USAL - FCEyCS Anlisis de la Opinin Pblica

DG 2012 Unidad 1

Orlando DAdamo, Virginia Garca Beaudoux y Flavia Freidenberg (2000)

Medios de comunicacin, efectos polticos y opinin
pblica. Una imagen, vale ms que mil palabras?
Buenos Aires, Editorial de Belgrano, 2000.

2. Ese oscuro objeto llamado opinin pblica

Lo que perturba y alarma al hombre no son
las cosas, sino sus opiniones sobre las cosas.
Epicteto

1. Aproximaciones a la opinin pblica

Medios de comunicacin de masas y opinin pblica constituyen un tndem inseparable.
Analizar unos sin la otra implica perder una porcin apreciable del fenmeno. De la misma
manera que en un tndem la coordinacin permite el equilibrio, el abordaje conjunto de
ambos objetos de estudio resulta el mejor camino para acceder a una evaluacin coordinada
de sus relaciones recprocas. La opinin pblica es algo que se presenta bajo innumerables
formas, y se nos escapa entre los dedos, sostuvo el historiador alemn Hermann Oncken a
fines del siglo XIX (Noelle-Neumann, 1984: 85). As, podra comparrsela con el agua:
ambas pueden presentarse en diferentes estados y sus mltiples manifestaciones requieren
de anlisis diferenciados. La mayora de las personas tienen una idea ms o menos formada
acerca de lo que es la opinin pblica. Sin embargo, esas ideas no necesariamente implican
los mismos presupuestos. Algunos entienden a la opinin pblica como la opinin de la
gente, como la sumatoria de lo que los individuos que conforman una poblacin opinan
acerca de un tema en particular. Otros, en cambio, la conciben como la opinin de unos
pocos, la opinin de una minora o de las elites dentro de la sociedad. Tambin existen
quienes definen a la opinin pblica como aquella que se emite desde los medios de
comunicacin de masas, equiparando de esta manera el concepto al de opinin publicada.
La variedad de concepciones mencionadas ilustra con claridad la dificultad de definir al
fenmeno, a la vez que presenta la multiplicidad de facetas que involucra. En algn sentido
puede decirse que la opinin pblica es una y muchas a la vez. A esa falta de unidad de
criterios se le suma una enorme carga valorativa que puede obstaculizar o distorsionar el
desarrollo de los estudios que sobre ella se realicen. Ejemplo de ello se encuentra en el
trabajo realizado por Childs (1965), quien efectu una revisin de la literatura existente
sobre el tema y report haber encontrado cerca de cincuenta definiciones diferentes. Poco
ms tarde, en 1968, a raz de la publicacin de la International Encyclopedia of the Social
Sciences, Davidson escribi que no hay una definicin generalmente aceptada del trmino.
Y ms recientemente, casi treinta aos despus, Adrogu (1996) seal respecto del
problema que uno de los rasgos distintivos es la ausencia casi absoluta de conceptos
precisos que den cuenta del fenmeno a estudiar (145).
Intentar comprender la naturaleza de la opinin pblica supone adems atravesar un
poderoso obstculo epistemolgico, es decir, una barrera que interfiere en el acto de
producir conocimiento cientfico. No se trata de un obstculo externo sino que es en el acto
mismo de conocer donde aparecen, por una especie de necesidad funcional, los
entorpecimientos y las confusiones (Bachelard, 1948: 15). A nuestro criterio, el obstculo
ms comn1 que se enfrenta cuando se intenta una aproximacin al concepto de opinin
pblica es el del conocimiento general o el peligro de seguir las generalidades, pues se
generalizan las primeras consideraciones, en cuanto no se tiene nada ms que considerar
1
Segn Bachelard (1948), los obstculos epistemolgicos son seis: la experiencia u observacin bsica, el conocimiento
general (derivado de la observacin bsica), el obstculo verbal, el conocimiento utilitario y pragmtico, el obstculo
sustancialista y el obstculo animista.

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(Bachelard, 1948: 23). Cuando se trata de opinin pblica suele haber mucho de sentido
comn en las apreciaciones, pero nos atrevemos a decir que casi se desconoce el
verdadero alcance del concepto.
Si tratar de definir la nocin de opinin pblica no resulta sencillo, establecer su origen
tampoco lo ser. A partir de qu momento se puede hablar de la existencia de la opinin
pblica? desde los orgenes de los primeros asentamientos humanos? desde la poca de
la polis griega cuando los ciudadanos se reunan en el gora para discutir los asuntos de la
comunidad? desde que Montaigne utiliz por primera vez los dos vocablos unidos o desde
la separacin del estado de la sociedad civil a partir de la formacin de los Estados
Nacionales? Como se observa, establecer el momento exacto en que se puede comenzar a
hacer referencia a la opinin pblica como tal, tambin resulta muy complejo.
Sin embargo, que no exista una definicin unvoca de opinin pblica y que resulte difcil
establecer su origen, no significa que se trate de un concepto carente de sentido o de
utilidad (Price, 1992). Por el contrario, se trata de un trmino que no respeta fronteras
acadmicas: periodistas, filsofos, socilogos, politlogos, psiclogos sociales y polticos,
juristas e historiadores no slo lo han utilizado, sino que tambin han dedicado
considerables esfuerzos a la tarea de develar el interrogante de qu es la opinin pblica.

2. El recorrido de un largo camino: la opinin pblica a travs de la historia

2.1. La tradicin clsica

La decisin de realizar un recorrido a travs de las distintas definiciones que se han
efectuado de la nocin de opinin pblica a travs de los siglos, se encuentra legitimada por
el hecho de que a partir del momento en que las comunidades humanas se tornan lo
suficientemente complejas como para dar lugar a la emergencia de pensadores que
reflexionan acerca de los fenmenos propios de su organizacin, la opinin pblica se
constituye en uno de los objetos de pensamiento.
Ejemplo de ello lo encontramos en los textos de los grandes pensadores griegos. En La
Repblica, Platn reflexiona acerca de los problemas de su comunidad y realiza un aporte
interesante acerca de lo que es la opinin. Para l, la opinin se encuentra en una posicin
intermedia entre el conocimiento y la ignorancia. La opinin no es episteme (ciencia) sino
doxa. Es un semisaber, un conocimiento parcial de la realidad, basado en impresiones y
ambigedades. Se entiende como el saber de la mayora, del vulgo, y aparece en
contraposicin al conocimiento, a la ciencia, que est reservada a unos pocos (Monzn,
1996: 16). Para otro de los pensadores clsicos griegos, Aristteles, la doxa no es un
conocimiento a medias ni una apariencia, sino un saber posible. Segn el filsofo, los
hombres poseen un criterio casi infalible (endoxon) fruto del sentido comn y de sus propias
experiencias que les permite conocer las cosas. A diferencia de Platn, Aristteles afirmaba
que la va de la doxa era un camino posible para descubrir e interpretar la realidad. Los
ciudadanos a partir de su ejercicio del sentido comn podan llegar a la verdad. Sin
embargo, para los griegos, la nica opinin que tena sentido y valor, era la expresada por
los ciudadanos de la polis o ciudad-estado. Un extranjero, una mujer o un esclavo no
estaban incluidos entre quienes podan opinar porque no eran ciudadanos. Se podra decir,
entonces, que entre los griegos la opinin pblica era la de unos pocos, o la opinin de los
ciudadanos (con las restricciones sealadas).
Si se entiende en este sentido tan laxo, la opinin pblica existi siempre, desde el
momento en que surgen las primeras comunidades, sociedad y pueblos, en las que sus
miembros establecen relaciones entre s y en las que se observa algn tipo de autoridad. De
esas relaciones se deduce algn tipo de comunicacin poltica entre los hombres, que
implica la existencia de una opinin pblica, es decir, de contestacin y participacin en los
asuntos pblicos de algn grupo (aunque ste fuera minoritario). Platn y Aristteles no
fueron los nicos en reflexionar acerca de la opinin de los miembros de la ciudad-estado.
En los escritos de Protgoras (siglo V a.C.) aparece esbozada la nocin dogma poleon.
Traducida en strictu sensu significa creencia de las ciudades. Pero interpretada en un

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sentido ms amplio, expresa la creencia de la mayora o el parecer de la colectividad. La

palabra opinin era entendida en sentido filosfico y con referencia, en algn caso, hacia lo
pblico.
A partir de estas precisiones se ve que aunque en un primer momento no se utilizaban
los trminos con los que se conoce actualmente el fenmeno, ello no implica que fuera
ignorado. Opinin comn, vox populi, opinin vulgar, opinin popular, consenso popular,
voluntad general fueron nociones utilizadas numerosas veces para definir comportamientos
semejantes a los que hoy se etiquetan con el rtulo de opinin pblica. Para Herdoto, por
ejemplo, opinin era la opinin popular, y para Demstenes era la voz pblica de la
patria. Cicern la entenda como el apoyo del pueblo y Tito Livio hablaba de la opinin
unnime.
Durante la Edad Media, los sbditos y fieles tenan pocas posibilidades de opinar y
mucho menos de elegir a quienes los gobernaban. No haba goras, ni discusiones pblicas,
ni dilogos polticos, ni participacin en los asuntos de la comunidad. El pueblo constitua un
sujeto pasivo y, justamente por ello, se encontraba inhabilitado para expresar su opinin. El
Renacimiento trajo consigo nuevas concepciones del mundo y de las relaciones humanas.
Comenzaron a trazarse las fronteras artificiales entre lo sagrado y lo secular, entre el poder
poltico y el religioso, entre la va de la autoridad y la va de la opinin. En ese contexto, en
los pasillos de los palacios de Florencia, Maquiavelo no era ajeno a la idea de opinin
pblica. En El prncipe (1514), se preocupa por aconsejar a los gobernantes acerca de la
importancia de lo que piensa el vulgo, aquellos que se guan por las apariencias. No es,
pues, necesario que el prncipe tenga cualidades deseables (misericordia, fidelidad,
humanidad, sinceridad, religiosidad), pero s mucho que parezca tenerlas (1974: 91). El
prncipe debe esforzarse para que la gente est satisfecha con l. Continuando con esta
lnea analtica, en Discursos a Tito Livio, Maquiavelo sostuvo que un hombre sabio no
ignorar la opinin pblica acerca de cuestiones particulares, como la distribucin de cargos
y preferencias, dado que el hombre sabio conoce lo importante que es la opinin para el
curso de los acontecimientos (Noelle-Neumann, 1984: 91). La opinin se consideraba,
entonces, como equivalente a la imagen que los sbditos tenan del prncipe o de los
gobernantes. Por tanto, segn Maquiavelo para gobernar slo era necesario conocer la
imagen que el vulgo esperaba de su gobernante y, simplemente, ofrecrsela.
A pesar de que el concepto se encuentra tcitamente entre las palabras de cientos de
pginas desde la Antigedad, la nocin de opinin pblica es acuada como tal por la
pluma de Michel de Montaigne en el siglo XVI. En realidad, la opinin pblica es lo que me
hace presentarme con todos esos adornos prestados, relataba este pensador francs
(Noelle-Neumann, 1984: 93). A pesar de que Montaigne conoci el concepto y lo utiliz en
sus obras, hubo de pasar un siglo y medio para que estos trminos se pusieran en vogue.
Tanto Locke, Hume como Rousseau comprendieron las ideas de Montaigne plasmndolas
en sus obras. Cada uno de ellos interpret el fenmeno desde una visin particular. En
pocas palabras podra decirse que Locke (1690) entendi a la opinin pblica como aquella
que emite juicios morales; Hume (1777) como la fuerza poltica que sostiene a los
gobiernos; y Rousseau (1762) la deline como un poder institucionalizado, a travs de la
figura del censor.
Immanuel Kant propuso de modo ms sistemtico las funciones de la opinin pblica. Si
bien este pensador no utiliz la expresin opinin pblica en sus escritos, efectu clara
alusin a ella mediante los trminos publicidad o pblico. El uso pblico de la razn que
describe Kant debe ser en cada momento libre. Por su naturaleza, presenta una doble
funcin y se dirige a dos destinatarios: al pueblo, para que sea cada vez ms capaz de
ejercer la libertad de actuar, mientras en la comunicacin de su opinin se verifique la
verdad, y al estado absoluto, para mostrarle que es ventajoso tratar a los hombres no
como mquinas, sino segn su dignidad. La opinin pblica debe llegar a los tronos, para
hacer sentir su propia influencia sobre el gobierno, para dar a conocer las quejas del pueblo
(Mateucci, 1991:1076). El pensamiento liberal ingls y francs, este ltimo con Constant y
Guizot, contina la lnea de Locke pero con una gran novedad: se acenta la funcin
pblica-poltica de la opinin pblica. Se erige como una instancia intermedia entre el

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electorado y el poder legislativo que expresa el nivel de apoyo que los ciudadanos prestan al
gobierno entre una eleccin y otra. Para estos autores, la opinin pblica tiene la funcin de
conducir a todos los ciudadanos a una activa participacin poltica, ponindolos en
condiciones de discutir y de manifestar las propias opiniones sobre las cuestiones que les
interesan. Para que la opinin pblica pueda desarrollar estas funciones de control-
consenso, es necesaria la publicidad de los actos de gobierno y una total libertad de prensa.
Para Guizot, por ejemplo, lo que hace al sistema representativo es: 1) la discusin, que
obliga a los poderes a buscar la verdad; 2) la publicidad, que sita a los poderes bajo los
ojos de los ciudadanos; 3) la libertad de prensa, que incita a los propios ciudadanos a
buscar la verdad (1851: 10). A partir de esta nocin de opinin pblica comienza a
delinearse una nueva interpretacin del fenmeno como poder no institucionalizado.
En la perspectiva histrica de la opinin pblica, Hegel, en la Filosofa del derecho,
propone una nueva orientacin. Para el filsofo alemn, la opinin pblica era la
manifestacin de los juicios, de las opiniones y de los consejos de los individuos
particulares sobre sus propios asuntos generales (Mateucci, 1991: 1077). Este conjunto de
puntos de vista subjetivos se formaba accidentalmente en el seno de la sociedad civil, que
por su naturaleza, se presentaba desorganizada.
En los Estados Unidos, la discusin acerca de las propiedades de la opinin pblica se
remonta al siglo XVIII, a los debates de los padres fundadores de la nacin americana
(Adrogu, 1996: 145). En los Federalist Papers2 (ver Quinn, 1993), James Madison, John
Jay y Alexander Hamilton recogen y profundizan aquel principio presentado por David Hume
en sus escritos, segn el cual cualquier gobierno se sostiene en la opinin. Para los
polticos norteamericanos, ese principio puede encontrar complementariedad con otra idea.
Si bien es cierto que los gobiernos se apoyan en la opinin, no es menos que la fuerza de
la opinin de cada individuo, y su influencia prctica sobre la conducta, dependen en gran
parte del nmero de individuos que cree que comparten la misma opinin (Ruiz San
Romn, 1997: 17). No obstante, a pesar de su fe en el poder de la opinin, manifestaron su
preocupacin acerca de los peligros que podra generar la opinin pblica si no se le pona
algn tipo de limitacin institucional. La opinin de los ciudadanos poda ser vctima de las
pasiones y, de esta manera, errar el camino hacia el bien comn, al cual slo poda
accederse mediante el gobierno de la razn 3 (Federalist Papers, N 40, 62, 63 y 71, en
Quinn, 1993). Bajo esta perspectiva la opinin pblica es voltil, impredecible y dominable
por aquellos que quisieran o supieran conducir las pasiones del pueblo. Para contener a la
opinin pblica era necesario disear una serie de mecanismos institucionales (Poder
Ejecutivo, Poder Legislativo, Poder Judicial) ya que se sostena que muchas veces el bien
comn es interpretado ms claramente por los representantes del pueblo que por el pueblo
mismo (Federalist Papers, N 10, en Quinn, 1993). A esta visin de la opinin pblica se le
opuso otra perspectiva distinta, defendida por Thomas Jefferson, que si bien reconoca que
el pblico poda no llegar a contar con los recursos materiales o intelectuales para ejercer
el control directo sobre las decisiones polticas, tambin crea que a la opinin pblica haba
que instruirla, informarla y educarla en vez de crearle limitaciones institucionales.
Segn Childs (1965), durante el siglo XIX, en los estudios de opinin pblica las
aproximaciones tericas fueron, en su mayora, de carcter normativo y filosfico. A pesar
del impulso de las ideas republicanas en esos aos, los escritos de los liberales reformistas
no presentan un estudio acabado de las competencias de la opinin pblica. Palmer (1936)
sostuvo, en una investigacin que realiz ya en el siglo XX, que los partidarios de las
reformas democrticas la vean como la voz de la clase media ilustrada, como una

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The Federalist Papers fueron escritos en 1787 por A. Hamilton, J. Jay y J. Madison para ayudar a los delegados que
debatan la ratificacin de la Constitucin de los Estados Unidos. Se trata de un conjunto de 85 ensayos que defienden y
explican el significado de la constitucin.
3
Por ejemplo, en el paper 62 se habla del peligro de la ventaja de los sagaces y ricos sobre la desinformada masa del
pblico, y en el paper 63 se hace referencia a que los senadores sern llamados a actuar en aquellos momentos particulares
de los asuntos pblicos cuando el pueblo, estimulado por alguna pasin irregular, acta de modo tal que luego lamentar y
condenar, dado que en esos momentos ser saludable la interferencia de un respetable cuerpo de ciudadanos para controlar
la desviada carrera del pueblo contra s mismo hasta que la razn, la justicia y la verdad puedan recuperar su autoridad sobre
la mente pblica.

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salvaguarda contra el desgobierno y como un agente de progreso, mientras que los

conservadores la entendan como potencialmente peligrosa, superficial y transitoria (Price,
1992: 29). En sntesis, podra decirse que la mayor parte de los autores que escribieron
sobre la opinin pblica en el siglo XIX, resaltaron la necesidad de su representacin a
travs de mecanismos institucionales del sistema poltico.
Al mismo tiempo, la sociologa europea comienza a preocuparse por el problema de la
opinin pblica. Uno de los pioneros de esta disciplina, Augusto Comte, esboz su propia
visin acerca del tema. En su Plan de trabajos cientficos necesarios para reorganizar la
sociedad (1823), el autor destac la diferencia existente entre la opinin y la ciencia, siendo
la primera ms particular y, la segunda, de carcter ms universal. Aos ms tarde, en 1887,
Ferdinand Tnnies propuso una distincin entre esos conceptos. El problema que plantea
este socilogo alemn se sita en la interseccin entre los valores sociales ms
permanentes y las reacciones cambiantes de la gente frente a los acontecimientos del da.
En esta obra expuso su idea de que la opinin pblica era un tipo de voluntad social
unificada que poda manifestar diferentes formas, similares a los estados fsicos de la
materia: slido, lquido y gaseoso (Gunn, 1999). En 1922, Tnnies publica Crtica a la
opinin pblica, el primer estudio sistemtico sobre la opinin pblica del que se tenga
noticia. Enrique Martn Lpez (1990), en su libro Sociologa de la opinin pblica,
sistematiza los principales aportes de la obra de Tnnies. En primer trmino, el sustento de
la opinin pblica es un conjunto de ideas y representaciones, a partir de las cuales se
elaboran principios, mximas y reglas, y a partir de ellas se enjuician las personas, acciones
e instituciones. En segunda instancia y en cuanto a su objeto, la opinin pblica tendra en
los asuntos polticos su ncleo fundamental. En tercer lugar, en lo que hace a su papel,
toda vez que la opinin pblica funciona como una especie de cdigo moral, se centra
sobre las transgresiones, juzgando la correccin formal de los comportamientos. Cuarto y
relativo a su naturaleza, todos cuantos viven en sociedad y tienen conciencia de los
asuntos sociales y polticos, tienen el deber de participar en la elaboracin de la opinin
pblica, discutiendo lo que crean falso o errneo. Sin embargo, la opinin pblica suele
aparecerse a los individuos como un poder exterior y extrao. Finalmente, se refiere al
papel de los medios de comunicacin de masas en la formacin o refuerzo de las posiciones
de la opinin pblica, punto central al que se volver en diversas ocasiones a lo largo de
este libro: este carcter aparece reforzado en los medios de comunicacin, que se
presentan como el rgano de opinin pblica por excelencia (55-56).
Otro de los autores imprescindibles en el estudio de la opinin pblica en el siglo XX es
Hermann Oncken, quien en su trabajo Essays on politics and history (1914) presenta una
definicin propia sobre el fenmeno. Para el autor, la opinin pblica puede considerarse
como una distribucin estadstica de declaraciones, expresadas por diferentes segmentos
de la poblacin, y estos segmentos pueden y deben ser clasificados por su grado de
competencia.

2.2. La tradicin emprica

Hasta el momento se han presentado estudios de la opinin pblica realizados desde la
filosofa, la teora poltica y la normativa. Pero en el transcurso del siglo XX comenzaron a
realizarse anlisis desde un enfoque novedoso y diferente. En Estados Unidos, los tericos
dieron inicio a las investigaciones de carcter emprico. De este modo, se emprenden los
primeros pasos de una nueva disciplina: la sociologa emprica 4; y se abandona la mera
especulacin terica a favor de los datos. Si en principio las tcnicas de medicin de la
opinin fueron utilizadas para reas como el marketing, la publicidad y las relaciones
pblicas, luego fueron aplicadas a investigaciones del mbito poltico. Escritores como
Lowell en 1913 o como Walter Lippmann en 1922, esbozaron las primeras directrices en el
estudio cientfico del fenmeno. Pero se debi esperar hasta la dcada del treinta para
alcanzar la edad moderna de la disciplina, sobre todo en Estados Unidos.

4
Esta doctrina epistemolgica supone que la nica fuente de conocimiento es la experiencia. As, el empirismo intenta evitar,
a travs de mtodos cuantitativos, la especulacin terica no contrastada con la realidad.

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En 1933, el presidente norteamericano Frankin Roosevelt se convirti en el primer

gobernante que utiliz a su favor los datos proporcionados por las tcnicas cuantitativas. La
opinin pblica se transform as en objeto habitual con fines operativos. De este modo, la
informacin sobre el comportamiento de los electores, las actitudes frente a una poltica
pblica determinada o cualquier problema social se convirtieron en un ingrediente ms del
arte de gobernar. El hecho de que George Gallup, antiguo profesor de la Universidad de
Iowa, acertara en la prediccin de los resultados de la eleccin presidencial de 1936 con el
nuevo triunfo de Roosevelt, influy positivamente y de manera decisiva sobre la imagen de
este tipo de estudios. Sin dudas, esto dio confianza a los investigadores en la utilizacin de
esta clase de tcnicas. Al mismo tiempo, se realizaron otras experiencias como la
publicacin de los primeros barmetros sobre el estado de las opiniones de la poblacin y
las investigaciones sobre las audiencias de las nuevas redes radiofnicas. Por ejemplo, la
firma Nielsen experiment en 1939, de la mano del Massachusetts Institute of Technology
(MIT), la primera medicin mecnica de audiencia radial.
En 1937, se fund la revista Public Opinion Quarterly, editada por la School of Public
Affaire, de la Universidad de Princeton, rgano de expresin de la American Association for
Public Opinion Research y la ms antigua de las revistas de difusin de este tipo de
investigaciones. En ese mismo ao, el socilogo viens Paul Lazarsfeld, se convierte en
director principal de la Office of Radio Research de esa misma universidad. En 1940, el
proyecto de Lazarsfeld fue trasladado a la Universidad de Columbia. Los estudios
desarrollados en el marco de este proyecto dieron lugar a una serie de publicaciones
vinculadas con la medicin y el anlisis de la audiencia radial.
Como era esperable, esta nueva perspectiva acerca del problema trajo consigo
renovadas conceptualizaciones. Se produjo un cambio en el foco del concepto, desde lo
colectivo a lo individual. En segundo trmino, tuvo lugar una profunda modificacin en la
percepcin acerca del objeto de estudio. El nacimiento de las encuestas de opinin dirigi la
atencin hacia intereses psicolgicos sociales, y coloc los problemas de medicin a escala
individual en el centro del campo (Price, 1992). Comenzaron a realizarse investigaciones
acerca de las preferencias del pblico en diferentes momentos, y se convirtieron en la moda
intelectual. Las investigaciones demostraron que las preferencias del pblico pueden
cambiar de momento a momento. Por ejemplo, durante la dcada del 50, perodo en el cual
Estados Unidos se vio involucrado en la guerra de Corea y el inicio de la Guerra Fra, la
cuestin que los ciudadanos rescataban como la ms importante era la poltica exterior. En
1963, las relaciones raciales treparon al primer lugar, aunque las cuestiones de poltica
exterior, especialmente todo aquello relacionado con la guerra de Vietnam, permaneci en el
candelero. En 1970, mientras tanto, el problema ms mencionado por la opinin pblica fue
el de la protesta, y en 1971, tras los problemas econmicos y la crisis inflacionaria, las
cuestiones ms mencionadas por el pblico cambiaron nuevamente hacia la dimensin
econmica. Desde 1973 a 1978, todo aquello vinculado con esta materia fue dominante en
la opinin pblica norteamericana. En verdad, segn los especialistas, estas fluctuaciones
aparecen cada vez que el pblico reacciona a lo que le resulta saliente de la realidad que lo
rodea; y parece ser cierto el hecho de que conoce y reacciona mucho ms rpido a las
posibilidades de una guerra o a los problemas macroeconmicos que a otras cuestiones
(Monroe, 1981). Se estableci entonces que es posible que las personas consideren un
determinado problema como muy importante en un cierto momento y que, cinco meses
despus (o en menos tiempo an), este problema ya no posea la misma relevancia.
Acercarse a la opinin del pblico a travs de las encuestas supo entender la cuestin a
partir de una serie de hiptesis de entre las cuales cabe destacar que la opinin pblica es
entendida como un agregado de opiniones particulares, individuales y hasta privadas. Y es
la agregacin lo que permite considerarlas como la opinin de un grupo particular o una
poblacin en general.

3. Procesos de formacin de la opinin pblica

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Las opiniones no surgen de la nada sino que son fruto de un proceso. Se trata de un
fenmeno social en el que participan una multiplicidad de factores, sobre todo, aquellos
relacionados con la comunicacin poltica. Utilizando un criterio historicista podran
distinguirse dos modos diferentes de de formacin de la opinin pblica: el proceso de
formacin de la opinin en la sociedad primaria y el proceso de formacin de la opinin en la
sociedad de masas. Con referencia al primero de ellos, segn Kimball Young (1956), en
Estados Unidos la opinin pblica surga de la asociacin de los ciudadanos de una aldea o
comunidad determinada con el objetivo de llegar a un acuerdo en relacin con las
cuestiones pblicas. Los ciudadanos se reunan para discutir los problemas de la
comunidad. La temtica se limitaba a problemas locales o morales, es decir, temas de
discusin vinculados con la educacin, los impuestos, el funcionamiento de las instituciones
o las obras pblicas. Sobre la base de estas discusiones deba alcanzarse algn tipo de
consenso y, sobre la base de este consenso, determinarse un curso comn de accin.
Como en la polis griega, los ciudadanos de las aldeas norteamericanas participaban
activamente en el gora para definir el curso de los asuntos de la comunidad. stos solan
discutirse en la iglesia luego del servicio religioso, donde todos tenan la palabra, es decir,
voz y voto para decidir. La formacin de la opinin pblica en la sociedad de masas, en
cambio, se presenta como producto del auge de la Revolucin Industrial alrededor de 1880,
que provoc una serie de transformaciones muy importantes tanto en el sistema poltico
como en las estructuras econmicas y sociales de distintos pases. Las maquinarias, la
divisin del trabajo, los transportes y las comunicaciones rpidas, la organizacin de la
empresa corporativa y el veloz crecimiento de la poblacin, transformaron a las sociedades
primarias en algo nuevo. En este sentido tuvo lugar un proceso original a partir del cual los
individuos comenzaron a adquirir nuevas actitudes y valores. Las relaciones interpersonales,
aquellas interacciones cara a cara propias de las asambleas del pueblo, de carcter ms
duradero, tendieron a transformarse en cortesa y superficialidad. En este nuevo escenario,
la opinin pblica fue sufriendo transformaciones y sus cambios provocaron una serie de
modificaciones en: a) la vida urbana, que fue configurndose como necesariamente ms
compleja, ms flexible y ms mvil; b) las relaciones econmicas, sociales y polticas, que
comenzaron a tener un alcance mayor; c) la naturaleza de los problemas, porque dejaron de
centrarse en lo local para alcanzar una dimensin global.
A partir de estos cambios, se produjeron tambin nuevas dificultades en el proceso
democrtico de formacin de la opinin pblica, puesto que los ciudadanos se encuentran
expuestos a una cantidad incalculable de informacin. Pero ninguna persona puede obtener
toda la informacin que necesita de a partir de la experiencia directa de los acontecimientos.
En cambio, se hace necesario recurrir a fuentes indirectas y secundarias de informacin e
interpretacin, como por ejemplo, los medios de comunicacin de masas. La comprensin
cabal del proceso de formacin de la opinin pblica, cuando tiene lugar bajo las
condiciones recin reseadas, requiere de la consideracin de al menos dos dimensiones
temporales: una esttica y una dinmica. La esttica describe a la opinin pblica en un
momento particular, efectuando un corte transversal del fenmeno, como si se sacara una
fotografa en un momento determinado. La dinmica, a diferencia de la primera, la concibe
de un modo evolutivo.
El proceso dinmico de formacin de la opinin pblica puede ser descrito como una
serie de momentos interdependientes, de flujo y reflujo y complementarios entre s. En una
primera etapa existira un tema o problema que comprometera a la comunidad o a algn
sector considerable de ella; por ejemplo, una campaa electoral. Se realizarn intentos para
definir al tema en cuestin de tal manera que permita la discusin por parte de los individuos
y los grupos. La segunda etapa se caracteriza por se el momento en el que se produciran
las consideraciones preliminares y exploratorias acerca de un asunto. Siguiendo con el
ejemplo propuesto, surgiran preguntas tales como: cul es la importancia de estas
elecciones? o ha llegado el momento de decidir mi voto? Estas cuestiones suelen ser
tratadas en diferentes ambientes y medios, como ser: debates abiertos, mtines, crnicas,
editoriales de prensa, conversaciones informales, comentarios en la radio, en la televisin y
por otros medios de comunicacin de masas. En esta etapa es comn que se realicen

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investigaciones acerca de los problemas y la figura del experto adquiere enorme

importancia, ya que proporciona informacin a quienes participan de la discusin poltica. En
el caso del ejemplo propuesto, los analistas polticos desempearan un papel crucial en
esta etapa. El tercer momento se caracteriza por la presentacin de propuestas y soluciones
alternativas (tpicamente, sera el momento pre electoral). En esta etapa, los individuos
llegaran a tomar decisiones ms comprometidas con respecto a las distintas posiciones
polticas. Tambin sera probable que la conducta de los individuos se transformara en una
conducta de masas y que los aspectos racionales del problema se perdiesen entre un
conjunto de estereotipos, lemas y apelaciones emocionales. Finalmente, la cuarta etapa
involucra intercambios de diversa ndole, como las conversaciones, discursos, debates y
escritos (intercambios caractersticos, por ejemplo, de la recta final de la campaa y los
momentos ms cercanos al proceso de toma de decisin electoral efectiva), facilitando que
los individuos puedan alcanzar cierto grado de consenso. El consenso es susceptible de ser
medido, por ejemplo, a partir de encuestas de opinin. Muchas veces ese consenso puede
ser precario, pero an as, una vez que se alcanza cierto grado de homogeneidad, el paso
siguiente es el de la accin (para finalizar con la ilustracin propuesta, sera el momento del
voto). Una vez alcanzado este ltimo nivel, se ha completado el proceso de formacin de la
opinin pblica y nos encontramos fuera de ese proceso, dado que la accin no se
considera parte de l.
Una gran diversidad de estudios se ha abocado a la descripcin y explicacin del
complejo proceso de formacin de la opinin pblica centrando sus anlisis bajo la ptica de
la dimensin dinmica. En 1940, Allport se refera al proceso de la opinin pblica como
yaciendo dentro del armazn de los sistemas de eventos colectivos. La actividad colectiva
es el resultado final de un proceso circular en el cual individuos, en sus muchos roles o
capacidades, cooperan (251). En esos aos, ya exista la idea de un proceso colectivo
circular de interestimulacin entre los publicistas y el pueblo (252). Otro ejemplo de
propuestas llevadas a cabo desde la perspectiva dinmica lo encontramos en una
formulacin en la que Foote y Hart (1953) identifican cinco fases colectivas en el proceso de
formacin de la opinin pblica. Segn los autores, una primera fase es la Fase del
problema, en la que una situacin es considerada como problemtica por una persona o
grupo, pero el problema y sus consecuencias no han sido completamente definidos an.
Como sealan Foote y Hart, en esta fase las interacciones son rudimentarias y provisionales
porque las personas no han determinado qu es lo que quieren. En los momentos finales de
esta etapa el problema se va definiendo y cristalizando en un asunto reconocido. Las
personas implicadas, el pblico de este asunto, lentamente va definiendo lo que desea y lo
que opina respecto de la cuestin. Un segundo momento sera la Fase propuesta, en la
que tendra lugar la formulacin de una o ms lneas de accin como respuesta al problema
ya definido. Esta etapa tambin est caracterizada por cierta ambigedad y presenta, al
igual que la anterior, apelaciones discursivas. Es comn, en esta fase, encontrar que se
manifiestan algunas de las caractersticas de la conducta colectiva: movimientos a tientas,
emociones efmeras, ondas espordicas de rumores y presiones, clamor desorganizado
(Foote y Hart, 1953: 313). Un tercer estadio sera la Fase poltica en la que el centro de
atencin se encuentra en el debate activo. Se discuten todas las propuestas y alternativas y
la viabilidad de aplicacin de cada una de estas soluciones. Es la fase ms fcil de
identificar como discurso poltico, puesto que los miembros ms activos del pblico buscan
consenso entre los menos activos. Por ejemplo, es caracterstico de esta fase que en los
peridicos se publiquen editoriales y cartas de apoyo o de oposicin a propuestas concretas.
Este estadio culmina con la toma de decisin de llevar a cabo un plan especfico de accin.
La cuarta fase o Fase programtica es el momento en el que se lleva a cabo la accin
aprobada en las etapas anteriores y, finalmente, la Fase de valoracin es la que involucra
las evaluaciones peridicas de la eficacia de la poltica elegida.
Una de las representaciones ms actuales, formulada tambin desde la perspectiva del
proceso dinmico de formacin de la opinin pblica, es la denominada Bubble-up, que lo
conceptualiza como un rebullir del cuerpo social que sale hacia lo alto (Sartori, 1992a:
153). Este modelo supone que las opiniones emergen como chorros y borbotones casi

8
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automticamente y se impone la opinin con una direccionalidad desde abajo hacia arriba.
Una vez cada tanto, el pblico se obstina con un tema en particular, reacciona de un modo
cuasi inesperado e impone a los estratos superiores su propia agenda temtica. Para este
modelo los ciudadanos se plantean problemas, los discuten, opinan de diferentes maneras
sobre ellos y formulan puntos de vista. Los exponen de manera organizada (y
desorganizada tambin) y los hacen competir entre s. Uno de todos estos puntos de vista
resulta el ganador y los ciudadanos aplican su juicio como solucin del problema u
ordenan a sus representantes que lo hagan.
Aunque no tan reciente como la anterior y planteando una direccionalidad en principio
opuesta a la del modelo Bubble-up, una de las propuestas ms aceptadas en tanto
explicativas del proceso dinmico de formacin de la opinin pblica, es la elaborada por
Deutsch (1974). Deutsch dise un modelo de cascada para describir cmo se forma la
opinin pblica en materia de poltica exterior; modelo que tambin podra ser utilizado para
la formacin de la opinin pblica en otras cuestiones. El autor propone una secuencia de
momentos descendentes contenidos a intervalos por una serie de cinco contenedores. Los
distintos momentos que caracterizan al modelo en cascada son los siguientes:
1) El primer contenedor se encuentra ubicado en lo ms alto de la cspide y es donde
circulan las ideas de las elites econmicas y sociales.
2) El siguiente momento es el que est integrado por las elites polticas y del gobierno.
3) El tercer nivel est constituido por las redes de comunicacin y por los hacedores y
difusores de los mensajes que circulan en esas redes.
4) El cuarto nivel lo proporcionan los lderes de opinin en el mbito local, aquellos
activistas que estn verdaderamente interesados por la poltica y prestan atencin a las
informaciones de los medios de comunicacin.
5) Por ltimo, en el nivel ms bajo, se encuentran los ciudadanos (el demos).
Dentro de este modelo, tres consideraciones merecen ser particularmente destacadas
por ser las que le confieren su carcter dinmico. En primer trmino, el papel de los lderes
de opinin no se restringe a la actividad correspondiente al cuarto nivel del modelo, sino que
adems se desempean como intermediarios entre todos los otros niveles. En segunda
instancia, los distintos niveles experimentan retroalimentacin o feedback en el proceso de
formacin de la opinin pblica y esto hace que, como sostiene Sartori (1992), ms all de
que este modelo sea de cascada o cada descendente, incorpore la posibilidad del otro
modelo, el del resurgimiento o Bubble-up. En tercer lugar, en cada uno de los niveles
existirn el disenso y las opiniones discordantes, mantenindose relaciones horizontales en
cada uno de ellos entre influyentes e influidos o emisores y receptores. Por lo tanto,
intermediacin entre niveles, feedback y relaciones de influencia, son las premisas que
confieren su carcter dinmico al modelo en cascada: no se trata de estadios aislados entre
s, sino de niveles que contemplan diferentes tipos de interactividad.

4. La opinin pblica: abriendo la caja de Pandora de las definiciones

Ya se ha comentado la dificultad que ofrece el concepto de opinin pblica para su
adecuado tratamiento. En pginas anteriores han sido presentadas las diferentes
modalidades utilizadas por diversos autores para clarificar esta cuestin. Segn nuestra
propia perspectiva del problema, el anlisis del fenmeno de la opinin pblica debe incluir
al menos tres de los elementos que le dan forma: la triloga sujeto-objeto-mbito (Blanch et
al., 1988). En otras palabras, al hablar de opinin pblica se est haciendo referencia a

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sujetos o individuos que opinan, a un objeto o tema sobre el que se opina y a un mbito en
el que se producen los debates acerca de las diferentes cuestiones. En los prximos dos
apartados, utilizando la mencionada triloga como criterio, se proceder tanto a la
clasificacin de las definiciones existentes como a la propuesta de una redefinicin
conceptual del problema.

4.1. Clasificacin de las definiciones

Al analizar cerca de treinta definiciones extradas de escritos polticos, sociolgicos y
filosficos encontramos que, a pesar de sus marcadas diferencias, todas ellas son
susceptibles de ser clasificadas en una de dos grandes categoras: la de las definiciones
amplias y la de las definiciones estrictas. El criterio propuesto para la clasificacin de las
definiciones relevadas es el grado de amplitud o estrictez que presentan respecto de alguno
de los tres pilares que acabamos de comentar. Nos referimos a su generalidad o
especificidad al hacer referencia al sujeto, el objeto y el mbito de la opinin pblica. Al
clasificarlas de esta manera, se pone en evidencia el siguiente problema: las definiciones
amplias restringen el poder explicativo; mientras que las estrictas dejan fuera aspectos que,
a nuestro juicio, resultan altamente relevantes para la adecuada delimitacin de la nocin.
Este punto ser retomado en el prximo apartado del presente trabajo. Por el momento, se
analizar la clasificacin:

Cuadro I: Definiciones amplias del concepto de opinin pblica

poca Autor Definicin

Posicin intermedia entre el conocimiento y la
Platn
ignorancia. Conocimiento parcial de la realidad
Protgoras Dogma poleon o creencia de las ciudades
Antigedad
Herdoto Opinin popular
Demstenes Voz pblica de la patria
Cicern Apoyo del pueblo
manifestacin de los juicios, de las opiniones y de
Siglo XVIII Hegel los consejos de los individuos particulares sobre sus
propios asuntos generales
ideas y representaciones, a partir de las cuales se
elaboran principios, mximas y reglas; y a partir de
Siglo XIX Tnnies, 1887/1922
ellas se enjuician las personas, acciones e
instituciones
Siglo XX una distribucin estadstica de declaraciones
Oncken, 1914
expresadas por distintos segmentos de la poblacin
Conjunto de las actitudes de los ciudadanos acerca de
Doob, 1948
un tema cuando son miembros de un grupo social
conjunto de preferencias expresadas por un nmero
Henessy, 1975 significativo de personas sobre alguna cuestin de
importancia general
es la distribucin de las preferencias individuales
Monroe, 1975
dentro de una poblacin
Ivancich, 1989 opinin basada en juicios compartidos por una parte
considerable de la poblacin, no determinada
individualmente, que al ser pblicamente aceptada se
convierte en un hecho independiente de la opinin que
se expresa en un crculo reducido de personas

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un pblico, o una multiplicidad de pblicos, cuyos

Sartori, 1992 estados mentales difusos interactan con los flujos de
informacin sobre el estado de la cosa pblica
unin, ms o menos sencilla, de opiniones
Price, 1992 individuales, o lo que intentan medir los sondeos de
opinin
San Romn, 1997 la opinin del pueblo (del pblico) sobre lo pblico
conjunto de opiniones que se encuentra en el
pblico o en los pblicos, siendo opinin porque es un
Sartori, 1998 parecer, algo para lo que no se requiere prueba; y
siendo pblico porque es del pblico e implica la cosa
pblica, los intereses generales o el bien comn

Con referencia a esta primera categora de definiciones amplias y teniendo en mente los
pilares anteriormente comentados, esto es, la inclusin en la definicin del sujeto, objeto y
mbito de la opinin pblica, puede decirse que son amplias en diversos sentidos y por
diferentes motivos.
Con respecto al primer pilar, algunas de ellas, como la de Tnnies, directamente eluden
la cuestin de delimitar quin es el sujeto opinante. Otras, como las formuladas en la
antigedad, se refieren al problema de quin opina de un modo demasiado genrico:
nociones como ciudades, patria o pueblo no colaboran con el establecimiento de quin
es el sujeto que participa de la opinin pblica. En la actualidad, tampoco aportan precisin
las definiciones que como las de Hegel, Oncken, Henessy, Ivancich, Price, San Romn o
Sartori, intentan resolver el problema del sujeto a partir de nociones como individuos
particulares, distintos segmentos de la poblacin, nmero significativo de personas,
parte considerable de la poblacin, unin ms o menos sencilla de opiniones individuales,
el pueblo, el pblico o una multiplicidad de pblicos.
En cuanto al objeto de la opinin pblica, son muchas las definiciones que como las de
Oncken, Doob, Monroe o Ivancich lo ignoran no haciendo ninguna referencia a l. Y las que
lo establecen, como las definiciones propuestas por Hegel, Henessy, San Romn o Sartori,
lo hacen de manera imprecisa aludiendo a conceptos como asuntos generales, alguna
cuestin de importancia general, lo pblico o la cosa pblica. Finalmente, en lo que hace
a la delimitacin del campo de formacin y manifestacin de la opinin, se enfrenta el mismo
problema: la mayora de las definiciones evaden su explicitacin.
Se analizar ahora la segunda categora de la clasificacin, esto es, la de las
definiciones estrictas.

Cuadro II: Definiciones estrictas del concepto de opinin pblica

poca Autor Definicin

Aristteles Opinin de los ciudadanos, el sentido comn, la doxa
Antigedad
Tito Livio Opinin unnime
Siglo XVI Maquiavelo, 1513 Imagen que los sbditos tienen del prncipe

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es lo que me hace presentarme con todos estos

Montaigne
adornos prestados
Voz que emite juicios morales, es una ley de la opinin
Siglo XVII Locke, 1690
o reputacin
Un poder institucionalizado que cuida que las
costumbres no se corrompan; es el medio por el
cual se expresa la voluntad general, la censura es el
Rousseau, 1762
medio de expresin de la opinin pblica y la
declaracin del juicio pblico se hace por medio de la
Siglo XVIII censura
Hume, 1777 Fuerza poltica que sostiene o derriba gobiernos
debe llegar a los tronos para hacer sentir su propia
Kant influencia sobre el gobierno, para dar a conocer las
quejas del pueblo
una falsa conciencia, mscara del inters de clase
Siglo XIX Marx burgus, es la ideologa del estado de derecho
burgus
voz de la clase media ilustrada, como una
Palmer, 1936 salvaguarda contra el desgobierno y como un agente
de progreso
Aquellas opiniones tenidas por personas privadas que
Key, 1961
el gobierno considera prudente escuchar
aprobacin o desaprobacin de opiniones y
comportamientos observables pblicamente,
Noelle-Neumann,
Siglo XX conjunto de opiniones sobre asuntos controvertidos
1984
que pueden expresarse en pblico sin quedarse
aislados
La combinacin de opiniones personales de adultos
Erickson, 1991
hacia temas que tienen relevancia para el gobierno
la parte organizada y estructurada de los partidos
Dader, 1992 polticos con representacin parlamentaria,
exclusivamente

La definicin de Maquiavelo resulta estricta en un triple sentido: porque, al igual que lo

hara la propuesta por Montaigne en el transcurso del mismo siglo, reduce la nocin de
opinin a la de imagen; porque los sujetos que dan forma a la opinin son solo los sbditos y
porque el objeto de la opinin pblica se circunscribe al prncipe. Tito Livio restringe el
concepto de opinin pblica al proponer como su caracterstica y condicin central a la
unanimidad. Rousseau limita su funcin a su faceta de censura, as como Hume a su
potencialidad para sostener o derrocar gobiernos. Locke la restringe a una ley filosfica a
modo de juicio moral, Kant a una va para dar a conocer quejas y, ms recientemente,
Erickson y Key a los que el gobierno considera importante escuchar. En cuanto al problema
del sujeto, Aristteles lo limita a los ciudadanos, la postura marxista limita el sujeto que opina
a la burguesa, Palmer a la clase media ilustrada. Erickson a los adultos; mientras que
Dader considera que la opinin pblica es tan solo aquella que proviene de partidos polticos
organizados y con representacin parlamentaria. Finalmente, Noelle-Neumann limita el
concepto al incluir dentro de su definicin la idea de que la expresin de las evaluaciones
(aprobacin o desaprobacin5) efectuadas por la opinin pblica necesariamente depende

5
La autora entiende a la aprobacin o desaprobacin en el mismo sentido que la censura de Rousseau o los juicios
morales de Locke.

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de una variable como el temor al aislamiento que pudieran experimentar los potenciales
sujetos opinantes.

4.2. Propuesta para una redefinicin del problema

Proponer una definicin de opinin pblica supone tomar ciertas posiciones respecto de
los dos trminos que dan forma al concepto. En lo relativo a la nocin de opinin, se hace
necesario subrayar al menos tres rasgos que resultan nodales. En primera instancia debe
reconocerse que las opiniones, por su naturaleza misma, son siempre relativas y suelen ser
objeto de fuertes disensos. En segundo trmino, las opiniones son susceptibles al cambio y
pueden verse influidas por diversos agentes externos, como por ejemplo los medios de
comunicacin. Asimismo, su modificacin puede ser el producto del paso del tiempo y de
cambios en el espritu de la poca. En tercer lugar, su correcta apreciacin indica que
expresan ms juicios de valor que juicios de hecho.
En lo relativo a la nocin de pblico, autores como Mateucci proponen que la opinin
pblica es pblica en un doble sentido: sea en el momento de su formacin, porque no es
privada y nace de un debate pblico, sea por su objeto, que es la cosa pblica (1991:
1075). El primer sentido alude a su punto de formacin: surge de un debate pblico. En
tanto, el segundo sentido, su objeto, hace referencia a las opiniones que se discuten acerca
de los gobernantes, de cmo se gestionan los asuntos pblicos, de polticas del gobierno, de
candidatos a ocupar los cargos de presidente, gobernador o intendente, de los partidos
polticos, sindicatos, agencias estatales o del proceso de toma de decisiones. Los
ciudadanos discuten acerca de cualquier tema vinculado a la cosa pblica. La opinin
pblica se entiende como pblica por su origen, por su objeto y porque nace de la
interaccin social. Se forma en el seno de un entramado conformado por diferentes grupos,
complejas relaciones interpersonales e intergrupales. Los individuos no viven aislados y la
pertenencia grupal influye en la forma de enfocar y comprender la realidad social: las
identidades sociales, los estereotipos, las actitudes, las ideologas, son construcciones que
implican un cierto consenso interpersonal respecto de una determinada explicacin acerca
de un hecho social o poltico especfico. En algunos casos, se podra hablar adems de la
presencia de un valor agregado cuando existe un fuerte consenso acerca de un punto de
vista respecto de un tema determinado y ste se convierte en el punto de vista
predominante. Ser parte del grupo mayoritario puede resultar ms positivo que pertenecer
al grupo de los que opinan de un modo ms alternativo. Esa necesidad de pertenecer al
grupo que sostiene la opinin ms coherente y consistente puede llevar a los sujetos a
tomar una opinin estratgica por la nica razn de no quedar aislados de los dems. De
esta manera, las opiniones ingresan en una espiral del silencio (Noelle-Neumann, 1984).
A esta altura, creemos conveniente proponer una definicin de opinin pblica.
Definimos a la opinin pblica como la expresin de cualquier colectivo que tenga la
capacidad de manifestarse acerca de un objeto de origen pblico o privado pero de
exposicin pblica, en un mbito visible.
Desde nuestro punto de vista, cualquier definicin de opinin pblica debe resolver no
slo los clsicos problemas del sujeto, objeto y mbito, sino que tambin debe ocuparse de
delimitar una cuestin anterior que es el establecimiento mismo de qu se entiende por el
concepto de opinin. Existiran as cuatro elementos bsicos que deben ser precisados, a
saber:
1. Qu se entiende por opinin
2. Quin opina (sujeto)
3. Objeto sobre el que se opina (o acerca de qu se opina)
4. mbito de manifestacin de la opinin.

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Veamos cmo quedan delimitados cada uno de esos supuestos subyacentes en el caso
de la definicin que hemos estipulado.
En primer trmino, si bien la opinin puede ser considerada como la manifestacin
verbal de las actitudes6, cuando se refiere al constructo de opinin pblica creemos que una
opinin puede ser tanto verbal como no verbal, lo cual no producira inconvenientes de
apreciacin del fenmeno dado que esas expresiones no verbales tambin son susceptibles
de medicin. Existen numerosos ejemplos de este tipo de expresiones de la opinin pblica
que han tenido lugar en el ltimo tiempo. Por citar solo uno de ellos, los apagones de luz
para manifestar apoyo u oposicin frente a una determinada situacin, pueden ser
mensurados con relacin al promedio de consumo para el da y horario en que tengan lugar.
Otro ejemplo lo constituyen las manos pintadas de blanco como manifestacin de repudio al
accionar de la ETA. Esta posicin que asumimos no implica de modo alguno equiparar a las
opiniones con las actitudes. La diferencia radicara en que las actitudes pueden tener
componentes afectivos o cognitivos que no se manifiesten de manera visible (Eiser, 1989),
mientras que, en este caso, consideraremos a una opinin como tal siempre y cuando
cumpla con la condicin de tratarse de una expresin (verbal o no verbal) abierta, manifiesta
y visible. Las opiniones seran expresivas, mientras que las actitudes no necesariamente lo
son.
En segunda instancia, en referencia al problema del sujeto, creemos que limitarlo al
ciudadano obligara a dejar fuera de la definicin a otros sectores de la poblacin que
tambin pueden activamente y segn los temas formar parte de la opinin pblica. Tal sera
el caso de los extranjeros residentes en el pas, o de los nios y adolescentes. Por ejemplo,
en las elecciones legislativas realizadas en la Argentina en 1997, los nios fueron invitados a
votar a los fines de que expresar cules consideraban que eran los derechos prioritarios que
el Estado deba garantizarles. De esta forma, cualquiera forma parte del pblico cuando
defiende sus puntos de vista o polemiza acerca de un tema con otras personas, en la
medida en que la discusin se sustente en un pensamiento que involucre la capacidad de
expresarse respecto de ese tema o problema. Se es parte del pblico cuando se vota,
cuando se opina en una encuesta, cuando se enva una carta a un peridico o cuando se
asiste a una movilizacin en defensa de una causa que se cree justa. La clave no residira
entonces en poseer los derechos polticos de un ciudadano, sino en que se trate de
personas con capacidad de manifestarse respecto de una determinada cuestin de origen
pblico o privado pero de exposicin pblica.
En tercer lugar, con relacin al objeto sobre el que se opina, cremos necesario
establecer precisiones no solo respecto de su punto de manifestacin sino tambin de su
origen. No solamente constituyen objetos de la opinin pblica los temas de origen pblico,
sino que creemos que tambin lo son las cuestiones de origen privado que alcanzan
manifestacin pblica. Los ejemplos del primer caso seran los referidos a cualquier objeto
vinculado a la res pblica (por ejemplo, el presupuesto nacional para la educacin),
mientras que un ejemplo del segundo caso sera la situacin atravesada por el presidente
Clinton (caso Lewinsky), cuyo comportamiento privado devino en objeto de opinin pblica.
Los asuntos de origen privado, a su vez, pueden provenir de personas pblicas o privadas.
El primer caso se refiere a individuos como presidentes, deportistas, artistas, etc. El
segundo se refiere, en cambio, a las personas que por su actividad no tienen trascendencia
pblica, pero que en un determinado momento afrontan algn problema que adquiere
significacin para la opinin pblica. Hace algunos aos en la Argentina tuvo mucha
resonancia el litigio sostenido por un matrimonio sobre la tenencia de su hijo. Los
protagonistas eran personas desconocidas pblicamente, pero las caractersticas de su
problema, al ser tratado por los medios de comunicacin de masas, tocaron un punto
sensible para ciertos sectores de la sociedad respecto de una cuestin que se evidenci
como controvertidamente planteada. Cuando las cuestiones que se tornan objeto de la
6
Las actitudes se definen como tendencias o predisposiciones que se expresan al evaluar una entidad con algn grado de
positividad o negatividad (Eagly y Chaiken, 1993). La manifestacin de las actitudes puede encontrar diferentes cauces:
verbal, no verbal, gestual, etc. Las opiniones constituyen el aspecto verbal y una manifestacin visible de las actitudes. Por lo
tanto, el concepto de opinin es ms restringido que el de actitud y, en cuanto fenmeno, es dable esperar que las opiniones
sean menos consistentes en el tiempo que las actitudes, ms transitorias y circunstanciales.

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opinin pblica son de origen privado, es su difusin a travs de los medios de

comunicacin la que les termina confiriendo su carcter de pblicas. En otras palabras,
cualquier colectivo podr expresarse en un mbito visible acerca de un objeto de origen
privado, siempre y cuando ste haya alcanzado publicidad a travs de la difusin y la
comunicacin.
Finalmente, as como sostenemos que la difusin es el elemento que permite que una
cuestin de origen privado se transforme en materia de opinin pblica, con referencia al
mbito es su visibilidad la que se presenta como elemento definitorio. Dicho de otra forma,
ninguna cuestin puede ser considerada pblica si los sujetos opinan acerca de ella en
mbitos privados. Lo pblico del mbito no se encuentra determinado por la propiedad
pblica del objeto en cuestin, sino por la visibilidad de las manifestaciones.

Cuadro III: Definicin de opinin pblica y explicitacin de sus supuestos

DEFINICIN: La expresin de cualquier colectivo con capacidad de manifestarse acerca de

un objeto de origen pblico o privado pero de exposicin pblica, en un mbito visible.
Opinin: expresin manifiesta y visible, verbal o no verbal.
Sujeto: cualquier colectivo con capacidad de manifestarse respecto de una cuestin de
exposicin pblica.
Objeto: de origen pblico y exposicin pblica o de origen privado y exposicin pblica. Los
asuntos de origen privado pueden, a su vez, provenir de personas pblicas o de personas
privadas.
mbito: visible.

En nuestra definicin, a semejanza de la formulada por Mateucci (1991) y presentada en

prrafos anteriores, tambin se propone que el objeto de la opinin es la cosa pblica. Sin
embargo, nuestra propuesta contiene al menos dos diferencias con relacin a la citada:
consideramos que lo pblico no se restringe a lo poltico, y que un objeto de origen
privado puede devenir en objeto pblico.
A continuacin, propondremos una serie de supuestos bilaterales referidos a las
caractersticas que puede asumir la opinin pblica, y se ver de qu manera la definicin
presentada se vincula con ellos:
1) Pblica vs. privada:
Una opinin puede entenderse como pblica en diferentes sentidos: por su emergencia a
partir del debate entre ciudadanos, porque se refiere a la cosa pblica, por el carcter
pblico de sus emisores-receptores, o porque es pblico el objeto de discusin, la opinin es
pblica si rene tres elementos que deben presentarse conjuntamente en carcter de
condicin sine qua non: es pblica porque el sujeto-emisor no se restringe a ninguna elite o
grupo particular, porque encuentra su mbito de comunicacin en un espacio visible, y
porque sus objetos se manifiestan de manera pblica.
2) Poltica vs. pblica:
Como lo sugiere la definicin propuesta, la opinin pblica no es slo la opinin pblica
poltica, sino que tambin existira la opinin pblica no poltica. Cuando la opinin pblica
trata temas referidos al proceso de toma de decisiones, aquel a partir del cual se produce,
tal y como supone Easton (1969) la asignacin autoritaria de valores, se hace referencia a la
opinin pblica poltica. La opinin pblica no necesariamente poltica, sera aquella
referida a otros temas de inters general y social. En la definicin de opinin pblica que
hemos propuesto, el carcter pblico de la opinin queda determinado por el tipo de
manifestacin que adquiere el objeto. As, el concepto puede utilizarse tanto cuando se
alude a temas polticos como cuando se trata de opiniones no polticas pero referidas a
objetos de manifestacin pblica.
3) Heterognea vs. homognea:

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La composicin del pblico que forma opiniones puede variar de cuestin en cuestin
(issue to issue). Ya fundamentamos que no existe una nica opinin, y esto puede
comprenderse mejor an a partir de dos parmetros. Por un lado, dentro de un mismo grupo
se pueden encontrar diferentes opiniones con relacin a un mismo tema (diferencias
intragrupales). Las personas que en un determinado momento constituyen el pblico pueden
diferir significativamente en sus opiniones. Tambin es posible encontrar diferencias entre
los diversos grupos que en un cierto momento opinan sobre un tema de la escena social
(diferencias intergrupales). Y, por otra parte, tambin pueden existir variaciones en quines
son los sujetos opinantes segn el tema que est siendo abordado: no todas las personas
opinan de todo, todo el tiempo. En este sentido, no podemos referirnos a una nica opinin
pblica porque no hay un solo pblico. Esto es lo que podra denominarse como una
opinin pblica temtica7, diferenciada segn el tema o cuestin de que se trate. La
opinin pblica no es uniforme ni estable. Como seala Bennet (1981), suponer eso ltimo
significara negar la naturaleza interactiva de las opiniones de los individuos que conforman
la sociedad.
4) Predominante (de la mayora) vs. acotada (de la minora):
Cuando una opinin es compartida por la mayora nos encontramos ante una opinin
predominante. Al mismo tiempo, puede haber una opinin acotada o minoritaria,
sustentada por distintas elites o grupos sociales con capacidad de difundir pblicamente sus
opiniones; y que puede resultar tanto o ms poderosa que la predominante.
5) Informada vs. desinformada:
Las personas pueden emitir una opinin an sin conocer todos los detalles acerca de un
acontecimiento. Muchas veces se opina acerca de un tema sin conocerlo en profundidad y,
aunque desinformadas, continan siendo opiniones. Entonces, podramos pensar que existe
un continuo que se trata desde el polo opiniones informadas hasta su polo opuesto
opiniones desinformadas. Independientemente de las cuestiones de deseabilidad, en lo
relativo a nuestra definicin, el grado de informacin-desinformacin de una opinin no tiene
relacin con el hecho de que sea definida como opinin pblica.

Cuadro IV: Particularidades de la opinin pblica

La opinin puede ser:

pblica: - por su emisor,
- por su objeto,
- por su mbito de comunicacin
poltica: cuando se refiere al proceso de toma de decisiones,
heterognea: porque dentro de un mismo grupo pueden existir varias opiniones sobre un
mismo tema, porque pueden existir diferentes opiniones entre los diversos grupos acerca
de un mismo tema y porque los sujetos que constituyen el colectivo que opina pueden
variar issue to issue,
predominante: porque incluye las opiniones de la mayora de las personas que componen
el pblico,
acotada o minoritaria: porque puede imponerse la opinin de unos pocos sobre la de
muchos,
informada: porque las personas se informan del tema acerca del que se va a opinar,
desinformada: porque las personas no se informan sobre el tema objeto de opinin (o lo
hacen de manera superficial).

5. La opinin pblica: reflexiones adicionales

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Un concepto estrechamente vinculado a esta afirmacin es el de issue public (Lippmann, 1922; Converse, 1964), esto es,
pblicos que concentran su atencin alrededor de algn/os tpicos que consideran relevantes o interesantes.

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Somos concientes de la dificultad que importa el acercamiento al tema de la opinin

pblica. Inexorablemente, y de manera ms o menos explcita, los necesarios recortes en el
anlisis del fenmeno se reflejan tanto en las definiciones desarrolladas histricamente,
como en la que hemos propuesto. No pasar desapercibido el papel de los medios de
comunicacin de masas en nuestra definicin. La posibilidad de hacer pblicos ciertos
eventos de origen privado, sean o no referidos a personas pblicas, adquiere una definicin
cualitativamente distinta cuando intervienen los mass media. Los secretos de alcoba o de
palacio de un presidente de los Estados Unidos en los primeros aos del siglo XIX, se
hubieran instalado como tema de debate de la opinin pblica con la misma virulencia que la
que alcanzaron los affaires de Clinton? Ya a partir de la aparicin de los primeros medios
masivos de comunicacin, la opinin pblica ha quedado por siempre ligada a ellos. Al
hablar de los medios de comunicacin de masas, inevitablemente se habla de la opinin
pblica. Por tanto, cuando se reflexiona acerca de la opinin pblica, esa reflexin debe
llevarse a cabo contemplando el papel y los efectos de los mass media.
El poder de los medios en la determinacin de los temas de la opinin pblica dista de
ser una cuestin menor, tal como muchas veces ingenua o interesadamente se trata de
proponer al aseverar que los medios de comunicacin no nos dicen qu pensar acerca de
las cuestiones sino acerca de qu pensar (McCombs y Shaw, 1972). Ese establecimiento
de la jerarqua de temas, con el tcito componente de su importancia otorgado a travs de la
persistente reiteracin de una cuestin por encima de otras, creemos que puede incidir en la
formacin de tendencias de opinin. Ellas se podran organizar alrededor de cuestiones
vinculadas a los intereses de un determinado grupo, que pasaran de este modo a ser los
intereses de grupos mayoritarios; a la vez que polticos o partidos polticos que sostienen
determinados temas como prioritarios o secundarios en sus propuestas, segn el caso,
obtendrn beneficios o perjuicios en la medida en que sean capaces de adaptarse o no a la
tendencia as instaurada en la opinin pblica.
El anlisis del fenmeno de la opinin pblica es necesariamente inacabado. La
velocidad a la que se producen en este inicio de milenio los cambios en la dinmica social
dentro de las naciones y en las relaciones entre los pases, sumado a los impactos de las
nuevas tecnologas con sus efectos en las formas de acceso y distribucin de la
informacin, irn modificando el concepto de opinin pblica de manera inevitable a lo largo
del tiempo. Esta ltima afirmacin constituye, probablemente, lo nico de lo cual podemos
encontrarnos razonablemente seguros. Las definiciones sern, entonces, siempre
circunstanciales, y el fenmeno mantendr inclume su grado de inasibilidad. Quiz sea
este el aspecto que lo hace particularmente atractivo para el anlisis desde las ciencias
sociales.
En los captulos que siguen se abordarn las principales teoras referidas a la influencia
de los medios de comunicacin de masas sobre la opinin pblica.

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