Las penurias de la Europa precapitalista

Por Andrew Bernstein

Traducido por David Lalama M.

Antes de la aparicin del capitalismo industrial, (alrededor de la dcada de 1760)

el grueso de la clase trabajadora en Inglaterra viva en la miseria. Era una
situacin de total desamparo, en que las muertes por inanicin eran habituales y la
pauperizacin de las masas se haba tornado incontenible. "Exista, de hecho, una
pobreza generalizada de la ms ignominiosa clase en Inglaterra y otros pases del
siglo XVIII." Hoy en da, es difcil para las personas en las naciones desarrolladas
de Occidente concebir la clase de pobreza que era comn en la Europa
precapitalista. De acuerdo con ensayos utilizados en Lyon, Francia, en el siglo
XVII, la pobreza era determinada por ingresos menores que el costo diario de un
mnimo definido de pan en otras palabras, cuando una persona no poda ganar
suficiente dinero para comprar un mendrugo de pan. Entre un cuarto y la mitad de
la poblacin de Inglaterra del siglo XVII se mantena cerca o bajo este nivel de
subsistencia. Si el Bur Americano de Estadsticas Laborales empleara en la
actualidad tal estndar para determinar la pobreza, los norteamericanos bajo esa
lnea estaran percibiendo 18 dlares al mes o 216 al ao. Inglaterra lleg tener tal
nivel de problemas con los indigentes que, en 1547, el Parlamento aprob una ley
"que simplemente los destinara a la esclavitud"; solo para derogarla dos aos
despus porque los legisladores eran incapaces de determinar quienes se
beneficiaran de ese trabajo obligado. En la actualidad esto es inconcebible para el
mundo occidental, sin embargo aquellas eran las condiciones de vida de una gran
parte de la poblacin de la Europa precapitalista.

Innumerables carencias en Europa post-medieval y pre-industrial fueron causadas

por una continua falta de conocimiento cientfico, tecnolgico y mdico. Pero los
controles gubernamentales de la economa solo exacerbaron la pobreza usual y la
miseria generalizada. Las siglas GELAI, para abreviar Gremios Esclavismo
Leyes del Maz Alcohol e Impuestos, sirven para ilustrar meramente algunas de
las dainas polticas del gobierno. Las leyes que restringan la prctica de
mltiples oficios de los gremios (organizaciones profesionales que tenan
monopolios legales) y la imposicin de largos perodos requeridos en calidad de
aprendiz, frecuentemente hacan imposible a los trabajadores pobres, aun
teniendo habilidades tiles, acceder a un medio de subsistencia. Adam Smith se
manifest en contra de tales leyes en el siglo XVIII, pero ya existan siglos atrs.
Doscientos aos antes, "aquellos que... aspiraban a tomar parte en la industria, se
encontraban con enormes obstculos en la forma de estrictas restricciones

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gremiales o exorbitantes pagos por derechos". Los aos de labor como
aprendices, es decir, trabajo sin remuneracin, as como los elevados montos de
las licencias profesionales eran, por supuesto, exactamente aquello que los
pobres no podan costear.

Otro problema era la condicin de siervos, al servicio de un seor feudal, que

muchos europeos padecan incluso en la era post medieval y que tuvo su fin
durante los siglos XV y XVI (aunque en Inglaterra se haba iniciado gradualmente
un poco antes). En la condicin de siervo, un campesino estaba legalmente atado
a la tierra, deba cumplir obligaciones militares para su seor y estaba sujeto a la
autoridad de juez, jurado y verdugo investida en la autoridad de este ltimo. "El
noble feudal... para fines prcticos... era el gobierno local: combinaba en s los
poderes de polica, juez y legislador. Sus trabajadores estaban prohibidos por la
ley de salir del feudoobtena su ingreso de su calidad de dueo de esclavos y
recaudador de impuestos." Los siervos tenan derechos especficos, y sus seores
tenan ciertas obligaciones hacia ellos; sin embargo, en su calidad de servidumbre
obligada, la condicin de siervo era moralmente similar a la esclavitud.

Las perniciosas consecuencias econmicas de la institucin feudal son evidentes.

Prcticamente se esclavizaba a los campesinos y se los encadenaba a la tierra,
impidiendo el establecimiento de una fuerza laboral mvil. Se form un
componente integral de un sistema militarista responsable de innumerables
guerras y devastaciones. Por sobre todo, al conceder a los campesinos mnimas
oportunidades de poseer propiedades y buscar ganancias, el sistema feudal
socavaba profundamente los incentivos para la produccin agrcola y contribuy
ostensiblemente a la casi total miseria que exista antes del inicio de la era
moderna. An en Inglaterra, donde se haba eliminado este sistema a finales del
siglo XIV, permaneca el legado de opresin y pobreza padecido por los hombres
durante siglos. Segn se cita arriba, el economista Angus Maddison estim que el
ingreso europeo per cpita era de 215 dlares en 1500 y 265 dlares en 1700.

Adems, en los primeros aos de la Revolucin Industrial el gobierno britnico

impuso las Leyes del Maz, es decir, altos aranceles a los granos importados
despus de las Guerras Napolenicas, con la intencin de "proteger" a los
terratenientes ingleses. Los precios artificialmente altos consecuencia de este
proteccionismo eran particularmente onerosos para los pobres, quienes ms que
nadie se beneficiaban de los precios ms bajos que eran posibles por el libre
comercio de granos y otros alimentos. Adicionalmente, las polticas
gubernamentales contribuyeron significativamente a las masivas muertes por
alcoholismo entre los pobres a principios del siglo XVIII. El historiador ingls, M.
Dorothy George, brinda una vvida imagen de Londres antes de la Revolucin
Industrial. No es una imagen atrayente. "A mediados de siglo [XVIII] solo haba un
hecho destacable por su terrible claridad... las muertes en Londres excedan
ampliamente los nacimientos..." En la primera mitad del siglo, los entierros
sobrepasaban a los bautizos en relacin aproximada de tres a dos; en los tres
aos entre 1740 y 1742 la relacin era mayor de dos a uno. En 1741, Londres fue

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testigo de 32.169 entierros, registrando solo 13.571 bautizos en 1742. De acuerdo
a los mejores datos disponibles de la poca, la tasa de defunciones en Londres
era de 1 en 25 en 1700, 1 en 20 o 21 en 1750, 1 en 35 entre 1797 y 1801, 1 en 38
desde 1801 a 1811, y de 1 en 40 en 1821. La tasa londinense de mortalidad
muestra un marcado declive a medida que supera la mitad del siglo XVIII y se
encamina hacia el siglo XIX.

Cul fue la causa (o causas) de las altas tasas de mortalidad en la primera parte
del siglo XVIII, y de su disminucin en la segunda mitad?

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