Paradigma cualitativo de

investigacin
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7.1. Antecedentes

Los orgenes de la investigacin cualitativa hay que encontrarlos en la cultura greco-

latina, en las obras de Herodoto (484-425 a.C.) y Aristteles (384-322 a.C.). Mientras
Platn representa la postura filosfica pro-cuantitativa, Aristteles representa la pro-
cualitativa. En concreto, este ltimo defenda una concepcin y una aproximacin de
la naturaleza sustantivita, sensible y emprica.
Platn (427-347 a.C.) va a ser el pionero en abordar la cuantificacin. El filsofo
defiende una concepcin y aproximacin a la naturaleza formalista, abstracta y ma-
tematizable. A lo largo de la historia, la ciencia ha privilegiado la cuantificacin. En
palabras de Guba y Lincoln (2002, p. 114), las matemticas han sido consideradas
como la reina de las ciencias, y aquellas ciencias, como la fsica y la qumica, que se
prestan particularmente para la cuantificacin, han sido generalmente reconocidas
como ciencias duras. Por el contrario, a las ciencias sociales se les reconocen como
ciencias blandas, sin que esto suponga un trmino peyorativo, sino al hecho de ser
menos cuantificables. Hasta tal punto considerar que los datos cuantitativos son los
nicos que tienen alta calidad (Sechrest, 1992, citado por Guba y Lincoln, 2002).
Este posicionamiento, en los ltimos aos, ha sufrido fuertes crticas, sobre todo
en considerar la supuesta superioridad de la cuantificacin. En opinin de Guba y
Lincoln, las principales crticas que recibe el paradigma cuantitativo se refieren tanto
a crticas internas (intra-paradigma) como crticas externas (extra-paradigma).
Pero, por qu surgi el paradigma cualitativo? Desde una perspectiva sociol-
gica Bodgan y Biklen (1982), sitan las races de la investigacin cualitativa, en el
contexto de los Estados Unidos, donde brota un inters sobre problemas de sanidad,
asistencia social, salud y educacin como consecuencia de los efectos de la urbaniza-
cin y la inmigracin de grandes masas. La denuncia social se centra sobre las condi-
ciones infrahumanas de la vida urbana en la sociedad Norteamericana.
Desde el mbito antropolgico las races de la investigacin cualitativa hay que
buscarlas en los antroplogos evolucionistas de la segunda mitad del siglo XIX. Los
investigadores no se desplazan al campo para estudiar la realidad, sino que acumulan
informes de viajes proporcionados por otras personas de pequeos grupos y comuni-
dades, con el fin de explicar sus creencias y patrones de vida.
220 METODOLOGA DE LA INVESTIGACIN CIENTFICA: MANUAL PARA LA ELABORACIN DE TESIS
Y TRABAJOS DE INVESTIGACIN

Hay cierta coincidencia en considerar que la investigacin cualitativa pasa por

las siguientes etapas de acuerdo con Rodrguez, Gil y Garca (1996):
1. Inicios: se extiende desde finales del siglo XIX hasta el ao 1930. Este periodo
se caracteriza por el impacto de la urbanizacin y la gran inmigracin en Es-
tados Unidos, que da lugar a una fuerte pobreza y condiciones de miseria en
las zonas urbanas. Aparece un inters por temas como la sanidad, la asistencia
social y la educacin. As los estudios sociolgicos se centran en los llevados a
cabo por Riss (1890), en sanidad, educacin y pobreza; Steffens (1904, 1931),
sobre corrupcin municipal; Leplat (1855), estudia la situacin de los familia-
res de los trabajadores mediante la observacin participante; Mayew (1851-
1962), recoge informacin sobre la situacin de los trabajadores en Londres
mediante anecdotarios y descripciones sobre sus condiciones de vida. Tambin
destaca la encuesta social que se realiza en Estados Unidos (1907), Pittsbour
Survey, que hace una valoracin descriptiva a travs de datos estadsticos. En
este periodo, los antroplogos evolucionistas de la segunda mitad del siglo XIX
informan de viajes a las colonias realizados por misioneros y viajeros.
2. Etapa de consolidacin: esta etapa se extiende desde 1930 hasta la Segunda
Guerra Mundial. Se caracteriza porque se incorporan jvenes antroplogos que
empiezan a tomar informacin de forma directa del campo (se recoge en el
mismo campo de estudio), con la intencin de ser datos objetivos, vlidos y
fiables. Durante este periodo, los investigadores de campo son valorados como
hroes culturales. Destaca la figura de Malinowski (primero en proporcionar
una descripcin y un cuadro de trabajo de campo) y la de Mead, as como la
Escuela de Chicago, que realiza estudios sobre historias de vida urbana, la
vida en las ciudades, los inmigrantes y sus familias. Las tcnicas metodolgicas
ms utilizadas por los investigadores cualitativos son la observacin partici-
pante, la entrevista en profundidad y los documentos personales.
3. Etapa de sistematizacin: se corresponde con el periodo comprendido entre
el final de la Segunda Guerra Mundial hasta el inicio de la dcada de los se-
tenta. Es una poca de gran creatividad, en la que aparecen nuevas teoras
interpretativas como la etnometodologa, fenomenologa, teora crtica y fe-
minismo. Se da la voz a las clases ms populares de la sociedad, donde se
valora a los marginados como hroes. El paradigma dominante es el postposi-
tivista.
4. Etapa del pluralismo: se extiende desde los aos setenta hasta los ochenta.
Las teoras discurren desde el interaccionismo simblico, constructivismo, in-
dagacin naturalista, positivismo, postpositivismo, fenomenologa, etnometo-
dologa, crtica semitica (marxista), estructuralismo, hasta el feminismo.
Poco a poco se van introduciendo las computadoras. Se da una transicin
PARADIGMA CUALITATIVO 221

desde enfoques positivistas hasta planteamientos ms pluralistas e interpre-

tativos. Las estrategias que se utilizan son el estudio de casos, mtodos his-
tricos, biografas, etnografa y la investigacin clnica. Surgen las primeras
revistas de investigacin cualitativa.
5. La doble crisis: a mediados de los aos ochenta los investigadores sociales se
enfrentan a una doble crisis. Por un lado, de representacin que cuestiona
que el investigador capture la experiencia vivida, pues cualquier representa-
cin debe legitimarse; por otro, la legitimacin que cuestiona el criterio
tradicional de validez, fiabilidad y generabilidad. Durante este periodo los
trabajos se hacen ms reflexivos y se introducen temas como el gnero, la
raza y la clase social.
6. El momento actual: los ltimos aos del siglo pasado se caracterizan porque
cada uno de los momentos histricos posteriores operan todava en el pre-
sente; el investigador dispone de numerosos paradigmas, mtodos, tcnicas,
instrumentos o estrategias de anlisis lo que provoca un cierto desconcierto;
es un momento de descubrimiento y redescubrimiento, con nuevas formas de
ver, interpretar, argumentar y describir; la investigacin cualitativa no puede
contemplarse por ms tiempo desde una visin positivista, neutral y objetiva.

7.2. Concepto

La investigacin cualitativa ha recibido distintas denominaciones como hermenutica,

fenomenolgica, cultural, humanista, alternativa, naturalista, constructivista, inter-
accionista, etnogrfica, etc.
Segn Denzin y Lincoln (1994, p. 576), la investigacin cualitativa es muchas
cosas al mismo tiempo, es un campo interdisciplinar y en muchas ocasiones contra-
disciplinar. Atraviesa las humanidades, las ciencias sociales y la fsica. Es multipa-
radigmtica en su enfoque y utiliza distintos mtodos.
La investigacin cualitativa es una actividad que sita al investigador en el mundo.
La investigacin cualitativa consiste en un conjunto interpretable, materiales
prcticos que hacen visible el mundo. Esas prcticas transforman el mundo. Con-
vierten al mundo en una serie de representaciones que incluye notas de campo,
entrevistas, conversaciones, fotografas, grabaciones y las propias notas. A este
nivel la investigacin cualitativa implica un enfoque interpretativo, un enfoque
naturalista del mundo. Lo principal de la investigacin cualitativa es el estudio de
las cosas en su ambiente natural, tratando de dar sentido, o interpretar los fen-
menos en trminos de los significados que las personas le atribuyen (Denzin y
Lincoln, 2011, p. 3).

Desde una perspectiva amplia, Taylor y Bogdan (1986, p. 20), consideran la in-
vestigacin cualitativa como aquella que produce datos descriptivos: las propias pa-
labras de las personas, habladas o escritas, y la conducta observable.
222 METODOLOGA DE LA INVESTIGACIN CIENTFICA: MANUAL PARA LA ELABORACIN DE TESIS
Y TRABAJOS DE INVESTIGACIN

LeCompte (1995) entiende la investigacin cualitativa como una categora de

diseos de investigacin que extraen descripciones a partir de las observaciones, que
adoptan la forma de entrevistas, narraciones, notas de campo, grabaciones, pelculas
y videos cassettes, registros escritos de todo tipo, fotografas o pelculas. La mayor
parte de los estudios cualitativos estn preocupados por el entorno de los aconteci-
mientos, y centra su indagacin en aquellos contextos naturales, o tomados tal y
como se encuentran, ms que reconstruidos o modificados por el investigador, en los
que los seres humanos se implican, evalan y experimenta directamente.
La investigacin cualitativa se puede describir en trminos generales como in-
terpretativa y naturalista, que trata de comprender y explicar las creencias y com-
portamientos en el contexto donde se producen (Draper, 2004, p. 642). Los mtodos
de investigacin cualitativa se utilizan en una amplia gama de campos y disciplinas.
Desde el mbito educativo y social, Sandn Esteban (2003, p. 123), afirma que
la investigacin cualitativa es una actividad sistemtica orientada a la comprensin
en profundidad de fenmenos educativos y sociales, a la transformacin de prcticas
y escenarios socioeducativos, a la toma de decisiones y tambin hacia el descubri-
miento y desarrollo de un cuerpo organizado de conocimientos.

Cuadro 7.1. Principios de la investigacin cualitativa.

Es dialctica y sistmica.
Tiene una concepcin mltiple de la realidad.
La realidad est formada por sistemas muy complejos.
Parte de un enfoque inductivo del anlisis de la realidad social a partir del cual se
generan hiptesis.
El principal objetivo es comprender los fenmenos.
Rechaza el postulado de considerar al sujeto como totalmente pasivo.
Le interesa las estructuras significativas de las conductas del sujeto que se estudia.
El conocimiento es de carcter ideogrfico. Se describe casos individuales.
El investigador interacta con el medio observado.
Utiliza tcnicas no estructuradas en la recogida de informacin.
Asume conceptos orientativos, no necesariamente operativizables.
Flexibilidad en el proceso de recogida de informacin.
Especial inters por el significado de la informacin.
Produce datos cualitativos, no mtricos. Los datos son de naturaleza narrativa (tex-
tual o visual).
Plantea un anlisis interpretativo.
PARADIGMA CUALITATIVO 223

7.3. Caractersticas

Taylor y Bogdan (1986) consideran como caractersticas propias de la investigacin

cualitativa las siguientes:
Es inductiva.
El investigador ve el escenario y a las personas desde una perspectiva hols-
tica: las personas, los escenarios o los grupos no son reducidos a variables,
sino considerados como un todo.
Los investigadores cualitativos son sensibles a los efectos que ellos mismos
causan sobre las personas que son objeto de su estudio.
Los investigadores cualitativos tratan de comprender a las personas dentro del
marco de referencia de ellas mismas.
El investigador cualitativo aparta sus propias creencias, perspectivas y predis-
posiciones.
Para el investigador cualitativo, todas las perspectivas son valiosas.
Los mtodos cualitativos son humanistas.
Los investigadores cualitativos dan nfasis a la validez en su investigacin.
Para el investigador cualitativo, todos los escenarios y personas son dignos de
estudio.
La investigacin cualitativa es un arte.
Por su parte, Ranginss (1987) da una lista de caractersticas propias de la in-
vestigacin cualitativa:
Se utiliza el entorno natural como fuente de datos.
El investigador es un instrumento clave para la recogida de datos.
Los datos se recaban en forma de palabras o imgenes.
Lo que interesa es el resultado como proceso y no como producto.
El anlisis de datos es de forma inductiva; atencin a lo particular.
Lo importante es la perspectiva de los participantes, su significado.
Uso del lenguaje expresivo.
Persuasin en la razn.

Cuadro 7.2. El investigador desde el enfoque cualitativo.

Tiene una perspectiva holstica del escenario, de las personas y de los grupos,
es decir, son vistas desde la totalidad.
Es sensible al efecto que l mismo puede causar sobre las personas que son
objeto de estudio.
Pretende comprender a las personas ponindose en su lugar (empata).
Todas las perspectivas son valiosas.
Da nfasis a la validez de la investigacin.
Todos los escenarios y personas son dignos de estudio.
224 METODOLOGA DE LA INVESTIGACIN CIENTFICA: MANUAL PARA LA ELABORACIN DE TESIS
Y TRABAJOS DE INVESTIGACIN

De acuerdo con estos planteamientos, las caractersticas que definen la estra-

tegia metodolgica cualitativa son las siguientes:
a) Por su enfoque terico es interpretativo, inductivo, fenomenolgico, cons-
tructivista, interaccionista simblico, relativista y hermenutico.
b) Busca lo particular, lo especfico, de aqu que se limite a la exploracin pro-
funda de un determinado nmero de casos.
c) Busca conocer y comprender los puntos de vista de los sujetos, tratando de
interpretar la experiencia de stos tal y como la viven mediante datos ricos,
por lo tanto, sus resultados no suelen ser generalizables.
d) Se orienta hacia la comprensin de la realidad.
e) Pretende conocer en profundidad las distintas experiencias de pocos sujetos,
centrndose en conocer cmo viven, perciben, piensan, opinan, valoran, etc.
f) Se basan en el lenguaje particular de los sujetos, se analizan las palabras,
interpretaciones, discursos, qu significado tienen para ellos, a fin de enten-
der la interioridad de las personas.
g) Le interesa ms el contenido latente ms que el manifiesto, es decir,
aquello que todava es pre-consciente para los sujetos.
h) El investigador se involucra de forma directa con los sujetos que estudia, pen-
sar como ellos piensan, sentir como ellos sienten. Las tcnicas cualitativas
hacen necesario que el investigador interacte con los sujetos.
i) Busca conocer la perspectiva que los sujetos tienen sobre el mundo, es decir,
no busca lo verdadero, lo objetivo, sino la versin, la interpretacin
particular.
j) Tiene una visin holstica de la realidad y asume que la realidad es dinmica
y mltiple.
k) Utiliza contextos naturales.
l) Se preocupa principalmente por entender los procesos.
m) Tiene un carcter interpretativo.
n) Los mtodos cualitativos son humanistas.

Cuadro 7.3. Cundo se utiliza la investigacin cualitativa.

Para conocer un hecho, un fenmeno a ser explorado.
Cuando el objetivo de la investigacin es desarrollar una comprensin de un
fenmeno de forma profunda y con gran detalle.
Cuando se dispone de tiempo y recursos necesarios.
Cuando el investigador se involucra en la investigacin.
Cuando sea difcil cuantificar los resultados.
Cuando la audiencia es receptiva a este tipo de investigacin.
Cuando el investigador asume el papel de aprendiz activo, en vez de un experto
que juzga a los participantes de una investigacin.
Cuando el objetivo de la investigacin es conocer cmo se produce un fenmeno
en su estado natural.
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Cuando se quieres estudiar un acontecimiento desde un tratamiento particular.

Para clarificar e ilustrar resultados cualitativos.
Para transformar personas e instituciones.
Cuando se quiere dar un nuevo enfoque para el estudio de un problema, en el
que la investigacin cuantitativa no ha dado buenos resultados.

7.4. El proceso de investigacin cualitativa

Aunque en la investigacin cualitativa no existen compartimentos estancos, sino

que tiende a que unas fases se superpongan a otras, en mayor o menor medida, em-
pero s se pude establecer las siguientes fases:

1. Propuesta inicial de partida. En esta fase se llevan a cabo las siguientes ac-
ciones:
a) Marco terico de trabajo:
Es una etapa reflexiva y de consulta a fuentes documentales.
Se seleccionan las preguntas relevantes para la investigacin.
Se determina el contexto de investigacin, haciendo una descripcin
profunda.
Se realiza un exhaustivo anlisis bibliogrfico.
Se plantea el tema de investigacin.
Se justifica el estudio.

b) Diseo de investigacin. Las acciones que se realizan son:

Formulacin de posibles hiptesis directivas u objetivos.
Determinar los recursos necesarios.
Eleccin del mtodo (se recomienda la triangulacin metodolgica,
bien de datos, de tiempo, de espacio, de observadores).
Seleccin de tcnicas y elaboracin de instrumentos.
Diseo del proceso de recogida de datos.

2. Trabajo de campo: recogida de informacin y datos. En esta fase se suceden

tres momentos:
a) Acceso al campo. Las acciones que se realizan son:
Primera recogida de informacin y datos.
Se lleva a cabo un estudio piloto para introducir mejoras.
Seleccin de sujetos (muestra de tipo intencional).
b) Determinacin de tcnicas e instrumentos. Las acciones que se realiza son:
Preparar y seleccionar instrumentos como grabadora, notas de campo,
diarios, fichas anecdticas, observaciones no estructuradas, entrevistas
en profundidad, etc.
226 METODOLOGA DE LA INVESTIGACIN CIENTFICA: MANUAL PARA LA ELABORACIN DE TESIS
Y TRABAJOS DE INVESTIGACIN

c) Proceso de aplicacin y recogida de informacin y datos. Las acciones que

se realizan son:
Determinar el tiempo.
Aplicacin de los instrumentos.
Saber cundo ha de ponerse final a la sesin.
3. Anlisis e interpretacin de los datos. En esta fase se dan dos momentos:
a) Anlisis de datos cualitativos. Las acciones que se realizan son:
Reduccin de datos para hacerlos inteligibles.
Disposicin y transformacin de los datos.
La obtencin de resultados y conclusiones.
b) Interpretacin de los datos cualitativos:
Interpretacin aproximativa (descriptivo).
Interpretacin significativa.
4. El informe de investigacin. Estar formado por los siguientes apartados:
Revisin de la literatura.
Metodologa:
Acceso al campo.
Seleccin de informantes y situaciones observadas.
Estrategias de recogida y registro de datos.
Abandono del campo.
Anlisis de datos.
Resultados y conclusiones.
Referencias bibliogrficas.
Anexos.

Figura 7.1. Fases y etapas de la investigacin cualitativa.

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7.5. Ventajas y limitaciones

La investigacin cualitativa presenta las siguientes ventajas:

El investigador obtiene una informacin ms rica y detallada.
Marcado papel del participante.
Los individuos son estudiados con mayor profundidad.
Se observa el contexto social y cmo afecta a los individuos lo que es espe-
cialmente importante para las ciencias sociales.
Al no poder cuantificarse todo resulta adecuado para investigar experiencias
individuales.
Permite al investigador establecer relacin con personas claves.
El investigador tiene ms libertad para que el estudio se desarrolle con ms
naturalidad.
Explica el comportamiento de un individuo dentro de un grupo primario.

Entre las principales limitaciones hay que destacar:

Fiabilidad no pretendida, la confirmacin, en rigor, no es suficiente. La rplica
no es uno de sus objetivos, por lo tanto va en detrimento de su fiabilidad.
Posible riesgo interpretativo lo que puede implicar subjetivismo deformador,
pues el investigador interpreta la investigacin desde su propia visin sesgada.
Dificultad para encontrar fuentes fiables.
Dificultad para manejar la informacin.
A veces el costo elevado y el excesivo tiempo que lleva.
Limitada capacidad para generalizar los resultados a otras poblaciones.
La investigacin puede parecer menos vlida en su enfoque, mtodos o
conclusiones.