HIDROSFERA:

Aguas continentales

Ros

Los ros nacen en manantiales en los que surgen a la superficie aguas

subterrneas o en lugares en los que se funden los glaciares. A partir de su
nacimiento siguen la pendiente del terreno hasta llegar al mar.

Un ro con sus afluentes drena una zona que se conoce como cuenca
hidrogrfica. La separacin entre cuencas es la divisoria de aguas.

Desde su nacimiento en una zona montaosa y alta hasta su desembocadura en el

mar el ro suele ir disminuyendo su pendiente. El perfil longitudinal muestra muy
bien el transcurrir del ro hasta que llega al mar. Normalmente la pendiente es
fuerte en el primer tramo del ro, cuando viaja por las montaas (tramo alto), y se
hace muy pequea, casi horizontal, cuando se acerca a la desembocadura (tramo
bajo). La desembocadura marca el nivel de base del ro.

El ro sufre variaciones en su caudal. En las estaciones lluviosas aumenta y en las

secas disminuye, aunque algunos ros presentan el caudal mximo en la poca del
deshielo. Las crecidas pueden ser graduales o muy bruscas, como la de un afluente
del Elba que en 1927 creci cuatro metros en dos minutos.

Lagos

Los lagos se forman cuando el agua recogida en una zona no sale directamente al
mar sino que pasa o acaba en una depresin. En muchos casos del lago sale un ro
que va al mar, pero en otros no hay desage, sino que las aguas se evaporan a la
atmsfera directamente desde el lago.

Aguas subterrneas

Parte del agua que cae resbala sobre el terreno hasta llegar a ros y lagos (agua de
escorrenta), pero otra parte se infiltra, bien directamente cuando llueve, o desde
los ros y lagos. Desde el suelo parte del agua sale por evapotranspiracin, o por
manantiales o alimenta ros y lagos a travs de su lecho.

Las rocas y suelos que dejan pasar el agua se llaman permeables en contraposicin
a las impermeables. El agua que penetra por los poros de una roca permeable
acaba llegando a una zona impermeable que la detiene. As la parte permeable se
va llenando de agua (zona de saturacin). La zona por encima de esta en la que
 el agua va descendiendo pero en los poros todava hay aire se llama zona de
aireacin y el contacto entre las dos nivel fretico. El nivel fretico sale por
encima de la superficie cuando tras fuertes lluvias el suelo se encharca.

Las rocas porosas y permeables que almacenan y transmiten el agua se

llaman acuferos. Veremos que son una fuente importante de agua para uso
humano.
Hielo y glaciaciones

Glaciaciones

Las glaciaciones han sido lo ms caracterstico de los ltimos dos millones de

aos de la historia de la Tierra. Su influencia es tan grande que marcan el inicio
de un periodo geolgico distinto que llamamos Cuaternario. A lo largo de este
periodo se han sucedido pocas ms fras, en las que los hielos se han apoderado
de grandes extensiones en el norte y el sur del planeta, y pocas ms templadas en
las que las aguas heladas se han retirado hacia las cercanas de los polos o las altas
montaas. Estas oscilaciones climticas han tenido una gran influencia en la
distribucin de los seres vivos.

Glaciares

Los glaciares son grandes masas de hielo que se forman cuando la nieve que cae
va acumulndose de un ao a otro, sin que le de tiempo para fundirse. Por la
presin la nieve va perdiendo el aire y acaba formndose primero hielo lechoso y
luego hielo azul, tan transparente como el cristal.

Para que existan glaciares en una zona se requieren dos condiciones:

1. que tenga promedios de temperatura tan bajos como para permitir que
la nieve se acumule de un ao a otro. Esto sucede en las zonas
ecuatoriales a partir de los 5000 m de altitud y en la Antrtida al nivel del
mar. En la Pennsula Ibrica slo se dan estas condiciones en lugares de
los Pirineos situados a ms de 3000 m.
2. que tenga precipitacin suficiente. As, por ejemplo, hay lugares del norte
de Siberia muy fros pero en los que llueve tan poco que la capa de nieve
rara vez supera el metro de altura.

En las regiones polares los glaciares cubren grandes extensiones y se les

llama casquetesglaciares o inlandsis. En el resto del mundo slo
encontramos glaciares de montaa que en total ocupan una extensin treinta
veces menor que la ocupada por los inlandsis.

Zonas periglaciares
Se llama zonas periglaciares a las grandes extensiones que rodean a los casquetes
glaciares o que se sitan inmediatamente por debajo de las zonas de nieves
perpetuas de las montaas.

Su suelo no est cubierto por el hielo permanentemente, pero est helado la mayor
parte del ao. Este suelo se llama permafrost y est permanentemente helado a
partir de una pequea profundidad. Cuando en la primavera se deshiela la capa
ms superficial se forman grandes charcos en los que se reproducen los
mosquitos.

Glaciaciones e interglaciaciones

Durante la historia de la Tierra ha habido hasta siete, y quizs ms, episodios de

amplias glaciaciones, en las Eras Precmbrica y Paleozoica. El periodo glaciar en
el que nos encontramos ocupa el Periodo Cuaternario, como hemos dicho, empez
hace unos dos millones de aos y todava contina.

Dentro en un tiempo glaciar las temperaturas van subiendo y bajando cada varias
decenas de miles de aos. En la actualidad, desde hace unos 12 000 aos, estamos
en un periodo interglacial clido (dentro de la glaciacin del Cuaternario), en el
que las mediciones en los inlandsis y los glaciares de montaa indican que
continuamente van disminuyendo de tamao desde hace 12000 aos. El anterior
periodo clido similar al actual sucedi hace algo ms de 100 000 aos.

La diferencia de la temperatura media entre un periodo clido y otro fro es de

slo unos 4 a 7C, pero su efecto es que los glaciares avanzan hacia el ecuador o
retroceden miles de kilmetros. Estos cambios en la masa de hielos afectan al
nivel del mar que puede subir o bajar varias decenas de metros y a los caudales de
los ros, distribucin de las lluvias y al clima en general. Por supuesto tambin
afecta de forma importantsima a la fauna y la flora.
Ocanos y mares

Desde su formacin hace casi 4000 millones de aos los ocanos contienen la
mayor parte del agua lquida de nuestro planeta. Entender su funcionamiento es
muy importante para comprender el clima y para explicar la diversidad de vida
que hay en nuestro planeta

Ocanos y mares

Llamamos ocanos a las grandes masas de agua que separan los continentes.
Son cinco. El ms extenso es el Pacfico, que con sus 180 millones de km2 supera
en extensin al conjunto de los continentes. Los otros cuatro son el Atlntico,
el Indico, el Antrtico o Austral y el Artico.

Dentro de los ocanos se llama mares a algunas zonas cercanas a las costas,
situados casi siempre sobre la plataforma continental, por tanto con profundidades
pequeas, que por razones histricas o culturales tienen nombre propio.

Relieve del fondo ocenico

La profundidad media de los ocanos es de unos cuatro o cinco kilmetros que

comparados con los miles de km que abarcan nos hacen ver que son delgadas
capas de agua sobre la superficie del planeta. Pero la profundidad es muy variable
dependiendo de la zona:

Plataforma continental.- Es la continuacin de los continentes por

debajo de las aguas, con profundidades que van desde 0 metros en
la lnea de costa hasta unos 200 m. Ocupa alrededor del 10% del
rea ocanica. Es una zona de gran explotacin de recursos
petrolferos, pesqueros, etc.
Talud.- Es la zona de pendiente acentuada que lleva desde el lmite
de la plataforma hasta los fondos ocenicos. Aparecen hendidos, de
vez en cuando, por caones submarinos tallados por sedimentos
que resbalan en grandes corrientes de turbidez que caen desde la
plataforma al fondo ocenico.
Fondo ocenico. Con una profundidad de entre 2000 y 6000
metros ocupa alrededor del 80% del rea ocenica.
Cadenas dorsales ocenicas.- Son levantamientos alargados del
fondo ocenico que corren a lo largo de ms de 60 000 km. En
ellas abunda la actividad volcnica y ssmica porque corresponden
a las zonas de formacin de las placas litosfricas en las que se est
expandiendo el fondo ocenico.
Cadenas de fosas abisales.- Son zonas estrechas y alargadas en las
que el fondo ocenico desciende hasta ms de 10 000 m de
profundidad en algunos puntos. Son especialmente frecuentes en
los bordes del Ocano Pacfico. Con gran actividad volcnica y
ssmica porque corresponden a las zonas en donde las placas
subducen hacia el manto

Vivir en la hidrosfera

El medio acutico proporciona a los organismos facilidades para la vida y tambin

retos que deben solucionar. En el agua es ms fcil mantener la forma del cuerpo
y se dan unas condiciones de temperatura relativamente estables, pero supone
dificultades osmticos por las diferentes concentraciones salinas, iluminacin
dbil o nula en cuanto se profundiza y problemas para respirar.

Respiracin en los organismos acuticos

Los seres vivos que respiran necesitan oxgeno. Algunos de los animales que
viven en el agua salen a la atmsfera para respirar, pero muchos organismos
pueden usar el oxgeno que est disuelto en el agua.

Consumo de oxgeno (ml O2/gr peso seco/hora a 15C)

Bacterias 110
Ciliados 0.5-10
Erizos, medusas, anlidos 0.005-0.02
Crustceos 0.1-0.2
Peces pequeos 0.2-0.24
Peces grandes 0.05-0.1

La proporcin de oxgeno en el agua depende mucho de la temperatura, de la

agitacin de las aguas y la presin atmosfrica y de la actividad de los organismos
fotosintticos. El fitoplancton genera oxgeno y llega a sobresaturar las aguas en
las que se encuentran.

Los organismos sin sistema respiratorio ni circulatorio usan la simple

difusin para que el oxgeno pase del agua a sus clulas, pero la distancia mxima
a la que este mtodo es eficaz es del orden de 1 mm. Por esto las medusas, las
esponjas o las planarias que usan la difusin para llevar oxgeno a sus clulas,
tienen limitado su tamao y la forma de su cuerpo.

Los organismos de vida ms compleja han tenido que desarrollar adaptaciones

diversas para respirar. La ms comn son las branquias y un
sistema circulatorio con hemoglobina o sustancias similares, para transportar
oxgeno con eficacia.

Animales acuticos que respiran aire atmosfrico

Algunos animales, aunque viven en el agua, obtienen el oxgeno que necesitan

directamente de la atmsfera.

Es el caso de muchos peces que respiran por la piel, como por ejemplo las
anguilas; o por sus vejigas natatorias, como los peces pulmonados, o por el
intestino.

Tambin salen al aire para respirar los mamferos que viven en el agua, como los
cetceos, que cada diez o veinte minutos deben subir a la superficie. La clsica
imagen de las ballenas lanzando un chorro de agua corresponde a ese momento en
el que salen a respirar, lo que las hace tan fciles de localizar y cazar por los
arponeros.

Muchos insectos han desarrollado gran variedad de curiosos mecanismos para

respirar aire, como tubos conectados a las trqueas que llegan hasta la superficie
mientras ellos permanecen sumergidos, o sistemas de pelitos que facilitan la
formacin de burbujas de aire con las que se sumergen como si fueran las botellas
de un escafandrista o sistemas para pinchar los tejidos de las plantas que contienen
aire, etc.

Flotando.

Los gases no slo tienen importancia para la respiracin .

Organismos muy diversos, desde algunas algas muy primitivas como las
cianofceas, hasta muchos peces usan los gases para regular su flotabilidad. Las
vejigas natatorias son especialmente interesantes desde este punto de vista. Suelen
ocupar un 3 a un 5% del volumen del pez y el animal se mantiene a una
profundidad determinada llenndolas ms o menos de gas. As pueden llegar a
ahorrar hasta un 5 o un 10% de energa. Un problema que tienen estas vejigas es
que dan un fuerte eco en el sonar que algunos depredadores del medio marino,
como los delfines, usan para localizar a sus presas, lo que facilita su caza.

Salinidad y smosis

El funcionamiento de algunas algas y protozoos que viven en el agua dulce ilustra

muy bien los problemas osmticos que los organismos deben vencer. Cuando se
observa estos microorganismos al microscopio se ve que una vacuola que tienen
en su interior va creciendo, llenndose de agua, hasta que llega un momento en el
que se contrae y expulsa toda el agua, para empezar a llenarse de nuevo. Sucede
que en el interior de sus clulas la concentracin de solutos es mayor que en el
agua dulce que les rodea y por tanto, por smosis, entra agua a su interior. Los
organismos que estn en un medio de ms salinidad que su citoplasma tienen el
problema contrario, es decir, pierden agua.

La mayor parte de los seres vivos han desarrollado sistemas de regulacin que les
permiten vivir en ambientes de salinidad variable. Esto es especialmente necesario
en los que viven en estuarios de ros, que segn como est la marea, pasan en muy
pocas horas por aguas de salinidad muy distinta.

Presin

La presin en el fondo de los ocanos llega a ser de cientos atmsferas, porque

cada 10 metros de profundidad suponen una atmsfera ms. Por eso se pens que
los seres vivos que viven a grandes profundidades seran muy especiales, pero
luego se ha comprobado que no es as, porque el agua, que rellena totalmente los
organismos, es muy poco compresible y los tejidos se deforman muy poco a causa
de la presin.

Las vejigas llenas de gas si que son problemticas cuando vara la presin, porque.
Por ejemplo, un litro de gas situado a dos atmsferas se convierte en dos litros
cuando se pasa a una atmsfera.

La presin tambin causa problemas al provocar la disolucin en la sangre de

gases como el nitrgeno. Es lo que les sucede a los escafandristas que respiran
aire de sus botellas a presiones altas. El nitrgeno se disuelve en su sangre y
cuando vuelven a la superficie vuelve a salir de la sangre, formando burbujas
dentro de los vasos sanguneos que pueden producir embolias a veces mortales.
Para evitar esto se sigue un ritmo de ascenso lento que hace posible la llamada
descompresin.

Movimiento de los organismos en el agua

Los organismos se mantienen suspendidos en el agua con relativa facilidad, dada

su densidad. En algunos casos la suspensin es activa: a base de gastar energa
nadando para no hundirse. En otros casos con ayuda de las vejigas natatorias o
con la formacin de burbujas, como en las puestas de algunos peces, o en muchos
insectos de vida acutica.

Para nadar, aparte de la energa empleada en mover las aletas y el cuerpo, tiene
una gran influencia la forma aerodinmica del animal. Los peces, con un gasto del
2 al 6% del total de su energa, alcanzan notables velocidades, como los atunes o
los peces voladores que llegan a alcanzar hasta 50 o 60 km/h. Los delfines llegan a
alcanzar velocidades de 20 a 36 km/h, gracias a su forma aerodinmica y a la
estructura "hojosa" de su piel, que disminuye mucho las turbulencias.

Sonidos y comunicacin

El sonido se trasmite por el agua a una velocidad tres veces mayor,

aproximadamente, que por el aire.

Los moluscos que viven enterrados en las arenas de la playa detectan a quien se
acerca por los sonidos de baja frecuencia que producen las pisadas.

Algunos peces producen sonidos por estridulacin (frotando partes del cuerpo
entre s) o por fonacin (soplando aire) con la vejiga natatoria. Los pescadores de
Ghana saben donde est un pez (alacha) introduciendo un remo en el agua y
ponindole el odo para or as los sonidos que produce.

Los delfines y otros cetceos emiten sonidos y ultrasonidos que les permite
localizar las presas que quieren cazar o comunicarse entre s, de forma similar al
sistema de sonar.

Transporte de los organismos.

Muchos organismos marinos viven sujetos al fondo, pero tienen fases de su vida
mviles. Larvas, huevos o cras de muchos de ellos son transportadas por las
aguas distancias de hasta 50 km antes de que se produzca su maduracin y su
fijacin en el substrato. Las ostras, por ejemplo, sincronizan su ciclo de vida con
los movimientos del agua para que cada etapa se produzca en el lugar adecuado.
As se aseguran la dispersin y la colonizacin de nuevos lugares.

Una vez que se quedan adheridos a las rocas o a los fondos marinos, las olas les
azotan con fuerza, y los organismos como lapas, mejillones, algas, erizos, etc. que
viven en las zonas intermareales, han tenido que desarrollar potentes sistemas de
sujecin y proteccin o formas redondeadas para dejarse arrastrar.