L A TRANSFORMACION DE

LA CULTURA INDGENA
D U R A N T E L A COLONIA
Pedro CARRASCO*
State University of New York
at Stony Brook

E L ESTUDIO DEL INDIO en Mxico ha tocado en su mayor par-

te a los antroplogos, quienes han producido una cantidad
considerable de trabajos, unos dedicados a las culturas pre-
hispnicas, otros a las comunidades indgenas modernas. En
algunas regiones puede observarse la continuidad de elemen-
tos culturales prehispnicos y modernos; sin embargo, los
cambios en la vida indgena durante el perodo colonial y
el siglo x i x fueron fundamentales y no es posible comparar
directamente las culturas prehispnicas con las modernas sin
tomar en cuenta que durante la colonia se desarroll u n tipo
estable de comunidad y de cultura indgenas bsicamente dis-
tinto tanto de la situacin prehispnica como de la moderna.
Claro est que la estructura de la comunidad indgena
colonial se explica en base de la situacin social de su tiempo
y los historiadores han concentrado sus estudios en los aspec-
tos que relacionan al indgena con el rgimen colonial en su

* Este artculo es una ampliacin del que publiqu en ingls en

Iridian Mxico - Past and present (Ed. Betty Bell, Los Angeles, Uni
versity o California, 1967) . L a documentacin principal se encuentra
en los trabajos de Jos MIRANDA y Silvio ZAVALA en La poltica indige-
nista en Mxico - Mtodos y resultados (Mxico, Instituto Nacional
Indigenista, 1 9 7 3 ) , as como en el libro de Charles GIBSON: Los aztecas
bajo el dominio espaol (Mxico, Siglo X X I editores, 1964) . Aado ci-
tas bibliogrficas nicamente en referencia a citas y en algunos casos
concretos no discutidos en esas obras. E l marco geogrfico es fundamen-
talmente la zona nhuatl del centro de Mxico.

175
176 PEDRO CARRASCO

totalidad: instituciones como el tributo, la encomienda, el re-

partimiento, las congregaciones y la cristianizacin. Aceptan-
do todo esto como fundamental, el antroplogo echa de me-
nos, sin embargo, estudios del indgena colonial que aporten
un cuadro completo de la cultura de la comunidad compara-
bles a los estudios de comunidad sobre los indgenas moder-
nos. Igualmente se nota la falta de material suficiente en los
estudios sobre el indio colonial para poder hacer comparacio-
nes detalladas con instituciones fundamentales de la cultura
prehispnica o para analizar los comienzos de instituciones
bsicas en las culturas modernas, por ejemplo el compadraz-
go o el sistema de cargos. Esta falta se debe en parte muy
importante a la escasez de fuentes sobre esos temas. Es justo
que los estudiosos hayan concentrado su atencin en los as-
pectos de la vida indgena mejor documentados, pero tam-
bin es preciso plantear las cuestiones suscitadas sea por el
material prehispnico o por el moderno. De ese modo algu-
nos datos de la documentacin colonial cobran mayor sen-
tido e importancia al darnos cuenta de las funciones sociales
que la documentacin colonial apenas registra y de su tras-
cendencia para comprender la cultura prehispnica y su des-
truccin o los orgenes de las culturas indgenas modernas.
La documentacin de cada perodo histrico es generalmen-
te diferente porque abunda en informes sobre ciertos aspec-
tos de la cultura ms que otros debido al diferente tipo de
documento que cada poca produce. El tomar en cuenta la
cultura indgena a lo largo de todo el proceso histrico, ade-
ms de darnos una visin dinmica de conjunto, nos permite
tambin precisar mejor el cuadro de cada una de las etapas
de su desarrollo.
En este artculo trato de identificar la transformacin co-
lonial de la sociedad y de la cultura indgenas en los aspec-
tos que ms interesan al antroplogo relacionndola con la
situacin social global de la conquista y de la colonia, pero
apuntando tambin a los antecedentes prehispnicos y a los
desarrollos que desembocaran en la formacin de las cultu-
ras indgenas modernas.
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDGENA 177

LA COMUNIDAD INDGENA

A la larga y desde el punto de vista de las culturas ind-

genas actuales, el principal cambio cultural y social que su-
cedi a la conquista consisti en la transformacin de los rei-
nos indgenas independientes en comunidades campesinas,
j u n t o con la simplificacin de la estratificacin social ind-
gena y los cambios en el gobierno, la religin y todos los de-
ms aspectos de la cultura motivados por esta transformacin
de las unidades sociales indgenas y su incorporacin a u n
sistema social ms amplio. Pero esto es el resultado de u n
largo perodo de transformacin. E n muchos aspectos la si-
tuacin era muy diferente en la colonia, cuando la poblacin
indgena constitua la mayora del pas. Como fuente prin-
cipal de tributo y de mano de obra, era el sostn fundamen-
tal de la economa. El indio ocupaba entonces muy diferen-
tes posiciones dentro del sistema de estratificacin social, aun-
que estaba relegado a los niveles ms bajos. Haba numerosos
indgenas urbanos en la ciudad de Mxico y en todas las
ciudades principales, y en las comunidades indgenas existan
marcadas divisiones sociales entre la nobleza, los maceguales
y los renteros. A l iniciarse la guerra de independencia, todos
los distritos de la cuenca de Mxico an tenan una mayora
indgena de ms del 85 por ciento, y la misma ciudad de
Mxico era indgena en u n 24 por ciento.
Las unidades polticas ms amplias de la Mesoamrica
prehispnica eran grupos de ciudades-estado, cada una con
su propio seor, pero bajo la supremaca de una ciudad ca-
pital y su soberano. Estos reinos dominaban adems otras
ciudades de las que reciban tributos. Despus de la conquista
los espaoles utilizaron en algunas ocasiones las jurisdiccio-
nes de los imperios prehispnicos. Como ha demostrado Gib
son, las zonas en donde se reclutaban trabajadores para el
repartimiento equivalan a los territorios anteriores de los
reinos de Tetzcoco y Tlacopan. Como regla, sin embargo,
los espaoles dividieron los grandes reinos e imperios en los
seoros o ciudades-estado que los constituan, los cuales for-
178 PEDRO CARRASCO

marn comunidades indgenas separadas, y los seoros que

antes pagaban tributos al imperio azteca cesaron de inme-
diato en esta conexin. Consumada la conquista de la ciudad
de Mxico, Corts convoc en Coyoacn a una junta de to-
dos los seores de la tierra en la que, a la par que reparti
los pueblos entre los espaoles, dijo a los seores que se les
libraba del dominio de Tenochtitlan y les devolvi las tie-
rras de que sta se haba apoderado. Las unidades polticas
ms pequeas que se pueden describir como ciudades-estado
independientes -Huexotzinco, Cholula o Cuitlhuac, por
e j e m p l o - continuaron como unidades administrativas sepa-
radas. Los antiguos seoros locales, por lo tanto, hubiesen
sido independientes o no, se convirtieron en las unidades so-
ciales de los grupos indgenas, de modo que la solidaridad
social de stos se vio fragmentada y limitada al nivel de las
comunidades locales, o como se les llam, repblicas de i n -
dios. En stas pronto se introdujo gradualmente a partir de
la dcada de 1530 u n sistema de gobierno modelado segn
el del municipio espaol, con derechos comunales a la tie-
rra, gobierno propio y la responsabilidad colectiva de pagar
tributo y proporcionar mano de obra. Son unidades sociales
en las que continuaron formas de organizacin prehispnicas
y que se pueden comparar tambin con las comunidades cam-
pesinas en la Europa y del viejo rgimen o con las reservacio-
nes indgenas de otros pases coloniales.
Cada repblica de indios comprenda varios poblados, as
como tierra de cultivo y monte. La sede central del gobierno
local, la cabecera, se subdivida frecuentemente en barrios y
era la residencia del antiguo seor o tlatoani, ahora llamado
cacique, y de los oficiales de repblica. L a cabecera poda te-
ner como "sujetos" otros pueblos cuyos seores no tenan el
rango de tlatoani. Tenan tambin aldeas alejadas llamadas
estancias, o barrios, las cuales estaban generalmente en torno
a la cabecera, pero a veces dispersos o intercalados con estan-
cias de otras cabeceras. E l hecho de que algunas ciudades pre-
hispnicas tuvieran subdivisiones cada una con su tlatoani
complica ms el cuadro; en estos casos se crearon unidades
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDGENA 179

administrativas nicas para cada ciudad, y aunque se conser-

varon las subdivisiones, se les consider generalmente como
barrios. L a cabecera, adems de contar con los edificios p-
blicos y los funcionarios locales, era la residencia de la mayor
parte de los indios nobles. Las aldeas estaban pobladas a me-
nudo por renteros de los nobles. A l disminuir la poblacin
en los siglos x v i y x v n se llevaron a cabo las congregaciones
de las comunidades indgenas dispersas, concentrndose en
comunidades ms compactas. Esta poltica se justific por la
mayor eficiencia en el gobierno y la administracin religio-
sa, pero obviamente facilit la ocupacin de tierras por los
espaoles, y de este modo las nuevas poblaciones indgenas
compartieron la tierra con las propiedades privadas, las ha-
ciendas.
La transformacin fundamental de la sociedad indgena
consisti en la supresin de las instituciones polticas mayo-
res, la disminucin del tamao e importancia de la nobleza,
la posicin de sta al servicio de los conquistadores, la con-
servacin de la masa campesina y la cristianizacin forzada
como medio de dominio ideolgico. Estos cambios sociales
explican las modificaciones de la cultura indgena. Continua-
r o n con pocos cambios los usos relacionados con la vida fa-
miliar y econmica de los campesinos indios: la tcnica y la
organizacin de la produccin familiar, as como creencias
y ritos relacionados con estas actividades. Las formas de go-
bierno local fueron reorganizadas por el rgimen colonial,
pero ste aprovech rasgos del sistema preexistente, como el
rgimen de la tierra en barrios (calpules) y pueblos, y el sis-
tema de organizar localmente las obras pblicas y la recau-
dacin de tributos. En cambio, desaparecieron rpidamente
elementos culturales ms estrechamente ligados con las es-
tructuras sociales indgenas de mayor alcance y con los gru-
pos dominantes: las formas de organizacin poltica, militar '
y religiosa de los imperios indgenas con sus aspectos mate-
riales de pirmides, templos y palacios, arte religioso pagano
y atavos ceremoniales. Las pictografas indgenas constitu-
yen fuentes importantes para el conocimiento de la cultura
180 PEDRO CARRASCO

prehispnica y del indio colonial. Las pinturas de tema reli-

gioso fueron casi todas destruidas por el celo de los misione-
ros, aunque hay cdices coloniales de este tema cuya pintura
y conservacin se debe tambin a los misioneros que se inte-
resaron en el conocimiento de la religin aborigen. Pero s
se continuaron pintando anales histricos que servan para
mantener y defender los intereses locales de caciques y co-
munidades indgenas, as como mapas de terrenos, padrones
de tributarios y otros documentos administrativos de uso lo-
cal, en los cuales la escritura en idioma indgena con carac-
teres latinos slo se generaliz gradualmente en el siglo x v i .
La nobleza indgena fue el vehculo para la conservacin
de algunos elementos de la cultura prehispnica, como las
tradiciones histricas y, durante algn tiempo, artesanas de
lujo, pero la nobleza fue tambin el grupo indgena que ms
acept, o a quien se le permiti aceptar, la cultura espaola.
Fue objeto de los mejores intentos educativos; sus privile-
gios y su mejor posicin econmica y social permitieron que
adoptara ms bienes y costumbres de origen espaol. Algu-
nos elementos de la cultura aborigen fueron aceptados o de-
jaron rastros incluso en la parte ms refinada de la cultura
espaola colonial. Por ejemplo, el arte plumaria elabor im-
genes y objetos de culto para las iglesias; los canteros y es-
cultores indios puestos a construir templos dejaron su huella
en los primeros estilos coloniales, y los conquistadores pronto
se aficionaron al chocolate.

ESTRATIFICACIN SOCIAL

Los indios en su totalidad formaban u n estamento o cate-

gora social sujeto a u n rgimen de derecho peculiar distinto
del que rega para el resto de la poblacin colonial. Entre
los indios, los nobles formaban u n subgrupo con privilegios
bien definidos, claramente distinguidos del comn de los ma-
ceguales. A la larga la administracin espaola afect el sis-
tema de estratificacin indgena igualando todas las capas
sociales a u n mismo nivel, pero este proceso tom mucho
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDIGENA 181

tiempo. E n el siglo x v i las diferencias sociales dentro de la

sociedad indgena eran muy marcadas, y, a pesar de muchos
cambios, la nobleza indgena sobrevivi hasta el f i n de la
colonia.
La mayor parte de la poblacin la formaban los macegua-
les o plebeyos, y dentro de stos eran u n grupo numeroso los
terrazgueros de los nobles. Algunos indios todava tuvieron
esclavos durante los primeros aos de la colonia pero la es-
clavitud de los indios desapareci alrededor de 1550. La cla-
se de los terrazgueros s fue numerosa y perdur por mucho
ms tiempo. Se les llamaba tambin renteros o con el nahua-
tismo mayeques (literalmente "braceros"). Zorita distingue
para la poca prehispnica entre los teccaleque, cuyo tributo
estaba destinado a determinados funcionarios pblicos, y los
renteros o mayeques en las tierras patrimoniales de los no-
bles; pero los documentos coloniales ya no hacen esta distin-
cin. Durante el siglo x v i se puede definir a los terrazgueros
bien como maceguales que pagaban tributo a los indios no-
bles y no a la corona espaola, o como arrendatarios de tie-
rras de los nobles y exentos del pago del tributo. La comple-
j i d a d de las instituciones prehispnicas y los trastornos de la
conquista dieron lugar a la confusin entre las tierras patri-
moniales y las de los funcionarios, entre el concepto de renta
y el de tributo, y los espaoles no siguieron una poltica con-
sistente para resolver la situacin legal de esas tierras. La
disminucin de la poblacin y las dificultades financieras obli-
garon a la corona, desde 1560, a suprimir las exenciones de
tributo, con lo cual los terrazgueros acabaron generalmente
por fundirse en la clase de los maceguales. Antes, los terraz-
gueros haban sido muy numerosos, en algunos lugares la ma-
yora, por ejemplo en Quauhtinchan, donde segn las cuen-
tas de las autoridades espaolas eran el 57 por ciento de la
poblacin. 1

1 Woodrow B O R A H y Sherburne F . C O O K : "Quelle fut la stratification

sociale au centre du Mexique durant la premiere moiti du sicle?", en
Annales - Economies, Socits, Civilisations, xvni, pp. 226-258.
182 PEDRO CARRASCO

Se conocen mejor los cambios ocurridos en la nobleza i n -

dgena porque se dispone de documentos sobre tierras, tribu-
tos y muchos otros temas. En la colonia se reconocan dos
rangos de nobleza: los caciques, que eran los sucesores de los
reyes o seores prehispnicos (tlatoque o teteuctin), y los prin-
cipales (pipiltin en nhuatl; singular pilli), parientes de los
caciques o sucesores de los pipiltin precortesianos. E l trmi-
no principal se us tambin para todos los que ocupaban o
haban ocupado puestos de repblica. Aunque las capas al-
tas de la sociedad indgena sufrieron mucho durante la con-
quista, los espaoles gobernaron a travs de los nobles indios,
a quienes concedieron importantes privilegios. En casi todas
las comunidades los caciques conservaron sus ttulos, as como
sus tierras y terrazgueros. Sus privilegios y su nivel de vida
indican una espaolizacin mayor que la de los plebeyos. Se
les permita llevar espada, vestir a la espaola, montar caba-
llo y usar el ttulo de don. Gracias a su riqueza podan em-
prender actividades econmicas como la cra de borregos, y
construir y amueblar sus casas a la espaola. Los caciques se
casaban dentro de su rango y el orgullo de su origen llev
a algunos de ellos, como Tezozmoc, Chimalpahin e I x t l i l -
xchitl, a escribir crnicas importantes.
Algunos indios nobles se casaron con espaolas, como don
Martn Montezuma, hijo del emperador, y don Constantino
Huitzimengari, sucesor del cazonci o rey de Michoacn. E l
caso ms notable es el de don Diego Luis de Montezuma,
hijo de don Pedro Tlacahuepantzin (o Montezuma) y nieto
del emperador, el cual fue mandado a Espaa y cas con
una espaola, doa Francisca de la Cueva. E l hijo de stos,
don Pedro, fue el primer conde de Montezuma: uno de sus
sucesores volvera a la Nueva Espaa como virrey a princi-
cipios del siglo x v i i i . Pero estos casos fueron muy pocos; ms
frecuentes fueron los casamientos de indias nobles con espa-
oles, que de este modo se hacan de propiedades de la no-
bleza indgena. Hay casos bastante bien documentados como
el de doa Isabel de Montezuma, que tuvo tres maridos es-
paoles, doa Leonor de Montezuma, doa Ana, hija de Ne-
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDGENA 183

zahualpilli de Tetzcoco, doa Agata Mara, hija de Quetzal-

mazatzin de Chalco, y varias otras.
En sus relaciones con la corona los indios nobles compa-
raron sus casas nobles (teccalli) con los mayorazgos de Cas-
tilla, y como las normas de sucesin prehispnicas eran en
muchos casos diferentes, se adoptaron las reglas de la noble-
za castellana. Los nobles indios ocupaban una posicin pri-
vilegiada en el gobierno de las comunidades. Por lo general
eran los nicos con el derecho de elegir y ser elegidos a pues-
tos de repblica. Adems, en los primeros aos de la colonia
la audiencia mandaba a indios nobles a manera de jueces
visitadores para resolver problemas de comunidades fuera
de las suyas propias. Tambin tenan fuero especial y el de-
recho de tratar directamente con la audiencia.
El poder econmico de la nobleza indgena se basaba en
sus tierras y terrazgueros, as como en los derechos a recibir,
como caciques o como oficiales de repblica, indios de ser-
vicio y u n sueldo procedente del tributo de la comunidad.
Adems estaban exentos de tributo y recibieron mercedes de
tierras y licencias para empresas econmicas con mucha ms
frecuencia que los maceguales. Su riqueza disminuy cuando
la despoblacin diezm el nmero de sus terrazgueros y se
oblig a stos a pagar el tributo a la corona.
El poder de los caciques decay paralelamente a la deca-
dencia de la encomienda. Ambas instituciones contienen ca-
ractersticas de una sociedad feudal: los caciques, como aris-
tocracia indgena, conservaron parte de sus seoros tanto en
puestos pblicos como en sus propiedades; los encomenderos,
privilegiados de la conquista, trataron de establecer seoros
semejantes a los del medievo espaol, aprovechndose de la
lejana de la metrpoli y de las condiciones primitivas de la
economa colonial que tuvo que usar el sistema de dar pagos
en tierra y en especie. En ambos casos, la corona logr sepa-
rar los derechos polticos de los econmicos, afirmando su i n -
discutible supremaca al asumir los derechos polticos que
tuvieron los caciques y ambicionaban los encomenderos, y
 184 PEDRO CARRASCO

transformando los derechos econmicos en pensiones o en

propiedades privadas sin rastro de feudalismo.
La negacin de derechos de jurisdiccin a los encomen-
deros es semejante a la separacin del rango de cacique del
puesto de gobernador de la comunidad indgena. De la mis-
ma manera que la corona seal estrictamente el tributo que
deba darse al encomendero, los pagos que los terrazgueros
haran a la nobleza indgena fueron tambin tasados por
las autoridades espaolas. As como el encomendero vino a
ser u n pensionado que reciba tributos sin ser propietario
de las tierras, los terrazgueros de los caciques llegaron a ser
considerados no arrendatarios de las tierras de los caciques,
sino tributarios que pudieron ser transferidos del dominio
de los caciques al de la corona. Los encomenderos comenza-
ron a recibir pagos de las cajas reales; de modo semejante
los caciques, al menguar su poder sobre la tierra y los terraz-
gueros, recibieron pagos procedentes del tributo de su comu-
nidad. A l abolirse el trabajo forzado para sustituirlo por
la nueva institucin del repartimiento, tambin se seal a
los caciques cierto nmero de personas para servirles me-
diante remuneracin. Los caciques ms ricos pudieron recu-
rrir al sistema de repartimiento al igual que los terratenien-
tes espaoles. Cuando los terrazgueros se convirtieron en ma-
ceguales tributarios de la corona, los caciques perdieron en
ciertos casos la tierra que aqullos les cultivaban. Gran parte
de la tierra que conservaron los caciques pas a manos de
espaoles y mestizos por ventas o matrimonios.

GOBIERNO LOCAL

Durante los primeros aos despus de consumada la con-

quista, los seores indios continuaron, bajo el control de los
encomenderos, a cargo del gobierno de sus seoros. En al-
gunos casos fueron reemplazados con caciques impuestos por
los espaoles, bien fueran de origen noble - a u n q u e sin de-
rechos al seoro segn la usanza antigua-, o bien hombres
de menor rango, que se encumbraron ponindose al servicio
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDIGENA 185

de los conquistadores. En varios casos, con la regularizacin

del gobierno espaol a partir de la segunda audiencia, se
devolvi el seoro a los sucesores legtimos de los linajes rei-
nantes. E n la ciudad de Mxico, donde despus de muertos
Cuauhtmoc y Juan Velzquez Tlacotzin se interrumpi la
sucesin legtima, vuelve sta en 1536 al ocupar la goberna-
cin don Diego Huanitzin del linaje real tenochca. En Teo-
tihuacan, donde fue seor u n bastardo del linaje local, se
dio el seoro en 1533 al sucesor legtimo don Francisco Ver-
dugo Quetzalmamalitzin. E n estos tiempos los caciques si-
guieron tambin gobernando con ayuda de los altos funcio-
narios de la organizacin prehispnica. Por ejemplo, Ram-
rez de Fuenleal, al escribir desde Mxico en 1532, informa
que con el seor o tlatoani gobernaba el tlacochcalcatl teuc-
tli o gobernador, el tlacatecatl, capitn general, el cuauh-
nochtli o alguacil mayor y otros funcionarios, todos ellos con
las mismas funciones que en la organizacin antiguad Igual-
mente en Tetzcoco, el cacique Ixtlilxchitl tena en 1529 su
tlacochcalcatl, tambin llamado gobernador por los espa-
oles.3

A partir del gobierno de Mendoza se empez a implantar

en las comunidades indgenas el sistema de gobierno local
modelado segn las instituciones municipales espaolas. Como
parte de la poltica de segregacin de indios y espaoles, el
cabildo de una comunidad indgena deba estar constituido
exclusivamente por indios, y en ciudades como Mxico o
Puebla hubo dos cabildos separados, uno de indios y otro
de espaoles. E l cacique hereditario era tambin gobernador
en los comienzos, pero el rango del cacique pronto qued
separado del cargo del gobernador, quien pas a ser u n fun-
cionario nombrado por las autoridades espaolas o elegido
por los principales y confirmado por el virrey. Sola ser u n
indio noble, pero sin derechos hereditarios al cacicazgo, y a

2 Coleccin de documentos inditos relativos al descubrimiento, con

quista y colonizacin de Amrica, X I I I , pp. 254-255.
3 Archivo General de Indias, Contadura, 657, n? 4.
186 PEDRO CARRASCO

veces proceda de otras comunidades. E l cabildo estaba for-

mado por los oficiales de repblica que tenan los ttulos de
alcalde y de regidor; generalmente haba dos alcaldes y cua-
tro o ms regidores. El cargo ms elevado era el del alcalde,
quien juzgaba casos civiles y criminales.
Estos funcionarios se elegan en cierto orden de entre los
diferentes barrios de la comunidad y ejercan por u n ao.
Por ejemplo, en el cabildo indgena de la ciudad de Mxico,
que tena dos alcaldes, cada uno de los cuatro barrios esta-
ba representado por u n alcalde u n ao s y otro no, de modo
que los representantes de los cuatro barrios rotaban por pares.
El nmero de regidores variaba de u n pueblo a otro, llegan-
do a doce en Mxico y a diez en Tetzcoco. El perodo era
tambin de u n ao, aunque poda prolongarse, y se segua el
sistema de representacin rotatoria. E l sistema de represen-
tacin tambin regulaba la participacin de distintos grupos
tnicos. As era en Toluca, donde haba parcialidades de me-
xicanos, matlatzincas y otomes, de cada una de las cuales se
nombraban u n alcalde y dos regidores. En otros casos com-
partan el gobierno principales y maceguales. Por ejemplo
en Cholula, donde los gobernadores deban ser por turno de
seis distintas cabeceras; stas nombraban adems alcaldes y
regidores, los cuales segn varias disposiciones deban ser m i -
tad principales y mitad maceguales. Haba muchas varian-
4

tes en el procedimiento electoral, pero generalmente slo vo-

taban los principales. Era muy comn la injerencia de las
autoridades espaolas en las elecciones. Se ordenaba a los
corregidores que evitaran la eleccin de candidatos indesea-
bles y el virrey se reservaba el derecho de anular una elec-
cin.

i Pedro CARRASCO: "Los barrios antiguos de Cholula", en Estud-os

y documentos de la regin de Puebla-Tlaxcala, ni (Puebla, 1971) , pp.
9-88. Para esta disposicin puede haber contado el antecedente espaol.
E n la Sevilla del siglo xiv los veinticuatro deban ser mitad hidalgos y
mitad ciudadanos. Ramn CARANDE: Sevilla - Fortaleza y mercado, Se-
villa, 1975, p. 65.
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDGENA 187

Los funcionarios del cabildo estaban encargados de reco-

ger y entregar el tributo, de reglamentar el funcionamiento
de los mercados locales, de los edificios pblicos, del aprove-
chamiento de agua, de los caminos y de otros asuntos locales.
El gobernador y los alcaldes juzgaban delitos menores y ha-
ba una crcel local. Tambin haba escribanos que llevaban
los registros, y mayordomos que administraban los bienes de
la comunidad, como tierras comunales y rebaos, o cuidaban
de la crcel. Adems perduraron varios funcionarios del n i -
vel inferior de la administracin prehispnica. E l nmero y
el ttulo de estos funcionarios menores variaba mucho de
pueblo a pueblo; los ms comunes eran los tequitlatos o man-
dones, recaudadores del tributo, que tambin tenan padro-
nes de poblacin y registros de propiedad, y los topiles o
alguaciles. Cada barrio o estancia tena sus mandones y los
barrios ms grandes se dividan en cuadrillas de veinte veci-
nos dirigidos por u n mandn; varias de estas veintenas, ge-
neralmente cinco, estaban a las rdenes de mandones de ma-
yor categora, y todos se encargaban de recaudar el tributo
y de los servicios pblicos. A veces tambin llevaban a la
gente al culto y a la doctrina cristiana, aunque en ciertas
comunidades haba personas especialmente dedicadas a esto.
Asimismo haba msicos y cantores en las iglesias y en algu-
nos casos los cantores enseaban la doctrina. Se pagaba a los
miembros del cabildo con fondos de la comunidad segn ta-
saciones de la audiencia y reciban tambin alimentos, lea
e indios de servicio.
Hay diferentes opiniones sobre el origen de este tipo de
gobierno. Algunos autores, como Aguirre Beltrn, han pos-
tulado la identificacin de puestos del sistema poltico pre-
hispnico con funcionarios del sistema colonial. Gibson, en
cambio, opina que el cabildo es una institucin colonial i n -
troducida deliberadamente por los espaoles.^ Es evidente

5 Gonzalo AGUIRRE B E L T R N : Formas de gobierno indgena, Mxico,

1953; Charles GIBSON: "Rotation of alcaldes in the Indian cabildo of
Mexico City", en Hispanic Americal Historical Review, x x x m (1953),
188 PEDRO CARRASCO

que el sistema de gobierno result de la introduccin deli-

berada de u n modelo espaol. Los puestos principales, las
caractersticas de la representacin de los barrios y la rota-
cin de cargos, los cortos perodos de ejercicio, la regla con-
tra la reeleccin, y la divisin de las responsabilidades entre
los funcionarios, estn basadas en las instituciones espaolas
y en las conveniencias de la poltica colonial. Sin embargo,
se pueden encontrar semejanzas entre la organizacin pol-
tica y ceremonial de las comunidades indgenas coloniales y
modernas con las instituciones prehispnicas. En las institu-
ciones indgenas tambin existan los principios de represen-
tacin y de rotacin, lo que explica el xito del modelo es-
paol con rasgos semejantes. Gibson encuentra que la rota-
cin en el repartimiento tena precedentes indgenas. Pero en
la organizacin prehispnica se rotaban tambin los nobles
(pipiltin) al servicio del soberano y los sacerdotes en sus ta-
reas religiosas. Igualmente se usaba del sistema representa-
tivo, o mejor dicho de la adscripcin de ciertos puestos a
determinados grupos sociales, como se ve en los consejos que
se componan de los seores (tlatoque) de las distintas ciu-
dades que constituan u n reino.
Adems de los privilegios de los nobles indios para elegir
y ser elegidos a puestos del cabildo, es importante notar que
durante el siglo x v i el grupo dirigente de una comunidad
indgena era no nicamente el cabildo, sino que inclua tam-
bin a todos los nobles y principales aunque no ejerciesen
ningn puesto. En los documentos legales suelen aparecer
junto con alcaldes y regidores los indios de alto rango, quie-
nes indudablemente tomaban parte en todas las deliberacio-
nes importantes. Por ejemplo, u n documento de Calpan de
1578 representa en forma pictrica con leyendas en nhuatl
a todos los indios con derecho a participar en el cabildo;
equivale a u n padrn de indios nobles todava con sus ttu-

pp. 212-22; Pedro CARRASCO: " T h e civil - religious hierarchy in Meso-

american Communities - Pre-Spanish background and colonial develop-
ment", en American Anthropologist, L X I I I , pp. 483-497.
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDGENA 189

los, casas seoriales (teccalli) y smbolos de rango de tipo pre-

hispnico.s El intento de perpetuar legalmente al grupo de
nobles dominante dentro de la nueva organizacin del ca-
bildo se manifiesta en peticiones presentadas por varias co-
munidades solicitando regimientos perpetuos para los nobles
indios del lugar. Xochimilco y Coyoacn los solicitaron en
1553 y 1554. En 1566 el cacique de Tacuba, don Antonio
Corts, peda regimientos perpetuos para u n grupo de trece
seores que obviamente corresponden a los altos funciona-
rios de la organizacin prehispnica. El virrey no aprob
7

ninguna de estas peticiones. En Tlaxcala, sin embargo, los

seores de las cuatro cabeceras s fungieron como regidores
perpetuos. En general las autoridades espaolas establecie-
8

r o n firmemente el principio de puestos cadaeros; sin em-

bargo, la continuidad del grupo noble dominante dentro del
nuevo sistema de gobierno se demuestra claramente en los
lugares cuyo personal del cabildo conocemos a travs de cier-
to nmero de aos; se ve que aunque los oficiales cambian
todos los aos, son u n nmero reducido de principales los
que constantemente se turnan en el desempeo de los puestos.
Se ha mencionado el caso de Cholula, donde algunos pues-
tos de cabildo deban ser desempeados por maceguales. I n -
dudablemente los espaoles encontraran que era una fcil
solucin ordenar que compartieran los puestos pblicos re-
presentantes de los distintos grupos en conflicto; pero ade-
ms deben recordarse los concejos prehispnicos en los que
haba igualmente representacin tanto de los nobles como
de gente de origen macegual. E l caso de Cholula es por de-
ms interesante porque de tiempos prehispnicos se dice que
all, ms que en ningn otro lugar, era posible alcanzar el
rango de teuctli mediante el patrocinio de ceremonias reli-

6 Biblioteca Nacional de Pars, Manuscripts Mexicains, 73.

7 Newberry Library, Ayer Manuscripts, 1121, f. 347-352. (Xochimil-
co) ; Archivo General de Indias, Justicia, 241, f. 5 (Coyoacn) ; Justicia,
1029, n? 10 (Tacuba) .
s Charles GIBSON: Tlaxcala in the XVI century, Stanford University
Press, 1967, p. 103.
190 PEDRO CARRASCO

glosas y convites que exigan grandes gastos, lo cual se de-

ba a la existencia de u n gran nmero de comerciantes ricos.
Durn conecta claramente con estos antecedentes la situacin
de su tiempo, cuando dice que los mercaderes gastaban sus
ganancias de varios aos en hacer banquetes "para celebrar
sus nombres y proponer sus personas en dignidad". O t r o 10

informe, de Juan de Pineda, en 1593, dice: "estos principales

que digo se han levantado del polvo de la tierra no lo siendo
muchos de ellos, y siendo como son de ellos herreros y otros
que matan puercos y mercaderejos; y por u n banquete o
convite que hacen al gobernador y principales les levantan
por principales; y a stos hacen alcaldes, como hicieron este
ao a u n herrero y a u n porquero que hicieron alcaldes, que
es la mayor vergenza del mundo para u n pueblo como ste". 11

Mediante este proceso de encumbramiento, el trmino " p r i n -

cipal" se aplicaba tanto a los nobles de linaje como a los que
sin serlo alcanzaban puestos de repblica. En el caso mencio-
nado de Cholula se distingua entre principales "del l i b r o "
y principales "ejecutorios", segn lo fueran por abolengo o
por haber ocupado u n cargo. 12

En el primer perodo colonial la nobleza prosper; man-

tuvo sus privilegios econmicos y polticos, y tanto sus bie-
nes privados como los ingresos que como funcionarios reci-
ban de los bienes de comunidad les permitan hacer los gas-
tos pblicos conectados con su rango y sus cargos. Pero con
el tiempo los nobles indios fueron perdiendo sus bienes y
privilegios polticos adems de disminuir en nmero. Los
puestos de repblica se convertan a veces en una carga ms
que en u n privilegio de ventajas econmicas, dado que las
autoridades eran personalmente responsables por el pago de

Pedro CARRASCO: "Documentos sobre el rango de tecuhtli entre los

nahuas tramontanos", en Tlalocan, 1 (1966) , pp. 133-160.
10 Diego D U R N : Historia de las Indias de Nueva Espaa, Mxico,
1967, i , pp. 68-69.
11 Pedro CARRASCO: "Carta al rey sobre la ciudad de Cholula en
1593", en Tlalocan, vi (1970) , pp. 176-192.
12 Pedro CARRASCO: "Los barrios antiguos de Cholula", cit., p. 70.
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDIGENA 191

los tributos. Los bienes de comunidad y de cofradas empe-

zaron a disminuir en tiempos coloniales para casi extinguir-
se durante el perodo independiente. De este modo, el prin-
cipio de patrocinio individual de funciones pblicas vino a
cobrar ms y ms importancia, independientemente del ran-
go hereditario del patrocinador, con el resultado de que aca-
b predominando el concepto de principal aplicado a los que
han ocupado cargos de cabildo sin connotacin de privilegios
hereditarios, y ste es el uso que todava subsiste en las comu-
nidades indgenas tradicionales. Este segundo sistema se ex-
tendi tambin debido a que los nobles vivan principalmente
en las cabeceras, y muchos de los pueblos sujetos se fueron
separando a l o largo del perodo colonial, constituyndose en
comunidades con cabildos separados en las que haba pocos
o ningunos nobles que pudieran continuar la organizacin
aristocrtica en los nuevos cabildos.
Se ve, pues, que la composicin del estamento indgena
dominante persisti despus de la conquista, y los organismos
gubernamentales de las comunidades, aunque conformados
segn las normas impuestas por los espaoles, mantuvieron
los antecedentes indgenas de los concejos que estaban cons-
tituidos bsicamente por miembros del mismo rango social
(tlatoque, pipiltin, tequihuaque) y usaron los principios de
representacin y rotacin. Es u n hecho bien probado que los
niveles ms bajos de la administracin, en lo que toca a los
mandones para la recaudacin del tributo y la prestacin de
servicios personales, se conservaron dentro del nuevo sistema
de gobierno local. A lo largo del perodo colonial, sin em-
bargo, disminuy el dominio ejercido por la nobleza ind-
gena y acab predominando u n sistema ms igualitario, y ya
en tiempos del Mxico independiente desaparecieron todos
los restos de nobleza indgena.

ECONOMA

Los conquistadores introdujeron la tecnologa europea:

nuevas plantas y tcnicas de cultivo, animales domsticos,
192 PEDRO CARRASCO

el hierro, la rueda, etc. Es frecuente citar a Motolina, quien

describi la gran habilidad de los indios para aprender nue-
vos oficios e imitar productos espaoles. En la ciudad de
13

Mxico los indios pronto se dedicaron a nuevos oficios como

herreros, sastres, zapateros, sederos y otros. Sin embargo, la
mayor incorporacin de tcnicas europeas a la vida indgena
estuvo limitada a los grupos urbanos ms allegados a los es-
paoles. En lo fundamental, la masa indgena continu prac-
ticando sus sistemas de cultivo y artesanas, que en buena
parte - c o m o el tejido y la alfarera- han sobrevivido con
tcnicas prehispnicas hasta hoy. L a matrcula de Huexotzin-
co, escrita en forma pictrica indgena en 1560, que indica
las ocupaciones de todos los indios de la provincia, muestra
la continuidad de las artesanas indgenas. Los pocos oficios
de origen espaol se encuentran en los pueblos de la zona
de Atlixco, ms sujetos a la influencia de los espaoles la-
bradores de esa regin, donde algunos indios trabajaban como
gaanes. 14

Notemos los cambios ms importantes en la cultura ma-

terial ocurridos en las comunidades indgenas durante el si-
glo x v i . Se introdujo el ganado menor: la lana constituy
una importante adicin al vestido en las tierras fras. Los
puercos y las gallinas de Castilla tambin se extendieron r-
pidamente. Se generaliz el uso de bebidas alcohlicas, tanto
del pulque, cuyo consumo se vio libre de las restricciones le-
gales prehispnicas, como de nuevas bebidas. El vestido ind-
gena cambi en el caso de los hombres, que adoptaron cal-
zones y camisa, satisfaciendo las normas de pudor de los es-
paoles, mientras que las mujeres siguieron vistiendo a la
usanza antigua. L a poltica de congregaciones acab por mo-
dificar en muchas regiones las formas de poblado, introdu-
cindose el plano cuadriculado alrededor de una plaza donde

13 Fray Toribio de B E N A V E N T E O MOTOLINA: Memoriales, Mxico,

1971, pp. 240 ss.
14 Vase mi introduccin a Hanns J . P R E M : Matricula de Huexot-
zinco, Graz, 1974.
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDGENA 193

se situaban los edificios pblicos y las moradas de los princi-

pales. Otros cambios fueron de alcance limitado. Por ejemplo,
se sabe que en el siglo x v i haba indios mercaderes que uti-
lizaban bestias de carga en sus viajes comerciales, pero la ge-
neralidad del pueblo segua cargando a pie sobre las espaldas.
Los espaoles exigieron de algunas comunidades el cultivo
del trigo para satisfacer sus propias necesidades, pero el pan
nunca se generaliz en la dieta indgena. An no conocemos
en detalle la historia de la introduccin de tcnicas espaolas
de cultivo; por ejemplo, no se han estudiado las fechas en
que se introduce y generaliza entre los indios de las tierras
altas el uso del arado tirado por bueyes para el cultivo del
maz.
En la organizacin econmica general de la colonia du-
rante el siglo x v i , la masa indgena contribua con tributo y
trabajo para los espaoles. Los pueblos de indios continuaron
con u n rgimen de propiedad comunal semejante al prehis-
pnico, pero adaptado a las normas espaolas. E l ttulo de
propiedad era comunal y se basaba en el uso inmemorial
sancionado por la corona, o bien en una merced real que
confirmaba o ampliaba la propiedad antigua. Parte de las
tierras se repartan en parcelas de uso familiar que se tras-
mitan por herencia y frecuentemente se podan vender, con
lo que en la prctica haba u n sistema de propiedad privada,
si bien limitado a los miembros de la comunidad puesto que
no se poda vender a extraos. Otra parte de las tierras co-
munales era de aprovechamiento individual, asequible al uso
de todos los miembros de la comunidad, por ejemplo para
cultivos temporales de roza o para lea, caza y pastoreo. Otras
se cultivaban en comn para producir bienes destinados al
tributo o a los gastos de la comunidad. Finalmente, otras tie-
rras se rentaban para obtener ingresos para la caja de comu-
nidad. Estas tierras de uso comunal siguieron, por lo tanto,
bajo u n rgimen de tipo prehispnico aunque se identifica-
ron con las categoras semejantes de ejidos y propios de la
legislacin espaola. En general el sistema de propiedad co-
munal en los pueblos de indios continu en vigor hasta la
194 PEDRO CARRASCO

aplicacin de las leyes de Reforma a fines del siglo x i x y en

muchos lugares hasta la actualidad. De la misma manera que
la comunidad daba trabajo al exterior, primero para los en-
comenderos, despus para el sistema de repartimiento, tam-
bin se recurra al coatequil o tequio (trabajo comunal)
para las obras comunes de inters local.
Las tierras de los indios caciques y nobles, segn sabe-
mos de los casos mejor documentados, como el de Tepeaca,
se seguan administrando en el siglo x v i a la manera prehis-
pnica. E l cacique daba parcelas de tierra para uso personal
a sus terrazgueros, los cuales cultivaban las parcelas destina-
das al propio cacique y le daban adems prestaciones en pro-
ductos, como gallinas y lea, y servicio domstico para el man-
tenimiento de su casa. Los terrazgueros artesanos daban pa-
gos en productos de su oficio o en cacaos, indudablemente
obtenidos en el mercado donde circulaban como moneda. E l
cacique daba tambin parcelas de tierra a los principales de
su linaje, las cuales corresponden por lo tanto a las tierras
pillalli del rgimen prehispnico. 15

Los mercados, o tianguis, se mantuvieron al uso indgena

y los mismos grupos de mercaderes prehispnicos continua-
ron y aun extendieron sus actividades adoptando nuevos me-
dios de transporte y viajando a regiones lejanas con mayor
facilidad y seguridad que en tiempos antiguos. Cholula, por
ejemplo, sigui siendo u n gran centro de artesanos y merca-
deres indios y lugar de tianguis concurrido que provea a la
poblacin indgena de la regin y que importaba productos
lejanos, como hupiles de Campeche, que eran el vestido co-
rriente de la mayor parte de las indias de la ciudad. Los tian-
guis continuaron celebrndose en los lugares tradicionales,
si bien los perodos antiguos - d e cada cinco o veinte d a s -
cambiaron a intervalos semanales segn el calendario euro-
peo. El establecimiento de tianguis en nuevos lugares reque-
ra la aprobacin del virrey, y los pueblos con mercados tra-

15 Pedro CARRASCO: " L a s tierras de dos indios nobles de Tepeaca en

el siglo x v i " , en Tlalocan, iv (1963) , pp. 97-119.
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDGENA 195

dicionales guardaron celosamente el privilegio de celebrarlo

protestando contra la autorizacin de nuevos mercados.
La hacienda pblica de una comunidad indgena estaba
ntimamente ligada con el sistema tributario, puesto que se
empleaba la misma organizacin para recaudar el tributo
que reciba principalmente la corona, y el que reciban los
caciques, los oficiales de repblica y la caja de la comunidad.
L a comunidad indgena fue siempre responsable colectiva-
mente del pago del tributo que deban reunir las autorida-
des locales. La administracin colonial se decidi a favor del
pago de tributo por cabezas, de modo que las tasaciones de
las comunidades se basaban en la cuanta de la poblacin.
Sin embargo, en el centro de Mxico, dentro de cada comu-
nidad, continu durante el siglo x v i el uso prehispnico de
repartir el tributo segn la cantidad de tierra que cultivaba
cada labrador.
Los ingresos de la comunidad consistan en parte del tri-
buto recaudado y adems se cultivaban milpas de comuni-
dad. Tambin la renta y a veces la venta de tierras comuna-
les, las derramas y los beneficios de rebaos de la comunidad
fueron fuentes de ingresos para atender a los gastos pblicos
de los pueblos. La caja de comunidad tena tres cerraduras,
con llaves distintas, cada una de las cuales guardaba u n fun-
cionario diferente: generalmente el gobernador, el alcalde y
el mayordomo. Los fondos del pueblo se destinaban a asun-
tos civiles, como el pago de salarios y el costo de demandas
judiciales o de transportes, as como al sostenimiento del cul-
to. Aunque se dictaron reglamentos para evitar el despilfarro
en las fiestas religiosas, gran parte de los fondos comunales
se gastaba en vino y flores para la iglesia, regalos al clero y
comida, cohetes y vestidos para las fiestas. Como ejemplo de
los gastos de una comunidad indgena puede tomarse el caso
de Otlazpan, en 1549, u n pueblo despus congregado j u n t o
con Tepeji del Ro. Los maceguales pagaban tributo en d i -
nero, cacaos, lea y guajolotes en proporcin a la extensin
de tierra que tenan. Adems prestaban servicios, principal-
mente para trabajar las milpas de la comunidad, y las mu-
196 PEDRO CARRASCO

jeres tejan cantidades determinadas de tejidos para los ofi-

ciales de repblica y para la comunidad. El gobernador, cua-
tro regidores y u n mayordomo reciban salario en dinero;
adems, los maceguales les daban lea y les cultivaban sus
tierras. Tambin reciban salarios en dinero el escribano, los
cantores y menestriles de la iglesia, y cierto nmero de te-
quitlatos. El cargo de stos consista en juntar a los indios
para que fueran a las obras pblicas de la ciudad de Mxico,
o a cultivar las tierras para el encomendero y llevarle comi-
da a su casa, as como en juntar a la gente para ir a misa o
a la doctrina, o en cuidar de que se bautizaran los nios y se
celebraran los matrimonios en la iglesia. Los gastos diarios
del comn y casa pblica montaban a tres guajolotes, 500
cacaos y una fanega de maz. Todas las semanas haba u n
grupo de diez hombres - q u e cambiaba todos los sbados-
para traer lea, y diez mujeres para moler. Adems, la co-
munidad gastaba en cada una de las principales fiestas del
ao - S a n Mateo y Domingo de Resurreccin- 3 200 cacaos,
cinco guajolotes, cinco gallinas y cinco fanegas de maz. 16

Las autoridades de cada pueblo eran responsables del

pago del tributo y las deudas de la comunidad se considera-
ban deudas personales del gobernador y de los miembros del
cabildo. Se encarcelaba a los funcionarios que no podan pa-
gar y se les confiscaban sus bienes. En tiempos ms tardos
sera frecuente que los funcionarios pagaran parte del tribu-
to de su propio peculio.

F A M I L I A Y PARENTESCO

La historia de la familia y el parentesco entre los grupos

indgenas es u n tema difcil. A las grandes diferencias que
existan en la poca prehispnica, algunas de las cuales to-

16 Nmina de tributos de los pueblos Otlazpan y Tepexic - 1549 -

{Cdice Mariano Jimnez), Mxico, Instituto Nacional de Antropologa
e Historia, 1967.
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDIGENA 197

dava subsisten, se suma la escasa informacin sobre este tema

en la documentacin colonial. Sin embargo, se pueden indicar
algunos cambios importantes relacionados con dos de las gran-
des transformaciones del indio colonial: su nueva posicin
socio-econmica y la cristianizacin.
Antes de la conquista eran corrientes los hogares com-
puestos de varias familias nucleares emparentadas. A travs
de la poca colonial, y hasta la actualidad, parece haber ha-
bido u n aumento en la importancia de familias nucleares
independientes, relacionado probablemente con el sistema de
hacer a la pareja de casados la unidad de tributacin y pres-
tacin de servicios. L a etnografa actual, que todava ilustra
antiguas costumbres matrimoniales - c o m o el uso de casamen-
teros que hacen visitas rituales con discursos estilizados y cam-
bio de regalos-, demuestra que esas costumbres continuaron
a travs del perodo colonial, pero otros usos matrimoniales
sufrieron cambios considerables. Varias fuentes indican que
despus de la conquista los novios se casaban ms jvenes que
en el uso antiguo. La causa puede haber sido la desaparicin
de la costumbre segn la cual los jvenes se dedicaban por
u n tiempo a las actividades cvicas y militares en las casas de
solteros, as como a la presin de las autoridades para regu-
larizar amancebamientos y aumentar los padrones de casados
con objeto de mantener los tributos al ms alto nivel posi-
ble. La iglesia introdujo toda una serie de reglas para el ma-
trimonio, que tambin caus cambios importantes: la supre-
sin de la poliginia, que afect principalmente a la nobleza,
y la prohibicin del matrimonio entre parientes dentro de
los primeros dos grados. Estas reglas abolieron en consecuen-
cia el levirato, importante costumbre segn la cual una viuda
con sus hijos pasaba a ser mujer adicional del hermano de
su difunto marido. Tambin se puede atribuir a la iglesia la
importancia del parentesco espiritual, o compadrazgo, que
cobr gran importancia entre todos los grupos indgenas y
cuyo arraigo pudo deberse al uso prehispnico de tener pa-
trocinadores en algunas actividades familiares.
198 PEDRO CARRASCO

RELIGIN

La poltica espaola de conversin al cristianismo fue el

factor determinante de las formas del cambio en el campo
de la religin. Los espaoles trataron de extirpar la religin
prehispnica destruyendo los templos, prohibiendo los cultos
paganos y persiguiendo a sus practicantes. Por otra parte, se
impuso el culto catlico obligando a los indios a aprender
la doctrina, asistir a misas y festividades y tomar los sacra-
mentos.
Tanto los documentos coloniales como la etnografa mo-
derna demuestran que, pese al optimismo de algunos misio-
neros que describen cmo los indios acudan en masa a
recibir el agua del bautismo, nunca hubo de hecho una con-
versin completa. El cristianismo se acept, es cierto, no ni-
camente por la fuerza. Desde antes de la conquista las reli-
giones existentes solan incorporar dioses y cultos de pueblos
extranjeros. Cuando los misioneros empezaron a destruir tem-
plos indgenas encontraron que junto a los dolos ya haba
imgenes cristianas. Como dice Motolina, si antes tenan m i l
dioses, ahora queran tener m i l y uno. Por otra parte, los
misioneros defendieron a los indios contra los abusos de los
conquistadores, hacindoles polticamente conveniente acep-
tar a la iglesia y su doctrina, pero esto no significa que desa-
pareciera por completo la antigua religin.
Los primeros misioneros concentraron su atencin en la
nobleza indgena y especialmente en los jvenes. E n cierto
modo continuaron la usanza prehispnica del calmcac de
juntar a los jvenes para la enseanza religiosa. Esto dio como
resultado lo que hoy se llamara algunos cerebros bien la-
vados. Unos jvenes tlaxcaltecas cristianizados dieron los pri-
meros mrtires de la iglesia en Mxico: muchachos que fue-
ron muertos por sus mayores al negarse a participar en cere-
monias paganas. De otros se cuenta que mataron a pedradas
en el mercado a u n sacerdote indgena que andaba personi-
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDIGENA 199

ficando al dios Ometochtli; y de otros, que denunciaron las

prcticas paganas de sus padres."
El obispo Zumrraga, como comisario inquisitorial (1535
1543), orden varios procesos contra indios idlatras. Estos
procesos demuestran que los indios, y particularmente los ca-
ciques y principales, seguan practicando en secreto ritos pa-
ganos y ordenando a sus sbditos la celebracin de ellos. La
vctima ms sonada de la Inquisicin, por su rango y porque
fue el nico condenado a la hoguera, fue el cacique de Tetz-
coco don Carlos, muerto en u n acto de fe en 1539. Ms tarde
se sustrajo a los indios de la jurisdiccin de la Inquisicin
por pensarse que como gente dbil y recin convertida deba
tratrseles con menos rigor. Las averiguaciones sobre idola-
tras competieron entonces a los obispos. Los informes escri-
tos por curas prrocos comienzan en el siglo XVH. Descuella
entre ellos el "Tratado de las supersticiones de los naturales
de Nueva Espaa" de Hernando Ruiz de Alarcn, hermano
del dramaturgo, quien describe, con una precisin digna de
las mejores tcnicas etnogrficas, los ritos paganos de la re-
gin que hoy es Morelos y partes vecinas de Guerrero. Estos
datos, con otros de la regin de Toluca, del sur de Puebla y
de varios grupos de Oaxaca y Chiapas, demuestran la conti-
nuidad de la religin aborigen que se escondi en la clan-
destinidad, mientras que al mismo tiempo se aceptaba exte-
riormente la nueva religin de los misioneros. * 1

Surgi as u n sistema religioso doble, con dos complejos

de ritos y creencias diferentes y separados. Sobrevivi prin-

17 M O T O L I N A : op. cit., pp. 249 ss.

is Hernando Ruiz DE A L A R C N : "Tratado de las supersticiones y cos-
tumbres gentlicas que oy viuen entre los indios naturales desta Nueua
Espaa", en Anales del Museo Nacional, vi ( 1 8 9 2 ) , pp. 123-223; Jacinto
DE L A SERNA: "Manual de ministros de indios" en ibid., pp. 261-480;
Pedro P O N C E : "Breve relacin de los ritos y dioses de la gentilidad", en
ibid., pp. 3-10; Heinrich B E R L I N : " L a s antiguas creencias en San M i -
guel Sola, Oaxaca, Mxico", en Beitrage tur Mittelamerikanischen Vl-
kerkunde, iv (Hamburg, 1 9 5 7 ) ; E . G . G I L L O W : Apuntes histricos, M-
xico, 1889.
200 PEDRO CARRASCO

cipalmente la parte de la religin aborigen asociada con la

vida familiar: ritos del ciclo de vida, curaciones y ritos que
acompaaban a las actividades tcnicas como agricultura, ca-
cera, etc. Los celebraba en su propio beneficio un individuo
o una familia, a veces con ayuda de u n curandero. Estos ritos
sobrevivieron gracias a su naturaleza privada y familiar que
les permita evadir la vigilancia de los misioneros. A l mismo
tiempo se celebraba pblicamente el ritual de la iglesia cat-
lica oficiado por u n sacerdote (nunca indio), y en el culto a
los santos tomaban parte importante las autoridades indge-
nas y las cofradas.
En los lugares ms apartados tambin continuaron algu-
nos ritos paganos de carcter pblico, celebrados por las au-
toridades del pueblo o por sacerdotes paganos -maestros de
idolatras, como diran los curas- en beneficio de toda la
comunidad: ejemplo, ceremonias celebradas por las autori-
dades al asumir sus cargos. De todos modos el culto catlico
hubo de ser parte primordial de las celebraciones pblicas.
En este campo se produjo una combinacin de elementos cris-
tianos y paganos centrada principalmente en la identificacin
de los dioses indgenas con los santos catlicos. Tanto unos
como otros eran patrones de las actividades y de los grupos
humanos; adems, estaban relacionados con los fenmenos
naturales, aunque en menor grado los santos catlicos. A am-
bos se les adoraba en templos especiales y en das determina-
dos; eran antropomorfos y el culto se diriga a una imagen.
Esta semejanza facilit la identificacin de unos y otros. Los
mismos misioneros se dieron cuenta de ello. Sahagn descri-
be la identificacin de la diosa Tonantzin con la Virgen de
Guadalupe del Tepeyac; de San Juan Bautista con Telpoch-
t l i Tezcatlipoca de Tianquizmanalco, y de Santa Ana, madre
de Mara, con Toci ("Nuestra Abuela") de Chiauhtempan. 19

E n estos casos, los santos catlicos fueron objeto de u n culto

muy difundido. En otros ejemplos se ve que la identificacin

19 Bernardino de SAHAGN: Historia general de las cosas de Nueva

Espaa, Mxico, 1969, m, pp. 352-854.
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDGENA 201

de dioses con santos se efectu tambin en los ritos paganos

de carcter privado que sobrevivan. En 1656, en los alrededo-
res de Toluca, se celebraban ceremonias de carcter netamen-
te pagano en honor de Huehuetotl (el dios viejo del fuego)
identificado con San Jos y San Simn, a quienes los indios
vean representados como viejos; y en u n ensalmo contra las
tormentas se identifica a Nuestra Seora con la diosa de la
tierra, y a Santiago, el batallador patrono de Espaa, con
Yotl ("Guerrero") Telpochtli ("Joven"), nombre de Tez-
catlipoca.20 De vez en cuando, en las creencias modernas, to-
dava se nota la identificacin de u n dios pagano con u n santo
catlico.
El sincretismo del culto a los dioses paganos con el de los
santos tambin tuvo su parte de duplicidad consciente. Se
dice que los indios enterraban a los dolos tras los altares o
bajo el basamento de las cruces para seguir adorndolos mien-
tras los misioneros crean que rendan culto a la nueva reli-
gin, y Durn describe cmo los indios que entonaban can-
tos a los santos cambiaban a los cantares de sus dioses cuan-
do no haba cerca u n sacerdote que les entendiese. Las ave- 21

riguaciones sobre idolatras revelaron que algunos de los maes-

tros de idolatras que dirigan y perpetuaban los cultos pa-
ganos eran los mismos indios encargados en la comunidad de
ayudar a misa o ensear la doctrina cristiana. Maestros como
esos han de haber sido los principales responsables intelec-
tuales de algunas de las religiones indgenas modernas, en
que los elementos paganos y cristianos se han combinado para
formar nuevos sistemas religiosos en los que se han armoni-
zado las diferencias entre sus distintos componentes histricos.
A l prevalecer los santos catlicos en el culto pblico, los
dioses paganos, que haban sobrevivido en los ritos privados,
perdieron su relacin, que s tenan en la religin prehisp-
nica, con las deidades antropomorfas representadas en las
imgenes de los templos, y se convirtieron en espritus con

20 S E R N A : op. cit., pp. 281-290; PONCE: op. cit., p. 5.

ai DURAN: op. cit., i , pp. 121-122.
202 PEDRO CARRASCO

poca o ninguna conexin con los santos, nuevos seres sobre-

naturales del culto pblico. Por ejemplo, los aires (ehcatl)
de las creencias actuales son diferentes de los santos de las
iglesias, mientras que sus antecesores prehispnicos eran los
diosecillos del viento y de la lluvia, sbditos de Ehcatl Quet-
zalcatl y de Tlloc, y los dioses de las montaas (tepictoton)
patrones de ciertos lugares, representados en dolos que reci-
ban culto pblico.
Por otra parte, al difundirse las cofradas y al participar
las autoridades locales en el culto, la nueva religin reem-
plaz a la antigua en sus consecuencias sociales, proporcionan-
do nuevos ritos de identificacin a las comunidades indge-
nas, y la organizacin del culto catlico pas a formar parte
importante de la vida poltica y econmica de la comunidad.
As cobraron personalidad social netamente indgena los cul-
tos de los santos, patrones de barrios, grupos artesanales y
pueblos que reemplazaron a los cultos paganos de los mis-
mos grupos. En las principales ceremonias catlicas partici-
paban las autoridades y se costeaban con fondos de la comu-
nidad. M u y importantes fueron tambin los bienes de las co-
fradas, que consistan generalmente en tierras y a veces en
ganado y que eran administrados por su mayordomo. Tam-
bin aqu, al perder sus bienes las cofradas, se convertiran
los mayordomos en patrocinadores individuales de las fiestas
como parte del proceso apuntado al describir la organizacin
del gobierno local. Podramos decir que, sin romper con la
iglesia, los indios se apoderaron del culto local y de su orga-
nizacin y se estableci una marcada diferencia entre la igle-
sia y las formas locales de culto y de creencias.
El dualismo religioso y el sincretismo de elementos paga-
nos y cristianos dentro de u n mismo culto sent las bases
para una ms completa cristianizacin de los indios mediante
la decadencia gradual o la desaparicin total del ritual pa-
gano privado y el fortalecimiento de los elementos catlicos
de los cultos sincretizados. Este cambio avanz mucho en cier-
tos lugares, como el valle de Mxico, donde hay poca cons-
tancia de la sobrevivencia de costumbres paganas despus del
 TRANSFORMACIN DE L A CULTURA INDGENA 203

siglo x v i . E n otros lugares, los ritos paganos continuaron con

vigor durante toda la colonia en forma muy semejante a" la
que slo existe actualmente en las comunidades indgenas
ms conservadoras. Por ejemplo, la religin zapoteca de Sola
de Vega en el siglo x v n , o la de los zapotecos, serranos y mixes
hacia 1700, conocidas mediante procesos de idolatras, son 22

extraordinariamente semejantes a las de los zapotecas del sur,

chontales y mixes de nuestros das. 23

22 B E R L I N : op. cit.; GILLOW: op. cit.; Mara Cristina ZILBERMANN:

"Idolatras de Oaxaca en el siglo x v m " , en XXXVI Congreso Interna-
cional de Americanistas - Actas y memorias, Sevilla, 1966, pp. 111-123.
23 Vanse, por ejemplo, Roberto J . W E I T L A N E R : " U n calendario de
los zapotecos del sur", en Proceedings of the 32nd International Congress
of Americanists, 1958, pp. 296-299; Ralph L . B E A L S : "Ethnology of the
western Mixe", en University of California Publications in American
Archaeology and Ethnology, X L I I (1945) ; Pedro CARRASCO: "Pagan rituals
and beliefs among the Chontal Indians of Oaxaca, Mexico", en Univer-
sity of California Anthropological Records, xx: 3 (1960) .