Alteridades

ISSN: 0188-7017
alte@xanum.uam.mx
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad
Iztapalapa
Mxico

MENNDEZ, EDUARDO
Le enfermedad y la curacin. Qu es medicina tradicional?
Alteridades, vol. 4, nm. 7, 1994, pp. 71-83
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad Iztapalapa
Distrito Federal, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=74711357008

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La enfermedad y la curacin
Qu es medicina tradicional?
EDUARDO MENNDEZ*
En este trabajo se analizan algunas caractersticas del
saber popular referido al proceso salud/enfermedad/
atencin (de ahora en adelante proceso s/e/a) y del
saber mdico hegemnico, a partir de la consideracin
de que si bien la biomedicina evidencia un continuo
proceso de cambio tecnolgico y de expansin, el saber
popular1 tambin se caracteriza por un proceso cons-
tante de modificacin, en el cual se sintetizan provi-
sionalmente concepciones y prcticas derivadas de
diferentes saberes incluido el biomdico.
El proceso salud/enfermedad/atencin
El proceso s/e/a constituye un universal que opera
estructuralmente por supuesto que en forma dife-
renciada en toda sociedad, y en todos los conjuntos
sociales estratificados que la integran. An cuando
sta es una afirmacin casi obvia debe subrayarse que
la enfermedad, los padecimientos, los daos a la salud
constituyen algunos de los hechos ms frecuentes,
recurrentes, continuos e inevitables2 que afectan la
vida cotidiana de los conjuntos sociales. Son parte de
un proceso social dentro del cual se establece colec-
tivamente la subjetividad; el sujeto, desde su naci-
miento cada vez ms medicalizado, se constituye dichos padecimientos. El proceso s/e/a ha sido, y
e instituye, por lo menos en parte, a partir del proceso
s/e/a.
La respuesta social a la incidencia de enfermedad,
daos y/o padecimientos es tambin un hecho coti-
* Profesor Investigador del CIESAS-Centro.
ALTERIDADES, 1994
4 (7): Pgs. 71-83
diano y recurrente, pero adems constituye una es-
tructura necesaria para la produccin y reproduccin
de cualquier sociedad.
Es decir que tanto los padecimientos como las
respuestas hacia los mismos constituyen procesos
estructurales en todo sistema y en todo conjunto so-
cial, y que, en consecuencia, dichos sistemas y con-
juntos sociales no slo generarn representaciones y
prcticas, sino que estructurarn un saber para en-
frentar, convivir, solucionar y, si es posible, erradicar
los padecimientos.
Enfermar, morir, atender la enfermedad y la muerte
deben ser pensados como procesos que no slo se de-
finen a partir de profesiones e instituciones dadas, es-
pecficas y especializadas, sino como hechos sociales
respecto de los cuales los conjuntos sociales necesitan
construir acciones, tcnicas e ideologas, una parte de
las cuales se organizan profesionalmente.
Dado que los padecimientos constituyen hechos
cotidianos y recurrentes, y que una parte de los mis-
mos pueden aparecer ante los sujetos y los grupos
sociales como amenazas permanentes o circunstan-
ciales, a nivel real o imaginario, los conjuntos sociales
tienen la necesidad de construir significados socia-
les colectivos respecto de por lo menos algunos de
sigue siendo, una de las reas de la vida colectiva
donde se estructuran la mayor cantidad de simboli-
zaciones y representaciones colectivas en las socie-
dades, incluidas las sociedades actuales.
Los padecimientos constituyen, en consecuencia,
uno de los principales ejes de construccin de signi-
ficados colectivos, que pueden ser referidos al proce-
so especfico, o a otros procesos respecto de los cuales
La enfermedad y la curacin qu es medicina tradicional?
los padecimientos son expresin significativa. La moda
reciente de considerar el cncer, el alcoholismo y lti-
mamente el SIDA como metforas de la sociedad no
debe ser trivializada, pese a la trivialidad de algunos
anlisis. Esta significacin es bsica para entender,
por lo menos, algunas problemticas referidas al uso
de los servicios de salud, sean biomdicos o tradicio-
nales.
El proceso salud/enfermedad/atencin, as como
sus significaciones, se ha desarrollado dentro de un
proceso histrico en el cual se construyen las causales
especficas de los padecimientos, las formas de aten-
cin y los sistemas ideolgicos (significados) respecto
de los mismos. Este proceso histrico est caracteri-
zado por las relaciones de hegemona/subalternidad
que opera entre los sectores sociales que entran en re-
lacin en una sociedad determinada, incluidos sus
saberes tcnicos.
Considerado en trminos estructurales, el proceso
s/e/a supone la existencia, en toda sociedad, de re-
presentaciones y prcticas para entender, enfrentar y,
de ser posible, solucionar la incidencia y consecuen-
cia generadas por los daos a la salud. En determi-
nadas sociedades, en razn del desarrollo de procesos
econmico-polticos y tcnico-cientficos especficos, tcnicas a los padecimientos, estn o no organizados
se construyeron sistemas acadmicos y/o cientficos
de explicacin y accin sobre los padecimientos.
Estos sistemas, que devinieron hegemnicos al in-
terior de diferentes sistemas culturales (medicina man-
darina, medicina ayurvdica, medicina aloptica), no
condujeron a la anulacin o erradicacin de todas las
prcticas y representaciones existentes, que eran ma-
nejadas por los diferentes conjuntos sociales, aunque
s contribuyeron a su modificacin y/o al estableci-
miento de relaciones de hegemona/subalternidad.
Todas las sociedades necesitan producir estrategias
de accin tcnica y socioideolgica respecto de los pa-
decimientos que reconocen como tales; una de ellas es
la produccin de curadores reconocidos institucio-
nalmente y autorizados para atender un determinado
espectro de daos a la salud individual y colectiva. No
hubo que esperar a la epidemiologa para determinar
que los padecimientos presentan un eje individual y
uno colectivo. Todas las sociedades han reconocido
algunos de los padecimientos como fenmenos que
adquieren carcter colectivo y que, por lo menos, en
parte deben ser solucionados a nivel colectivo.
La medicina denominada cientfica constituye una
de las formas institucionalizadas de atencin de la en-
fermedad y, en gran parte de las sociedades, ha llega-
do a ser identificada como la forma ms correcta y
eficaz de atender el proceso salud/enfermedad. Pero
desde nuestra perspectiva, tanto sta como las otras
72
formas acadmicas y/o academizadas (homeopata,
quiropracia, etctera), o populares (herbolaria, esp-
ritualismo, entre otros) de atender a los padecimien-
tos, tienen el carcter de instituciones, es decir ins-
tituyen una determinada manera de pensar e inter-
venir sobre las enfermedades y, por supuesto, sobre
los enfermos.
Todos los curadores encargados de dar respuestas
corporativamente, generan actividades que inevita-
blemente se sociologizan y culturalizan, dado que se
ejercen sobre sujetos y grupos sociales que no slo dan
significado tcnico a sus problemas, sino sobre todo
significados subjetivos y sociales. En consecuencia, la
mayora de las actividades tcnicas llevadas a cabo
por curadores constituyen no slo hechos tcnicos,
sino tambin hechos sociales ms all de que los cu-
radores y las instituciones mdicas los interpreten o
no como tales.
La enfermedad, los padecimientos y los daos han
sido, en diferentes sociedades, algunas de las princi-
pales reas de control social e ideolgico tanto a nivel
macro como microsocial. No es un problema de una
sociedad o una cultura, sino que constituye un fen-
meno generalizado a partir de tres procesos: la exis-
tencia de padecimientos que refieren a significaciones
negativas colectivas; el desarrollo de comportamien-
tos que necesitan ser estigmatizados y/o controlados,
y la produccin de instituciones que se hacen cargo de
dichas significaciones y controles colectivos, no slo
en trminos tcnicos, sino socioideolgicos. Esto, y lo
reiteramos, no debe ser identificado con un determi-
nado periodo o cultura, tal como suele hacerse en
forma mecnica a partir de planteamientos reduccio-
nistas y notoriamente etnocntricos, sino que poten-
cialmente podemos encontrarlo en una diversidad de
sociedades y periodos histricos.

En todos los contextos las instituciones asisten-
ciales, de cura, de proteccin o de control, estructuran
una racionalidad que no es exclusivamente tcnica ni
cientfica, sino tambin sociocultural. Esto quiere
decir que no slo las representaciones y prcticas de
las parteras empricas, de los curadores herbolarios
o de los iloles (los curadores de ms alta significacin
cultural dentro de los grupos de los Altos de Chiapas)
estructuran un saber en el cual las actividades tcni-
cas aparecen saturadas de contenidos sociales y cultu-
rales, sino que tambin la medicina aloptica aparece
saturada de procesos sociales e ideolgicos de tipo ins-
titucional y ocupacional, as como de valores culturales
e interpretaciones ideolgicas estructuradas no slo a
partir del saber mdico, sino generadas en las relacio-
nes que se establecen con los sujetos enfermos y con
la comunidad.3
El eje de nuestra propuesta es que, ms all de
reconocer la diferente procedencia de los distintos sa-
beres que operan en una sociedad en un momento
determinado; ms all de reconocer que unos presen-
tan una mayor cientificidad o una mayor eficacia que
otros, lo que nos interesa subrayar es que en todos los
casos, sean curadores populares o representantes del
saber biomdico, su saber se aplica a sujetos y grupos
y, en consecuencia, entran en relacin con represen-
taciones y prcticas sociales que conducen necesa-
riamente a convertir en hechos sociales y culturales
una parte sustantiva de sus actividades tcnicas.
Suponer que la concepcin de lo fro/caliente, aplicada
por un curador popular en Amrica Latina, expresa y
se carga de contenidos sociales y culturales durante el
acto curativo, y que ello no ocurre con la aplicacin
de una concepcin bacteriolgica en la interpreta-
cin de la causalidad y solucin de un padecimiento
infectocontagioso, es ignorar lo que hemos querido
subrayar hasta ahora: el hecho de que el proceso s/e/
a constituye, en primer lugar, un fenmeno de tipo
social desde la perspectiva de los sujetos y conjuntos
sociales. Debemos por lo tanto recordar un hecho
obvio: el saber de todo curador inevitablemente se apli-
ca sobre sujetos y grupos, y es el saber del grupo el que
articula las representaciones y prcticas recibidas
del saber mdico, a partir de las representaciones y
prcticas que dichos sujetos y grupos manejan.
Propuestas relacionales
El proceso s/e/a opera en la mayora de las sociedades
actuales latinoamericanas en un campo sociocultural
heterogneo, que implica la existencia de diferentes
formas de desigualdad y estratificacin social, las
Eduardo Menndez
cuales suponen no slo la presencia de relaciones de
explotacin econmica, sino de hegemona/subalter-
nidad en trminos ideolgico-culturales. Esto opera a
nivel de los sujetos, de las instituciones y de los con-
juntos sociales.
Los factores econmico-polticos son determinantes
en la constitucin de las formas de estratificacin
social dominantes, pero el reconocimiento de esto no
debe conducir a considerar como subordinados ni
determinados a los procesos ideolgicos y culturales
que intervienen en el proceso s/e/a.
Los conceptos de hegemona/subalternidad, as
como otros procedentes de diferentes corrientes te-
ricas, asumen la existencia de desigualdades estra-
tificadas, pero incluyendo como parte sustantiva de
las mismas a los procesos socioculturales que operan
favoreciendo la cohesin/integracin, opacando las
causales que establecen las desigualdades o promo-
viendo procesos de oposicin o de otro tipo de transac-
ciones, que posibilitan el desarrollo autnomo de sec-
tores subalternos.
La propuesta relacional no coloca prioritariamen-
te el eje de anlisis en las condiciones de estratifica-
cin social (entendida en trminos exclusivamente
econmicos, y referida a los grandes conjuntos socia-
les: clases, estratos, niveles, pobres, grupos tnicos,
etctera), sino que asume la existencia de toda una
serie de diferenciaciones que aparecen en los niveles
didicos, microgrupales y/o comunitarios. En estos
niveles se generan actividades que no pueden ser ex-
plicadas en trminos puntuales a partir del anlisis
exclusivo de los grandes conjuntos sociales. En todos
los conjuntos micros y/o macros, es a partir de las re-
laciones existentes entre las partes donde se debe
analizar el proceso s/e/a, incluyendo, de ser posible,
los diferentes niveles en que dicho proceso opera, as
como la articulacin entre niveles (para evitar generar
reduccionismos micros y macros, que tienden a gene-
rar interpretaciones incorrectas, sesgadas o slo perti-
nentes para algunos aspectos de la realidad estudiada).
Desde esta perspectiva la relacin mdico/pacien-
te debe ser analizada en tanto relacin didica, a partir
del encuentro tcnico y social producido. Pero dicha
relacin adems de ser descrita y analizada en este
nivel, debe ser referida a las mltiples relaciones den-
tro de las que intervienen entre otras: las institucio-
nales, tnicas o socioeconmicas, y que remiten a
otros niveles de anlisis que debieran ser articulados
con el primero, pero a partir del anlisis especfico de
la relacin sealada.
La misma aproximacin metodolgica debiera
aplicarse a otros niveles de relacin como pueden ser
el constituido por un conjunto de trabajadores en
73
La enfermedad y la curacin qu es medicina tradicional?
situacin de riesgo y los servicios mdicos de empresa,
o el representado por una comunidad indgena y un
programa de atencin primaria aplicado a la misma (en
el caso de Mxico el Programa IMSS/COPLAMAR). En
todas estas relaciones, la decisin terico-metodolgica
debiera colocar el eje en el campo relacional que opera
en el nivel especfico y, ulteriormente, en la articula-
cin con relaciones que operan en otros niveles que
intervienen directa o indirectamente. Esto no quiere
decir que se niegue la posibilidad de que alguien tra-
baje ms un aspecto que otro del campo relacional
elegido, pero s implica que se tenga en cuenta, al
menos, la referencia al conjunto de las partes que in-
tervienen en el campo relacional.
Un aspecto que debe ser subrayado, y que es bsico
para explicar determinadas caractersticas del saber
popular respecto del proceso s/e/a, es que la descrip-
cin y el anlisis del campo relacional deben tomar en
cuenta las caractersticas propias de cada una de las
partes, pero sobre todo deben enfocar su mirada sobre
el sistema de relaciones construidas, que constitu-
yen una realidad diferente del anlisis aislado de cada
una de las partes. Anticipando algunas de nuestras
propuestas, tanto el saber popular como el mdico 4 no
pueden ser entendidos si no estn relacionados con el
campo en el cual interactan.
Lo tradicional como
a-historicidad o como transformacin
Por todo lo anterior podemos proponer una perspec-
tiva de anlisis que coloca el ncleo de nuestra des-
cripcin e interpretacin en el sistema de transaccio-
nes producido entre las partes. La denominada medi-
cina tradicional, en manos de un grupo determinado
de gentes, no debiera ser analizada en s, sino refe-
rida al sistema cultural dentro del cual el grupo utili-
za un espectro de representaciones y prcticas pro-
ducto no slo de dicha medicina, sino de un conjunto
de saberes que redefinen continuamente el sentido,
significado y uso de la medicina tradicional. En Am-
rica Latina la aproximacin dominante en el anlisis
de la llamada medicina tradicional opera en forma
opuesta, no slo centrndose en lo tradicional, sino
ignorando frecuentemente el sistema relacional en el
cual se desarrolla. Esto ha conducido a malinter-
pretar las funciones y significados que los grupos es-
tudiados dan, en su prctica, a lo tradicional, dado
que estos autores suelen buscar lo tradicional en s,
aislndolo del conjunto de prcticas y representa-
ciones operadas respecto del proceso s/e/a por los
grupos concretos.
74
En consecuencia, todo anlisis del saber mdico
popular que utilice la categora de tradicional debiera
hacer explcito qu entiende y qu busca al utilizar
dicha categora, en virtud de que ella ha adquirido
una significacin ideolgica, ms que tcnica, que de-
biera obligar a quien la usa a proponer cul es el sen-
tido que le da.
Si bien la concepcin de lo tradicional ms extendi-
da y persistente en la teora antropolgica puede re-
ferirse a una aproximacin de tipo relacional, gene-
ralmente la misma ha sido planteada en trminos ti-
polgicos, eliminando, en consecuencia, la posibilidad
de una perspectiva transaccional. Si bien tendencias
como las del marxismo gramsciano, el interaccionis-
mo simblico y una parte del construccionismo de-
sarrollaron propuestas relacionales, las mismas casi
no han sido aplicadas a la investigacin del proceso
s/e/a por la antropologa latinoamericana. En la de-
nominada medicina tradicional, en particular, ha
seguido dominando una aproximacin tipologista,
que diverge en cuanto al sentido ideolgico que le da
el manejo de los tipos. Una parte centra su interpre-
tacin en el polo moderno y se refiere en consecuen-
cia al mismo eventual desarrollo del (o de los) tipo(s)
tradicional(es), o establece una suerte de autonoma
de cada uno de los tipos, de tal manera que el tipo
tradicional es analizado como igual a s mismo y esca-
samente afectado por los procesos de transformacin.
Mientras que la primera aproximacin puede refe-
rirse a las sucesivas teoras de la modernizacin (cuya
penltima versin en Latinoamrica se da asociada a
los proyectos de desarrollo econmico-poltico
neoliberales y neoconservadores); la segunda ha te-
nido una variedad de expresiones que, primero en
nombre del relativismo cultural y ahora en nombre de
la denominada descentracin, se ha expresado tam-
bin asociada a proyectos de tipo ideolgico poltico,
adems de acadmicos de diferente signo.
La revisin de la produccin bibliogrfica sobre
medicina tradicional para Amrica Latina nos permi-
te observar una serie de constantes y tendencias que
dificultan la interpretacin de lo que constituye dicha
medicina. Podemos detectar que una de las formas
posiblemente la ms frecuente de definir lo que es
medicina tradicional pasa por referirla a los grupos
que a priori son definidos como tradicionales. Esta
perspectiva conduce a designar como tradicionales a
una amplia gama de grupos (en forma aislada o con-
junta). As, los grupos tradicionales a partir de los cuales
se define la medicina como tradicional podran ser los
grupos tnicos amerindios, el campesinado indgena,
pero tambin el criollo y/o el mestizo, los denomina-
dos grupos folk, una parte de los marginales urbanos

(sobre todo referidos por algunos autores a los in-
dios que viven las ciudades), etctera, pero adems,
a travs de una concepcin comparativa, unos seran
ms tradicionales que otros.
Un segundo aspecto que genera confusiones (que
tambien puede ser remitido a las teoras de la moder-
nizacin y observado en las otras tendencias), es el que
define a la medicina tradicional a partir de conside-
rarla como diferente, opuesta, antagnica a la medi-
cina cientfica. La primera tendencia definira a las
prcticas y representaciones mdicas tradicionales
como no cientficas, mientras que la segunda propon-
dra procesos de antagonismo y oposicin que para
unos son registrados como resistencias al cambio
(producto de un proceso de evolucin social), pero
para los segundos son un proceso de antagonismo
cultural y/o ideolgico-poltico.
Un tercer aspecto, ya sealado, es el que opera en
tendencias acadmicas pero tambin ideolgico-po-
lticas, segn las cuales la medicina tradicional es
pensada como no modificable, poco modificable o no
modificable en lo sustantivo. Remite, conscientemen-
te o no, a una suerte de esencialismo que en sus ver-
siones ms radicales propone la reproduccin cultural
de s misma o inclusive su desaparicin por incompa-
tibilidad con los procesos dominantes.
Es casi obvio recordar que estos y otros aspectos,
que no vamos a presentar, aluden a una perspectiva
de anlisis no relacional que centra la interpretacin
en una de las partes, ignorando los procesos dentro de
los cuales opera, y sobre todo el rol y la funcin de las
otras partes en juego, de tal manera que algunas de
estas aproximaciones ignoran o colocan en un segundo
plano los procesos de transformacin que estn dn-
dose, inclusive al interior del grupo (o parte del mismo)
analizado, por no adecuarse al esquema ideolgico y/
o acadmico del cual parte.
En Mxico, por ejemplo, es cada vez ms difcil en-
contrar grupos indgenas que no tengan que ver di-
recta o indirectamente con el uso de la medicina alop-
tica. Los medicamentos de patente (desde analgsicos
hasta antibiticos, pasando por determinados
psicotrpicos), son de uso cada vez ms frecuente; una
parte de estos frmacos han sido integrados a los sis-
temas ideolgicos nativos, como ocurre con la inclu-
sin de fro/caliente en el caso del alka-selzer, o de las
vitaminas y las aspirinas. Pero adems una de las cons-
tantes en las reivindicaciones sociales de casi todos
los grupos tnicos mexicanos, tiene que ver con la so-
licitud de que el Estado financie el establecimiento y
mantenimiento de servicios biomdicos de salud, no
slo de primer nivel, sino tambin de hospitales y de
sistemas referenciales de un tercer nivel aloptico.
Eduardo Menndez
Esto no quiere decir que tales demandas se opongan
ideolgicamente al uso de su propia medicina tra-
dicional, sino que expresan la existencia de procesos
que no pueden ser entendidos en trminos de partes
aisladas unas de otras, pues tal proceder puede con-
ducir y de hecho conduce a no describir lo que ocu-
rre en la realidad que se est observando.
Hasta hace unos aos la etnografa del proceso
s/e/a, construida respecto de los grupos indgenas
latinoamericanos, exclua intencionalmente la des-
cripcin del uso, significado y funcin de la medicina
aloptica, an la utilizada autnomamente por los
grupos indgenas. Algunos trabajos llegaban a men-
cionar la presencia y uso de estas prcticas y repre-
sentaciones, pero sin desarrollar la descripcin y an-
lisis de las mismas y menos an incluyndolas como
parte del saber mdico popular. Si bien en aos re-
cientes se ha ido modificando esta manera de descri-
bir el saber mdico popular en este caso el de grupos
indgenas lo dominante sigue siendo la exclusin.
Esto significa que un determinado modelo de pen-
sar la realidad conduce no slo a empobrecerla sino,
lo que es ms grave, a no poder interpretarla, es decir,
a negarla en su prctica. Partir de lo tradicional a
priori, buscar lo tradicional definido en trminos
ideolgicos, reducir la realidad a slo una de las partes
tiene estas posibles consecuencias, que pueden ser
superadas si aplicamos una perspectiva relacional,
que coloque por lo menos entre parntesis las defi-
niciones a priori qu es lo ms tradicional en el saber
mdico popular y cules grupos son los ms tradi-
cionales. Desde el inicio dicha perspectiva debiera
remitir la problemtica que se analiza al sistema de
representaciones y de prcticas que opera un grupo
determinado en, por ejemplo, su trato con el enfermo,
ya sea referido a un padecimiento tradicional como el
empacho o a una enfermedad definida en trminos
alopticos como la gastroenteritis. Es en el sistema
funcionando que veremos operar procesos de snte-
sis, de yuxtaposicin o de exclusin de prcticas y
representaciones procedentes de diferentes saberes,
pero que, en los conjuntos sociales, se organizan de
una determinada manera. Es en la descripcin y an-
lisis de estos procesos relacionales que observaremos
el lugar que ocupan lo tradicional o lo cientfico,
pero lo haremos en trminos del sistema de prcticas
y representaciones que est teniendo lugar en la rea-
lidad de un enfermo atendido en el hogar, o por una
hierbera, o por un mdico alpata, o por un espiritua-
lista o, como puede ocurrir, por todos ellos en forma
sucesiva (Cosminsky, 1986).
La bsqueda de lo tradicional en s y la negacin
o relegacin de los procesos de transformacin que
75
La enfermedad y la curacin qu es medicina tradicional?
operan en los diferente grupos, conduce a problemas
de los cuales slo mencionaremos algunos. La defi-
nicin a priori de quines son los grupos tradicionales
y de qu es lo tradicional, puede conducir y de hecho
as ocurre a ignorar que en todos los grupos, sean o
no tradicionales se desarrollan, mantienen y trans-
forman representaciones y prcticas tradicionales.
No slo los obreros industriales y el campesinado no
indgena los manejan, tambin lo hacen sectores ur-
banos medios y altos. En todos los sectores sociales es
posible observar usos del saber popular, lo que vara
es la articulacin que se da a los elementos del saber
popular. Justamente los planteamientos en trmi-
nos de hegemona/subalternidad orientan la lectura
de la relidad no en trminos dicotmicos, sino en tr-
minos de relaciones donde ciertos procesos de hege-
mona slo pueden ser entendidos por la presencia de
caractersticas del saber popular en los estratos domi-
nantes y donde ciertos elementos de oposicin de los
grupos subalternos pueden ser explicados por esta
presencia conjunta, aunque articulada de manera
diferente.
Esta perspectiva que centra el eje de anlisis en los
procesos (incluidos los de hegemona/subalternidad),
en las relaciones, se fundamenta adems en propues-
tas sealadas previamente: todo acto tcnico, proce-
da de un curador popular o de un mdico de tercer
nivel se socializa y culturaliza en la prctica concreta
con el paciente, tanto desde la perspectiva del enfermo
y su grupo, como desde el funcionamiento de la ins-
titucin mdica. Debemos asumir en toda su radica-
lidad que el acto tcnico, en la medida en que entra a
jugar en la realidad social con sujetos y grupos, no slo
constituye un acto tcnico sino un acto social. Este re-
conocimiento adquiere caractersticas de mayor signi-
ficacin cuando es referido al proceso s/e/a.
Un segundo aspecto relacionado con lo anterior es
tratar de entender cmo procede el enfoque que estamos
cuestionando para decidir qu es lo que puede ser
denominado como tradicional respecto del proceso
s/e/a en los grupos indgenas. Acaso lo tradicional
slo debe ser remitido a la sntesis de representacio-
nes y prcticas generadas por los grupos amerindios
a partir de su propio saber y del trado por los europeos
luego de la conquista, la cual, y lo subrayo, iba a tener
que ser aplicada a un espectro de padecimientos de
altsima letalidad, que en su casi totalidad eran de ori-
gen europeo o asitico, pero trados por los europeos?
Es la profundidad histrica referida al periodo colo-
nial la que garantiza la tradicionalidad de represen-
taciones y prcticas mdicas utilizadas por nuestros
grupos indgenas y por otros grupos subalternos que,
por lo menos en Mxico, en su mayora tambin son de
76
origen indgena? Pero entonces, cmo considerar el
notable desarrollo del espiritualismo (espiritismo) en
numerosos grupos mexicanos desde fines del siglo XIX
y cmo incluir el desarrollo de toda una serie de re-
presentaciones y prcticas curativas devenidas de la
fenomenal expansin de las iglesias protestantes y
salvacionistas desde la dcada de los cuarenta y en
particular desde los setenta? Segn la definicin de
tradicional manejada por las tendencias dominantes,
estos nuevos saberes no seran considerados tradi-
cionales, o para algunos autores el espiritualismo lo
sera, pero no las ltimas apropiaciones religiosas.
Pero un hecho an ms problemtico para dichas
orientaciones es el de la presencia en el saber popular,
aun en el de los grupos tnicos, de representaciones y
prcticas derivadas de la medicina aloptica y que,
como ya lo sealamos, lo encontramos registrado cada
vez con mayor frecuencia en las prcticas curativas de
estos grupos (Finkler, 1985; Kearney, 1978; Lagarriga,
1975 y Mendoza, 1994).
Pero si en lugar del saber popular nos remitimos al
saber biomdico nos encontramos con interrogantes
similares. Vamos a considerar o no como parte del
saber mdico cientfico a la homeopata, a la balneote-
rapia, o a la acupuntura? Cules son los parmetros
que determinan que un saber sea tradicional o ms
tradicional, o cientfico o ms cientfico? Consi-
deramos acaso como idnticos el saber de un mdico
que opera en el primer nivel de atencin y la teora
mdica o, si se prefiere, consideramos como idnticos
el saber de una partera emprica y la cosmovisin
construida por un antroplogo respecto del grupo al
que pertenece esa partera emprica?
Desde nuestra perspectiva de anlisis, y en funcin
de nuestros objetivos de investigacin e interven-
cin, algunos de estos interrogantes no son pertinen-
tes (aunque no negamos que se formulen) y otros no
suelen ser pensados por gran parte de los autores
preocupados por la medicina tradicional, pese a que la
reflexin sobre los mismos podra reorientar metodo-
lgicamente las investigaciones. Para nosotros lo per-
tinente es remitir las prcticas y representaciones
populares y cientficas al campo social en el cual se
constituyen y entran en relacin los diferentes sabe-
res; en este sentido, la forma en que un grupo articula
su saber mdico con el saber de los otros sectores es
lo que posibilita entender su tipo de saber, al que, por
otra parte, no se define en trminos de tradicional o
moderno ni de cientfico/no cientfico.
Desde nuestro punto de vista son los saberes del
mdico de primer nivel o el de la partera emprica los
que necesitamos incluir en la medida en que los con-
sideramos no slo como parte del campo relacional,

sino como actividades que no expresan ni la teora ni
la cosmovisin en s, sino que expresan una parte del
sistema de relaciones tcnicas y sociales en las que
intervienen.
Consideramos que el uso del trmino medicina
tradicional tiende, conscientemente o no, a la exclu-
sin de prcticas, representaciones o de sujetos so-
ciales, tanto desde una perspectiva emprica como
terico-ideolgica.
En nuestro anlisis de la produccin antropol-
gica sobre medicina tradicional en Yucatn encontra-
mos que la mayora de los autores se inclina a pensar
la medicina tradicional en trminos ahistricos.
Pareciera que suponen una suerte de inmovilidad del
saber popular, como si los conjuntos sociales per-
manecieran adheridos a un determinado sistema de
prcticas y de representaciones y como si la transfor-
macin de lo tradicional constituyera un hecho nega-
tivo. Esto implicara que, pese a que se reconoce que
los grupos se desenvuelven dentro de estructuras
econmico-polticas cambiantes, ello no afectara o
afectara muy poco el saber popular referido al proceso
s/e/a.
En funcin de varias de las propuestas analizadas,
pero tambin considerando las caractersticas de los
grupos subalternos, la transformacin constituye para
nosotros uno de los procesos continuos y necesarios
para dichos grupos. Las condiciones de pobreza o
extrema pobreza en que viven, las condiciones de
explotacin directa o indirecta y de hegemona/subal-
Eduardo Menndez
ternidad en las cuales estn incluidos, los obliga a
desarrollar una notable variedad de actividades de
supervivencia que posibiliten la reproduccin biocul-
tural de estos grupos subalternos. La modificacin de
su saber, el proceso de sntesis provisoria de prcticas
y representaciones apropiadas de los grupos incluidos
sectores profesionales, paramdicos, maestros, etc-
tera con los cuales se relacionan, constituye para no-
sotros uno de los rasgos sustantivos de estos grupos.
Esta propuesta no niega el desarrollo de mecanismos
de oposicin o inclusive de prcticas de no reproduccin
estudiadas tempranamente por E. de Martino respec-
to de grupos australianos como forma de asegurar
determinadas identidades, sino que propone conside-
rar como una caracterstica potencial el proceso de
cambio, y que ste no supone un proceso casi inevita-
ble de inautenticidad (como sugieren algunos textos
que parecen ignorar la riqueza terica y prctica de
esta discusin, sobre todo en las dcadas de los
treinta y cuarenta, y que no se agotan en la dicotoma
autenticidad/inautenticidad) (Menndez, 1991).
Lo concluido no ignora que en Amrica Latina
sobre todo desde fines de los aos cincuenta5 se
hayan gestado reiteradamente interpretaciones de lo
tradicional, cuyo eje de anlisis est colocado en la
oposicin, resistencia y/o enfrentamiento a las re-
presentaciones y prcticas hegemnicas. Si bien esta
perspectiva no ha tenido demasiado desarrollo expl-
cito en el campo de la antropologa mdica, s ha in-
cluido el papel de la medicina tradicional como parte
de proyectos polticos, de programas asistenciales
llevados a cabo por Organismos No Gubernamentales
(ONGs) o de propuestas ideolgico-acadmicas. Pode-
mos decir que, en cierta medida, se han gestado una
variedad de tendencias, producto de diferentes yuxta-
posiciones y/o sntesis entre los viejos relativismos
culturales, las propuestas del culturalismo integra-
tivo, y determinadas variantes de propuestas mar-
xistas y populistas.
Considerando las tendencias enumeradas, stas
debieran definir su interpretacin y uso del saber
mdico tradicional no slo en funcin de los objeti-
vos ideolgicos, tcnicos y/o acadmicos de los cuales
parten, sino de su relacin con el proceso s/e/a asu-
mido, y no slo en trminos de continuidad/discon-
tinuidad cultural, sino en trminos de abatimiento/no
abatimiento de los daos a la salud, punto decisivo
para nosotros, dadas las condiciones negativas que
operan sobre la salud, la enfermedad y la muerte en
los grupos indgenas americanos.
77
La enfermedad y la curacin qu es medicina tradicional?
Saber mdico tradicional:
elementos para ubicar el contexto
Todo discurso relativo al saber popular respecto del
proceso s/e/a debiera remitir al contexto dentro
del cual opera; discutir en abstracto las caractersti-
cas y posibilidades de dicho saber conduce a con-
clusiones frecuentemente ideologizadas, que no slo
no dan cuenta de la realidad, sino que tienden a distor-
sionarla. Desde esta perspectiva, la discusin de los
problemas planteados se debe referir antes que nada
a las caractersticas epidemiolgicas en las cuales in-
tervendra el saber popular.
Al respecto, el primer punto a sealar es que los
grupos tnicos americanos incluidos los de Estados
Unidos y Canad son los sectores sociales que pre-
sentan las condiciones generales ms negativas res-
pecto del proceso s/e/a, ya que a nivel de cada pas
presentan las tasas ms altas de mortalidad general,
mortalidad infantil, mortalidad en menores de cinco
aos, mortalidad materna, etctera. Si bien se ha ge-
nerado un descenso de las tasas de mortalidad a nivel
general en la mayora de los pases de la regin, inclu-
sive entre los grupos indgenas, debe sealarse que las
tasas de mortalidad de estos ltimos siguen siendo
las ms altas.6 Es obvio concluir que estos grupos
tienen la esperanza de vida ms baja comparada con
cualquier otro grupo, incluido el de los denominados
marginales urbanos.
Adems los grupos amerindios son los que tienen
las peores condiciones de infraestructura sanitaria
que, como sabemos, condicionan el surgimiento y
mantenimiento de toda una serie de padecimientos
infectocontagiosos considerados evitables en tr-
minos de mortalidad, ya que la mayora son erradica-
bles o, por lo menos, abatibles a partir de la tecnologa
biomdica y de las tecnologas sociales existentes. 7
Por otra parte, pese a las modificaciones en el perfil
epidemiolgico que estn ocurriendo en Amrica Lati-
na, en la mayora de los grupos indgenas domina la
patologa de la pobreza, caracterizada por una alta
incidencia de padecimientos infectocontagiosos, al-
gunos de los cuales se expresan parcialmente a travs
de sndromes culturalmente delimitados como ocurre
con el empacho, el mal de ojo y otros padecimientos
tradicionales. Pero esta presencia dominante no supo-
ne que tanto las enfermedades crnico-degenerativas
como la violencia estn ausentes o que su presencia
sea reducida, dado que, por lo menos en algunos de
estos grupos tnicos, la mortalidad por homicidio o
por cirrosis heptica alcanza altas tasas (en trminos
absolutos y comparados).8 Por otra parte, en estos
grupos la desnutricin no slo aparece notablemente
78
extendida, sino que en varios de ellos adquiere carac-
tersticas endmicas. Esto ha sido puesto de mani-
fiesto en las sucesivas encuestas realizadas para el
medio rural por el Instituto Mexicano de la Nutricin.
Dadas las condiciones sealadas, en los grupos
tnicos americanos la emergencia de procesos epi-
dmicos tiene consecuencias ms letales que en otros
grupos sociales, como ocurri con el sarampin en
1989-1990 y como acontece con el clera en la ac-
tualidad.
Podemos seguir enumerando una serie de indica-
dores epidemiolgicos, pero consideramos que los co-
mentados permiten concluir que los grupos indgenas
de Amrica y en segundo lugar los otros grupos sub-
alternos: campesinado criollo, marginales urbanos,
etctera son los que presentan las condiciones de
mortalidad y morbilidad ms negativas.
Conclusiones similares surgen del anlisis de los
servicios de salud, ya que los sectores subalternos y
en particular los grupos indgenas son los que hist-
ricamente han tenido, y siguen teniendo, las ms
bajas coberturas de atencin biomdica en los tres ni-
veles de atencin, incluida la atencin primaria. Si
bien desde la dcada de los aos cincuenta el Instituto
Nacional Indigenista y posteriormente el Programa de
Bienestar Social Rural, y el Programa de Extensin
de Cobertura y del IMSS/COPLAMAR (actualmente
IMSS/Solidaridad), trataron de amortiguar dichas ca-
rencias de coberturas, stas se mantienen. Los grupos
indgenas mexicanos son los que reciben las menores
inversiones en recursos humanos y materiales por
parte del Estado, son los que tienen las menores posi-
bilidades de acceso al segundo y, sobre todo, al tercer
nivel de atencin y son los que tienen las menores co-
berturas de inmunizacin, entre otros.
Ahora bien, el conjunto de las caractersticas enu-
meradas se potenciaron negativamente durante la d-
cada de los ochenta, dada la crisis econmica que
afect a Amrica Latina, la cual condujo a reducir los
niveles de vida de la poblacin subalterna, que en
todos los pases pas a integrar la categora de pobres
o de pobres extremos en porcentajes que oscilan entre
un 40 y un 50 por ciento de la poblacin total. Debe
subrayarse que, en el caso de Mxico, son los grupos
indgenas los que tienen el mayor porcentaje de po-
blacin incluida en la categora de pobres y pobres ex-
tremos.
Es obvio que en la medida que incluyamos los pro-
cesos de hegemona/subalternidad de los grupos in-
dgenas americanos el conjunto de caractersticas
enumeradas respecto de procesos de salud/enfer-
medad/atencin, debe ser relacionado con procesos
econmico-polticos que condicionan y, en algunos

aspectos, determinan estos procesos diferenciales. El
conjunto de los grupos indgenas de Amrica ha sido
estigmatizado en trminos no slo sociales y cultura-
les, sino a travs de estereotipos racistas de los pro-
pios conjuntos sociales nacionales. Esto ocurre aun
en los pases donde la ideologa de Estado promueve
diferentes variedades de indigenismo. Tal estigmati-
zacin se expresa en diferentes campos, desde el eco-
nmico hasta el educacional, y por supuesto se ma-
nifiesta en forma particular a travs de la relacin
mdico/paciente.
Las nuevas propuestas y el saber mdico
La crisis del modelo mdico hegemnico, el surgimiento
de nuevos estilos de vida, las modificaciones en los
comportamientos cotidianos generados por el incre-
mento de los padecimientos crnico-degenerativos,
etctera, condujeron desde la dcada de los aos se-
senta al cuestionamiento de la biomedicina y a la re-
cuperacin de una serie de concepciones y prcticas
curativas, que parcialmente ponen en duda, no slo
la eficacia sino la ideologa de la medicina denominada
cientfica.
Si bien determinados sectores mdicos, en particular
algunos que se mueven en el campo del salubrismo,
reconocieron (por lo menos en parte) la legitimidad de
las crticas y de las propuestas paralelas o alternati-
vas, el saber biomdico dominante no asumi dichas
crticas sino que, por el contrario, a partir de la dcada
de los setenta reforz algunos de los caracteres bsi-
cos del modelo mdico, en particular del biologismo, a
travs de los xitos reales, potenciales o imaginarios
derivados de la investigacin gentica.
En este trabajo no vamos a analizar los diferentes
aspectos que se articulan conflictivamente en torno a
la crisis de la biomedicina, pero nos interesa sealar
que una parte del saber biomdico impuls, a partir de
los aos setenta, estrategias de atencin primaria que
avalaron la inclusin de la medicina tradicional, inclu-
sive a nivel de los servicios de salud, por lo menos para
algunas reas africanas y asiticas, y en menor me-
dida latinoamericanas.
Las razones que fundamentaron la utilizacin del
saber mdico tradicional expresan justamente la va-
riedad y complejidad de los procesos que se desarro-
llan en torno a la crisis de la biomedicina, y a la crisis
socioeconmica de los pases perifricos. Por una
parte se resuelve impulsar dicho saber porque se
acepta que presenta caractersticas positivas para el
tratamiento y abatimiento de determinados proble-
mas y porque puede facilitar la intervencin y parti-
Eduardo Menndez
cipacin comunitaria. En segundo lugar dichos re-
cursos tradicionales pueden ser utilizados en reas
donde no existe personal mdico alpata porque el
pas carece de este recurso, porque existe pero no
quiere radicarse en el medio rural o porque existe y no
puede ser sostenido financieramente. El tercer factor
se relaciona con esto ltimo: el recurso mdico tradi-
cional resulta mucho ms barato que cualquier otro
recurso asistencial. Tal caracterstica, si bien no es
decisiva, cobra un papel importante en sociedades
donde, como vimos, se produce un desfinanciamien-
to del aparato mdico sanitario, dada la crisis econmica
de los ochenta.9
Los aparatos mdicos sanitarios, por lo menos en
Amrica Latina, se plantean la utilizacin de la medici-
na tradicional a travs de algunos de los tipos de cura-
dores populares considerados casi exclusivamente en
trminos de recurso asistencial. A su vez, una parte de
los curadores populares se niega a ser incluida en el
sector salud, mientras que otro sector busca la legiti-
macin profesional e ideolgica. Ahora bien, es en el
anlisis de la posibilidad de articulacin de los dos
tipos de servicios que emergen, de manera explcita o
implcita, cuestionamientos mutuos, as como las
formas de articulacin posible y los tipos dominantes,
dadas las relaciones de hegemona/subalternidad
que operan entre los mismos.
En este sentido, la biomedicina sabe que puede ser
eficaz por lo menos respecto de ciertos padecimientos
sin necesidad de recurrir a las prcticas populares.
Ms an, la biomedicina, a partir de sus criterios de
objetividad, considera negativa y hasta perjudicial a
gran parte del saber mdico tradicional. 10 Para ella el
eje determinante de las diferencias est colocado en la
naturaleza cientfica de su propio saber y en la natu-
raleza cultural de los servicios de salud tradicionales.
Dada su concepcin ideolgico-tcnica, la biome-
dicina relega o descalifica los procesos de eficacia sim-
blica y no parece preocupada por el papel de los cu-
radores populares en los procesos de integracin y
pertenencia cultural, por lo menos desde la perspec-
tiva del proceso s/e/a. Su inters cuando existe se
reduce a la utilizacin de las tcnicas y/o los tcnicos
populares como recurso subordinado del sector salud.
Desde la perspectiva de los servicios mdicos po-
pulares las dificultades de la articulacin estn plan-
teadas por sus necesidades de legitimacin social y
tcnica, y por tratar de disminuir y, de ser posible
eliminar, el rechazo del saber biomdico hacia los
mismos. Si bien los curadores populares no centran
su articulacin en la crtica de la medicina aloptica
debe reconocerse que por lo menos una parte de sus
actividades cuestionan, en los hechos, a la racionalidad
79
La enfermedad y la curacin qu es medicina tradicional?

y eficacia de la biomedicina. Esto se halla reforzado

por la cantidad de material crtico procedente de in-
vestigaciones acadmicas, que cuestionan el rol y la
funcin del modelo mdico hegemnico. Gran parte de
esta crtica acadmica se fundamenta, en particular
en los Estados Unidos, en la existencia de grupos que
promueven estilos de vida que cuestionan algunas de
las caractersticas de la biomedicina.
Ahora bien, el proceso de articulacin funcional11
que opera a nivel de las prcticas y representaciones
generadas sobre todo entre los grupos domsticos, as
como las articulaciones intencionales promovidas o,
por lo menos, propuestas por el sector salud, operan
dentro de las relaciones de hegemona/subalternidad
dominantes en cada contexto.
La biomedicina tiende continuamente a expandir-
se directa e indirectamente sobre las prcticas y re-
presentaciones populares; no slo se va constituyendo
en parte de las mismas, sino que su proceso expansivo
suele exigir que otras formas de atencin de la enfer-
medad adquieran un carcter subalterno, que supone
en determinados casos la apropiacin de dichas formas
de atencin, a partir de incluirlas en su racionalidad
tcnica e ideolgica. Uno de los casos ms recientes es
el de la apropiacin de la acupuntura. dado que si bien pueden disminuir la ayuda estatal,
Mientras que desde el aparato mdico sanitario se tambin reduciran el tutelaje y el control, y se hara
desarrollan propuestas que oscilan entre la aceptacin posible el desarrollo de las particularidades y las
subordinada y la negacin de los curadores populares, formas de saber popular.
desde la perspectiva de stos, y sobre todo de algunas No obstante sin negar dicha posibilidad debe re-
tendencias etnicistas (antes se denominaban indi- cordarse que las nuevas polticas colocan el eje de sus
genistas), observamos tambin una variedad de pro- acciones en el crecimiento econmico basado en la
puestas. La mayora propone la articulacin en los mayor liberalizacin posible del mercado. Indepen-
trminos sealados, pero otros grupos consideran dientemente del xito o fracaso de esas polticas lo que
negativa esa posibilidad y postulan el rechazo, o por nos interesa subrayar es que opera una situacin con-
lo menos una relacin paralela.12 flictiva entre dos procesos que las caracterizan. Por
Dada una serie de procesos que no vamos a analizar una parte se plantea recurrentemente el respeto a las
y que tienen que ver con el desarrollo de relaciones de autonomas culturales, a los grupos tnicos, a las par-
hegemona/subalternidad, algunas tendencias ubican ticularidades regionales, al saber local (Del Vecchio
la significacin de los curadores y del saber popular Good, 1992); y por ello la descentralizacin contri-
mdico no tanto en su eficacia sino en su funcin de buira a reforzar dichas autonomas en los diferentes
integrador cultural. Pero mientras algunas propues- niveles en que operan; pero simultneamente, el eje de
tas latinoamericanas enfatizan el aislamiento como las polticas est colocado en procesos productivos y
la nica forma de contrarrestar los procesos hegem- financieros que, para ser eficaces, deben impulsar la
nicos biomdicos, otras proponen diferentes formas competitividad, el individualismo, la lucha por la im-
de articulacin, a partir de considerar que las actuales posicin de mercancas, que no slo constituyen requi-
condiciones posibilitan una mayor legitimacin de la sitos econmicos, sino que se convierten en requisitos
medicina indgena. Sostienen que si el aparato mdico ideolgicos que divergen o se oponen frontalmente a
sanitario legitim (en trminos de descentralizacin y los valores ideolgicos dominantes en determinados
respeto a las particularidades) algunas formas de grupos subalternos y, en especial, en la mayor parte de
saber popular, por lo menos a nivel de discurso lo co- los grupos tnicos americanos.
rrecto sera impulsar an ms su desarrollo. El discurso de respeto a las autonomas incluidas
Ms an, algunas tendencias consideran como las autonomas culturales respecto del proceso s/e/a
ms beneficiosas las actuales polticas neoliberales, es cuestionado en la prctica por las fuerzas imper-

80

sonales del mercado, que no slo impulsan valores
antagnicos, sino que sobredeterminan las formas de
vida de los grupos indgenas. Es decir, intervienen
funcionalmente sobre su autonoma y sus particu-
laridades, incluidas algunas formas de enfermar, de
curar y de morir. 13
Las polticas neoliberales y neoconservadoras
pueden ser respetuosas de las particularidades de los
grupos subalternos bsicamente en trminos de dis-
curso, ya que sus prcticas las erosionan. El recono-
cimiento de esta contradiccin o tal vez complemen-
tacin14 no supone que dichas polticas se apliquen
ortodoxa y uniformemente,15 y menos an que los con-
juntos sociales subalternos respondan y acepten ho-
mognea y mecnicamente dichas polticas.16
Los ncleos cotidianos de saber
En Amrica Latina, pese al cuestionamiento de que es
objeto la biomedicina en sus caractersticas ms ne-
gativas y pese al desfinanciamiento de los servicios de
salud, el modelo mdico sigue siendo hegemnico. Por
su parte, la mayora de los curadores populares no
slo operan subalternamente, sino que algunos de los
especialistas ms importantes, sobre todo en trmi-
nos de integracin cultural y de pertenencia tnica,
han casi desaparecido como en el caso de lo hmen en
la zona henequenera de Yucatn o se han reducido
significativamente como ocurre con los iloles en los
Altos de Chiapas (Freyermuth, 1993). Pero adems, la
descripcin etnogrfica de las prcticas de los curado-
res populares evidencia que su saber incluye, cada vez
ms, no slo prcticas sino representaciones de la
medicina aloptica en sus actividades curativas.17
En funcin del conjunto de los procesos analizados
la articulacin entre ambos tipos de servicios debe ser
pensada primero en el nivel de las prcticas y repre-
sentaciones de los grupos subalternos y, posterior-
mente, en el de los servicios y los curadores especia-
lizados, ya que son los sujetos y grupos sociales los
que, en funcin de sus necesidades y posibilidades,
generan (en su vida cotidiana) dichas articulaciones
independientemente de que los servicios de uno u otro
tipo se opongan, reconozcan y/o incluyan dichos pro-
cesos de articulacin (ver Campos, 1990; Mendoza,
1994; Menndez, 1984, 1990a y 1990b, y Osorio, 1994).
Ms an, son los conjuntos sociales los que, en
funcin de sus necesidades, construyen nuevas efi-
cacias simblicas. Si bien los diferentes procesos
econmico-polticos e ideolgicos erosionan y eliminan
formas tradicionales de eficacia simblica curativa,
ello no supone que la eficacia simblica desaparezca
Eduardo Menndez
del proceso s/e/a. Una parte de la eficacia de algunos
grupos de autoayuda, de determinadas estrategias
psicoteraputicas, de los nuevos rituales religiosos ur-
banos, debe ser por lo menos parcialmente referida a
procesos de eficacia simblica.18
Pero si bien en los grupos sociales subalternos se
genera una continua articulacin de prcticas y de re-
presentaciones y pueden desarrollarse nuevas formas
de eficacia simblica, las mismas pueden ser utiliza-
das y/o pensadas de manera diferente, ya sea para
reducir inversiones o para fortalecer etnicidades. Desde
nuestro punto de vista la articulacin debe tener como
prioridad, por lo menos en Amrica Latina, el abati-
miento de los daos y el mejoramiento de las condicio-
nes de vida de los que superviven.
La permisividad y legitimacin de los recursos m-
dicos populares por parte de los aparatos mdico sani-
tarios, sin que se mejoren sustantivamente las condi-
ciones de vida y de salud de los grupos tnicos latinoa-
mericanos, no constituye para nosotros un objetivo
prioritario. Como tampoco es prioritario impulsar el
saber popular exclusivamente en trminos de in-
tegrador cultural, ajeno al mantenimiento de altas
tasas de mortalidad, desnutricin o violencia en dichos
grupos.
Por supuesto que ambos tipos de objetivos no son
antagnicos; ms an, segn algunas orientaciones,
la integracin cultural sera una condicin casi nece-
saria para posibilitar el abatimiento de determinados
daos a la salud. Aunque no negamos dicha posibi-
lidad, debe quedar suficientemente claro es que la au-
tonoma cultural per se y desvinculada de procesos
econmico-polticos, no necesariamente soluciona los
problemas de salud ms graves que afectan a las et-
nias americanas. La escisin entre economa y cultura
debe ser reemplazada por una perspectiva asumida
por el Estado y por los conjuntos sociales que asegure
simultneamente la reproduccin sociocultural y
biolgica de los grupos tnicos.19
Notas
1
Por razones que se desarrollan en el texto, preferimos
hablar de saber popular o de saber mdico popular que de
medicina tradicional. Si utilizamos algunas veces este
trmino, sobre todo en algunas partes del texto, es para
poder comunicarnos, dado que convencionalmente lo
tradicional evoca determinados saberes, que un anlisis
especfico cuestiona no slo en su univocidad sino en su
pertinencia conceptual. Nuestro anlisis se basa en es-
pecial en la situacin de los grupos tnicos americanos y
en particular de los mexicanos.
81
La enfermedad y la curacin qu es medicina tradicional?

2 11
El trmino inevitable lo utilizamos no para concluir que La articulacin funcional se refiere al proceso que los
un determinado padecimiento no puede ser erradicado conjuntos sociales subalternos necesitan generar para
o que un sujeto no puede ser curado, sino para subrayar sobrevivir. Dicho proceso se constituye por distintos
que las sociedades generan continuamente padecimien- tipos de actividades segn cada contexto, pero en todos
tos. La concepcin de una sociedad sana o si se prefiere ellos se genera, en su prctica, una articulacin de di-
sin enfermedades constituye parte de viejas y nuevas ferentes formas de atender a los padecimientos proce-
utopas religiosas y/o genetistas. dentes de una diversidad de saberes mdicos y populares.
3
La concepcin bacteriolgica dominante en el pensamien- Dicha articulacin opera necesariamente, ms all de las
to mdico desde fines del siglo XIX ha sido analizada como discusiones tericas sobre si los servicios populares y
sistema de creencias y no slo como sistema tcnico. cientficos pueden articularse en forma complementaria
4
En este caso el saber mdico se refiere a las prcticas y y no hegemnica, en la medida en que la misma constituye
representaciones tcnicas manejadas por los mdicos uno de los principales mecanismos que hacen posible la re-
que atienden pacientes, y cuyo saber incluye la teora produccin biosocial del sujeto a nivel del grupo domstico.
12
mdica slo como referencia de su trabajo mdico. Debe indicarse que algunos especialistas en atencin pri-
5
Aunque desde antes de los aos veinte hallamos pro- maria, y por razones diferentes, tambin plantean como
puestas indigenistas o nacionalistas (inclusive produ- negativa la articulacin de la biomedicina y de la medicina
cidas desde una perspectiva marxista), la produccin tradicional (Velimirovic, 1990).
13
acadmica de Fanon y otros autores impulsaron este tipo En Mxico, por ejemplo, el discurso oficial promueve la
de interpretacin a nivel regional, sobre todo desde fines identidad y la pertenencia tnicas, pero simultneamente
de los aos cincuenta. el Estado impulsa la revisin de la reforma agraria, de tal
6
Para el caso de Mxico vanse las monografas de manera que la tierra podr ser ahora vendida y/o co-
COPLAMAR para cada estado, as como COPLAMAR mercializada en trminos privados, generando la posi-
1982, IMSS/COPLAMAR 1984 y 1988, SSA 1987/88. bilidad no slo del incremento de la descampesinizacin,
7
Ibid. sino de que se genere una continua prdida de tierras
8
En los grupos indgenas norteamericanos cuatro (ac- sobre las cuales est basada la identidad y pertenencia
cidentes, cirrosis heptica, homicidio y suicidio) de las tnicas de los grupos indgenas.
14
diez primeras causas de muerte estn relacionadas con el En algunas situaciones se observa la presencia de plan-
consumo de alcohol. El abuso de consumo de bebidas teamientos antagnicos en el nivel manifiesto, pero poten-
alcohlicas en estos grupos est relacionado con el 38 por cialmente complementarios en la prctica. Tanto la pro-
ciento de sus muertes, mientras que en los grupos no puesta neoliberal como algunos planteamientos etnicistas
indios lo est con el 7.8 por ciento. Los indios nortea- afirman el respeto a las particularidades, pero los primeros
mericanos mueren cinco veces ms por cirrosis heptica juegan sus objetivos en el campo de lo econmico, y los
y tres ms por accidente que el resto de la poblacin. segundos en el campo de lo cultural.
15
Entre las mujres indias, una de cada cuatro muertes es En varios pases de Amrica Latina los proyectos neolibe-
por cirrosis. Se calcula que el 20 por ciento de la poblacin rales se manejan a travs de criterios liberales en economa
tiene graves problemas generados por el consumo de y de criterios autoritarios en poltica, por eso preferimos de-
alcohol (NIAAA, 1985). finirlos como neoconservadores ms que como neoliberales.
9 16
El desfinanciamiento del aparato mdico sanitario favore- Lo que no puede negarse es que son las fuerzas hegem-
ce el uso de recursos tradicionales en salud, sobre todo en nicas las que continuamente producen hechos y cons-
sociedades con escasa presencia de mdicos alpatas, o truyen situaciones respecto de las cuales los grupos
en regiones que cuentan con escasos recursos de este tipo subalternos necesitan actuar. Estos grupos gastan
dentro de pases que s tienen cobertura biomdica a nivel gran parte de su vida en responder migrando, haciendo
general. trabajar a sus hijos desde los cuatro o cinco aos, autoex-
10
Objetivamente no puede negarse que, pese a la medicina plotndose, creando redes de apoyo, etctera, etctera.
17
indgena, estos grupos son los que tienen las ms altas Consultar los primeros trabajos de Gutirrez Pineda para
tasas de mortalidad en causas tcnicamente controlables, Colombia y de Press para Colombia y Mxico. Ver Galn,
y que, por ejemplo, un porcentaje de partos atendidos por et al, 1977 y Press, 1971 y 1975.
18
parteras empricas presentan complicaciones por las Considerar que solamente los grupos indgenas generan
condiciones de salubridad en que atienden, o por dificul- procesos de eficacia simblica respecto de ciertos pade-
tades para determinar y solucionar ciertas complicaciones. cimientos y a travs de determinadas intervenciones
Estos y otros ejemplos que podran multiplicarse no curativas es tener una visin muy restringida de los
niegan la eficacia especfica de una parte de las tcnicas fenmenos de eficacia simblica. Potencialmente todos
utilizadas por los curadores populares. los grupos culturales pueden generar estos procesos y

82
 Eduardo Menndez

respecto de muy diversos padecimientos, sean alopticos
o sndromes culturalmente delimitados, as como a travs
de estrategias de accin que tampoco deben ser pensadas IMSS/COPLAMAR
exclusivamente para los curadores tradicionales. Recor- 1984
demos que una parte del efecto placebo debe ser analizado
1988
en trminos de eficacia simblica. Algunas tendencias
que rechazan la articulacin lo hacen en parte porque
consideran que la relacin con el sector salud conduce a KEARNEY, M.
1978
erosionar an ms los procesos de eficacia simblica.
Esta interpretacin, conscientemente o no, niega el proceso
de transformacin que opera en los grupos subalternos.
19
Dado el nivel de generalidad en que est desarrollado
este trabajo, debe indicarse que parte del anlisis aparece KENDALL, C.,
planteado en trminos dicotmicos, mientras que la rea- 1986
lidad a la que alude se caracteriza por su diversificacin.
tolgica para Colombia, Bogot, Ministerio de
Salud.
Diagnstico de salud en zonas marginadas,
Mxico.
Diagnstico de salud en las zonas marginadas
rurales de Mxico, Mxico.
El espiritismo como una alternativa en la
tradicin mdica de la frontera en Velimirovic
(ed.) La medicina moderna y la antropologa
mdica en la poblacin fronteriza mexicano-
estadounidense, Washington, OPS.
ET AL.
La herencia de la conquista treinta aos des-
pus, Mxico, Fondo de Cultura Econmica.

Hablar de los grupos indgenas americanos como si fue- LAGARRIGA, I.

ran una sola entidad, constituye una arbitrariedad, en 1975
virtud de las diferencias existentes entre los mismos al
interior de un slo pas. Lo mismo podemos decir cuando MENDOZA, Z.
nos referimos a grupos subalternos. Determinadas aproxi- 1994
maciones tipologistas, por un lado, y etnicistas, por otro,
han favorecido este reduccionismo.
Medicina tradicional y espiritismo, Mxico,
SepSetentas.
De lo biomdico a lo popular. El proceso salud/
enfermedad/atencin en San Juan Copala, Oaxa-
ca, Tesis de maestra en Antropologa Social,
Mxico, ENAH.

MENNDEZ, E. L.
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