El Movimiento

Burl Grey, fue quien

primero introdujo al autor
en el concepto de la
tensin. Aqu muestra
que una bolsa de 2 lb
produce una tensin
de 9 N.
H ace ms de 2000 aos, los antiguos cientficos griegos estaban familiarizados con al-
gunas de las ideas de la fsica que estudiamos en la actualidad. Comprendan bien
algunas de las propiedades de la luz, aunque estaban algo confundidos acerca del movi-
miento. Uno de los primeros en estudiar con seriedad el movimiento fue Aristteles, el filso-
fo y cientfico ms destacado de la Grecia antigua. Aristteles intent aclarar el movimiento
clasificndolo.

El movimiento segn Aristteles

Aristteles dividi el movimiento en dos clases principales: el movimiento natural y
el movimiento violento. Veremos cada uno en forma breve, no como material de es-
tudio, sino tan slo como antecedente de las ideas actuales acerca del movimiento.
Aristteles aseguraba que el movimiento natural surge a partir de la naturale-
za de un objeto, dependiendo de qu combinacin tena de los cuatro elementos
que formaban al objeto (tierra, agua, aire y fuego). Consideraba que todo objeto en
el universo tiene un lugar propio determinado por esa naturaleza, y cualquier ob-
jeto que no est en su lugar propio se esforzar por alcanzarlo. Al estar en la Tie-
rra, un terrn de arcilla no soportado cae al suelo; al estar en el aire, una bocana-
da de humo no restringida se eleva; como una mezcla de tierra y aire, pero
principalmente de tierra, una pluma cae al suelo, pero no con tanta rapidez como
un terrn de arcilla. Afirmaba que los objetos ms pesados opondran resistencia
con ms fuerza. Por consiguiente, deca, los objetos deben caer a rapideces propor-
cionales a sus pesos: cuanto ms pesado sea un objeto, ms rpido debera caer.
El movimiento natural poda ser directo hacia arriba o directo hacia abajo,
como en el caso de todas las cosas sobre la Tierra; o poda ser circular, como en
el caso de los objetos celestes. A diferencia del movimiento hacia arriba o hacia
abajo, el movimiento circular no tiene principio ni fin, y se repite sin desviarse.
Aristteles crea que en los cielos rigen reglas distintas, y asegur que los cuer-
pos celestes son esferas perfectas hechas de una sustancia perfecta e inmutable, a
la cual llam quintaesencia.1 (El nico objeto celeste con variacin discernible en
su superficie era la Luna. Los cristianos medievales, todava bajo la influencia de

1
La quintaesencia es la quinta esencia; las otras cuatro son tierra, agua, aire y fuego.

1
ARIS TTELES (384 322 A. C.)

Aristteles, filsofo, cientfi- crticas, reuni especmenes, y recopil, resumi y clasific,

co y educador griego era hi-
jo de un mdico, quien
estaba al servicio personal
del rey de Macedonia. A los
17 aos de edad ingres a
la Academia de Platn,
donde trabaj y estudi du-
rante 20 aos, hasta la
muerte de este ltimo. Aris-
tteles fue tutor del joven
Alejandro el Grande y, ocho
aos despus, fund su
propia escuela. Su objetivo
era sistematizar el conocimiento existente, as como Eucli-
des haba sistematizado la geometra. Hizo observaciones
la mayora del conocimiento del mundo fsico de su tiem-
po. Su enfoque sistemtico se convirti en el mtodo del
cual surgira ms adelante la ciencia occidental. Despus
de su muerte, sus extensos cuadernos de notas se preserva-
ron en cuevas cerca de su casa, y luego fueron vendidos a
la biblioteca de Alejandra. La actividad cientfica ces
en la mayora del Viejo Continente durante la Edad del
Oscurantismo, de manera que los trabajos de Aristteles se
olvidaron o se perdieron entre los eruditos que continua-ron
en los imperios bizantino e islmico. Algunos textos fueron
reintroducidos a Europa durante los siglos XI y XII, y se
tradujeron al latn. En un inicio la Iglesia, la principal fuerza
poltica y cultural en Europa Occidental, prohibi
las obras de Aristteles, pero despus las acept y las
incorpor en la doctrina cristiana.

las enseanzas de Aristteles. explicaban esto diciendo que debido a la proximi-

dad de la Luna, est algo contaminada por la corrompida (Tierra.)
El movimiento violento, la otra clase de movimiento de Aristteles, se deba a
fuerzas de empuje o traccin. El movimiento violento es impuesto. Un individuo
que empuja un carrito o levanta un peso impone movimiento, al igual que quien
lanza una piedra o gana en una competencia de tirar de una cuerda. El viento impo-
ne movimiento a los navos. Las inundaciones imponen movimiento a los pedrus-
cos y a los troncos de los rboles. Lo esencial acerca del movimiento violento es
que es causado externamente y se imparte a los objetos. No se mueven por s mis-
mos ni por su naturaleza, sino gracias a empujes o tirones (tracciones).
El concepto del movimiento violento tiene sus dificultades, ya que los empu-
jes o los tirones no siempre son evidentes. Por ejemplo, la cuerda de un arco
mueve la flecha hasta que sta sale del arco; despus, para seguir explicando el
movimiento de la flecha se requiere que haya otro agente de empuje. De mane-
ra que Aristteles imaginaba que la brecha en el aire originada por el movimien-
to de la flecha causaba un efecto de apriete en la parte trasera de la flecha, a
medida que el aire regresaba para evitar que se formara el vaco. La flecha se
impulsaba por el aire como cuando una barra de jabn se impulsa en la tina
de bao cuando se aprieta uno de sus lados.
En resumen, Aristteles enseaba que todos los movimientos se deban a la na-
turaleza del objeto en movimiento, o a un empuje o traccin sostenidos. Siempre
que un objeto est en su lugar propio no se mover, a menos que se le someta a
una fuerza. A excepcin de los objetos celestes, el estado normal es el de reposo.
Las afirmaciones de Aristteles acerca del movimiento fueron el comienzo del
pensamiento cientfico, y aunque l no crea que fueran definitivas acerca del te-
ma, durante casi 2,000 aos sus seguidores consideraron sus ideas como fuera de
toda duda. La nocin de que el estado normal de los objetos es el de reposo es-
taba implcita en el pensamiento antiguo, el medieval y el de principios del Rena-
cimiento. Como era evidente para la mayora de los pensadores hasta el siglo XVI
que la Tierra debe estar en su lugar propio, y como es inconcebible que haya una
fuerza capaz de moverla, resultaba bastante claro que la Tierra no se mova.
2
 EXAMNATE
No es sentido comn imaginar que la Tierra est en su lugar propio y que es incon-
cebible que haya una fuerza que la mueva, como afirmaba Aristteles, y que la Tierra
est en reposo en este Universo?

Coprnico y la Tierra en movimiento

En este ambiente intelectual Nicols Coprnico (1473-1543), astrnomo pola-
co, formul su teora sobre el movimiento de la Tierra. Dedujo que la forma
ms sencilla de explicar los movimientos observados del Sol, la Luna y los plane-
tas por el cielo es suponiendo que la Tierra y otros planetas describen crculos
alrededor del Sol. Durante aos desarroll sus ideas sin hacerlas pblicas, por
dos razones fundamentales. La primera fue que tena miedo de ser perseguido;
una teora tan distinta de la opinin comn con seguridad se tomara como un
ataque al orden establecido. La segunda razn fue que l mismo tena serias
dudas, porque no poda reconciliar la idea de una Tierra en movimiento con
las ideas que prevalecan acerca del movimiento. Finalmente, en los ltimos das
de su vida, y por la insistencia de sus amigos ms ntimos, mand a la impren-
ta su De Revolutionibus. El primer ejemplar de su famosa exposicin lleg a
Nicols Coprnico
l el da de su muerte: el 24 de mayo de 1543.
(1473-1543) La mayora de nosotros conoce la reaccin de la Iglesia medieval contra la idea
de que la Tierra viaja alrededor del Sol. Como las ideas de Aristteles se haban in-
tegrado de manera tan formidable a la doctrina de la Iglesia, contradecirlas era cues-
tionar a la Iglesia misma. Para muchos dignatarios del clero la idea de una Tierra
en movimiento no slo amenazaba su autoridad, sino tambin las bases mismas de
la fe y de la civilizacin. Para bien o para mal, esta nueva idea iba a derrumbar su
concepcin del Cosmos, aunque a final de cuentas la Iglesia la adopt.

Galileo y la Torre Inclinada

Fue Galileo, el principal cientfico de principios del siglo XVII, quien dio crdito
a la idea de Coprnico de una Tierra en movimiento. Lo logr desacreditando
las ideas aristotlicas sobre el movimiento. Aunque no fue el primero en se-
alar los problemas en las ideas de Aristteles, s fue el primero en ofrecer
refutacin contundente mediante la observacin y el experimento.
Galileo demoli con facilidad la hiptesis de Aristteles acerca de la cada
de los cuerpos. Se dice que Galileo dej caer objetos de varios pesos desde lo
ms alto de la Torre Inclinada de Pisa, y luego compar las cadas. Al contra-

COMPRUEBA TU RESPUES TA
Las ideas de Aristteles eran lgicas y consistentes con las observaciones cotidianas.
Entonces, a menos que te familiarices con la fsica que presentamos en este libro, las
ideas de Aristteles acerca del movimiento s tienen sentido comn. Sin embargo, a
FIGURA 2.1 medida de que adquieras ms informacin acerca de las reglas de la naturaleza, es
La famosa demostracin probable que progrese tu sentido comn ms all del pensamiento aristotlico.
de Galileo.
3
GALILEO GALILEI (1564 1642)

Galileo naci en Pisa, Ita- as en la Luna y las lunas de Jpiter. Como public sus ha-
lia, el mismo ao que na- llazgos en italiano, y no en latn como era de esperarse de
ci Shakespeare y que un sabio tan afamado, y debido a la reciente invencin
muri Miguel ngel. Estu- de la imprenta, sus ideas estuvieron muy difundidas. Pron-
di medicina en la Univer- to enfrent dificultades con la Iglesia, y se le indic que no
sidad de Pisa, pero enseara ni respaldara las ideas de Coprnico. Se abstuvo
despus se dedic a las de divulgar sus ideas durante 15 aos, pero despus publi-
matemticas. Mostr un c de manera desafiante sus observaciones y conclusiones,
inters temprano en el mo- que eran contrarias a la doctrina de la Iglesia. El resultado
vimiento, y pronto tuvo de- fue un juicio donde se le encontr culpable, y fue obligado a
sacuerdos con sus renunciar a sus descubrimientos. Para entonces ya era
contemporneos, quienes anciano, con la salud y el espritu quebrantados, fue
se apegaban a las ideas sentenciado a un arresto domiciliario perpetuo. Sin
aristotlicas sobre la cada de los cuerpos. Dej Pisa para embargo, termin sus estudios sobre el movimiento, y sus
ensear en la Universidad de Padua y se volvi partidario escritos salieron clandestinamente de Italia y se publicaron
de la nueva teora copernicana sobre el sistema solar. Fue en Holanda. Ya antes se haba daado los ojos al observar
uno de los primeros en construir un telescopio, y el primero el Sol a travs de un telescopio, y a los 74 aos de edad
en dirigirlo hacia el cielo nocturno, y en descubrir monta- qued ciego. Muri cuatro aos despus.

rio de la aseveracin de Aristteles, Galileo encontr que una piedra con el

doble de peso que otra no caa con el doble de rapidez. A excepcin del pe-
queo efecto de la resistencia del aire, encontr que los objetos de distinto peso,
cuando se sueltan al mismo tiempo, caan juntos y llegaban al suelo en el mis-
mo momento. Se dice que en una ocasin Galileo reuni a un gran nmero de
personas para que atestiguaran la cada de dos objetos de distinto peso que lan-
zara desde lo alto de la torre. Dice la leyenda que muchos de quienes obser-
varon que los objetos llegaban al suelo al mismo tiempo, se mofaron del joven
Galileo y continuaron apegndose a las enseanzas aristotlicas.

Los planos inclinados de Galileo

Galileo estaba ms
preocupado en cmo
se mueven los objetos
que en el porqu se
mueven. Demostr
que el experimento,
ms que la lgica, es objetos sobre planos inclinados. Observ que las esferas que ruedan cuesta aba-
la mejor prueba del
conocimiento.
EUREKA!
Aristteles era un observador astuto de la naturaleza, y estudi problemas de su
entorno ms que estudiar casos abstractos que no se presentaban en su ambien-
te. El movimiento siempre implicaba un medio de resistencia, como el aire o el
agua. Crea que es imposible el vaco y, en consecuencia, no dio gran impor-
tancia al movimiento en ausencia de un medio en interaccin. Era bsico para
Aristteles que un objeto requiere de un empuje o un tirn para mantenerse en
movimiento. Y fue este principio bsico el que rechaz Galileo al decir que si
no hay interferencia para un objeto en movimiento, se mantendr movindose
en lnea recta por siempre; no hace falta un empujn, ni traccin ni fuerza.
Galileo demostr esta hiptesis experimentando con el movimiento de varios
jo en planos inclinados aumentaban su rapidez, en tanto que las que rodaban
cuesta arriba perdan rapidez. Dedujo entonces que las esferas que ruedan por un
plano horizontal ni se aceleran ni se desaceleran. La esfera llega al reposo final-
mente no por su naturaleza, sino por la friccin. Esta idea estaba respaldada

4
 Pendiente de bajada:
aumenta la rapidez
Pendiente de subida:
disminuye la rapidez
Sin pendiente:
cambia la rapidez? dos: para alcanzar la misma altura, la esfera tena que llegar ms lejos cada
FIGURA 2.2
Movimiento de esferas en
diversos planos.
FIGURA 2.3
Una esfera que baja
rodando por un plano
inclinado (del lado
izquierdo) tiende a subir
rodando hasta su altura
inicial (del lado derecho).
La esfera debe rodar mayor
distancia, conforme se
reduce el ngulo de
inclinacin (del lado
derecho).
por la observacin del Galileo mismo, del movimiento sobre superficies ms li-
sas: cuando haba menos friccin, el movimiento de los objetos duraba ms: cuan-
to menos friccin, el movimiento se aproximaba ms a una rapidez constante.
Dedujo que en ausencia de la friccin o de otras fuerzas contrarias, un objeto en
movimiento horizontal continuara movindose indefinidamente.
A esta aseveracin la apoyaban un experimento distinto y otra lnea de ra-
zonamiento. Galileo coloc dos de sus planos inclinados uno frente a otro. Ob-
serv que una esfera, soltada desde el reposo en la parte superior de un plano
inclinado hacia abajo, rodaba hacia abajo y despus hacia arriba por la pendien-
te inclinada hacia arriba, hasta que casi llegaba a su altura inicial. Dedujo que
slo la friccin evitaba que subiera hasta llegar exactamente a la misma altu-
ra, porque cuanto ms lisos fueran los planos, la esfera llegara ms cerca a la
misma altura original. A continuacin redujo el ngulo del plano inclinado ha-
cia arriba. De nuevo, la bola subi casi hasta la misma altura, pero tuvo que
ir ms lejos. Con reducciones adicionales del ngulo obtuvo resultados pareci-
vez. Entonces se pregunt: Si tengo un plano horizontal largo. hasta dnde
debe llegar la esfera para alcanzar la misma altura? La respuesta obvia es has-
ta el infinito: nunca llegar a su altura inicial.2
Galileo analiz lo anterior todava de forma diferente. Como el movimiento
de bajada de la esfera en el primer plano es igual en todos los casos, su rapidez,
al comenzar a subir por el segundo plano es igual en todos los casos. Si sube por
una pendiente ms inclinada pierde su rapidez rpidamente. En una pendiente
menos inclinada la pierde con ms lentitud, y rueda durante mayor tiempo. Cuan-
to menor sea la pendiente de subida, con ms lentitud pierde su rapidez. En el
caso extremo donde no hay pendiente, es decir, cuando el plano es horizontal,
la esfera no debera perder rapidez alguna. En ausencia de fuerzas de retardo, la
tendencia de la esfera es a moverse por siempre sin desacelerarse. A la propiedad
de un objeto de resistirse a los cambios en el movimiento la llam inercia.
El concepto de la inercia, debido a Galileo, desacredit la teora aristotlica
del movimiento. Aristteles no se dio cuenta del concepto de la inercia porque
no se imagin qu sera el movimiento sin friccin. Segn su experiencia, todo
movimiento estaba sometido a resistencia, y esta idea fue la piedra angular de
su teora de movimiento. La falla de Aristteles en reconocer la friccin por lo
Posicin inicial Posicin final
Posicin inicial Posicin final
Posicin inicial
Dnde est la posicin final?
2
De la obra de Galileo: Dilogos relacionados con las dos nuevas ciencias.
5
que es, una fuerza como cualquier otra, impidi el progreso de la fsica duran-
te casi 2,000 aos, hasta la poca de Galileo. Una aplicacin del concepto de
la inercia, segn Galileo, hubiera demostrado que no se requiere fuerza alguna
para mantener movindose a la Tierra. Se haba abierto el camino para que
Isaac Newton sintetizara una nueva visin del Universo.

EXAMNATE
Es correcto decir que la inercia es la razn por la cual un objeto en movimiento con-
tina movindose cuando no hay fuerza que acte sobre l?

En 1642, varios meses despus de la muerte de Galileo, naci Isaac New-

ton. A los 23 aos ya haba desarrollado sus famosas leyes del movimiento, que
terminaron de demoler las ideas aristotlicas que haban dominado el razona-
miento de los mejores pensadores durante casi dos milenios. En este captulo
explicaremos la primera de ellas. Se trata de un replanteamiento del concepto
de inercia que propuso Galileo. (Las tres leyes de Newton sobre el movimien-
to aparecieron por primera vez en uno de los libros ms importantes de todos
los tiempos: los Principia de Newton.)