Publicado en la revista Todo es Historia N 541, agosto de 2012

SEVERO CHUMBITA,
JEFE DE LAS MONTONERAS RIOJANAS
Hugo Chumbita

El comandante Severo Chumbita fue uno de los jefes de las milicias de La Rioja
en las guerras civiles de la dcada de 1860: el nico que particip en todos los
alzamientos y vivi para contarlo. Caudillo legendario de los pueblos descendientes de
indios del norte riojano y el oeste catamarqueo, combati junto al Chacho Pealoza y
Felipe Varela en defensa de la Constitucin federal y por detener la guerra al Paraguay
en nombre de la Unin Americana. Las represalias destruyeron sus posesiones y estuvo
siete aos en prisin, amenazado con la pena de muerte en un proceso que finaliz ante
la Corte Suprema.
El reciente hallazgo de los expedientes judiciales fue la base de una investigacin
y un libro de Vctor Robledo y el autor de esta nota, La causa perdida del comandante
Severo Chumbita, que presenta nuevas evidencias sobre la motivacin de las rebeliones
y el carcter de las milicias llamadas montoneras en las trgicas contiendas por la
organizacin nacional.

De los pagos olivareros

Severo Chumbita era nieto del ltimo cacique gobernador de Aimogasta, Jos
Francisco Chumbita, quien segn tradicin fue herido en los combates de las invasiones
inglesas en Buenos Aires y muri en 1807. Aquel cacicazgo de origen incaico, anterior a
la conquista, qued al parecer vacante y se extingui cuando la revolucin aboli el
sistema colonial 1. Los pueblos de indios se haban ido integrando con las masas
1 Adn Quiroga, Calchaqu (ed. comentada por Rodolfo Raffino), Buenos Aires, TEA, 1992.
campesinas, que abrazaron la causa federal en los tiempos de Facundo Quiroga.
Orencio Chumbita, hijo del cacique y padre de Severo, ejerci otra forma de autoridad
como comandante de las milicias locales y patrono de la iglesia.
Severo era en realidad mestizo, pues su madre, Mara del Rosario Aliendre, era
una criolla rubia. Nacido en 1820, fue el shulco (hijo menor) y nico sucesor, ya que sus
hermanos fallecieron a corta edad. El cura le ense las primeras letras junto con el
catecismo. Era un joven alto y fuerte, que se hizo eximio jinete en los arreos de mulas de
su padre, aprendi a dominar los secretos de la naturaleza y se gan el respeto de los
paisanos 2.
Desde nio vivi la exaltacin que suscitaban las hazaas del Tigre de los Llanos,
y luego la terrible, la increble noticia de que lo haban asesinado. El Chacho Pealoza,
continuador de la fama del caudillo y comandante de armas de la provincia, tena amistad
con don Orencio y sola visitarlos. Aimogasta era la cabecera del departamento de
Arauco, el ms poblado de La Rioja, lindero con Catamarca, y sus milicias participaron en
las frecuentes disputas polticas.
Toda la regin noroeste sufra la prdida de los mercados del Alto Per y los
estragos de las guerras, y en 1840, cuando el Zarco Brizuela gobernaba la provincia, el
descontento con el centralismo porteo fue aprovechado por los unitarios para arrastrar a
los riojanos a la Coalicin del Norte contra Rosas. Severo milit desde entonces en las
huestes del Chacho.
La Coalicin fracas y sus jefes perecieron, pero el Chacho no se rindi. Se
refugi en Chile y de all retorn a combatir en 1842 y 1845, con mala suerte. SIn
embargo, volvi a tallar en La Rioja cuando Manuel Vicente Bustos, un astuto "federal
tibio", consigui su apoyo para el golpe que en 1848 lo impuso como gobernador. En los
disturbios que siguieron, las milicias de los Chumbita en Arauco contribuyeron a
consolidar el nuevo gobierno riojano.

La comandancia de Arauco
En 1852 Rosas cay y el gobierno de La Rioja respald el proyecto de Urquiza.
Dictada la Constitucin Nacional, que Buenos Aires rechaz, Bustos termin su mandato,
se sancion la Constitucin provincial y Pealoza fue ascendido a general de la
Confederacin.
En Aimogasta, don Orencio falleci en 1856, y Severo lo reemplaz como
comandante de Arauco. El cura Francisco Aguilar fue su amigo y consejero. En la
cercana localidad catamarquea de Chumbicha, la cuna de sus ancestros, que Severo
frecuentaba por negocios, conoci a Rosaura Villafae, hija de una familia de antiguos
encomenderos, y debi vencer la voluntad de su padre para que les permitieran casarse.
Establecido su hogar en una finca de Machigasta, adems de las seis nias y un varn
que tuvo con Rosaura, Severo reconoci como propio a un hijo de otra madre, Manuel
Ambrosio, que se cri allegado a la casa.
Adems de la jefatura de las milicias y las funciones de juez de paz, Severo
atenda la finca y el molino heredado de su padre, y acrecent ese patrimonio con sus
emprendimientos ganaderos y agrcolas. "Su pasin por los caballos era proverbial:
criaba, compraba, venda, organizaba cuadreras, y su versacin era tan exhaustiva que
mucha gente iba hasta Machigasta solamente para consultarlo". Generoso con los humil-
des, les aconsejaba con "su manera sentenciosa de hablar" y arbitraba con prudencia en

Armando Ral Bazn, Historia de La Rioja, Buenos Aires, Plus Ultra, 1992, p. 46 y 222. Manuel
Gregorio Mercado, "Severo Chumbita", en diario El Independiente, La Rioja, 9 de julio de 1977.
Luis Fernndez Zrate, "Severo Chumbita, el montonero de Arauco", en revista El Tony, Buenos
Aires, 1973. Partidas parroquiales de Aimogasta.
2 Vctor H. Robledo, El montonero Severo Chumbita, La Rioja, Canguro, 1998. Juan Aurelio Ortiz,
"El coronel montonero don Severo Chumbita", notas en diario El Zonda, La Rioja, 6 al 13 de
octubre de 1953.
los pleitos vecinales 3. El cargo de juez adquira especial importancia por los problemas
con los turnos de riego y la posesin de tierras, que en muchos casos los paisanos
ocupaban sin ttulos y les eran arrebatadas con artimaas legales por algunos
terratenientes.
En 1857, el ambicioso Bustos volvi a encumbrarse en la gobernacin, y poco
despus Severo perdi su cargo de comandante. Lo cesaron por auxiliar, de acuerdo con
el Chacho, un frustrado intento montonero en Beln (Catamarca) contra el gobernador
urquicista Octaviano Navarro (pariente de Rosaura) 4.
Meses despus, el cruel asesinato del caudillo sanjuanino Nazario Benavdez, a
manos de los unitarios, movi a Pealoza a incursionar en la provincia vecina. Es
tradicin que en esas andanzas, la brava montonera Martina Chapanay se sum a sus
filas y se vincul con Severo Chumbita.
Bustos quiso deshacerse de los chachistas, pero stos levantaron las milicias y
en febrero de 1869 lo obligaron a renunciar. Una asamblea popular coloc en la
gobernacin a Ramn ngel, a instancias de su sobrino Carlos ngel, joven minero que
era comandante de Famatina. Fue un interregno desafortunado. Para congraciarse con
los unitarios, pusieron de ministro a Justo Pastor del Moral y nombraron comandante de
Arauco a Honorato del Moral. stos eran adversarios de los Chumbita desde medio siglo
atrs, cuando un abuelo de ellos, estanciero en San Antonio, practic un desvo en el
arroyo de Aimogasta para beneficiar su hacienda, despojando al pueblo de su recurso
vital. El abuelo de Severo, como cacique gobernador, plante en 1803 un litigio ante el
virrey, y la cuestin del agua sigui siendo motivo de conflictos 5.
En 1861, comisionado por el presidente Derqui, Pealoza intervino para arrestar a
Ramn ngel; se llam a elecciones y designaron gobernador a otro hacendado de
Arauco, Domingo Villafae. Severo fue repuesto entonces como comandante y
ascendido a juez departamental.

La resistencia federal
Los federales antagonizaban con los herederos de la aristocracia de la colonia,
tachados de unitarios por su alineamiento con los centralistas porteos. A pesar de su
gran fortuna, Facundo Quiroga, nieto de una india sanjuanina 6, se caracteriz como
protector de los campesinos humildes, y sus sucesores eran, como Severo, medianos
hacendados, en general de origen mestizo. El grupo de estancieros que encabezaban los
Del Moral, descendientes de encomenderos, vean amenazados sus intereses por estos
nuevos jefes de las masas rurales.
En vsperas de la Navidad de 1861, Severo celebr una fiesta tradicional de baile
y chupa en su casa, a la que convid por cortesa al vecino Daniel del Moral. Esa noche,
la bebida encendi los nimos, y cuando el invitado protest al anfitrin por el manejo de
los turnos de riego, se cruzaron palabras ofensivas. Severo lo volte de un sopapo, y su
to, Jos Mercedes Chumbita, amag con apualarlo. Aunque Del Moral fue a buscar una
cuadrilla para desquitarse, parece que no consigui suficientes hombres para atacarlos.
Despus escribi al gobernador Villafae, narrando el incidente y anunciando su
propsito de vengarse: por desgracia de ellos he quedado vivo para perseguirlos hasta
concluir con ellos, y asegurar mi existencia y tal vez la de V. E. 7

3 Testimonio de Mario Brizuela a M. Bravo Tedn, en Roberto Rojo, Hroes y cobardes en el

ocaso federal, Buenos Aires, Comfer, 1994, p. 40-41.
4 Robledo, op. cit., p. 83-88. Fermn Chvez, Vida del Chacho, Buenos Aires, Guadalupe, 1974,
p. 46 y ss.
5 M. G. Mercado, op. cit.
6 Sobre la ascendencia de Facundo y su abuela Isabel, ver Lucrecia Devoto Villegas, Quiroga,
en revista Genealoga, N 17, Buenos Aires, 1977, p. 31-32.
7 Papeles de Domingo A. Villafae, carpeta N 8, documento n 1-2, Archivo Histrico de La
 En esos das llegaban noticias sobre el confuso desenlace de la batalla de Pavn,
y cunda el desconcierto de los federales ante la retirada de Urquiza. A comienzos de
1862, los ejrcitos de Mitre invadieron La Rioja para imponer un gobierno adicto. El
Chacho llam a resistir, y las milicias les dieron batalla.
La capital fue ocupada por las tropas del teniente coronel Miguel Arredondo, que
envi a Arauco una compaa para batir las guerrillas del comandante Chumbita. En
Aimogasta y Machigasta no pudieron hallarlo, y requisaron las reses y caballos de sus
campos, Se deca que tena poderes sobrenaturales para anticiparse a las maniobras de
sus enemigos. Cuando cercaron e incendiaron los montes aledaos para capturarlo, l se
escurri, vestido de mujer, disimulado en medio de un grupo de paisanas 8.
El 20 de abril, Arredondo entr en Aimogasta preguntando dnde estaba
Chumbita, sin que nadie le diera razn. Asesorados por los estancieros unitarios,
atropellaron a las familias federales, y exigieron que el comandante se entregara. Ante la
hostilidad general, Arredondo orden quemar las casas de Chumbita y todos sus
partidarios. A pesar de los ruegos de la mujer de Severo, no le dejaron salvar sus
pertenencias ni el nicho donde veneraban una talla de San Jos. Ardieron casas y
sembrados en Aimogasta, Machigasta y Mazn. Das despus, el oficial catamarqueo
Luis Quiroga volvi a prender fuego a lo que quedaba en pie. En Guaja hicieron lo mismo
con la casa del Chacho 9.
Uno de los ejecutores de estos hechos fue el joven capitn Carlos Mayer, vstago
de una conocida familia portea, cuya muerte caus impresin en Buenos Aires. Enviado
a perseguir una montonera, sus soldados lo abandonaron en el ataque y cay bajo las
lanzas. Corrieron versiones de que se bati con Severo, y que el cielo lo castig por
quemar el San Jos del hogar del comandante 10.
Los chachistas asediaron La Rioja durante varios das, hasta que Pealoza
orden la retirada. Los coroneles de Mitre haban diezmado a los federales y devastado
la provincia, pero no podan controlar el terreno, y por el tratado de La Banderita (29 de
mayo) reconocieron la autoridad del Chacho y la autonoma riojana. Fue entonces
cuando Pealoza devolvi a los oficiales que traa prisioneros, y encontr que los
coroneles no tenan a quin entregarle, pues haban matado a los suyos.
Los invasores se retiraron, dejando una situacin calamitosa: desquiciada la
produccin y consumidos los ganados, haba que asistiar a las familias de las vctimas
hundidas en la miseria. Los federales controlaban el gobierno, pero sus adversarios
conspiraban.

La guerra social
En marzo de 1863 nombraron gobernador a un chachino, Bernab Carrizo, y
Pealoza se lanz a la insurreccin, con la expectativa de que Urquiza se pusiera al
frente. Francisco Clavero se alistaba para entrar a Mendoza desde Chile. Lucas Llanos,
los hermanos Ontiveros y Puebla se levantaron en San Luis y avanzaron hacia las
sierras cordobesas. Felipe Varela y Chumbita se aprestaron a marchar sobre Catamarca.
El joven Tristn Daz alz una montonera en Famatina, cop Chilecito y apres a

Rioja.
8 Ortiz, op. cit. Tradicin oral: Ramn Reyes Quintero (2003).
9 Marcelino Reyes, Bosquejo histrico de la provincia de La Rioja, 1543-1867, Buenos Aires,
Cattneo, 1913, p. 185. Ricardo Mercado Luna, Los coroneles de Mitre, Buenos Aires, Plus Ultra,
1974, p. 70-71 y 103. Chvez, op. cit., p. 69-70. Ramn Gil Navarro, Actor, testigo y mrtir,
Crdoba, Lerner, 1984. Ariel de la Fuente, Los hijos de Facundo, Buenos AIres, Prometeo, 2007,
p. 211.
10 Sumario contra Severo Chumbita por sublevacin, N 1391, Juzgado Nacional de Seccin
de La Rioja,1869, fs. 18 y ss. Reyes, op. cit., p. 184. Ortiz, op. cit. Flix Luna, Los caudillos,
Buenos Aires, Planeta, 1990, p. 219-220. De la Fuente, op. cit., p.. 211-212. Navarro, op. cit., 81-
82.
las familias adineradas para obtener recursos por su rescate. El movimiento adquira
tintes de lo que Sarmiento llam la guerra social, la rebelin de los pobres de la campaa
contra la clase propietaria.
En Arauco, Severo moviliz las milicias y requiri contribuciones a los vecinos
pudientes. Los Del Moral, en la estancia de San Antonio, rechazaron sus exigencias, y
una partida encabezada por el capitn Mercedes Chumbita procedi a tomar prisioneros
a Honorato y Daniel Del Moral y a Francisco Sotomayor, y los pasaron a degello en un
monte cercano 11.
Chumbita, Varela y Carlos ngel entraron a Catamarca, convergiendo con el
caudillo local Nicols Agero. Chumbita siti y tom la localidad del Fuerte de Andalgal.
Pero los ejrcitos de Tucumn y Santiago del Estero acudieron para sostener al gobierno
catamarqueo y repelieron a los federales. El santiagueo Manuel Taboada, con mil hom-
bres, persigui a las fuerzas en retirada, hasta La Rioja. El gobernador Berna Carrizo
sali de la ciudad a unirse con ngel y Chumbita y presentaron batalla en el arroyo Mal
Paso (4 de mayo), pero Taboada los venci y ocup la capital.
Severo haba tenido un entredicho con ngel por las requisas que ste ordenara
en Catamarca, y luego su actuacin fue motivo de discusiones en el campamento del
Chacho, por lo que decidi retirarse a defender Arauco 12.
Entretanto, Mitre haba designado director de la guerra a Sarmiento, a la sazn
gobernador de San Juan, dndole instrucciones de hacer en La Rioja una guerra de
polica"; "declarando ladrones a los montoneros sin hacerles el honor de considerarlos
como partidarios polticos ni elevar sus depredaciones al rango de reacciones, lo que hay
que hacer es muy sencillo" (30 de marzo de 1863).
Sarmiento decret el estado de sitio en La Rioja exceso que el ministro de
guerra Rawson desautoriz despus por inconstitucional y mand a los jefes uruguayos
colorados Sandes y Arredondo, anunciando en una proclama (6 de mayo de 1863) que
llevaban "orden de prender a Pealoza, Chumbita, ngel, Potrillo, Varela, Lucas Llanos,
Puebla, Ontiveros, Tristn Daz, Agero, Berna Carrizo y los que sean autores de crme-
nes comprobados". Instruy adems a Arredondo para "aprehender a los asesinos de los
Moral y otro vecino degollado, procediendo ejecutivamente contra los que resultasen
criminales" 13. Era una sentencia de muerte para los jefes montoneros, y en particular
para los Chumbita.

Una cadena de venganzas

Arredondo entr a sangre y fuego en la ciudad de La Rioja, donde puso en la
gobernacin a Bustos. Pidieron ayuda a Catamarca para proceder contra Chumbita, y de
all vino con sus tropas Melitn Crdoba, un decidido mitrista, que asent su campamen-
to en la estancia de San Antonio y nombr comandante interino del Departamento a
Justo Pastor Del Moral. El 3 de junio empezaron por ahorcar al capitn Vctor Romero,
achacndole la muerte del porteo Mayer.
Das despus, apresaron a Mercedes Chumbita, con su madre y su mujer.
Llevado a Aimogasta, lo torturaron e interrogaron. La primera pregunta del breve sumario
instruido era cunto dinero le dio Severo al cura Aguilar para que le guardara. Mercedes
neg saber tal cosa. A la capciosa pregunta de "con qu rdenes asesin a los seores
Del Moral y Sotomayor", respondi "que no saba si tuvo o no orden". Sobre el paradero
de Severo, declar "que deba estar en las estancias de Londres". Tambin manifest,

11 Sumario contra Severo Chumbita por sublevacin, fs. 23 y ss. Robledo, op. cit., p. 115-116.
Salvador de la Colina, Crnicas riojanas y catamarqueas, Buenos Aires, Lajouane & Ca., 1920,
p. 26.
12 Sumario contra Severo Chumbita por sublevacin, fs. 15 y ss.
13 Sarmiento, El Chacho, ltimo caudillo de la montonera de los Llanos [1870], transcribe su
proclama y la carta de Mitre del 30 de marzo. Instrucciones a Arredondo, en Dardo de la Vega,
op. cit., p. 281.
segn el acta, que el Chacho haba aprobado la muerte de los Del Moral y Sotomayor 14.
El 12 de junio, Del Moral informaba al gobernador Bustos que "a las 10 de la
maana mandamos a ejecutar a lanza con el Sr. coronel Crdoba al memorable
Mercedes Chumbita, y puesto en la horca en el sitio donde este bandido mand degollar
a los seores Del Moral y Sotomayor". En la misma carta expona su propsito de
reorganizar las milicias del departamento: es de lo que me ocupar despus de
escarmentar a los rebeldes del Cacique Chumbita, que an nos circunvalan en
pequeas fracciones armadas, sin poder hasta hoy pescarlos a pesar de la actividad
con que se les persigue 15.
A otro familiar, Juan Simn Chumbita, lo buscaron hasta que lo sorprendieron
meses despus, en Machigasta, y fue lanceado en el acto 16 . Pero Del Moral no pudo
cumplir su propsito de concluir con las montoneras, pues el 14 de septiembre cay en
manos de una de ellas y lo ejecutaron. Severo reagrup a sus hombres en Beln y sigui
dando pelea, en repetidos ataques contra los collarejos 17.
En el oeste de La Rioja, Varela y ngel tuvieron que huir hacia la cordillera.
Pealoza, vencido en Crdoba y en San Juan, se repleg a los Llanos, donde el 12 de
noviembre lo asesinaron en Olta. Pablo Irrazbal mand decapitarlo, cortarle una oreja
como trofeo y plantar una pica con su cabeza. Sarmiento lo justific: He aplaudido la
medida, precisamente por su forma. Sin cortarle la cabeza a aquel inveterado pcaro y
ponerla a la expectacin, las chusmas no se hubieran aquietado en seis meses 18.

La cruzada de la Unin Americana

Severo reapareci tres aos despus, junto a Felipe Varela, en la revolucin de
la Unin Americana, buscando detener la guerra al Paraguay y producir un vuelco polti-
co en los pases del Plata. En aquel momento se agitaba en las ciudades del continente
la red de asociaciones patriticas que propona un congreso y un frente de las repblicas
sudamericanas ante las agresiones de Inglaterra, Francia y Espaa en Mxico, el Caribe
y el Pacfico 19.
La Triple Alianza de Mitre, haciendo causa comn con el Imperio esclavista
brasileo contra la repblica paraguaya, era impopular en el interior, y los contingentes de
voluntarios se sublevaban en casi todas las provincias. En La Rioja, Aurelio Zalazar
form una montonera liberando dos piquetes de reclutas.
En noviembre de 1866, la "revolucin de los colorados" tom el poder en Cuyo,
encabezada por el Dr. Carlos Rodrguez en Mendoza, Juan y Felipe Sa en San Luis y el
general Juan de Dios Videla en San Juan. Esperaban un movimiento similar en Crdoba,
e incluso en Entre Ros si Urquiza no se decida.
Felipe Varela, con apoyos en Chile y en Bolivia, cruz los Andes en diciembre con
un puado de argentinos y chilenos, lanzando su proclama: "Compatriotas: A las armas!"
"Nuestro programa es la prctica estricta de la Constitucin jurada, el orden comn, la
paz y la amistad con el Paraguay y la unin con las dems repblicas americanas".
Una revuelta en La Rioja (2 de febrero de 1867) llev al gobierno al mdico

14 Revista de la Junta de Historia y Letras de La Rioja, Ao II, N 4, p. 50.

15 De la Vega, op. cit., p. 289.
16 M. G. Mercado, op. cit. Revista de la Junta de Historia... cit., Ao III N 4, p. 96-97.
17 De la Vega, op. cit., p. 290 y 296. Sumario contra Severo Chumbita por sublevacin, cit., fs.
16-17.
18 Carta de Sarmiento a Mitre del 18 de noviembre de 1863, en Archivo Mitre.
19 Coleccin de ensayos y documentos relativos a la unin y confederacin de los pases sud-
americanos, 1867. Rodolfo Ortega Pea y Eduardo Luis Duhalde, Felipe Varela contra el
Imperio Britnico, Buenos Aires, Schapire 1975, cap. II. Fermn Chvez, El revisionismo y las
montoneras, Buenos Aires, Theora, 1966, cap. VI.
Francisco lvarez, sustituido luego por Carlos ngel. Chumbita nombr capitn a su hijo
Ambrosio y lo mand a recuperar el escuadrn de Arauco, que el comandante Escipin
Dvila se avino a entregarle con armas y bagajes 20.

El levantamiento de Catamarca
Severo convoc a sus amigos para sublevar Catamarca, donde el comandante de
armas y virtual dictador era entonces Melitn Crdoba. Nicols Agero oper en el valle
de Ambato, y Francisco Magarzo en el oeste 21.
En Pomn, la maana del 20 de febrero, un capitn enviado por Severo ley la
proclama varelista en el cuartel de milicias. Vivando a Varela y Chumbita, repusieron a
Juan Francisco Nieva como comandante y se apoderaron de la villa. En la madrugada si-
guiente una partida tom el cuartel de Saujil y regres con ms de cien hombres, armas y
pertrechos. El batalln de Severo, engrosado con los catamarqueos, se reuni en Los
Sauces con el del coronel chileno Estanislao Medina, a quien Varela haba encomendado
la jefatura por su experiencia militar. Eran unos 800 en total.
Mientras, Melitn Crdoba marchaba practicando exacciones, levas forzosas y
castigos, hasta Tinogasta. All se atrincher, con su lugarteniente Luis Quiroga (el que
haba incendiado los restos de la casa de Chumbita). Por instancia de Nieva y Chumbita,
Medina resolvi atacarlos.
Severo form la vanguardia y llegaron a la villa el 4 de marzo, lunes de carnaval.
Melitn tena ms de 500 soldados, que haban estado "chayando" y bebiendo de ms.
Medina lo invit a batallar en el campo, para evitar daos a la poblacin, pero no tuvo
respuesta.
Pasado el medioda embistieron las barricadas. Tras intensos combates, tomaron
la plaza, pasando sobre el cadver de Melitn, a quien un tiro le parti la cabeza. A Luis
Quiroga, los montoneros beliches (de Beln) lo pillaron huyendo y lo remitieron a
Medina, que lo hizo fusilar. Los cadveres de ambos jefes fueron arrastrados a la cincha
y sepultados en un mdano 22.
Severo se disgust con Medina por algunos saqueos que perpetraron las tropas,
hizo devolver los efectos sustrados por los suyos y se retir a sus pagos, desde donde
se comunic con Varela para aclarar lo ocurrido 23.

Pozo de Vargas
A fines de aquel terrible verano de 1867, las tropas de Chumbita se reunieron con
las de Varela, Medina y los laguneros sanjuaninos que comandaban Sebastin Elizondo
y Santos Guayama. A la vez, tres divisiones de ejrcito entraban en La Rioja, al mando
del santiagueo Antonino Taboada, ocupando sin resistencia la capital. Varela resolvi ir
a enfrentarlos. Haba reunido una fuerza de ms de 4.000 hombres, superior en nmero
a sus oponentes; pero les faltaba armamento, y tras un penoso trayecto llegaron a
destino exhaustos y sin agua.
En Las Mesillas encontraron las represas secas: Carlos ngel haba obtenido
garantas de Taboada para desertar, y los traicion informndoles mal 24. Al da siguiente
(10 de abril), Varela orden avanzar a la ciudad, pensando saciar la sed de hombres y
20 Causa Procurador Fiscal contra Escipin Dvila por complicidad en rebelin, 1867, Archivo
de la Justicia Federal de La Roja (AJFLR).
21 Gerardo Prez Fuentes, "Repercusin en Catamarca de la revolucin varelista", en Ral
Bazn y otros, Felipe Varela. Su historia, Buenos Aires, Plus Ultra, 1975.
22 Reyes, op. cit., p. 219. Luna, op. cit., p. 205. Robledo, op. cit., p. 154-155.
23 Sumario contra Severo Chumbita por sublevacin, fs. 19 vta-20 vta y declaracin de Nieto,
fs. 29 vta.
24 Ver H. Chumbita, Carlos ngel, el riojano traidor, en Todo es Historia N 465, abril de
2006.
bestias en el Pozo de Vargas, pero sus adversarios les ganaron de mano, esperndolos
en aquel lugar.
El ala izquierda de la caballera la comandaba Chumbita, la del centro Medina y la
derecha Elizondo. A las dos de la tarde, tras un disparo de can, arremetieron
dispersando la caballera enemiga. A la carga, a la carga, dijo Chumbita! segn reza
una versin de la zamba de Vargas 25. Pero su columna no pudo avanzar por el terreno
fragoso, y Varela le encomend entonces tomar la ciudad.
Cuando Severo retorn al campo de batalla, tras encarnizados ataques y contraa-
taques, el ejrcito montonero se haba desbandado. Al caer la noche se descarg una
lluvia, aliviando tardamente a los sedientos.
Taboada cobr su victoria con tres das de saqueo. Entretanto, Sa y Videla
haban sido derrotados, y Urquiza nunca se pronunciara, de modo que la revolucin
estaba perdida. Sin embargo, Varela decidi seguir peleando.
Severo quiso poner a su familia a resguardo de las previsibles represalias. Antes
de que arreciara el invierno, cruz a Chile a lomo de mula con Rosaura y los hijos:
Rosario, Severa, Benicio, Antonia, Virginia, Margarita y Vicenta. Pasaron fros tremendos,
al punto que dos de las nias casi se congelan. Severo encendi fuego para reanimarlas,
y como ltimo recurso mat una mula para abrigar a la menor al calor de las entraas del
animal 26.

Los ltimos combates

Felipe Varela haba logrado rehacerse, ganando un par de combates en San
Juan, y march al norte acompaado por Elizondo, Guayama y Ambrosio Chumbita.
Entraron en Salta y Jujuy, perseguidos por la divisin de Octaviano Navarro, y terminaron
refugindose en Bolivia, donde el presidente Melgarejo respaldaba la entente de La
Unin Americana 27.
A comienzos de 1968, mientras las montoneras an campeaban en el interior de
La Rioja, la renovacin presidencial provocaba disensiones entre los liberales. Arre-
dondo, operador de la candidatura de Sarmiento, aliado con el grupo del senador Abel
Bazn y el abogado Flix Luna, conspiraba contra el gobernador Cesreo Dvila
sostenido por los Taboada y en una racha de golpes y contragolpes lo derrocaron, no
una sino cinco veces. La penltima vez, en abril del 68, don Cesreo pidi auxilio a
Chumbita, con la promesa de rehabilitarlo, y las montoneras de Arauco lo reinstalaron en
el gobierno por un corto lapso. Al cabo, la faccin de Arredondo se afirm en el poder y
volc los votos de los electores riojanos para Sarmiento 28.
En agosto de 1868, las montoneras de Elizondo sitiaron la ciudad de La Rioja y la
ocuparon por ms de un mes, reponiendo a Severo en la comandancia de Arauco.
Sarmiento, en vsperas de subir a la presidencia, clamaba contra los ltimos
combatientes: Chumbita, Elizondo, Varela y otros montoneros se levantan, queriendo
cambiar el orden poltico de la Repblica Qu se ha hecho hasta ahora para ir hasta

25 Fermn A. Anzalaz, Los montoneros en Pozo de Vargas, La Rioja, Biblos, 1969. Segn la
leyenda santiaguea, Taboada hizo tocar esta zamba en la batalla; otras versiones sostienen que
era una zamacueca de los federales, apropiada luego por los vencedores.
26 Declaracin de Ambrosio, en Pedro de Paoli y Manuel G. Mercado, Proceso a los montone-
ros y guerra del Paraguay, Buenos Aires, Eudeba, 1973, p. 153-158 (donde por error atribuyen la
declaracin a otro hijo inexistente de Severo). Testimonios de Felisa Romero (1968) y de Elba de
De la Fuente (2003).
27 Francisco Centeno, Virutas histricas (1810-1928), Buenos Aires, Jess Menndez, 1929,
tomo 2, p. 66, 67-68, 71, 91, 124. Ver H. Chumbita, "Los rebeldes de Santos Guayama", en Todo
es Historia N 268, marzo de 1998.
28 Reyes, op. cit. F. Luna, De comicios y entreveros (La Rioja 1867-1874), Buenos Aires,
Schapire, 1976.
la fuente del mal y curar la enfermedad? 29. El gobierno nacional encomend intervenir a
Octaviano Navarro, quien ofreci una amnista a los rebeldes y logr que se disolvieran.

Juicio a los vencidos

La amnista, aunque ratificada por el Congreso Nacional, no benefici a todos.
Octaviano se la neg a Severo y Ambrosio, que debieron huir. Tampoco perdonaron a
Aurelio Zalazar, que fue juzgado y fusilado 30. A Ambrosio lo capturaron y lo sentenciaron
a muerte, pero en 1870 se escap de la prisin 31.
La ltima arremetida de Felipe Varela por Salta fue desbaratada por Roca en
1869, y muri en Chile en junio de 1870. Severo segua prfugo. Cuentan que se
ocultaba en las tolderas de Trampasacha y en los Baados del Pantano. En esos das
se public la noticia de que haba sido capturado y fusilado con algunos compaeros,
pero se trataba de un error: ninguno de los muertos era l.
Casi todos los jefes de la lista de Sarmiento haban cado. Faltaba Severo. El
capitn Nieto lo sorprendi en su hogar el martes 13 de octubre de 1871, lo remitieron a
La Rioja y lo engrillaron en la crcel.
Procesado ante el Juzgado federal, el fiscal ad-hoc Flix Luna le pidi la pena de
muerte por la rebeliones de 1862 y 1863, los homicidios de los Del Moral y de tres
militares, la rebelin de 1867, el saqueo a Tinogasta, las exacciones a particulares y
reclutamientos forzosos. Severo neg haber ordenado aquellas muertes, afront de su
peculio el resarcimiento a varios vecinos, explic que el reclutamiento era voluntario, y en
cuanto al pillaje en Tinogasta, haba devuelto los efectos a su superior Medina, lo cual era
confirmado por otras declaraciones en la causa. El abogado defensor, Guillermo San
Romn, record que el alzamiento de 1862 haba sido contra un gobierno de facto,
destac los ataques que arrasaron el hogar y propiedades del acusado, e invoc los
testimonios obrantes en autos de que l desaprob el degello de los Del Moral.
El juez Mardoqueo Molina se declar incompetente para juzgar los hechos
anteriores al establecimiento de la justicia nacional en 1863, pero consider que "Severo
Chumbita fue uno de los caudillos principales que, con el ttulo de coronel, contribuy
poderosamente al movimiento revolucionario que encabez Felipe Varela", y lo sentenci
en noviembre de 1873 por rebelin y delitos conexos, a diez aos de destierro y una
multa de 2.000 pesos fuertes.
Apelada la sentencia, la causa pas a la Suprema Corte, que presida Salvador
M. del Carril (el mismo que instigara a Lavalle a fusilar a Dorrego). El procurador fiscal, el
veterano unitario Francisco Pico, reiter el pedido de la pena mxima. En esos das de
1875, al reeditarse el libro de Jos Hernndez sobre el Chacho, La Tribuna el diario de
los unitarios Varela afirm que si un da reciban la noticia de que el montonero
Chumbita haba sido pasado por las armas, repetiran lo que doce aos antes escribieran
a propsito de la muerte de Pealoza: "Sale la tierra pesada". Hernndez les replic en
La Libertad y record el episodio en el que, bajo el gobierno de Sarmiento, creyendo
matar a Chumbita, fusilaron por equivocacin a varios ciudadanos inocentes 32.
Pero el Congreso haba dictado una amnista, cuyo propsito era beneficiar a
Mitre y sus seguidores por la rebelin contra Sarmiento de 1874. La ley era tan amplia
que alcanzaba a Chumbita, y la Corte mand sobreseerlo por rebelin, aunque decidi
que segua en pie la acusacin por los delitos no polticos, incluso con retroactividad a la

29 Discurso de septiembre de 1868, en Sarmiento, Obras completas, cit., t. XXI, p. 192.

30 Carta de Octaviano Navarro del 20 de mayo de 1869, en F. Centeno, op. cit., p. 172. Causa
criminal de oficio contra Aurelio Zalazar, 1866, AJFLR. Fallos de la Suprema Corte de Justicia
Nacional, Buenos Aires, tomo 7, p. 356 y ss.
31 Rojo, op. cit., p. 179 y ss. De Paoli y Mercado, op. cit., p. 148-204.
32 La Tribuna, 24 de setiembre de 1875, y La Libertad, 26 de setiembre de 1875, cit. por Fermn
Chvez, Jos Hernndez, Buenos Aires, Plus Ultra, 1973, p. 110-111.
instalacin de los tribunales nacionales.
La causa volvi a La Rioja, donde el juez lo sentenci a diez aos de presidio y
trabajos forzados, por las muertes de los Del Moral, ms las costas del juicio. Otra vez se
apel a la Corte, presidida ahora por Jos Barros Pazos (el ex abogado defensor de los
asesinos de Facundo) e integrada por Saturnino Laspiur (ex convicto por el asesinato de
Nazario Benavdez). Tras un dictamen fiscal de Carlos Tejedor, la Corte confirm el fallo
en octubre de 1876, considerando que Mercedes Chumbita haba sido el ejecutor como
subalterno de Severo, por lo cual el procesado fue, si no autor principal, por lo menos
cmplice e igualmente responsable con Mercedes de dichos asesinatos 33.

Morir en Chumbicha
Ante un petitorio firmado por los vecinos de La Rioja incluso muchos de sus
antiguos adversarios, el presidente Avellaneda indult a Severo, que sali en libertad en
agosto de 1877 34. Aunque los aos de prisin lo haban enfermado y avejentado, de
vuelta en Aimogasta con su familia, pudo arreglar sus asuntos patrimoniales y vivir en paz
los ltimos das.
El general Roca, que haba sido uno de los represores de los levantamientos
riojanos, prximo a ser electo presidente, le envi su retrato con una dedicatoria,
invitndolo a bajar a Buenos Aires para conferirle un grado militar y "resarcirlo de los
desmanes que sufri en su hacienda". Sus familiares recordaban que Severo respondi:
Si l quiere verme, a la misma distancia estamos 35.
Visitando con Rosaura la zona de Chumbicha, donde tenan amigos y parientes,
falleci en Miraflores, el 12 de octubre de 1880, y fue enterrado en Aimogasta. All
proliferaron sus descendientes y se mantiene su leyenda entre los paisanos. Desde
1973, los productores olivareros levantaron su nombre como emblema en las
movilizaciones por la reivindicacin de sus derechos, y otras generaciones rescataron la
memoria de aquellas cruzadas quijotescas junto al Chacho y Varela, como un legado que
el tiempo no ha podido mellar.

ARAUCO
En el partido de Arauco, la franja del norte riojano, Machigasta y Aimogasta eran
originalmente dos aldeas indias muy prximas, y en las inmediaciones surgi la villa de
Arauco, habitada por criollos, negros y mestizos. Andando el tiempo, las tres localidades
se unificaron en la actual Aimogasta.
El topnimo Arauco, indicativo de un remoto asentamiento araucano, testimonia la
vinculacin de esta regin con Chile. En 1683, cuando la vieja ciudad de Londres fue
trasladada para fundar Catamarca, Chumbicha pas a esa jurisdiccin, privando a La
Rioja de la que se consideraba entonces "su mejor parte". En compensacin, el valle de
Aimogasta pas a depender de La Rioja. Pero la historia aborigen y los parentescos
entrelazaban la vida de aquellas poblaciones, desde Tinogasta y Beln hasta Chumbicha
(ver mapa), donde tradiciones y artesanas ancestrales provenan de la avanzada cultura
de La Aguada. Adems, todas estas localidades se situaban en las rutas del comercio
trasandino con el rea minera de Copiap.
En los siglos de la colonia, los campesinos indios se fueron acriollando y
mestizando. Como en toda la regin del Tucumn, fue sensible su declinacin demogr-

33 Sumario contra Severo Chumbita por rebelin y otros crmenes, N 1390, 1872, Juzgado
Nacional de Seccin de la Rioja. Fallos de la Suprema Corte de Justicia Nacional, tomos 7 y 8,
1869-1877.
34 Chumbita Severo sobre excarcelacin, 1877, Expte. N 3, Letra C, AJFLR.
35 Robledo, op. cit., p. 173-174. Testimonios de Olmpidez Brizuela y Javier Bveda (1997), y
Marina De la Fuente (2007).
fica. En 1814 la provincia de La Rioja tena unos 14.000 habitantes, de los cuales un
tercio figuraban como "espaoles americanos" y slo 3.178 como indios, que eran no
menos de 20.000 al momento de la conquista. En una alta proporcin haban sido absor-
bidos ya por el mestizaje, al cual contribuy tambin la gran masa de negros libertos o
fugados de otras provincias norteas.
En el valle de Aimogasta, de clima seco y ventoso, los ojos de agua del bordo y
el arroyo permitan regar los cultivos, viedos, olivos, maz, trigo, alfalfa para el ganado y
variados frutales. Pero la guerra entre los herederos de los conquistadores y los
conquistados continuaba por otros medios. Los estancieros, con o sin derecho,
avanzaban sobre los terrenos y les disputaban el agua, que all vala tanto o ms que la
tierra.

LOS PODERES DE SEVERO

El mayor elogio a Severo Chumbita era la leyenda de que "le quit el freno a la
mula nima". Esta mula fantasmal que devoraba a sus vctimas, era un mito muy
difundido en Catamarca y La Rioja, donde la pintaban echando fuego por las fauces,
sembrando el terror con sus relinchos y el ruido de herrajes y cadenas. Haba sido una
mujer casada que, por tener amores con un cura, fue condenada a transformarse en
bestia en horas de la noche y vagaba buscando quien le quitara el freno para recuperar
su figura humana; slo poda hacerlo, a riesgo de su vida, alguien con gran dominio de s
mismo.
Cuentan que los sueos premonitorios de Severo le permitan anticiparse a los
hechos, y mirando el fuego en sus campamentos adivinaba los movimientos de los
enemigos. "Dicen que era vidente" explicaba doa Felisa Romero, una de sus nietas. "Lo
que l vea se produca despus de verdad". "Una vez estaba en su casa y tuvo el
presentimiento de que vena una partida a buscarlo. Llam a su criado y fueron a
refugiarse en el bordo de los cerros. Al rato lleg noms la partida al pueblo y como se
enteraron de que estaba en el bordo se largaron para all. Fue cuando Chumbita tuvo
otro presentimiento. Le dijo al criado que tenan que irse rpido. Levantaron todo y
escaparon. La tropa los persigui, pero result que en esa zona, que l conoca a la
perfeccin, haba muchos utunucos, unos animalitos que hacen cuevas en la superficie
de la tierra. l iba despacio, y los unitarios, apurados para alcanzarlo, se metieron al
galope. Los caballos se caan, se quebraban. As escap".
Otra ancdota de doa Felisa narra que Severo se reuna con sus hombres para
adoctrinarlos en una estancia de la Costa de Arauco. Cierta vez, estando con su gente en
el campo, en la copa del rbol que tena a un costado se pos un pjaro, que le dijo:
"Tienen que irse, ac estn mal". Al escucharlo, Severo mand a ensillar, se marcharon y
al rato cayeron las tropas enemigas.

LOS CABALLOS DE SEVERO Y EL CHACHO

La tradicin oral recuerda que Severo Chumbita adquiri un esplndido caballo,
con el cual desafi al preferido del Chacho. Viniendo de Tucumn con don Dionisio
Crdoba, Severo pas por Beln y fue a la estancia La Dorada buscando un potro. El
dueo lo invit a elegir y Severo se qued. A la maana siguiente se meti en el corral de
palo a pique en medio de los animales, peg unos gritos, revole su poncho de vicua
para espantarlos, y dej la prenda en el suelo. Nadie entendi por qu. Al rato un bayo se
acerc a morder el poncho, y Severo sonri diciendo: "Ese potro es mo". As supo cul
era el mejor, y lo ense para correr y cazar junto con su hijo Ambrosio.
El bayo de Severo hizo fama en las cuadreras de la Costa de Arauco. El Chacho
Pealoza, tambin aficionado a las carreras, tena un zaino muy ligero y acordaron un
encuentro en Machigasta para medirlos, con un gran premio en plata. El da fijado,
mucha gente se junt a presenciar el acontecimiento, en un recorrido de poco ms de
dos mil metros, desde Las Tinajeras hasta cerca de San Antonio.
 Al bayo lo mont Ramn Toledo, y al zaino un baqueano llanisto. Cuando
largaron, el bayo se empez a quedar, pero entonces Ambrosio, desde una barranca, lo
alent con sus gritos de tal manera que alcanz al rival. Hay dos versiones del desenla-
ce: una dice que los caballos llegaron cabeza a cabeza, y la otra que gan el de Severo
(Testimonio de Mario Brizuela, bisnieto de Severo).

LA DISPUTA POR EL AGUA Y LA GUERRA SOCIAL

En su libro sobre El Chacho, Sarmiento recalca la raz india de las montoneras
para presentarlas como expresin de barbarie. Sin embargo, no deja de sealar "la
rapacidad de los conquistadores" que los desalojaron y despojaron de tierras y aguas,
explicando las luchas montoneras como una continuacin de la resistencia indgena: "A
estas causas de tan lejano origen se deben el eterno alzamiento de La Rioja y el ltimo
del Chacho".
Como ejemplo cita el conflicto por el arroyo de Aimogasta: "La familia de los Del
Moral hace medio siglo que viene condenada a perecer, vctima del sordo resentimiento
de los despojados. Para irrigar unos terrenos los abuelos desviaron un arroyo, y dejaron
en seco a los indios ya de antiguo sometidos", cuestin que llev al cacique Chumbita
abuelo de Severo a reclamar al virrey.
Sarmiento menciona que los Del Moral ya haban sido "blanco de las
persecuciones de la montonera" en tiempos de Quiroga, aludiendo a los fusilamientos de
varios de ellos, tras la derrota de La Tablada del ao 29, cuando el caudillo se vio
traicionado por el gobernador Jos Patricio Del Moral.
Cinco de la familia han sido degollados en el ltimo levantamiento", escriba
Sarmiento refirindose al ataque de 1863 a la estancia de San Antonio (en realidad
murieron tres). Anoticiado del caso, l instruy por escrito a Arredondo para vengarlos.
Tres meses antes, el incidente entre Daniel del Moral y los Chumbita en la fiesta de
Machigasta muestra la animosidad que haba en torno al problema del riego, y el
resentimiento contra aquellos estancieros que expresaba Mercedes Chumbita, a quien
otro Del Moral hizo ejecutar. La condena judicial contra Severo se bas al final en el
homicidio de los Del Moral. Entre tantos atropellos cometidos por ambos bandos, stos
resaltan las connotaciones de clase en la saga de las montoneras y revelan cmo la
lucha por el agua segua gravitando en el trasfondo social de la guerra.

AMBROSIO CHUMBITA
Manuel Ambrosio Chumbita, investido como capitn a los 22 aos por su padre,
particip en las batallas de Tinogasta y Pozo de Vargas, escolt a la familia de Severo
hasta la frontera cuando cruzaron a Chile y volvi a reagrupar las fuerzas en Arauco.
Desde all acompa a Felipe Varela con sus 300 de caballera y 50 infantes, invernando
en Antofagasta, tomando fugazmente Salta y Jujuy, y siguiendo por la quebrada de Hu-
mahuaca hasta que, hostigados por sus perseguidores, pasaron a Tarija. Ambrosio
anduvo por Bolivia y Chile y a principios de 1968 regres a La Rioja, donde las
montoneras an resistan.
En San Pablo, un pueblito del sur de Catamarca, cortejaba a Sarita, la ms
hermosa hija del paisano federal Reynaldo Recalde. Aunque la madre opona reparos a
esa relacin hasta que terminara la guerra y la nia cumpliera los diecisiete aos, l la
conquist con perseverancia y con su natural simpata, segn refera Severo en carta a
unos amigos. En enero de 1869, los enemigos que acechaban detuvieron al joven y lo
remitieron engrillado a La Rioja. Una semana ms tarde, amenazado por las persecu-
ciones, Recalde huy con su familia a Crdoba, y luego a Buenos AIres.
Ambrosio fue enjuiciado por rebelin, por dos ejecuciones y varios ataques a la
propiedad. l rechaz los cargos, y las pruebas eran tan endebles que no se saba ni el
nombre de uno de los muertos. A pesar de que su abogado, Guillermo San Romn,
refut las acusaciones y aleg que la resistencia montonera era "una reaccin verdadera-
mente popular" en la provincia, el juez Molina lo conden a muerte el 10 de setiembre de
1870.
San Romn promovi un solicitud de gracia al presidente Sarmiento, que firmaron
275 vecinos riojanos, incluso prominentes liberales. Una peticin semejante por Aurelio
Zalazar haba sido desoda el ao anterior. Ambrosio no quiso correr igual suerte y se
fug, acompaado por sus guardianes, la noche del 18 de octubre de 1870. Fue a refu-
giarse a Chile, y desde all le escriba a Severo. Enterado de que la familia de Sarita se
haba mudado a Buenos Aires, le deca apenado: "ah, padre, usted sabe, yo no puedo
ir".