EXCURSIN ACCIDENTADA

-Me parece que va a nevar. Sera mejor que postergaras tu salida en trineo, Gwen -
manifest la seora Arnold, despus de asomarse ansiosa para observar el cielo
cubierto y las calles donde todava se notaban las seales de la anterior tormenta
invernal.

-Antes de esta noche, no, mam; no nos importa que est nublado; nos gusta,
porque el reflejo del sol en la nieve nos enceguece al salir a campo abierto. Ya no
podemos echarnos atrs, pues aqu viene Patrick con los muchachos.
Y Gwen baj a la carrera para recibir al gran trineo, que en ese preciso momento
llegaba cargado con cuatro alegres jovencitos.
-Vengan! -llam su hermano Mark, al tiempo que empujaba a sus amigos a
derecha e izquierda, a fin de hacer lugar para las cuatro nias que deban completar el
grupo.
-Patrick, qu opina del tiempo? -pregunt desde la ventana la seora Arnold,
indecisa todava con respecto a la conveniencia de dejar salir a sus hijos, pues el padre
haba debido ausentarse despus de hecho el plan.
-Ver, seora, es un lindsimo da, salvo por el viento, que resulta un poco fro en la
nariz Tendr el ojo sobre los nios, y no habr inconveniente alguno -replic el viejo
cochero, al tiempo que asomaba de su bufanda un rostro colorado y redondo, y
palmeando en el hombro al pequeo Gus que, muy orgulloso en el asiento alto, em-
puaba el ltigo.
-Cudense, queridos, y vuelvan temprano.
Con tal consejo de despedida, la mam cerr la ventana y contempl la partida de
los pequeos, sin soar siquiera lo que ocurrira antes de su regreso.
El viento era algo ms que un "poco fro", puesto que cuando abandonaron la
ciudad, soplaba a travs del campo abierto en fuertes rfagas, enrojeciendo las ocho
pequeas narices casi tanto como la del viejo Pat, que haba pasado la noche en un
velatorio y estaba todava confuso por el exceso de whisky, aunque nadie lo sospe-
chaba.
Los jovencitos gozaron enormemente arrojndose bolas de nieve, pues los
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montones, todava recientes, proporcionaban nieve blanda, donde Mark, Bob y Tony
ensayaron muchas refriegas amistosas, al subir laderas o detenerse para que
descansaran los caballos, despus de un rpido trote por un trecho llano. El pequeo
Gus ayud a conducir hasta que las manos le quedaron entumecidas a pesar de sus
mitones rojos nuevos, y tuvo que descender entre las nias, que estaban cmodamente
acurrucadas bajo las batas calientes, contndose secretos, comiendo golosinas y
rindose de las diabluras de los ms grandes.
Gwendoline, que tena diecisis aos, era la jefa del grupo, y mantena un excelente
orden entre las muchachas, pues Ruth y Alice tenan casi su misma edad, y Rita era
una hermana menor de lo ms obediente.
Cuando los caballeritos exhaustos regresaron a sus asientos, Mark anunci
-ye, Gwen; de paso podramos detenernos en la casa vieja, y recoger algunas
nueces para esta noche. Pap dijo que podamos hacerlo. Tengo cestas, y mientras las
llenamos, ustedes podran recorrer la casa.
-Sera lindo... Quiero retirar algunos libros, y Rita ha estado muy ansiosa por una de
sus muecas, que est segura de haber dejado en el armario del cuarto de juegos. Si
vamos a detenernos all, nos conviene emprender la vuelta, porque empieza a nevar y
no tardar en oscurecer -repuso Gwen, quien sbitamente se dio cuenta de que unos
grandes copos iban blanque ando los caminos, y que el viento ya era un ventarrn.
-Claro que lo har, seorita, en cuanto pueda; pero debemos avanzar un trecho ms,
porque no podra dar la vuelta aqu sin derribar a todos, por la nieve. Qudense
tranquilos, que en media hora, si Dios quiere, llegar a la antigua casa -declar Pat,
que haba perdido el camino y no quera reconocerlo, idiotizado como estaba por un
trago o dos tomados durante el trayecto, para echar el fro de los huesos, segn deca.
Y siguieron adelante, con el viento a la espalda, sin preocuparse por la nieve que ya
caa con rapidez, ni por el crepsculo que avanzaba, pues crean ir de regreso a casa.
Transcurri una larga media hora hasta que Pat los llev a la casa de campo, cerrada
durante el invierno. Con dificultad, se abrieron paso hasta los escalosnes y treparon al
prtico, donde bailotearon para calentarse los pies, hasta que Mark abri la puerta y
entraron todos. Pat qued dormitando en su asiento.
-Dnse prisa, muchachos; esto est fro y oscuro, y debemos volver a casa. Mam
estar preocupada, y la tormenta va a ser de veras fea -anunci Gwen, que estaba un
poco abatido por la oscuridad de la casa, y que senta su responsabilidad, pues haba
prometido volver temprano.
Los muchachos partieron hacia el desvn y el stano, despus de verse obligados a
encender la lmpara dejada all para uso de quien fuera de vez en cuando a
inspeccionar las instalaciones.
Las muchachas, que encontraron sus libros y su mueca, se sentaron sobre las
alfombras enrolladas, con los muebles amontonados, las ventanas y hospitalarias, pero
ahora muy vacas y desoladas u observaron las habitaciones, antes alegres cerradas y
las chimeneas apagadas.
-.Si furamos a quedarnos un rato largo, encendera fuego en la biblioteca, como lo
hace pap al venir para evitar que los libros se enmohezcan -comenz a decir Gwen,
pero la interrumpi una exclamacin proveniente de afuera. Al correr a la puerta vio
que Pat se levantaba de un montn de nieve, mientras los caballos se alejaban a todo
galope.
-Cuernos, esos villanos dieron un salto cuando los golpe esa rama al caer, y como
me tomaron descuidado, all fui a rodar. Estaba pensando en mi pobre primo Mike,
que Dios lo tenga en su santa. gloria. No se preocupe, querida seorita; los traer de
vuelta en un santiamn. Qudense quietos hasta mi regreso.

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Luego de encasquetarse el sombrero, Patrck se alej trotando animoso, bajo la
tormenta, mientras las muchachas entraban a fin de comunicar la noticia a los varones,
que volvan de su bsqueda trayendo cestas llenas de nueces y manzanas.
-Esta s que es buena! -exclam Mark-. El viejo Pat correr la mitad del trayecto
hasta el pueblo antes de atrapar los caballos. Tendremos que esperar cuando menos
una hora o dos.
-En tal caso, enciende un fuego, si no, moriremos de fro -rog Gwen, al tiempo que
frotaba las manos fras de Rita y observaba ansiosa al pequeo Gus, que estaba a punto
de decidirse a llorar.
-Lo haremos, y nos entretendremos hasta que vuelva ese viejo torpe. Acampemos,
muchachas, y ustedes, vengan a sostener la lmpara mientras yo junto lea. Tan oscuro
est, que podra desnucarme si caigo por la escalera del galpn.
Y Mark abri la marcha rumbo a la biblioteca donde todava estaba colocada la
alfombra, y los cmodos sillones y divanes invitaban a los friolentos visitantes a
descansar.
-Cmo podrn encender el fuego cuando recojan la lea? -inquiri Ruth, una
seorita muy prctica, que cuidaba bien de sus propias comodidades y ansiaba una
cena caliente.
-Pap guarda los fsforos en una caja de lata, para que las ratas no puedan
alcanzarlos. Aqu estn, adems de dos o tres pedazos de vela para las varillas de la
delantera de chimenea, por si olvida tener preparada la lmpara. Ahora encenderemos
luces, y estaremos bien cmodas cuando vuelvan los muchachos.
Y hallando la caja bajo un cojn del sof Gwen alegr todos los corazones al
encender dos velas, empujar los sillones y ponerse cmoda. La considerada Alice, que
fue a ver si Pat regresaba, hall una manta de piel de bfalo en los escalones. Al volver
con ella, inform que no se vean seales de los fugitivos y aconsej disponerse para
una prolongada permanencia.
"Qu intranquila estar mam!" pens Gwen, aunque aparent tomar el asunto a la
ligera, pues vio que Rita estaba atemorizada, y que Gus temblaba de pies a cabeza.
-Lo pasaremos muy bien, y jugaremos a que sumos nufragos o exploradores
delrtico. Aqu llegan el doctor Kane y los marineros con provisin de lea, de modo
que podemos descongelar nuestro penmicn y calentarnos los pies. Gus ser el
esquimalito, todo envuelto en pieles, como en el cuadro que tenemos en casa anunci,
mientras envolva al nio en la bata y le pona su propio gorro de piel de foca en la
cabeza para distraerlos.
-Aqu estamos de vuelta! Ahora, encendamos una buena hoguera, y si Pat no
regresa, podremos divertirnos aqu, en lugar de en casa -exclam Mark, complacido
con la aventura, lo mismo que sus compaeros.
Pusieron manos a la obra, y pronto un vivo fuego iluminaba la habitacin con su
alegre resplandor, y los nios se reunieron a su alrededor, sin pensar en la tormenta
que bramaba afuera, y seguros de que Pat llegara a su debido tiempo.
-Tengo hambre -se quej Gus en cuanto estuvo caliente.
-Y yo tambin -agreg Rita desde la alfombra, donde los dos pequeos se tostaban.
 -Come una manzana -sugiri Mark.
-Estn tan duras y fras, que no me gustan -comenz Gus.
-Tuesta algunas -exclam Ruth.
-Y partan nueces -agreg Alice.
-Lstima que no podamos cocinar algo al verdadero estilo campestre; sera tan
divertido ! -dijo Tony, que haba pasado varias semanas en Monadhock, viviendo de
las provisiones llevadas por su grupo hasta lo alto de la montaa.

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-No tendremos tiempo para nada ms que lo que ya tenemos... Empiecen con las
manzanas y las nueces, o nos veremos obligados a dejarlas -aconsej Gwen, que
regresaba de su observacin desde la puerta con el entrecejo fruncido de ansiedad,
pues la tormenta aumentaba con celeridad, sin que se vieran seales de Pat ni de los
caballos.
Los dems estaban tan alegres, que transcurrieron una hora o dos con rapidez
mientras gozaban del improvisado festn y jugaban. Gus les hizo recordar los
inconvenientes de su situacin, al bostezar quejumbroso:
-Qu sueo tengo! Quiero ir a la cama con mam.
-Y yo tambin! -le hizo eco Rita, que cabeceaba desde haca un rato y ansiaba
tenderse a dormir con comodidad en cualquier parte.
-Son casi las ocho! Por Jpite; cmo tarda ese viejo Pat...! Se habr visto en
aprietos? No podemos hacer nada, de modo que nos conviene quedarnos quietos aqu -
declar Mark; que al consultar su reloj, comprendi que la broma era bastante seria.
-Ser mejor que demos por terminado el da y nos vayamos todos a dormir. Pat
podr despertarnos a su llegada... El fro da tanto sueo! -exclam Bob, que al
desperezarse estuvo a punto de partirse en dos.
-Que los pequeos duerman en el sof... Estn cansados de esperar, y ser mejor
que se entretengan as, en vez de agitarse. Vengan, Gus y Rita; triganse una almohada
cada uno, que yo los cubrir con mi mantn.
En cuanto Gwen acomod a los pequeos, stos se durmieron en cinco minutos.
Los dems resistieron valerosamente hasta las nueve; entonces quedaron consumidos
los pedazos de vela, relatados todos los cuentos, perdido el encanto de nueces y
manzanas, y todos los nimos notablemente abatidos a causa del cansancio y el
hambre.
-Me com cinco manzanas, y sin embargo, quiero ms. algo bueno, que satisfaga.
No podemos atrapar una rata y asarla? -repuso Bob, que era un muchacho robusto y
ya estaba famlico.
-No queda nada en la casa? -inquiri Ruth, quien no se atreva a comer nueces por
temor a la indigestin.
-Que yo sepa, nada, salvo unos cuantos encurtidos en el depsito. Tenamos tantos,
que mam dej algunos aqu -declar Gwen que resolvi aprovisionar la casa antes de
partir, el otoo venidero.
-Los encurtidos solos no sirven como alimento... Si tan slo tuviramos un
bizcocho, no vendran mal como condimento -asever Tony, con aire de un hombre
que saba lo que era vivir durante una semana con sopa de porotos quemada y hojuelas
de cebada.
-En el galpn vi una barra de jabn blando. Qu tal vendra eso con los
encurtidos? -sugiri Bob, quien se senta capaz de digerir el ms grande y cido de los
pepinos.
-Mam conoca a una anciana que coma de veras jabn blando y crema para
conservar el cutis -asegur Alice, cuya fresca tez sugera que haba probado el mismo
desagradable remedio, con xito.
Los muchachos rieron, y Mark, considerando que era su deber de hospitalidad hacer
algo por sus huspedes, propuso con vivacidad.
-Vamos en busca de vveres mientras tengamos luz, porque la vieja lmpara est
casi inservible. Vamos, Bob; tu nariz hallar comida donde la haya.
-No incendien la casa, y cuando vuelvan traigan ms lea, porque en este sitio tan
oscuro nos hace falta luz -suspir Gwen, deseando que todos se encontraran en casa,
bien seguros y en sus camas.

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La partida de los muchachos fue seguida de portazos, carreras, y gritos, as como de
un estrpito, un aullido y una carcajada, cuando Bob, al asomarse al stano en busca
de alimentos, se aventur demasiado y rod por la escalera. No tardaron en regresar
todos, muy polvorientos, llenos de telaraas y muertos de fro, pero trayendo consigo,
triunfalmente, una extraa coleccin de trofeos. Mark llevaba un pedazo de tabla y la
lmpara; Tony, una caja grande, de madera, y un balde de lata. Bob abrazaba con
cario un frasco de encurtidos y un tarro de jalea, que haba quedado olvidado en un
estante alto del depsito.
-Harina, encurtidos, jalea y tablas... Vaya mezcla! Qu podemos hacer con todo
eso? -exclamaron las muchachas, sumamente divertidas por el resultado de la
expedicin.
-,Alguna de ustedes sabe preparar pan de maz? -quiso saber Mark.
-Por cierto que no! Yo s hacer caramelos y tortas de coco -declar Ruth,
orgullosa.
-Yo s preparar buenas tostadas y t -agreg Alice.
-Yo no s cocinar nada -confes Gwen, quien saba en cambio mucho francs,
alemn y msica.
-En un momento de necesidad, las muchachas no sirven para gran cosa... Ocpate
t, Tony -dijo Mark, antes de dar la espalda irrespetuosamente a las muchachas,
quienes no pudieron hacer otra cosa que sentarse a ver cmo trabajaban los
muchachos.
-No podr hacerlo sin agua -susurr Alice.
-Ni sal -agreg Alice.
-Ni una cacerola donde cocinarla -agreg Gwen, y luego las tres sonrieron ante el
dilema que prevean.
Pero Tony se elev a la altura de la ocasin, y sigui muy tranquilo con su tarea,
mientras Mark preparaba el fuego y Bob abra el frasco de encurtidos. Primero, el
nuevo cocinero llen el balde con nieve hasta que se disolvi en cantidad suficiente
para mojar la harina: despus agit esta mezcla con una varilla de pino hasta que
estuvo bastante espesa, y luego de extenderla sobre la tabla la puso a tostar delante de
las brasas.
-Jams quedar cocido...
-Como no puede darlo vuelta, no podr tostarlo de ambos lados.
-Sea como sea, resultar incomible.
Y con estas sombras predicciones, las muchachas se consolaban de su falta de
habilidad.
Pero la torta se tost bien; Tony supo darla vuelta hbilmente, con su cortaplumas y
la varilla, y cuando qued hecha, la cort en trocitos, agreg jalea y la distribuy sobre
un antiguo Atlas. Y todos dijeron:
-De veras que est sabrosa!
Cocinaron dos ms que para variar comieron con encurtidos; entonces todos
quedaron satisfechos y, tras agradecer a Tony, empezaron a pensar en dormir.
-Pat habr ido a casa para avisar que estamos todos bien, y mam sabe que por una
noche podemos salir del paso, as que -lo te preocupes, Gwen. En cambio, duerme un
poco, que yo me tender sobre la alfombra para contemplar el fuego.
La despreocupada actitud de Mark no convenci a su hermana pero como no poda
hacer otra cosa, se someti e instal a sus amigas con toda la comodidad posible.
Todos tenan abrigo en cantidad, as que las muchachas se acomodaron en los tres
sillones grandes; Bob y Tony se envolvieron en la manta, con los pies hacia el fuego, y
pronto roncaban como cazadores fatigados. Mark apoy la cabeza en un tronco y en

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diez minutos qued dormido, pese a su promesa de hacer de centinela.
El silln de Gwen era el menos cmodo de los tres, y ella no pudo despreocuparse
como los dms, sino que permaneci despierta, observando las llamas, contando las
horas y preguntndose por qu nadie ira en su busca.
El viento soplaba con furia, la nieve azotaba las persianas, las ratas correteaban por
los muros, y de vez en cuando alguna rama caa con estrpito sobre el tejado. Excitada
pese a su cansancio, la pobre muchacha imaginaba toda clase de percances para Pat y
los caballos, recordaba diversas historias de fantasmas que conoca, y se preguntaba si
habra sido en una noche as cuando haban robado la casa de un vecino. Al fin, tan
nerviosa se puso, que se tap la cabeza y comenz a contar hasta mil, pensando que
cualquier cosa era preferible a tener que despertar a Mark y confesar su temor.
Sin advertirlo, qued adormecida y so que todos estaban abandonados en un
tmpano, y que un oso acuda para devorar a Gus, quien, inocente, lo llamaba como si
fuera un perro y esperaba acariciarlo.
-Un oso! Un oso! Oh, muchachos, slvenlo! -murmuraba Gwen durante su sueo,
y el sonido de su propia voz la despert.
Como haba dormido ms de lo que imaginaba, el fuego estaba casi apagado, la
habitacin llena de sombras, y la tormenta pareca haber amainado. En el silencio que
entonces reinaba, no interrumpido ni por un ronquido, Gwen oy algo que la hizo
echarse a temblar. Alguien suba despacio por las escaleras del fondo. Estaba segura
de que las puertas exteriores se hallaban todas cerradas, y todos los muchachos seguan
en sus sitios, pues poda ver y contar sus tres largas figuras, y el pequeo Gus estaba
acurrucado sobre el sof. Las muchachas no se haban movido, y aquel no era un
correteo de ratas, sino un paso lento y cauteloso, que subrepticiamente se acercaba
cada vez ms a la puerta del estudio, entreabierta desde que trajeran la ltima carga de
lea.
"Pat golpeara o llamara, y pap hablara para no asustarnos. Quiero gritar, pero no
lo har hasta que vea si de veras es alguien", se dijo Gwen, mientras su corazn lata
con rapidez y sus ojos, fijos en la puerta, se esforzaban por ver entre las tinieblas.
Los pasos se acercaron ms, se detuvieron en el umbral, y por fin apareci una
cabeza, al tiempo que la puerta, sin ruido, se abra ms. Una cabeza de hombre
cubierta con un gorro de piel, pero que no era la de pap, ni la de Pat, ni la del to Ed.
La pobre Gwen habra gritado entonces, pero haba perdido la voz, de modo que slo
atin a quedarse mirando, muda e inmvil. Una minscula llama ilumin por un
instante a la alta figura del umbral: un hombre de barba, que llevaba en la mano algo
brillante. "Sera una pistola, un pual o un farol apagado?", se pregunt la muchacha,
cuando el resplandor se apag y las sombras volvieron para aterrarla.
El hombre pareci mirar con atencin a su alrededor por un momento antes de
desaparecer. Sus pasos se alejaron por el pasillo hasta la puerta principal, que fue
abierta desde adentro para dejar pasar a alguien. Se oyeron susurros y luego otra vez,
pasos que se acercaban acompaados por un resplandor.
"Ahora s que debo gritar", djose Gwen, y en efecto, grit con todas sus fuerzas al
ver que entraban dos hombres; uno con un farol, el otro con una lata brillante.
-Muchachos! Ladrones! Fuego! Vagabundos! Oh, despierten! -clam Gwen
mientras, frenticamente, tiraba de los cabellos a Mark, y de las piernas a Bob y Tony,
como la manera ms rpida de despertarlos.
Entonces hubo una escena... Los muchachos se incorporaron frotndose los ojos;
las muchachas se cubrieron los suyos y empezaron a chillar, mientras los supuestos
ladrones rean a carcajadas y la pobre Gwen, completamente agotada, caa desvanecida
sobre la alfombra. No obstante, todo pas en un minuto, pues Mark con-

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servaba la sensatez, y con su primera mirada al hombre del farol, apacigu sus
temores.
 -Hola, to Ed ! Estamos bien... Como nos cansamos de esperarlos, nos quedamos
dormidos.
-Chicas, dejen de chillar y calmen a esos nios! La pobrecita Gwen se llev un
buen susto... Tom, ve en busca de un poco de nieve mientras yo la levanto -orden el
to.
Pronto se restableci el orden. Los muchachos quedaron repuestos enseguida, y
Ruth y Alice se dedicaron a los pequeos, muy malhumorados y soolientos pese al
susto pasado. Gwen se recobr en un momento, tan avergonzada de su temor que se
alegr de que no hubiera ms luz que pudiera revelar la palidez de sus mejillas.
-To, deb haberte reconocido enseguida, pero me sobresalt al ver a un
desconocido que no hablaba, y pens que la lata era una pistola -tartamude Gwen en
cuanto se recobr un poco.

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 -Pero si es mi viejo amigo, el capitn Tom May... No lo recuerdas, hija? El supuso
que estaban todos dormidos, por eso sali en silencio a buscarme.
-Y cmo hizo l para entrar? -inquiri ella, ansiosa por cambiar de tema.
-Hall abierta la puerta de la leera y sorprendi al campamento mediante un
ataque de flanco... No serviran para vigilancia, muchachos -ri el capitn Tom,
gozando de la consternacin de stos.
-Truenos! Me olvid de correr el cerrojo cuando fuimos en busca de lea por
primera vez... Tuve que abrirla debido a la oscuridad -murmur Bob, muy disgustado.
-Dnde est Pat? -inquiri Tony, con gran presencia de nimo y ansioso por echar
todas las culpas sobre los anchos hombros del irlands.
El to Ed se sacudi la nieve del cabello y las ropas; aviv el fuego con un atizador,
se sent cmodamente y subi a Gus a sus rodillas antes de responder:
-Tom, sirve el grog mientras yo cuento lo sucedido ...
La lata de caf caliente dio la vuelta, y unos cuantos sorbos animaron en grande a
los jvenes, que escucharon con gran inters el relato de los percances sufridos por
Pat.
-El muy bribn ya estaba medio ebrio al partir, de modo que se merece lo que le
ocurri... Primero perdi el rumbo; despus se cay del pescante y dej escapar a los
caballos. Los persigui al azar por espacio de uno o dos kilmetros; luego se
desorient en la tormenta, cay en una zanja, se rompi la cabeza y all se qued hasta
que lo encontraron. Sus amigos lo condujeron hasta una casa cercana al camino, donde
se encuentra en estado digno de verse, pues como son compatriotas suyos, le
suministraron whisky hasta que qued "tranquilo y cmodo" y se durmi olvidndolos
a ustedes, a los caballos, y a su angustiada patrona que esperaba. Los animales fueron
detenidos en el cruce de caminos, donde los hallamos luego de una animada recorrida
por el campo. Ms tarde encontramos a Pat, pero entre el porrazo y el licor, estaba -
confuso, de modo que no logramos averiguar nada por intermedio suyo. As es que
volvimos a casa, y all vuestra madre record que ustedes haban hablado de pasar por
aqu. Entonces partimos dispuestos a un largo viaje... Como vuestro padre estaba
ausente, Tom se ofreci y aqu estamos.
-Que parranda! Ahora volvamos a casa y a la cama -propuso Mark, con un
bostezo.
-No es casi de maana? -inquiri Tony, que haba estado durmiendo como un
lirn.
-Nada ms que las once... Ahora, preparemos el equipaje y pongmonos en camino.
Pas la tormenta, sale la luna, y una buena cena aguarda a los extraviados. Tom, dame
una mano para embarcar a este pequeo, que se volvi a dormir.
El to Ed puso a Gus en brazos del capitn, y llevando por su parte a Rita, encabez
la marcha hacia el trineo que esperaba en la puerta. All se apretujaron todos, y luego
de cerrar bien la casa, partieron, con la sensacin de haber pasado, en conjunto, un
buen rato.
-Antes de volver a acampar, aprender a cocinar y a ser valerosa -resolvi Gwen
durante el trayecto, y cumpli su palabra.
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