(Publicado en AYUSO, Miguel (editor),

Pueblo y populismo: los desafos polticos contemporneos,

Madrid-Barcelona, editorial Itinerarios, 2017, pp.187-202)

El populismo en Hispanoamrica
Una lectura diferente con especial mencin al caso chileno
Julio Alvear Tllez*

Resumen: El artculo examina las caractersticas singulares del populismo

hispanoamericano. Defiende la tesis de que las instituciones polticas generadas
en la Europa napolenica y racionalista nunca terminaron de adaptarse a los
pueblos latinoamericanos. La recurrencia al populismo es sntoma de tan gravoso
destino. Pero la alternativa que abre este fenmeno empeora el panorama poltico.

***

Es conocida la tesis de Jaime Eyzaguirre sobre la orfandad poltica de los

pueblos hispanoamericanos. El populismo, tan recurrente desde los inicios de la
independencia, puede leerse como un sntoma, pero tambin una alternativa a tan
oneroso destino. Alternativa que, sin embargo, no constituye una real salida al
problema sino un cierre fatal a la agraviada vida institucional de nuestras
naciones.

Detengmonos en algunos detalles. Sobre el origen de la orfandad poltica,

anota Eyzaguirre en su Hispanoamrica del dolor: La independencia de
Hispanoamrica cort los vnculos polticos de nuestros pueblos y los precipit en
la desintegracin, cuando no en la lucha a muerte de unos contra otros.

Es una tesis provocativa, pero a nivel descriptivo fue comprobada una y otra
vez durante el siglo XIX en la llamada por Portales anarqua hispanoamericana.

El mismo Bolvar lamentaba el ao 1929: Hemos ensayado todos los

sistemas y ninguno result eficaz. Mxico cay. Guatemala est destruida, hay
nuevas revoluciones en Chile. En Buenos Aires mataron al presidente. Bolivia ha
tenido tres presidentes en cinco das y dos de ellos fueron asesinados Todo se
aleja cada vez ms de esta tierra condenada a destruirse a s misma1.

Pero en las primeras dcadas del siglo XIX no solo hay disgregacin de la
antigua Patria grande, el extenso, mestizo y cordial territorio de las Espaas
americanas. Contina Eyzaguirre: a la desarticulacin del cuerpo sigui el
rechazo de la antigua alma colectiva y la bsqueda afanosa de la razn de vivir en

* Doctor en Derecho por la Universidad Complutense de Madrid. Doctor en Filosofa (c) por la
misma universidad. Director de Investigacin de la Facultad de Derecho de la Universidad del
Desarrollo. Profesor Titular de Derecho Poltico y Derecho Constitucional.
1 Citado por Bernardino BRAVO LIRA, Una historia jams contada. Chile 1811-2011. Como sali dos

veces adelante (Santiago, Origo Ediciones, 2016) p.65.

fuentes exticas. Con orgullo infantil el hispanoamericano dio de espaldas a una
historia que estim en definitiva agotada y sin discernimiento no supo diferenciar lo
que poda haber de circunstancial y pasajero, de aquello que era realmente eterno
y vital en la propia cultura2.

La dispersin de la unidad sobresaliente fue acompaada por un evanecer

de la propia identidad cultural. Un vuelco de espalda a la propia gnesis, un
aparentar recomenzar de cero, una infeliz copia de regmenes ajenos. Al respecto,
Octavio Paz afirma que la historia hispanoamericana es la del hombre que busca
su filiacin, su origen cruza como un cometa de jade, que de vez en cuando
relampaguea. En su excntrica carrera qu persigue? Va tras su catstrofe:
quiere volver a ser sol, volver al centro de la vida de donde un da -en la
Conquista o en la Independencia?- fue desprendido. Nuestra soledad tiene las
mismas races que el sentimiento religioso. Es una orfandad, una oscura
conciencia de que hemos sido arrancados del Todo y una ardiente bsqueda: una
fuga y un regreso, tentativa por restablecer los lazos que nos unan a la creacin3.

Orfandad poltica. Orfandad cultural en lo relativo a la propia identidad, al

respeto por el propio origen. Ello explica los duros trminos utilizados por
Vasconcelos: nuestras naciones surgirn a la vida independiente como los restos
de un naufragio, no como la obra de la virilidad y la madurez. Cada nacin
iberoamericana, si se excepta Brasil, aparece como un aborto ms bien que
como un fruto. La madre enferma que era Espaa no tuvo poder para arrojar de
tierras y mares a los agentes ingleses que nos urgan a la discordia, y salimos a la
vida obligado por los frceps de la tierra extranjera, antes que el pellejo adquiriese
consistencia4.

Las consecuencias poltico jurdicas no se dejaron esperar. Bravo Lira

sostiene que el Estado de derecho, como fenmeno histrico de sujecin del
poder poltico al derecho, entra entonces en una honda crisis que perdura hasta
los das de hoy. Sus sntomas son del todo conocidos: la inestabilidad de los
gobiernos latinoamericanos y la indefensin de los gobernados5 .

A juicio de Eyzaguirre, no podran ser otros los resultados, si se parte de la

base que el desarrollo poltico en Hispanoamrica a partir del siglo XIX el
republicanismo en forma- no se dio como un continuo de crecimiento y evolucin,

2 Jaime EYZAGUIRRE, Hispanoamrica del dolor (Santiago, Editorial Universitaria, 1969, sexta
edicin), p.36.
3 Octavio PAZ, El laberinto de la soledad (Mxico, FCE, 1998, 2 Reimp.), p.6.
4 Jos VASCONCELOS, Breve Historia de Mxico (Mxico, Editorial Continental, 1978, 22 reimp.),

p.204
5 Bernardino BRAVO LIRA, El Estado de derecho en la Historia de Chile (Santiago, Ediciones

Universidad Catlica de Chile, 1996), p.19. Vasconcelos precisa el contrapunto: Fuimos (Mxico)
la nacin ms culta del nuevo mundo la destruccin deliberada y sistemtica del sistema
colonial es, sin duda, el mayor dao que hemos hecho a la patria, instigados siempre por la perfidia
del plan extranjero A fines del siglo XVIII se cantaban en Mxico peras cuando apenas si haba
teatro en Nueva York. Jos VASCONCELOS, Breve Historia de Mxico (Mxico, Editorial Continental,
1978, 22 reimp.), p.205 y 207.
sino como una semilla de implantacin artificial: en lugar de saciarse en la raz de
los viejos fueros y de los altivos Consejos castellanos, abolidos por el absolutismo,
y que eran las ms antiguas y ms grandes manifestaciones de libertad en
Occidente, (Hispanoamrica) se ech en brazos franceses e ingleses, para calcar
sobre estos modelos su vida poltica6. Ms an. La servil imitacin de lo
extranjero oper dos mundos: el oficial de las instituciones polticas y el real de la
vida popular, colocando todas las esperanzas en el desarrollo del primero:
Nuestra estpida Amrica de la apostasa vio en el federalismo yanki, el
jacobinismo francs y el parlamentarismo britnico, otros tantos talismanes que la
sacaran sin esfuerzo de su notoria ruindad. Y apenas logr robar la burda costra
exterior sin llegar al alma de esos pueblos que mientras tanto seguan fieles a su
propia y legtima evolucin7.

Carlos Pereyra, en su monumental Historia de la Amrica Espaola, sigui

anloga lnea. Y sostuvo, en definitiva, que la historia es presencia de almas, no
solamente rememoracin externa de hechos materiales. Por lo que era necesario
destacar la grandeza ignorada o negada del pasado hispanoamericano,
impresionante movimiento de expansin que qued truncado8.

El problema de Hispanoamrica no radic slo en dar la espalda al propio

pasado y en imitar servilmente los modelos extraos, con la sabida problemtica
de la prdida de identidad y la falta de enraizamiento de las instituciones polticas.
Existi algo ms grave en todo esto. Y es que dichos modelos pertenecieron a los
ideales polticos del racionalismo europeo, muy difcil de armonizar con el
imaginario y la forma de vida barroca, propias de la mentalidad hispnica9. De ah
la trasformacin del pueblo en electorado annimo y el carrusel de constituciones
escritas que nunca terminaron de afianzarse, porque en un tiempo u otro no
acertaron a expresar la propia constitucin histrica10.

En el declinar de la modernidad racionalista11, hay quienes opinan que el

defecto puede convertirse en ventaja12. Sobre todo si se tiene en cuenta que las
instituciones polticas modernas fueron sucedneos ms o menos bien
6 Jaime EYZAGUIRRE, Hispanoamrica del dolor (Santiago, Editorial Universitaria, 1969, sexta
edicin), p.38.
7 Jaime EYZAGUIRRE, Hispanoamrica del dolor (Santiago, Editorial Universitaria, 1969, sexta

edicin), p.39.
8 Carlos PEREYRA, Historia de la Amrica Espaola (Madrid, Saturnino Calleja, 1920) Tomo I, p.13
9 Jorge Luis MARZO, La memoria administrada. El barroco y lo hispano (Buenos Aires, Katz, 2010),

p.225-227.
10
Bernardino BRAVO LIRA, Una historia jams contada. Chile 1811-2011. Como sali dos veces
adelante (Santiago, Origo Ediciones, 2016) p.20.
11 El declinar alcanza al sistema poltico democrtico, tal como fue diseado por los tericos

modernos, Guy HERMET, Lhiver de la dmocratie ou le nouveau rgime (Paris, Colin, 2007), pp.12-
155.
12 Bernardino BRAVO LIRA, Construccin y desconstruccin: El sino del racionalismo moderno de la

ilustracin a la postmodernidad, en Revista de Historia del Derecho, 37, 2009, pp.1-42. Tambin
en Bernardino BRAVO LIRA, Amrica y la Modernidad: de la Modernidad barroca e ilustrada a la
Postmodernidad, en Jahrbuch fr Geschichte Lateinamerikas = Anuario de Historia de Amrica
Latina, 30, 1993, pp.409-433.
intencionados pero ms o menos impotentes para sujetar el poder poltico a un
derecho anterior y superior al Estado13.

Chile constituy, sin embargo, una excepcin. Al menos desde la

interpretacin histrica que seguimos. Nuestro pas representara una singularidad
en el contexto hispanoamericano en razn de su multisecular estabilidad poltica.
La tesis es que dicha estabilidad no se debe ni a los constitucionalistas ni menos
a la imitacin extranjera. Tiene races ms antiguas y ms hondas en sus
instituciones propias, que han encarnado el ideal del poder sujeto al derecho
desde la poca indiana14. Es lo que Edwards llam el ideal jurdico de Estado,
que pervivi a la independencia15, y que de modo acertado plasmaron hombres
como Bello y Portales. Chile sera la nica repblica -junto al Brasil imperial- que
logr reconstituirse de un modo ms o menos permanente16.

Este es el eje en el que debe pensarse el populismo en Hispanoamrica.

Constituye, como dijimos, una respuesta a la artificialidad del racionalismo poltico
implantado en Amrica y un sntoma de su falta de arraigo. Vamos a examinar el
populismo en general, para luego esbozar muy brevemente su perspectiva de
desenvolvimiento en Chile.

El populismo parece hoy un fenmeno recurrente que por oleadas invade y

se retira del espacio poltico latinoamericano cada vez que se percibe una crisis
institucional. Como tales crisis son muy frecuentes, no se ha podido definir si el
populismo hace parte de ellas, o es una respuesta distinta que incoa a su vez otro
tipo de crisis, con sus singulares caractersticas anti-institucionales.

En el mbito de las ciencias jurdicas y polticas, dos aproximaciones han

contaminado el estudio del populismo: la neo-marxista y la liberal. Ambas son
reduccionistas.

Las aproximaciones de corte neo marxistas grosso modo, las que

dependen o son condicionadas por este tipo de metodologas- ven en el populismo
un fenmeno caracterstico de pueblos por definicin oprimidos por estructuras
poltico-sociales por definicin alienantes. En tal contexto, el populismo se
interpreta unvocamente como parte de un proceso de liberalizacin o
emancipacin. Dicho proceso emerge cuando las naciones latinoamericanas
toman conciencia de la corrupcin y la desigualdad que impone la democracia
liberal y capitalista.

13 Bernardino BRAVO LIRA, El Estado de derecho en la Historia de Chile (Santiago, Ediciones

Universidad Catlica de Chile, 1996), pp.16-17.
14 Bernardino BRAVO LIRA, El Estado de derecho en la Historia de Chile (Santiago, Ediciones

Universidad Catlica de Chile, 1996), p.10.

15 Alberto EDWARDS, La fronda aristocrtica (Santiago, 1945, 6 edicin), p.217.
16 Bernardino BRAVO LIRA, Una historia jams contada. Chile 1811-2011. Como sali dos veces

adelante (Santiago, Origo Ediciones, 2016) p.18.

 La aproximacin neo marxista reduce el populismo a una simple frmula de
clases y a una poltica de re-distribucin de las riquezas17. El problema es que el
fenmeno es mucho ms complejo. Hay populismos que no se anclan en la
desafiliacin social, ni tienen mucho que ver con los pre-conceptos que siguen el
paradigma de una masa alienada por el trabajo asalariado. De hecho, el desarrollo
del capitalismo en Hispanoamrica ha permitido en las ltimas dcadas el ascenso
de una amplia clase media, consolidada en el estilo de vida del consumo y del
ascenso econmico. El neo-populismo de retrica neo-liberal (Collor de Melo,
Menem, Fujimori, Bucaram, etc.) corre por cuerda separada sin que la
interpretacin neo-marxista pueda dar una explicacin coherente de su realidad.
Tampoco puede hacerlo con el llamado neo-populismo de retrica radical
(Chvez, Morales, Kirchner, Correa, Lugo, etc.), ms vinculado al caudillismo de
personalidades locales que a la planificacin ideolgica y al internacionalismo
revolucionario18.

La aproximacin liberal cae en el defecto opuesto. El considerar el

populismo como un epifenmeno siempre marginal, anormal, ajeno al papel que le
corresponde al pueblo en el marco de la democracia representativa. El problema
aqu no es el populismo, sino el asumir sin cuestionamientos la teora democrtico
liberal. Pues, entonces, la ciencia poltica se vuelve guardiana del sistema sin ser
capaz de alcanzar sus defectos y explicar sus puntos negros.

Y es as como gran parte de la ciencia poltica durante el siglo XX no ha

sabido explicar el fenmeno del populismo. Habiendo desarrollado sus estructuras
conceptuales y metodolgicas en torno a las instituciones de la democracia liberal,
sus estudios se dirigen a mantener la institucionalidad poltica existente 19, por lo
que cualquier movilizacin de masas que amenace dicha institucionalidad le
parece algo ajeno, sin lgica, irracional, demaggico, autoritario, o simplemente
reido con la democracia, como sostiene ingenuamente el norteamericano
Weyland20.

Ante el populismo, la aproximacin liberal clama como el llanto de las

antiguas plaideras. Son ms bien quejas por una institucionalidad herida, que
descripciones ms o menos objetivas de la realidad. Los liberales an creen que
los partidos polticos tradicionales deben tener la capacidad de monopolizar los
mecanismos de representacin poltica. Todava piensan que las reglas y
procedimientos impersonales de institucionalizacin del poder han eliminado el
ansia de autoridad carismtica. Lo contrario, les parece una hereja.

17 Torcuato DI TELLA, Populismo, en EL MISMO y otros, Diccionario de Ciencias Sociales y Polticas

(Buenos Aires, Emec, 2001).
18 Sobre el neo-populismo neoliberal y el radical, un ensayo de caracterizacin en Carlos DE LA

TORRE, Populist seduction in Latin America (Ohio University, 2010, 2 ed.).

19 La observacin es de Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu estudiar el

populismo hoy, en Postdata 19 n2, 2015, pp.279-281

20 Kurt W EYLAND, The Threat from the Populist Left en Journal of Democracy 24 n3 (2013), p.20.
 El populismo es, en realidad, un fenmeno multiforme que primero conviene
describir y posteriormente valorar.

Casullo trae diversos marcos conceptuales a partir de los cuales puede

comprenderse el populismo. Los referimos a continuacin21:

i. Definicin econmica: entiende el populismo como una cierta frmula de poltica

pblica basada en la redistribucin excesiva de recursos (ya sean monetarios o en
forma de bienes pblicos), an sabiendo que esta poltica no es sustentable en el
mediano plazo. Para esta visin, el populismo es un peligro en la medida en que
constituye un obstculo para el desarrollo econmico de los pases emergentes, y
concluye habitualmente con una mala gestin en la administracin del Estado22.

ii. Definicin social: el populismo se lee como un movimiento de base obrera

industrial, liderado por un personaje carismtico proveniente de las clases altas o
medias altas, que lucha contra la proletarizacin y la desafectacin social,
resultado de la modernizacin econmica del primer capitalismo23.

iii. Definicin poltica: el populismo no tiene necesariamente una determinada

composicin de clases. Los hay distribucionistas y estatistas, pero tambin
privatistas y neoliberales. Los hay, en fin, sin clasificacin determinada. En el
fondo, el populismo, es una estrategia poltica, una manera especfica de
competir y ejercer el poder. Es un fenmeno que se mueve en la esfera de la
dominacin del poder, no de la distribucin de los recursos. Toda la retrica anti-
elite, o, segn los casos, las polticas socio-econmicas estatistas (o no), son
instrumentos para alcanzar dicho poder24. El populismo equivale, en definitiva, a
un modo tramposo de utilizar los mecanismos democrticos, a una estrategia
poltica caracterizada por la manipulacin y la demagogia, o en lo mnimo, una
tctica electoral de lderes carismticos y ambiciosos25.

iv. Definicin discursiva: el populismo, segn Ernesto Laclau, es una prctica

democrtica, tan vlida como las restantes. Se caracteriza por articular un tipo de
discurso poltico preformativo que tiene como objetivo la formacin de identidades
polticas mediante la dicotomizacin discursiva del campo poltico entre un
nosotros y un ellos. La dimensin poltico-discursiva prima sobre cualquier otro

21 La nominacin de las distintas definiciones es nuestra.

22 Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu estudiar el populismo hoy, en
Postdata 19 n2, 2015, p.281.
23 Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu estudiar el populismo hoy, en

Postdata 19 n2, 2015, p.282.

24 Kurt W EYLAND, Clarifying Contested Concept: Populism in the Study of Latin American Politics,

en Comparative Politics 34 n1, p.11

25 Sobre este ltimo punto, Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu

estudiar el populismo hoy, en Postdata 19 n2, 2015, p.283 y 284.

anclaje, incluso sobre las dimensiones sociolgicas y econmicas. El populismo se
presenta como un tipo de movilizacin anti-sistema26.

v. Definicin ideolgica: De acuerdo con Cas Mudde, el populismo es una forma

de ideologa. Una ideologa no densa que considera que la sociedad se divide en
dos campos homogneos y antagonistas: el pueblo puro y la elite corrupta, y que
sostiene que la poltica debe ser la expresin de la volunt generale. Rovira
Kaltwasser agrega que tanto pueblo como elite no son entidades esenciales sino
comunidades imaginadas que se construyen de manera muy diferente segn de
qu experiencia populista se trate, en espacio y lugar determinados 27. Es decir,
estaramos frente a una ideologa formal, ms que de fondo, caracterizada por un
maniquesmo retrico, como medio para alcanzar el poder. Lo esencial aqu,
segn Casullo, es el discurso antagonista y dicotomizante28.

vi. Definicin cultural: El populismo es visto como un fenmeno de cultura poltica.

De acuerdo a Pierre Ostiguy se identificara con aquellas formas que apelan a lo
bajo en poltica, es decir, aquellas que involucran la utilizacin en poltica de
modos de sociabilidad y modos estticos de las clases populares. El populismo
no se define, entonces, por emplear polticas pblicas especficas, o por basarse
en uniones de clases, sino por la activacin poltica de aquellas marcas que
segregan culturalmente, en un contexto concreto y geogrficamente situado, a las
clases populares. El populismo sera entonces, en lo fundamental, una forma de
activacin poltica de la cultura popular 29.

vii. Definicin funcional: El populismo adopta, en parte, todas las caractersticas

anteriores, segn los tiempos y lugares, por lo que no puede definirse en exclusiva
por ninguna de ellas. Incorpora, en efecto, estrategias electorales propias de
liderazgos ambiciosos y carismticos, incluso maquiavlicos; profesa cierto
discurso antagonista y dicotomizante; se presenta, en diverso grado, como
movimiento anti-sistema; activa polticamente la cultura popular en sus reacciones
menos reflexivas. Todos estos elementos permiten caracterizar el populismo como
un tipo de prctica poltica que combina tres denominadores comunes, segn la
propuesta de Casullo: a) un pueblo, es decir, un pblico movilizado, que coalesce
como tal alrededor del liderazgo personal de un b) lder carismtico, y que se
involucra activamente en c) prcticas de accin colectiva movilizantes y
antagonistas30.

26
Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu estudiar el populismo hoy, en
Postdata 19 n2, 2015, p.283 y 284.
27
Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu estudiar el populismo hoy, en
Postdata 19 n2, 2015, p.283.
28
Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu estudiar el populismo hoy, en
Postdata 19 n2, 2015, p.284.
29
Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu estudiar el populismo hoy, en
Postdata 19 n2, 2015, p.283-284.
30
Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu estudiar el populismo hoy, en
Postdata 19 n2, 2015, p.284.
 Hay una interaccin entre estos tres elementos de tal manera que no existe
uno sin el otro. De ah la importancia, deducimos nosotros, de un discurso y de un
imaginario dispuestos a crear un lder, un pueblo en funcin de l, y una accin
movilizante que los una y los nutra.

El populismo no sera, de acuerdo con esta perspectiva, un fenmeno

hbrido o residual sino un fenmeno especfico de la democracia31.

En este plano, Kitschelt caracteriza el discurso populista con las notas de

personalista, emocional, inclusivo, movilizante, anti-elite e inestable. Se diferencia
as, ntidamente, del discurso democrtico tpico, que es programtico,
institucional, estable e ideolgico32.

Ambos seran variables de la prctica democrtica. Si la ciencia poltica

contempornea no lo ha visto as, al extremo de considerar el populismo como un
atavismo pre-moderno o una amenaza a la democracia, es porque aquella se
encuentra comprometida normativamente con el proyecto poltico de la
democracia pluralista, de manera un tanto similar a como la economa moderna se
encuentra normativamente comprometida con el proyecto del libre mercado No
busca entender la poltica en s, sino hacerlo con el objetivo normativo de defender
la democracia liberal de partidos.

De ah que la ciencia poltica contempornea mire reductivamente la

realidad a travs del par conceptual dicotmico democracia-autoritarismo,
suponiendo que todos los regmenes polticos existentes deben poder subsumirse
en una u otra de estas categoras excluyentes33. Es claro. Si democracia es
equivalente a rgimen de partidos polticos, y de partidos polticos a la usanza
clsica, no hay ms alternativa que excluir el populismo de cualquier variante o
fenmeno democrtico. Frente a la democracia en forma, el populismo representa
la ms fatal de las distopas.

Superando estos condicionamientos, Casullo hace notar que el populismo

entremezcla elementos liberales con anti-liberales, por lo que, salvo que se
identifique democracia con liberalismo, no se puede decir, de plano, que el
populismo sea anti-democrtico.

Afirma la autora que el problema es que el populismo en tanto fenmeno

poltico desafa cualquier intento de clasificacin dicotmica. Por una parte, los
regmenes populistas a menudo comparten caractersticas profundamente
democrticas (expansin del voto, expansin de derechos, nfasis en democracia
directa) con otras caractersticas autoritarias (nfasis en la autoridad personalista,
31
Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu estudiar el populismo hoy, en
Postdata 19 n2, 2015, p.285.
32 Herbert KITSCHELT, Linkages between citizens and policians in Democratic Politics, en Political

Studies 33 n6/7 (2000).

33
Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu estudiar el populismo hoy, en
Postdata 19 n2, 2015, p.285 y 286.
tendencia a privilegiar la voluntad de la mayora por sobre las libertades de las
minoras) En la gran mayora de los regmenes populistas se mantienen los
aspectos de la democracia formal, tales como elecciones libres y el
funcionamiento de los parlamentos, mientras que tienen una relacin tirante con
libertades polticas como la libertad de prensa34.

Pero, an con estos defectos, para Casullo el populismo es un producto de

la lgica democrtica, dado que la movilizacin populista obtiene su impulso de la
propia promesa democrtica de participacin y soberana universal sobre lo
pblico; una promesa de actualizacin del poder soberano de la mayora ya
siempre presente en nuestras democracias35.

VIII. Definicin histrica: es la que proponemos nosotros, a partir del marco terico
enunciado al inicio de este artculo. Nuestra tesis es que el populismo emerge
como rplica, respuesta o alternativa a la crisis institucional de la democracia de
partidos. Y como dicha crisis es habitual en Latinoamrica, el populismo hace
parte del panorama generado por dicho rgimen. El populismo es, dice Torres,
parte constitutiva de la democracia36.

Discutir si el fenmeno encaja o no con la teora liberal de partidos, a fin de

otorgarle la credencial de democrtica, es algo banal. La democracia como
encarnacin de la filosofa poltica de la modernidad no exige, en rigor, el
funcionamiento de todas y cada una de las instituciones de la racionalidad liberal.
La lgica de la democracia es la lgica de la soberana popular, de la ampliacin
de la participacin ciudadana en las decisiones colectivas, metas que el populismo
parece satisfacer al menos en un primer momento- de manera mucho ms eficaz
que el rgimen de partidos.

Rgimen que, por lo dems, ha sido ultrapasado, desnaturalizado o se

encuentra en estado de caducidad dentro del propio sistema clsico, en la medida
en que ni el Congreso, ni los partidos tradicionales, ni el sistema representativo,
cumplen hoy, a cabalidad, la funcin que la teora democrtica les haba asignado.
La democracia de partidos se parece ms a un rgimen oligrquico donde grupos
de ciudadanos se transfieren el poder unos a otros, a nombre del pueblo. A tal
rgimen, mejor le conviene el nombre de partitocracia, de acuerdo al conocido
estudio de Fernndez de la Mora37.
34
Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu estudiar el populismo hoy, en
Postdata 19 n2, 2015, p.287.
35
Mara Esperanza CASULLO, En el nombre del pueblo? Por qu estudiar el populismo hoy, en
Postdata 19 n2, 2015, p.289. Una disputa en torno al punto en Margaret CANOVAN, Trust the
People! Populism and the Two Faces of Democracy, en Political Studies 47 n1 (1999); Benjamn
ARDITI, El populismo como espectro de la democracia: una respuesta a Canovan, en Revista
Mexicana de Ciencias Polticas y Sociales 47 n 191 (2004).
36 Carlos DE LA TORRE, Masa, pueblo y democracia: un balance crtico de los debates sobre el

nuevo populismo, en Revista de Ciencia Poltica XXIII, 1 (2003), p.78.

37 Gonzalo FERNNDEZ DE LA MORA, La Partitocracia (Madrid, Instituto de Estudios Polticos, 1977).

Un estudio del fenmeno en Chile, Pablo RODRGUEZ GREZ, El mito de la democracia en Chile
(1833-1973). De la autocracia a la democracia formal (Santiago, Eves ediciones), pp.33-304.
 Podramos seguir por las vas del escepticismo democrtico y afirmar que
este sistema, tal como fue acuado por la modernidad racionalista, nunca pudo
realizarse. Es lo que opina el mismo filsofo espaol: En una sentencia famosa,
Lincoln defini la democracia como el gobierno por el pueblo. Tal modelo no ha
existido y no existir nunca. No es la descripcin de algo real, ni la formulacin de
un ideal posible; es pura retrica. Los grupos humanos, tanto ms cunto ms
numerosos, solo pueden ser gobernados por unos pocos38. Ni siquiera en el
lenguaje se puede llegar a un acuerdo fundamental, segn hace ver Ortega y
Gasset: La palabra democracia ha quedado prostituida, porque ha recibido sobre
s los nombres ms diferentes39. Y Bergson remata con notable irona: la
verdadera democracia es la comunidad de obediencia, libremente consentida, a la
superioridad de la inteligencia y de la virtud40.

Si aceptramos esta postura escptica, tanto dara la democracia de

partidos como el populismo: ambos no lograran realizar el principio del gobierno
del pueblo. Pero habra que aceptar, al contrario de lo que afirma la ciencia poltica
liberal, que el populismo se haya ms cerca de lograrlo, en cuanto su resurgencia
supone, al menos al inicio del proceso, el acercamiento de los mecanismos
representativos a las masas y la movilizacin popular hacia el espacio pblico.
Pero hay que notar asimismo que el proceso populista se encuentra tarado de
rasgos verticalistas.

Bien puede definirse el populismo de un modo funcional, tomando prestado

el modelo de Casullo. Hay populismo donde encontramos una masa movilizada
alrededor de un liderazgo personal carismtico, capaz de generar polticas de
accin colectiva movilizantes y antagonistas.

Sin embargo, la discusin central en torno al populismo no gira, como cree

Casullo, en torno a la aptitud democrtica del fenmeno. Parece evidente que el
populismo es democrtico, que hace parte del sistema, pero en un sentido y en
una forma muy distinta a lo comnmente planteado.

El populismo profundiza la lgica totalitaria de la democracia moderna de

origen rousseauniano, en cuanto supone o concibe la utilizacin de la soberana
popular de un modo absoluto. En el ejercicio de apelar al pueblo no hay
contrafuegos conductuales ni contrapeso institucionales. La democracia populista
puede comerse a la democracia liberal de partidos sin ningn remordimiento. Es
la antropofagia del pueblo respecto de s mismo. Porque es el pueblo en marcha el
que se presenta como soberano a travs de un conjunto de actos de voluntad
desnudos de limitaciones previas. De ah el uso del poder constituyente como

38
Gonzalo FERNNDEZ DE LA MORA, Contradicciones de la Partitocracia, en Verbo 291-292 (1991),
P.55
39 Jos ORTEGA Y GASSET, Meditaciones de Europa (Madrid, Revista de Occidente, 1966, 2 ed.),

p.23.
40 Henri BERGSON, Mlanges (Paris, 1972), p.1283.
poder demirgico a travs de asambleas populares, convocadas por el caudillo
de turno. La Venezuela de Chvez es el ms ntido ejemplo.

Si tras las constituciones escritas existieran realmente constituciones

histricas indiscutidas, el populismo no podra ser ni antropofgico ni demirgico.
Pero en Latinoamrica no existen dichas constituciones histricas. La orfandad
poltica que derrumb la patria grande en los procesos de independencia nunca
logr ser resuelta. Importamos, copiamos y nos nutrimos de la modernidad poltica
racionalista, pero nunca la digerimos del todo. Dos siglos de ensayos de
estabilidad constitucional y en eso quedamos. Tras los ensayos, la reaccin
populista.

Y es que el populismo, tal como dijimos al principio, es una respuesta a la

artificialidad del racionalismo poltico implantado en Amrica y un sntoma de su
falta de arraigo. Un poco de calor humano a tanta abstraccin.

Pero ese calor humano en realidad incendia. Con las dimensiones

antropofgica y demirgica, el populismo latinoamericano quema lo torcido de los
regmenes de partidos, pero tambin lo bueno de la relativa estabilidad
institucional y de la (a veces escasa) racionalidad poltica y econmica.

Lo que vulgarmente se denomina demagogia populista como tcnica de

captar y controlar las adhesiones ms all de los marcos de la racionalidad- en
realidad debe ser analizado dentro de un gnero ms amplio: el abuso y la
degradacin del lenguaje poltico.

El populismo latinoamericano, particularmente el llamado neo-populismo a

partir de la dcada de los noventa, se ha caracterizado por aislar la palabra
respecto del objeto. El lenguaje poltico deja de tener como finalidad la
comunicacin y se transforma en puro instrumento de dominio. El viejo recurso a
la retrica antagonista y dicotomizante ahora no admite la controversia, ni siquiera
la argumentacin. El contrapunto es el mal absoluto.

Chile no ha conocido estas caractersticas del populismo. An en los

gobiernos calificados en su poca como demaggicos el de Alessandri Palma,
por ejemplo- nunca se renunci al ideal jurdico de Estado, aun cuando se vio
entrampado sucesivamente por la democracia caudillesca, en el decir de Gngora,
y posteriormente por los gobiernos planificadores41. En las ltimas dcadas, el
pas ha sido considerado una excepcin por su continuidad poltica y su tranquilo
desenvolvimiento econmico.

Sin embargo, y a modo de conclusin, las notas caractersticas del

populismo latinoamericano antropofagia, designio demirgico, degradacin y
abuso del lenguaje- comienzan a permear el escenario chileno. Es lo que se ha

41Mario GNGORA, Ensayo histrico sobre la nocin de Estado en Chile en los siglos XIX y XX
(Santiago, Ediciones Universitarias, 1986).
notado en la ejecutoria del gobierno de la Nueva Mayora, particularmente en
materia constitucional. Un anlisis de fondo se impone en este campo. Pero an
no es tiempo de hacerlo.

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