Captulo 5

L A COLONIA ESPAOLA DE CUBA

A mediados del siglo x v m la colonia espaola de Cuba era una isla en gran
parte boscosa y slo cartografiada a medias. De ella, tanto los espaoles como sus
enemigos apenas conocan algo ms que la zona de La Habana. Este famoso puer-
to haba sido construido en la dcada de 1560, en un puerto natural del norte de
la isla para que sirviera de lugar de depsito en el que la flota espaola del tesoro
pudiera fondear con una gran escolta naval. Los escasos intrpidos viajeros que
penetraron en el interior observaron que la fauna de Cuba no era peligrosa: no ha-
ba serpientes, existan unos pocos reptiles grandes y no haba ningn animal sal-
vaje de gran tamao. Se pensaba que la poblacin indgena tainos o siboneys
haba sido absorbida o haba muerto, pero en la poco frecuentada zona oriental
de la isla sobrevivan algunas aldeas tainas. Algunas familias criollas tenan en parte
sangre india, incluyendo a los Recio de Oquendo, una de las ms importantes de
la sociedad habanera.
Cerca de la mitad de la poblacin cubana que rondaba la cifra de 150.000
personas viva en la ciudad de La Habana, donde a menudo seoreaban el palu-
dismo y la fiebre amarilla. La mayora del resto de la poblacin viva en unas cuan-
tas ciudades ms, como Santiago de Cuba, que era sede arzobispal, Puerto Prnci-
pe (hoy Camagey), que lo era de un obispado, o en Sancti Spiritus, Trinidad,
Matanzas o Mariel, ninguna de las cuales alcanzaba los 10.000 habitantes. Levan-
tndose por encima de estas poblaciones, o cerca de ellas, haba una serie de casti-
llos e iglesias del siglo x v i . En La Habana se haban construido tres fortalezas la
Fuerza, el Morro y la Punta para salvaguardar el puerto. A l igual que por todas
partes de la Amrica espaola, las comunicaciones se mantenan principalmente
por va martima. Haba pocas carreteras. Las reales atarazanas de La Habana cons-
tituan la actividad que generaba ms empleos; se encontraban bajo el mando del
capitn general y, a fin de asegurarse el rpido aprovisionamiento de maderas, en
principio se controlaba la tala de rboles en la isla.
En Cuba, adems de la reparacin naval, existan unas pocas industrias con-
servas de cerdo, elaboracin de tasajo, curtido de pieles orientadas a cubrir los
pedidos de los convoyes que iban y venan de Veracruz y Portobelo. En el siglo x v i
haba existido un poco de oro en los ros de Cuba, pero haca mucho tiempo que
se haban agotado las pepitas. En 1750 haba un centenar de pequeas plantacio-
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nes de caa de azcar, la mayora de las cuales se encontraban cerca de La Haba-

na, debido a que el coste del transporte de la produccin a cualquier otro puerto
era prohibitivo. Como fuerza motriz disponan de algunos bueyes; probablemente
producan unas 5.000 toneladas de azcar al ao, de las que slo un 10 por 100
eran oficialmente exportadas. De modo comparativo, hay que decir que las mucho
ms pequeas colonias francesas e inglesas, tales como Saint-Domingue y Jamai-
ca, tenan cerca de 600 grandes plantaciones que podan producir 250 toneladas
de azcar cada una de ellas.
El atraso de Cuba se deba en parte a que en la isla haba pocos ros adecuados
para instalar trapiches movidos por fuerza hidrulica, base de la riqueza de las otras
colonias del Caribe. Y en parte tambin se deba al hecho de que Espaa no consti-
tua un gran mercado consumidor de un producto de lujo como era el azcar.
El tabaco era el producto ms rentable de Cuba. La mayor parte se converta
en rap, pero los plantadores de tabaco haban ya establecido sus vegas en el valle
del ro Cuyaguateje en la parte occidental de Cuba y all haban empezado a plan-
tar el tabaco que ms tarde dio el puro habano, la joya de los fumadores. Hasta
despus de 1770 no existi en Cuba una fbrica de cigarros, porque durante gene-
raciones los cigarros eran liados por los recolectores de tabaco in situ, o bien las
hojas se enviaban a Espaa para que con ellas, en Sevilla, se hicieran cigarros. Las
fincas tabaqueras eran pequeas, como tambin lo eran las que se dedicaban a pro-
ducir cera, que constitua otro modesto captulo de las exportaciones. Unos pocos
ranchos en las sabanas del centro de Cuba producan cueros y carne; sin embargo,
antes del desarrollo de la produccin de rap, la ganadera y los cueros haban sido
los principales productos de exportacin de Cuba.
Los nativos ensearon a los espaoles a cultivar patatas, ame, yuca, calaba-
zas, maz y diferentes tipos de judas, aunque los colonizadores evitaban comer ve-
getales y preferan importar casi todo lo que coman; por ejemplo, era regla comn
que el pan se hiciera con trigo importado. El vino tambin se importaba. El pesca-
do no gustaba mucho. El caf se haba empezado a cultivar en las Antillas france-
sas, pero an nadie lo haba introducido en Cuba, o en cualquier otra colonia es-
paola.
El mando poltico de Cuba estaba en manos del capitn general, que dependa
del virrey de Mxico. Pero Mxico se encontraba a varias semanas de distancia y
Espaa, por lo menos a seis. El capitn general de La Habana tambin tena que
compartir responsabilidades defacto con el comandante de la flota del tesoro cuando
sta fondeaba en La Habana, cosa que ocurra durante seis semanas al ao. El ca-
pitn general era la cabeza del pequeo cuerpo de expedicionarios que haban sido
enviados all por los administradores de Sevilla. La mayora de ellos, al igual que
ocurra con el capitn general, estaban mal pagados, y todos esperaban sacar in-
gresos adicionales a travs de mecanismos de corrupcin. Los tesoreros, contables,
jueces, comisionados navales y oficiales del puerto de todo tipo llegaron a las colo-
nias siendo peninsulares pobres, como lo eran los obispos y los curas, y esperaban
regresar algn da a Espaa siendo ricos. Pero muchos de ellos no regresaron; sus
familias se incorporaron al grupo de los criollos, que llegaron a controlar los con-
sejos municipales, establecieron los precios de los productos bsicos, se convirtie-
ron en agricultores y a menudo llegaron a ser comerciantes y propietarios.
Cuba, al igual que el resto de los territorios del imperio espaol, tena su propia
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aristocracia criolla, que consista en un puado de familias ricas, algunas de las

cuales Recio de Oquendo, Herrera, Nez del Castillo, Calvo de la Puerta y Bel-
trn de la Cruz residan en la isla haca generaciones. Tenan la costumbre de
pasar la mayor parte del ao en sus casas de la ciudad en La Habana (o quiz
en Santiago o Trinidad), iban a sus plantaciones o ranchos durante la siega o
en las pocas de fiestas religiosas y, por regla general, nunca visitaban Espaa o
cualquier otra parte del imperio. En ello se diferenciaban bastante de los propieta-
rios absentistas que se enriquecan en el resto del rea del Caribe. En este y en otros
aspectos, estos oligarcas cubanos se han de comparar ms bien con sus primos de
la metrpoli.
Cuba se distingua de cualquier otra colonia caribea no espaola por otros
tres aspectos: en primer lugar, por el relativamente pequeo nmero de esclavos;
en segundo, por el relativamente alto nmero de negros libres y mulatos; y por lti-
mo, por la importancia de la vida urbana. Las plantaciones de caa de las colonias
britnicas y francesas, al igual que las de Portugal (Brasil), haban exigido un vasto
nmero de esclavos; sin embargo, en Cuba al haber menos plantaciones, y al ser
stas ms pequeas, necesitaban muchos menos. En 1750, probablemente haba ms
esclavos en las casas de La Habana, en los astilleros y en los ranchos ganaderos
que en las plantaciones de caa. Los negros libres constituan al menos una tercera
parte de la poblacin negra o mulata de La Habana. Este alto porcentaje era con-
secuencia en parte de las leyes, que permitan a los esclavos comprar su libertad
de un modo ms fcil que, por ejemplo, en las colonias britnicas. Y en parte se
deba a la actitud de la clase dirigente, a la que gustaba emancipar a sus esclavos
en su lecho de muerte, especialmente por el deseo de emancipar a sus bastardos.
La estructura social y poltica de la isla de Cuba, al igual que en el resto del impe-
rio espaol, haba conllevado la creacin de ciudades. En cambio, en las colonias
inglesas del Caribe apenas haba vida urbana y lo mismo ocurra en las de Amrica
del Norte.
Durante la segunda mitad del siglo x v m , Cuba se transform en una prspera
colonia azucarera debido a cuatro causas principales. En primer lugar, influy la
creacin de nuevos mercados para el azcar, tanto en Espaa como en otros pun-
tos, incluyendo los recientemente independizados Estados Unidos de Amrica; en
segundo lugar, la emergencia de una clase de propietarios ms interesados en el
desarrollo de sus tierras y en promover riqueza que en preservar su estatus; en ter-
cer lugar, la importacin de esclavos, en una escala mucho mayor que antes, desde
frica: y finalmente, una serie de reformas econmicas de gran alcance introduci-
das por los ministros ilustrados del rey Carlos I I I , as como la desaparicin de va-
rias de las viejas restricciones que pesaban sobre el comercio. El declive gradual
de otras islas del Caribe como productoras de azcar tambin contribuy a la pros-
peridad de Cuba. Cada vez ms, inversores que no procedan del imperio espaol
invertan capital en Cuba, tanto para su propio beneficio como para el de la isla,
y as la colonia estuvo preparada para la introduccin de nueva tecnologa en la
industria azucarera.
La ocupacin de La Habana por los ingleses en 1762 fue el hecho que origin
estos cambios. No se debe tener miedo en sealar la existencia de puntos de infle-
xin en la historia si los hechos realmente lo justifican, como ocurre en este caso.
La victoria de la expedicin de lord Albemarle en la zona occidental de Cuba fue,
158 HISTORIA DE AMRICA LATINA

desde luego, antes que nada el final de una guerra victoriosa para Gran Bretaa.
Con anterioridad, La Habana nunca haba sucumbido ante un ataque extranjero.
La victoria britnica origin la inmediata llegada a la isla de comerciantes de todo
tipo procedentes de todas partes del imperio britnico vendedores de grano, de
caballos, tejidos y paos, instrumentos metlicos y equipamiento industrial menor,
instrumental para la elaboracin del azcar y esclavos. Antes de 1762, el mercado
cubano haba estado formalmente cerrado a los extranjeros, aunque haba habido
mucho contrabando.
La principal consecuencia del triunfo de Albemarle fue que durante el tiempo
en que los ingleses dirigieron los asuntos de La Habana se vendieron all unos 4.000
esclavos. Esta cifra quiz equivala a una octava parte de los esclavos que haba
en la isla por entonces. Bajo el rgimen espaol, el gobierno de La Habana haba
rechazado anteriores intentos de introducir esclavos, alegando que tener tantos es-
clavos nuevos (bozales) en la isla constituira un riesgo poltico. Pero, ahora, este
temor apareca como una cautela excesiva, puesto que a la llegada de esclavos no
sigui ninguna gran revuelta a pesar de su repentino aumento. Cuando los ingleses
abandonaron la isla despus de la paz de Pars (1763), los esclavos permanecieron
en la isla y se mantuvieron las relaciones comerciales con las Islas Britnicas. Du-
rante los dieciocho aos siguientes a 1763, el nmero de barcos que recalaron en
Cuba se elev de 6 a 200 por ao. En particular, se produjo un incremento ininte-
rrumpido en la importacin de esclavos, algunos de los cuales eran reexportados
desde Jamaica. La prctica de otorgar el monopolio sobre el comercio de esclavos
a compaas particulares se mantuvo durante otra generacin, pero no fue obser-
vada. La presencia de los negreros britnicos y norteamericanos fue un hecho per-
manente en el mercado cubano, y despus de 1775 los comerciantes espaoles em-
pezaron a ir a frica para adquirir esclavos para La Habana, algunos de los cuales
eran revendidos en cualquier punto del imperio. En 1778, los espaoles compraron
Fernando Poo y Annobn a Portugal. En 1789, el gobierno espaol permiti a los
comerciantes llevar al imperio tantos esclavos como quisieran, con la nica regula-
cin de que un tercio de cada cargamento fueran mujeres.
Otra consecuencia inmediata de la conquista britnica fue la desaparicin de
la mayora de las antiguas contribuciones espaolas almojarifazgos (productos
procedentes de Espaa), avera (barcos), alcabalas (exportaciones a Espaa) y
de los donativos (impuestos suplementarios para cubrir solicitudes del gobierno de
Madrid). Es verdad que algunas de ellas se reimplantaron temporalmente cuando
los britnicos se fueron, pero la mayora de las restricciones sobre el comercio que-
daron abolidas. En 1765, el derecho que tenan los espaoles de comerciar en el
rea del Caribe se extendi a otros puertos, adems del de Cdiz (inicialmente sie-
te), lo que en realidad signific que cualquiera que quisiera comerciar con Cuba
desde Espaa lo podra hacer desde Barcelona, Mlaga, Alicante, La Corua, San-
tander y otros. Cuando la guerra de independencia de los Estados Unidos la activi-
dad comercial en el imperio espaol fue libre. En 1771, la inestable moneda local
de cobre, la macuquina, fue reemplazada por el peso fuerte. En 1776, La Haba-
na se convirti en puerto libre. Adems, la regulacin del comercio con el imperio
espaol, tanto en el caso de Cuba como en el de Venezuela, dej de ser una cues-
tin del consejo municipal. Los intereses de la corona, en el imperio y en Espaa,
pasaron a ser administrados por un comisionado general financiero, el intendente,
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de gran efectividad. l hizo posible que la corona espaola obtuviera mayores in-
gresos de un sistema impositivo ms claro, logro de cualquier ideal fiscal. En la
dcada de 1790 se dejaron de cobrar igualmente derechos sobre la importacin de
maquinaria para la produccin de azcar o de caf. A los comerciantes extranjeros
no slo se les dej entrar y vender en la isla, sino que se les permiti comprar pro-
piedades; de esta manera, tanto los comerciantes britnicos como los norteameri-
canos llegaron pronto a estar bien establecidos all.
Francisco de Arango, un plantador y abogado que haba intervenido en las Cortes
de Madrid, viaj a Inglaterra con el conde de Casa Montalvo, su discpulo en cues-
tiones azucareras y pariente lejano, para ver cmo los comerciantes de Liverpool
y Londres llevaban su negocio de esclavos y cmo los manufactureros ingleses ha-
can funcionar sus fbricas; ello a pesar de la prediccin de que se renovara el lti-
mo contrato del monopolio de la trata de esclavos (otorgado a la firma inglesa de
Baker y Dawson. A su regreso a Cuba en 1792 fundaron ambos en La Habana la
Sociedad Econmica de Amigos del Pas siguiendo el modelo de otras similares
que ya existan en Espaa y en las colonias. Esta institucin promovi la discusin
de cuestiones de gobierno y la recogida de informacin estadstica y econmica;
indirectamente, condujo a la fundacin del primer peridico de Cuba, El Papel Pe-
ridico, una hoja informativa diaria que apareci en 1793.
Arango y su generacin fueron pioneros de toda clase de innovaciones. Crea-
ron una biblioteca pblica, construyeron hospitales, un manicomio y escuelas p-
blicas (para nios blancos). En Inglaterra, Arango haba visto una mquina de va-
por y haba quedado altamente impresionado. En 1794 hizo llevar una a Cuba por
la firma Reinhold para que fuera utilizada de forma experimental en 1797, en la
plantacin del yerno del conde de Casa Montalvo, en Seybabo. Tambin por pri-
mera vez se usaron con xito trapiches hidrulicos en la parte occidental de la isla,
despus de que los plantadores y tcnicos franceses que huyeron de la revolucin
haitiana hubieran introducido en Cuba la rueda hidrulica vertical. Otra innova-
cin acaecida en los aos de 1790 fue la introduccin de la volvedora, que sustitu-
y a los esclavos que volvan a meter la caa ya comprimida en las mazas del trapi-
che. Se introdujo un nuevo tipo de caa de la fuerte especie otahitt los mares
del Sur, blanca; probablemente de igual importancia fue la introduccin de los
mangos (efectuada por el comerciante ingls Philip Allwood, el potente y contro-
vertido representante en La Habana de la gran firma de Liverpool dedicada al co-
mercio de esclavos, Baker y Dawson) que complement la pobre dieta en fruta.
As pues, al producirse el cambio de siglo, Cuba era una parte muy prometedo-
ra del imperio espaol; sus plantaciones se extendan cada vez ms lejos de La Ha-
bana, hasta el punto de llegar a superar a Jamaica como principal productora de
azcar del Caribe. Espaa ofreci estmulos fiscales, tanto a los productores como
a los exportadores de azcar, as como a los que buscaban fuerza de trabajo escla-
va. Hacia 1800, las exportaciones cubanas de azcar ya eran superiores a las de
cueros, tabaco, aguardiente, cera, caf y cacahuetes, productos que desde La Ha-
bana tambin eran embarcados haca Espaa. As, Cuba, en la dcada de 1770,
exportaba ms de 10.000 toneladas anuales de azcar y en la de 1790, justo antes
del estallido de las guerras napolenicas, ms de 30.000. El nmero de plantacio-
nes azucareras se elev de 100 a 500, y la extensin de tierra dedicada al cultivo
de la caa aument de unas 4.100 hectreas hasta cerca de 82.000. En 1762 el tama-
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o medio de una plantacin de caa en Cuba no exceda probablemente de 125 hec-

treas y en los aos de 1790 era casi de 300. Donde algunas viejas plantaciones
azucareras apenas haban empleado una docena de esclavos, otras nuevas emplea-
ban cien en los aos noventa.
Pero, tal como sucede en cualquier proceso que comporta un incremento de la
escala de operaciones, con el cambio ciertos aspectos empeoraron y hubo quien
sali perdiendo. La existencia de mayores plantaciones signific que haba ms pro-
pietarios absentistas. Los mulatos o los libertos dejaron de poseer trapiches, tal como
haban podido tenerlos antes de 1760. La existencia de ms esclavos implic que
se necesitara un mayor nmero de alojamientos; as, los barracones sustituyeron
a las cabanas; de aqu el hecho de que disminuyera el nmero de parcelas particu-
lares en las que durante la primera mitad del siglo x v m un esclavo poda tener una
gallina o cultivar casabe para hacerse el pan. Los pequeos trapiches desaparecie-
ron o slo hicieron raspadura (azcar basto) para los esclavos. Cada vez ms era
menor el nmero de las plantaciones de caa que eran autosuficientes; slo unas
pocas eran capaces de cultivar maz y vegetales, de hacer azcar, de quemar su pro-
pia lea o de alimentarse de su propio ganado. Tambin haba menos plantaciones
que observaran la norma religiosa que obligaba a que todos los esclavos fueran ins-
truidos en el cristianismo. Los nuevos ingenios se haban expandido bastante ms
que los nombres catlicos. Los curas se hacan los ciegos cuando se trabajaba en
domingo, y a menudo los esclavos eran enterrados en lugares no consagrados. En
los aos de 1790, los monasterios e incluso el seminario de La Habana posean sus
ingenios.
Ahora otro elemento haba penetrado en la historia de Cuba uno que nunca
haba estado totalmente ausente: el mercado mundial del azcar, es decir, el inters
en el azcar de los grandes compradores extranjeros. No veo por qu deberamos
avergonzarnos de confesarlo, escribi John Adams, pero la melaza fue un ingre-
diente esencial en la independencia americana: desde dos generaciones antes de
1775, Massachusetts haba bebido el mejor ron de las Antillas y haba ganado con
venderlo. Jamaica no pudo satisfacer las necesidades de los comerciantes de ron
de Massachusetts cuando su produccin descendi al agotarse la potencialidad de
su suelo, en una poca en que tanto los campesinos como los propietarios no cono-
can los fertilizantes. Adems, ya antes de la independencia, los comerciantes esta-
dounidenses deseaban comerciar con las colonias azucareras francesas y espao-
las, aunque la normativa britnica les prohiba hacerlo. Una muestra de la
importancia que tena el comercio cubano a ojos de los estadounidenses fue la de-
signacin de Robert Smith (el delegado en La Habana de Robert Morris, el finan-
ciero de la independencia estadounidense) como representante comercial estado-
unidense. La mayor parte de la creciente produccin azucarera de Cuba se vendi
pronto en los Estados Unidos.
Para Cuba, la revolucin de Hait (Saint-Domingue) tuvo, tal vez, mayores con-
secuencias que la independencia estadounidense. En primer lugar, la revuelta de
los esclavos hizo ascender la demanda de azcar cubano, hasta tal punto que Aran-
go y sus colegas se congratularon de que hubiera estallado. Los precios del azcar
se elevaron tanto que incrementaron la tendencia, ya importante, de los propieta-
rios cubanos a convertir sus fincas en plantaciones de caa. Pero la revolucin de
Hait tambin les hizo atemorizarse ante la idea de que pudiera propagarse a su
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isla. Es cierto que Hait qued comercialmente arruinada despus de 1791 y esto
benefici a Cuba econmicamente, pero exista el peligro de que su desgracia tam-
bin se pudiera extender o ser extendida a Cuba. Despus de todo, algunos de los
revolucionarios de la colonia francesa de Saint-Domingue haban sido jamaicanos
o procedan de otros puntos de las Antillas.
En el desarrollo azucarero de Cuba pes mucho el papel de los plantadores fran-
ceses que huyeron los que pudieron de Hait a Cuba y a otros puntos an se-
guros del Caribe. Con ellos, se llevaron no slo truculentas historias de asesinatos
y revolucin, sino tambin tcnicas para el cultivo de la caa y el procesado del
azcar que se sumaron a las mejoras que se haban introducido haca poco. La in-
novacin ms importante que se hizo fue, en primer lugar, la adopcin del llamado
tren jamaicano: una larga serie de calderas de cobre que se calentaban con una
caldera nica; as se obtena un calentamiento de todas las calderas a una tempera-
tura homognea. En segundo lugar, introdujeron la rueda de eje vertical, antes men-
cionada. Los tcnicos azucareros que haban trabajado en Hait, muchos de los cuales
haban nacido en Francia, se encontraron pronto en las plantaciones ms grandes
de Cuba.
Sin embargo, las conexiones internacionales comportaron, adems de la rique-
za, la inmersin en problemas internacionales. As, las guerras napolenicas no slo
interrumpieron el comercio y retardaron en gran medida la introduccin de mqui-
nas de vapor en los ingenios cubanos, sino que hicieron que los plantadores adqui-
rieran una gran experiencia financiera con las fuertes fluctuaciones del precio del
azcar. En 1807, dos terceras partes de la cosecha se qued sin vender porque los
Estados Unidos suspendieron el comercio con los beligerantes. En 1808, el colapso
de la monarqua espaola frente a Napolen signific que virtualmente todo el po-
der quedara en manos del capitn general, el marqus de Someruelos. La isla era
un punto estratgico; esto motiv que el presidente Jefferson efectuara el primero
de los varios intentos que hicieron los Estados Unidos de proteger la isla; dijo que
los Estados Unidos preferiran que Cuba y Mxico continuaran siendo de Es-
paa, pero que si sta no poda protegerse a s misma, los Estados Unidos desea-
ran comprar la isla. La propuesta fue rechazada, pero Jefferson continu jugando
con la idea mientras que el cabildo de La Habana, dirigido por el primo de Fran-
cisco de Arango, Jos de Arango, hacia diferentes insinuaciones para que los Esta-
dos Unidos se anexionaran la isla, al ver que algunos en la misma Espaa mostra-
ban tener peligrosas tendencias liberales, especialmente respecto a la abolicin de
la esclavitud.
Desde luego, las guerras napolenicas facilitaron la independencia de Amrica
Latina. Separados de la madre patria a causa de la destruccin de la flota espaola
en Trafalgar, enriquecidos gracias al reformismo econmico borbnico durante los
ltimos treinta aos y estimulados polticamente por las revoluciones norteameri-
cana y francesa, los criollos empezaron a contemplar la posibilidad de obtener la
autonoma poltica e incluso la independencia formal de Espaa. Estas ideas, mez-
cladas con, o transformando, las ideas revolucionarias de Hait, tambin llegaron
a Cuba, como lo prueba el hecho de que en 1809, un francmasn, Ramn de la
Luz, organizara una de las romnticas e ineficaces conspiraciones que caracterizan
las novelas de Stendhal o la historia del Risorgimento italiano, a fin de alcanzar
la independencia de Cuba. Sin embargo, estas ideas no prosperaron. Simplemente,
162 HISTORIA DE AMRICA LATINA

porque el espectro de Hait estaba en la mente de los oligarcas del azcar y otros
cubanos. Ningn plantador en su sano juicio querra arriesgarse a entablar un en-
frentamiento con Espaa y sus guarniciones, si existiera el ms remoto peligro de
que la situacin fuera aprovechada por dirigentes de una revuelta esclava. Es ms,
la junta superior de La Habana rehus la invitacin del cabildo de Caracas para
tomar parte en las guerras de independencia. Por otro lado, haba otras circunstan-
cias que contenan a los cubanos. Cuba era una isla, y la lealtad de sus ciudades
a Espaa se poda mantener con unos pocos barcos de la flota, si es que Espaa
llegaba a juntarla. Adems, muchos realistas se refugiaron o emigraron a Cuba desde
varios puntos de la Amrica continental, lo que fortaleci la reputacin de Cuba
como la siempre isla fiel. Por ltimo, los curas en Cuba, a diferencia de los de
la Amrica continental, eran en su mayora espaoles y no tenan intencin de re-
petir las acciones que Hidalgo y Morelos haban emprendido en Mxico. Adems,
es probable que el miedo a un nuevo Hait fuera lo que ms refrenara a los cuba-
nos; temor que se acrecent an ms al descubrirse otra conspiracin romntica,
esta vez conducida por Jos Antonio Aponte, un carpintero negro, que planeaba
quemar los caaverales y los cafetales, que aparentemente conect con correligio-
narios en Hait y que invocaba al dios africano Chanco para que le ayudase. Una
conspiracin ms tarda, la de los Soles y Rayos de Bolvar, dirigida por Jos Fran-
cisco Lemus en la dcada de 1820, tuvo mayor importancia pero, como la de Apon-
te, tambin fue delatada.
A l mismo tiempo, los plantadores cubanos se vieron afectados por la decisin
britnica de abolir el trfico de esclavos a nivel internacional. En 1808 se prohibi
su comercio a y desde los puertos britnicos. Francisco Arango y otros cubanos
mientras estaban en Espaa en 1812 y 1813 se opusieron firmemente a cual-
quier concesin de este tipo, y el primer gobierno espaol constituido tras la res-
tauracin de Fernando VII (1814) se resisti al principio a las demandas britnicas.
Pero en 1817, los britnicos consiguieron convencer al gobierno espaol de que si-
guiera su ejemplo, y en 1820 se aboli legalmente la trata en Espaa a cambio del
pago de 400.000 libras en concepto de compensacin para los traficantes de escla-
vos. Espaa acept tambin que la marina britnica pudiera interceptar los barcos
con esclavos y pudiera juzgar a los traficantes ante comisiones mixtas. Naturalmente,
estas medidas conllevaron un incremento de la importacin de esclavos durante lo
que en La Habana pareci que iban a ser los ltimos aos de la trata. Pero la pro-
hibicin no se guard; aunque los britnicos empezaron a acostumbrar a los cuba-
nos al intervencionismo internacional en sus cuestiones internas. La demanda de
esclavos era grande y creciente, y el trfico de esclavos sobrevivi con altibajos otros
50 aos, en parte porque el gobierno de Madrid no deseaba enfrentarse a los plan-
tadores de Cuba por apoyar la poltica britnica a la que consideraban mojigata,
hipcrita y egosta.
En 1822, debido en parte a la interferencia britnica, los plantadores cubanos
empezaron a pensar otra vez en la anexin a los Estados Unidos, como nuevo Esta-
do de la Unin. El gabinete estadounidense discuti la idea, pero disuadi a los
cubanos porque prefera que la situacin se mantuviera tal como estaba. Adems,
la mayora de los dirigentes norteamericanos pensaban que la adhesin de Cuba
a su Unin era slo una cuestin de tiempo de una generacin como mximo
y naturalmente no deseaban que la isla fuera independiente.
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En las tertulias de los cafs de La Habana a mediados de los aos 1820 se discu-
tieron ampliamente diferentes proyectos, tanto de independencia como de anexin.
Pero, al final, Espaa, tras perder su imperio americano continental, determin
conservar Cuba y Puerto Rico. Cuarenta mil soldados espaoles residieron en la
isla a partir de la dcada de 1820, los cuales, junto a una red de espas guberna-
mentales, lograron conservar la lealtad de la isla. Bolvar se propuso invadir Cuba
si los espaoles no reconocan Nueva Granada, pero los Estados Unidos no estu-
vieron de acuerdo con ello y al final desapareci la ocasin de hacerlo.
La docilidad poltica de Cuba, garantizada por la guarnicin espaola, fue la
base sobre la que se erigi, tal como se ver, un rpido incremento de la prosperi-
dad basada en el azcar. En los aos de 1830 las contribuciones cubanas propor-
cionaban un sustancial ingreso a la corona espaola; ello permita pagar los sala-
rios de la mayor parte de los ministros espaoles. Tambin constituan la nica
garanta de pago de la deuda que el gobierno espaol poda ofrecer a los banque-
ros londinenses. Por otro lado, los capitanes generales de Cuba tambin sacaban
provecho de que Espaa dominara polticamente la isla, en parte gracias a los so-
bornos que reciban por condescender en la trata de esclavos; ello a menudo les
permita emprender ambiciosos proyectos polticos en Espaa al retirarse. Los ca-
pitanes generales, si hubieran cumplido sus obligaciones y hubieran acometido la
tarea de abolir la trata de esclavos, hubieran provocado la prdida de la colonia,
ms debido a la intervencin de los Estados Unidos que al estallido de un movi-
miento independentista autctono. Los viejos vnculos sociales entre los criollos
y los peninsulares persistan. Estndoles prohibido tomar parte en la administra-
cin (despus de todo, no haba poltica), los criollos se quejaban, pero hacan di-
nero. El ms dbil indicio de que el control espaol se pudiera resquebrajar o de
que se pudiera producir una revuelta de esclavos daba pie a que los propietarios
cubanos pensaran que llegara el momento en que se integraran en los Estados Uni-
dos de Amrica del Norte. A los plantadores, generalmente les satisfaca la deci-
sin de los sucesivos capitanes generales de deportar a los escritores progresistas
o nacionalistas y de evitar poner en vigor en Cuba los espordicos intentos de esta-
blecer un rgimen constitucional que tenan lugar en Espaa. En los ingenios ms
grandes fundados en la dcada de 1840 a veces hubo rebeliones de esclavos,
que fueron aplastadas con tal crueldad que los mismos plantadores cubanos teman
que no fuera aprobada por el gobierno de los Estados Unidos.
La idea de la anexin a la Unin arraig en gran parte de los prominentes ha-
cendados azucareros cubanos, encabezados por Carlos Nez del Castillo, Miguel
Aldama, Cristbal Madn y las familias Iznaga y Drake. Su objetivo era integrarse
en los Estados Unidos, a fin de asegurar el mantenimiento del rgimen esclavista
y salvaguardar su enriquecimiento con el azcar; por ello, emprendieron la tarea
de persuadir a la opinin pblica estadounidense a favor de su punto de vista. Des-
pus de que Florida, Luisiana, Texas y ms tarde (despus de 1848) California y
Nuevo Mxico entraran a formar parte de la Unin, pareca que Cuba sera la pr-
xima candidata a hacerlo. La idea tambin interes a la nueva generacin de polti-
cos norteamericanos, estimulados por la nueva adquisicin territorial y enardeci-
dos por el xito y la prosperidad generales de los Estados Unidos. A l final de la
dcada de 1840, los escritores y los periodistas haban adoptado la tesis del llama-
do destino manifiesto segn palabras de uno de ellos, por el que los Estados
164 HISTORIA DE AMRICA LATINA

Unidos dominaran, si no conquistaran, toda Amrica, tanto del Sur como del Nor-
te, y se lanz una campaa para urgir a los Estados Unidos a comprar Cuba. Era
evidente que varios ricos cubanos apoyaban la idea y estaban dispuestos a llevarla
a la prctica, si era necesario, con su propio dinero. Por su posicin geogrfica
y derecho ... Cuba debe ser nuestra, escribi en 1847 el editor del New York Sun;
Cuba era el jardn del mundo.
La anexin de Cuba constituy una cuestin importante en las elecciones pre-
sidenciales de 1848. El presidente Polk present una oferta formal a Espaa para
comprar Cuba por 100 millones de dlares. La propuesta se discuti a fondo en Es-
paa, pero el gobierno espaol tuvo que rechazarla para poder mantenerse en el
poder. Sin embargo, las ideas anexionistas sobrevivieron. En 1849, en Nueva Or-
lens se prepar una expedicin de liberacin acaudillada por un general rebelde
espaol, Narciso Lpez, que desembarc en Cuba en 1850 con la intencin de pro-
clamar, en primer lugar, la independencia de la isla de Espaa, y despus su inte-
gracin en la Unin. Se delat el proyecto, Lpez fue capturado y sufri pena
de garrote, aunque la bandera de Lpez una estrella blanca sobre fondo rojo,
sobrepuesta a unas rayas azules sobrevivi para inspirar a otra generacin de in-
dependentistas ms genuinos.
Siguieron otras expediciones. La idea de la anexin era cada vez ms fuerte en-
tre los polticos del sur de los Estados Unidos, porque la integracin de Cuba re-
forzara la posicin de los estados esclavistas. Durante la mayor parte de los aos
cincuenta, la liberacin de Cuba constitua uno de los sueos de la Joven Amrica,
de los defensores de la secesin del sur, as como tambin la deseaban los revolu-
cionarios romnticos de Europa. Garibaldi, Mazzini y Kossuth, por ejemplo, apo-
yaban esta ambigua causa. Por su parte, los plantadores cubanos, incluso despus
de la esperanzadora declaracin del capitn general Pezuela en 1853, continuaban
temiendo que el abolicionismo pudiera prender en la mente de los administradores
espaoles.
En 1854 el presidente estadounidense Pierce hizo una nueva oferta a Espaa
para comprar Cuba, pero de nuevo fue rechazada por otro gobierno liberal de Ma-
drid. Los plantadores cubanos estaban abatidos. Teman que el liberalismo espaol
se contagiara de la piedad inglesa y que se permitiera el establecimiento de lo que
ellos llamaban una repblica africana. Se hicieron nuevos esfuerzos para atraer
el inters de los Estados Unidos; si era necesario, la intervencin. James Bucha-
nan, ex secretario de Estado y embajador en Londres en 1854, crea que si Espaa
rechazaba la razonable oferta de los Estados Unidos sobre Cuba, los Estados
Unidos tendran la justificacin para arrebatrsela. El manifiesto de Ostende,
elaborado por Buchanan, Pierce, Soul (embajador estadounidense en Madrid) y
el embajador de los Estados Unidos en Pars, denunci los planes que llevaran a
la africanizacin de Cuba. Mientras tanto, en Nueva Orleans, bajo la supervi-
sin del gobernador de Luisiana, John Quitman, se estaba organizando una nueva
expedicin para conseguir la liberacin de Cuba, pero sus miembros se pelearon
entre s. En 1857 James Buchanan se convirti en presidente de los Estados Uni-
dos; su eleccin se debi en gran medida a la popularidad alcanzada por el mani-
fiesto de Ostende. Buchanan empez a pensar en el modo de poder sobornar a los
polticos espaoles, a fin de obtener la venta de Cuba, aunque sin ms xito que
el que haban tenido sus predecesores. En 1861 los Estados Unidos se embarcaron
 LA COLONIA ESPAOLA DE CUBA 165

en la guerra de Secesin, en un momento en el que los polticos sureos an pensa-

ban que podran asegurarse la perpetuacin de la esclavitud gracias a la adquisi-
cin de Cuba. La derrota del Sur cerr esta posibilidad a los plantadores cubanos,
as como comport el final del comercio de esclavos. De ese modo, la guerra de
Secesin norteamericana fue para Cuba el acontecimiento ms importante desde
1815.
Entretanto, Cuba, a partir de las guerras napolenicas, se haba convertido en
la colonia ms rica del mundo (lo cual en parte explica la pequea repercusin que
psicolgica o intelectualmente tuvo en Espaa la prdida ocurrida en 1820, de los
otros territorios del imperio espaol). En 1860 La Habana, con una poblacin de
cerca de 200.000 habitantes, y Santiago de Cuba eran activas ciudades cosmopoli-
tas, mientras otras ocho ciudades tenan una poblacin superior a las 10.000 perso-
nas. Los puertos cubanos reciban 3.600 barcos cada ao, la mitad de los cuales
no fondeaba en La Habana. Hacia 1825 los Estados Unidos ya se haban converti-
do, para la colonia, en un interlocutor comercial ms importante que Espaa; los
estadounidenses, tanto los comerciantes como los polticos, mostraban gran inte-
rs en la isla, invirtiendo en ella y ostentando un porcentaje cada vez mayor de las
exportaciones cubanas.
Durante un tiempo, el caf rivaliz con el azcar por ocupar el primer lugar
de las exportaciones agrarias de Cuba. El caf se haba introducido en 1748, pero
no se cultiv a gran escala hasta despus de la revolucin de Hait, que llev a Cuba
a varios experimentados cafetaleros. Algunos de ellos se establecieron en la isla y
sacaron un gran provecho de la exencin de impuestos que se decret para fomen-
tar su cultivo. Entre 1825 y 1845 las exportaciones de caf de Cuba nunca descen-
dieron de las 12.000 toneladas, y a mediados de la dcada de 1840 la extensin de
tierra que ocupaba su cultivo era ligeramente superior a la dedicada a la caa. Pero,
a pesar de los alicientes fiscales otorgados al cultivo del caf, ste nunca rivaliz
seriamente con el azcar y en la dcada de 1850 varios cafetales se convirtieron en
plantaciones de caa. La tarifa estadounidense sobre las importaciones de caf es-
tablecida en 1834, los terribles huracanes de la dcada de 1840 y el inicio de la com-
petencia brasilea perjudicaron los intereses cafetaleros cubanos. El caf, sin em-
bargo, continu siendo un cultivo importante hasta el inicio de las guerras de
independencia. En 1860 an existan cerca de 1.000 cafetales, la mayora de ellos
en la zona oriental de Cuba, que producan 8.000 toneladas de caf. Aos despus,
los huracanes provocaron la ruina de varios cafetaleros que, al producir en ellos
un sentimiento de abandono, reforz el movimiento revolucionario de la regin al
final de la dcada de 1860.
El tabaco tambin haba sido un modesto, pero consistente, rival del azcar.
En su historia, el momento de cambio se produjo en 1817, al abolirse el monopolio
real de la manufactura cigarrera. Como consecuencia de ello, en 1821, la vieja f-
brica real un edificio de los aos de 1770 se convirti en hospital militar y,
a partir de entonces, espaoles inmigrantes, como Ramn Larraaga y Ramn Alio-
nes, empezaron a construir talleres tabacaleros. Los cigarros cubanos eran cada vez
ms apreciados aunque la mayor parte del tabaco veguero continuaba crecien-
do en la parte oriental de Cuba y no en la occidental, donde ya se saba que se
produca el mejor tabaco. Otro producto de exportacin cubano era el ron; el que
se venda mejor era el de Facundo Bacard, un cataln que inmigr en 1830 y que
166 HISTORIA DE AMRICA LATINA

era millonario en los aos de 1860: su producto de color mbar plido tena amplia
aceptacin internacional.
A lo largo de todo el siglo xix, el cultivo de la caa de azcar continu siendo
lo ms importante. En 1860, se invirtieron cerca de 185 millones de dlares en la
industria azucarera. Haba 1.400 ingenios y la produccin casi alcanz las 450.000
toneladas; una cuarta parte de toda la produccin mundial, muy por encima de
la de Jamaica, que tan slo produca 148.000 toneladas en la dcada de 1850. Las
mquinas de vapor procedentes de Inglaterra se haban introducido en las planta-
ciones durante la segunda dcada del siglo (se utilizaron cuatro en la cosecha de
1818); ingenios con grandes mquinas de vapor estaban produciendo cerca de 1.000
toneladas de azcar por ao, mientras que los ingenios movidos por fuerza animal
(bueyes) daban un promedio de slo 130 toneladas. Una serie de concesiones de
la monarqua espaola haba permitido la adquisicin plena de toda la tierra que
anteriormente la corona haba otorgado en usufructo. Tambin se obtuvo la apro-
bacin real para arrasar los bosques en aras del inters agrcola. En las dcadas
de 1820 y 1830 se abri una nueva rea de cultivo de caa en la provincia de Matan-
zas, en la desembocadura de los ros San Juan y Yumuri, entre la ciudad de Matan-
zas, Coln y Crdenas, donde se instalaron la mayora de las mquinas de vapor.
En 1860 el ingenio cubano ms grande era el San Martn, en Matanzas; perteneca
a una compaa cuyo principal inversor aparentemente era la reina madre de Espa-
a. Empleaba 800 esclavos, tena unas 400 hectreas plantadas y produca 2.670
toneladas de azcar cada ao.
En torno a 1845, todos los grandes ingenios estaban conectados con La Haba-
na por un ferrocarril privado, una innovacin que hizo disminuir considerablemente
el precio del transporte del azcar. Cuba tuvo los primeros ferrocarriles de Amri-
ca Latina y el Caribe; la lnea de La Habana a Bejucal se inaugur en 1837 y la
de La Habana a Gines en 1838. En 1830, el coste medio de transportar una caja
que contena 3 o 4 quintales de azcar se estimaba en 12,50 dlares, y gracias al
tren descendi a 1,25 despus de 1840. Los barcos de vapor tambin aparecieron
en la dcada de 1830; hubo un servicio regular entre La Habana y Matanzas ms
o menos al mismo tiempo que otros similares se introducan en Europa; tambin
los vapores enlazaron La Habana y Nueva Orleans en los aos de 1830. Entre otras
innovaciones tecnolgicas introducidas a mediados del siglo xix en Cuba cabe des-
tacar el evaporador al vaco, que se utiliz por primera vez en 1835. Esta mquina
fue inventada por Charles Derosne en Pars a partir de ideas de Norbert Rillieux;
se trataba de una mquina azucarera, un sistema que realizaba el procesado com-
pleto del azcar. En 1841 el mismo Derosne lo instal en Cuba en la plantacin
La Mella, perteneciente a Wenceslao Villa-Urrutia. Su adopcin signific redu-
cir la dependencia de los azucareros respecto a la mano de obra esclava. Adems,
los aparatos de Derosne producan un nuevo e iridiscente azcar blanco que tuvo
mucha demanda. Finalmente, en 1850, se introdujo en Cuba una mquina centri-
fugadora en el ingenio Amistad, propiedad de Joaqun de Ayestarn, que permiti
obtener del jugo de la caa un azcar claro, suelto, seco y fino, en vez de los viejos
panes, cuando sala de los rodillos. Este desarrollo tecnolgico increment la ri-
queza de los que podan pagarlo, pero hundi a los plantadores que an usaban
los viejos trapiches movidos por bueyes, e incluso les empuj en parte a la rebelin.
Los plantadores que disfrutaron de esta nueva riqueza eran de tres clases: en
 LA COLONIA ESPAOLA DE CUBA 167

primer lugar, se trataba de los que, con un posible origen espaol (o vasco) recien-
te, tras haber hecho una fortuna en el comercio, en particular en el de esclavos,
haban invertido sus beneficios en plantaciones o haban adquirido propiedades me-
diante el cobro de prstamos hipotecarios vencidos. A este tipo pertenecan los hom-
bres que introdujeron las innovaciones tecnolgicas del momento. Julin de Zulue-
ta, el mayor propietario de Cuba en la dcada de 1860, era el ms conocido de todos
ellos. En segundo lugar, estaban los que ostentaban la propiedad de sus plantacio-
nes azucareras a travs de una de las donaciones de tierra que la corona espaola
haba hecho en el siglo x v m o con anterioridad; de hecho, stos constituan la aris-
tocracia de la isla. Estas familias estaban estrechamente interrelacionadas y mono-
polizaban el gobierno municipal de La Habana desde haca muchos aos. En ter-
cer lugar exista un grupo de extranjeros, principalmente estadounidenses, pero
tambin britnicos y franceses, algunos de los cuales se hispanizaron (o cubaniza-
ron) tras una generacin en la isla. Algunos individuos de cada una de estas cate-
goras llegaron a ser realmente ricos a nivel internacional, obtuvieron ttulos nobi-
liarios espaoles, viajaron a Europa o a Norteamrica y construyeron hermosos
palacios en La Habana, donde ellos y sus familias vivan suntuosamente. Justo Can-
tero, un plantador de Trinidad, construy una casa con un bao romano con dos
cabezas de querubines, una de las cuales continuamente ofreca ginebra a los hom-
bres y la otra agua de colonia a las mujeres.
Un aspecto importante de las actividades cubanas que hay que tener en cuenta
es la gran contribucin que las fortunas de all hicieron en el desarrollo de empre-
sas establecidas en Espaa. No es fcil desenredar las conexiones financieras, pero
la relacin es clara. Juan Gell y Ferrer, por ejemplo, invirti su capital cubano
en la industria algodonera catalana. Pablo de Espalza, otro cubano millonario, fund
el Banco de Bilbao, del que fue el primer presidente. Manuel Calvo ayud a finan-
ciar la eleccin del rey Amadeo de Saboya en 1870. Las listas de traficantes de es-
clavos incluyen a varios que, como Juan Xifr, ayudaron a financiar la primera fase
de la industrializacin catalana en el siglo x i x . Mientras tanto, los capitanes gene-
rales, los jueces y otros funcionarios continuaban confiando en que su estancia en
Cuba les permitiera reunir una fortuna que pensaban transferir a Espaa.
En el otro extremo de la escala social estaban los esclavos. El xito de la econo-
ma azucarera del siglo x i x y la rpida expansin de la trata negrera supuso que,
por un tiempo, se rompiera en Cuba el relativo equilibrio existente entre blancos
y negros. En la primera mitad de siglo existi una sustancial mayora de negros
o mulatos, pero en la dcada de 1860, debido a la importante inmigracin de me-
diados de siglo, los blancos volvieron a ser otra vez el grupo tnico mayoritario.
En 1869, de una poblacin de cerca de 1.400.000 habitantes, un 27 por 100 (360.000)
eran esclavos (cuando en los aos 40 eran el 44 por 100). Cerca de un tercio de
los esclavos trabajaba, en mayor o menor medida, en el campo. En 1860, la mayo-
ra de los esclavos haban sido introducidos ilegalmente en la isla; sus importado-
res haban contravenido las leyes contra el trfico de esclavos de 1820 y 1845 y ha-
ban sorteado con xito las patrullas navales britnicas que perseguan la trata, de
acuerdo con los tratados hispanobritnicos de 1817 y 1835. Los esclavos an po-
dan comprar su libertad por el viejo sistema de la coartacin, es decir, comprando
su libertad a plazos; quiz unos 2.000 lo hacan cada ao en la dcada de 1850.
Algunas madres podan comprar la de sus hijos por una modesta suma, pero en
168 HISTORIA DE AMRICA LATINA

cambio un esclavo deba pagar su propio precio de mercado: 500 pesos ms o me-
nos en los aos treinta, unos 1.000 en los sesenta. En 1860 se consideraba que cerca
del 16 por 100 (240.000) de la poblacin total eran negros, libertos o mulatos, que
eran admitidos sin grandes problemas en la burocracia o en la universidad.1
El fracaso de la anexin a los Estados Unidos como consecuencia de la derrota
del Sur en la guerra de Secesin dio lugar a que los azucareros cubanos se constitu-
yeran en grupo de presin poltica dentro del sistema de gobierno espaol, a fin
de obtener, al menos, algn beneficio de las reformas constitucionales que los co-
merciantes progresistas intentaban llevar a cabo en Espaa. Algunos de los planta-
dores implicados eran, como Miguel Aldama, ex anexionistas, pero en su mayora
eran mucho menos ricos que los que haban favorecido la anexin, como lo mani-
fiesta el hecho de que pocos de los individuos relacionados con este proyecto, al
menos en los aos sesenta, posean ingenios que tuviesen la tecnologa ms avan-
zada. (Aldama era una excepcin.) Queran que se redujera el poder del capitn
general, que se creara una asamblea representativa, que se estableciera un sistema
impositivo que reflejara los intereses insulares y que aumentaran los poderes de los
consejos municipales.
La generacin de los plantadores reformadores estaba convencida de que al es-
tallar la guerra de Secesin el comercio de esclavos se detendra pronto. En 1862
Nathaniel Gordon, capitn de un barco negrero, fue ahorcado por llevar 890 escla-
vos a La Habana en su barco; fue el primer castigo de tal gnero impuesto a un
ciudadano de los Estados Unidos. En el mismo ao, Estados Unidos y Gran Breta-
a iniciaron acciones conjuntas a favor de la supresin de la trata de esclavos en
Cuba. En 1866, al mismo tiempo que el. gobierno espaol introduca una nueva
legislacin, el comercio de esclavos haba cesado virtualmente; la ltima introduc-
cin de esclavos en Cuba que se conoce tuvo lugar en 1867. Algunos de los refor-
madores cubanos y espaoles que apoyaban la abolicin de la trata en Cuba pensa-
ban, sin embargo, que la esclavitud se mantendra en la isla. Pero como sta dependa
de la importacin continua de esclavos (al igual que en Brasil la poblacin esclava
nunca se lleg a reproducir de forma natural), era evidente que Cuba tendra que
enfrentarse algn da a un futuro sin esclavos y que deban encontrarse fuentes al-
ternativas de provisin de mano de obra. Algunos plantadores ya empezaban a
argir, sobre bases econmicas, que de cualquier manera la contratacin era pre-
ferible a la esclavitud; ello era as porque los precios de los esclavos durante los
ltimos veinte aos se haban ms que doblado. Se recurri a gallegos, canarios,
irlandeses e indios del Yucatn. Los inmigrantes que resultaron ms satisfactorios

1. Puerto Rico, que por tres largas centurias haba sido un puerto de escala y una base militar,
a finales del siglo xvm tambin produca azcar. La exportacin de este producto creci rpida-
mente a partir de la dcada de 1820 y alcanz las 105.000 toneladas en 1870 (tan slo supona una
sptima parte del azcar que exportaba Cuba, pero por entonces era una cantidad superior a la
que exportaba Brasil). Al respecto, vase Andrs Antonio Ramos, The influence of mechanisa-
tion in the sugar system of production in Puerto Rico: 1873-1898 (tesis doctoral sin publicar, Uni-
versidad de Londres, 1977), cap. I: The rise and development of the sugar hacienda system in Puerto
Rico: 1815-1873. Puerto Rico tambin produca pequeas cantidades de caf y tabaco. Se forma-
ron algunas haciendas de tamao medio y se produjeron aisladas innovaciones tecnolgicas, pero
nunca lleg a tener, de forma predominante, una economa esclavista. En 1846, en su momento
lgido, haba unos 51.200 esclavos, que representaban el 11,5 por 100 de la poblacin de la isla
(Ramos, The influence of mechanisation, p. 46), y en 1870 slo ascendan a 39.000. (N. del e.)
 LA COLONIA ESPAOLA DE CUBA 169

fueron los chinos: unos 130.000 se introdujeron entre 1853 y 1872 en condiciones
an peores que las de los esclavos africanos, como lo demuestran los cuadros de
mortalidad durante el viaje.
Los reformadores cubanos de los aos sesenta mantuvieron buenas relaciones
con dos capitanes generales de aquel tiempo: Francisco Serrano Domnguez
(1859-1862) y Domingo Dulce y Garay (1862-1866). En 1865 se acord que una co-
misin cubana fuera a Madrid a discutir la poltica que en el futuro se llevara a
cabo en la isla. Las elecciones del ao siguiente se celebraron tambin por primera
vez en Cuba, y si es verdad que para ser elector se deba ser propietario, hay que
tener en cuenta que eran las mismas condiciones que se exigan en Espaa. La Jun-
ta de Informacin de Madrid, que tambin inclua representantes puertorriqueos,
discuti todos los aspectos de la reforma constitucional, as como el problema de
la esclavitud. Los miembros cubanos crean que haban conseguido persuadir al
gobierno espaol de la necesidad de efectuar un cambio constitucional, pero toda
su labor se vino abajo cuando Madrid, en un nuevo golpe de fuerza, design al
intolerante Narvez como capitn general de la isla. Los reformadores regresaron
a La Habana sin poder ofrecer ningn programa poltico con porvenir. La obten-
cin de una reforma constitucional dentro del imperio espaol pareca una va muer-
ta, al igual que la anexin a la Unin.
Los reformadores cubanos que haban ido a Madrid eran demasiado educados
para pensar en una rebelin independentista. Quiz estaban an afectados por el
recuerdo de las rebeliones haitianas de la dcada de 1790. De todas maneras, no
iban a arriesgarse a provocar una crisis en la que inmediatamente perderan a sus
esclavos, aunque, sin embargo, muchos pensaban en una extincin gradual de la
esclavitud. Esta era tambin, con mayor razn, la actitud de los que eran muy ri-
cos, los grandes seores de la Cuba decimonnica, quienes nunca haban pensado
en otro cambio poltico que no fuera la anexin a los Estados Unidos. El pequeo
nmero de los primeros sindicalistas, que especialmente se encontraban en los ta-
lleres tabacaleros, queran salarios ms altos, mejores condiciones de trabajo y un
horario ms reducido, pero an no tenan ideas claras sobre el futuro poltico de
Cuba; slo saban que era una colonia espaola que venda cigarros y tabaco a los
Estados Unidos en gran cantidad. El nico grupo de la comunidad cubana intere-
sado en la rebelin eran los pequeos plantadores de caa y caf de la zona orien-
tal de la isla. Empobrecidos, preocupados por los grandes acontecimientos del mundo
como slo una clase plantadora provinciana puede estar, haban hecho poco dine-
ro en las recientes cosechas, puesto que no tenan recursos para adquirir nueva ma-
quinaria o nuevos esclavos; por otro lado, sus ingenios estaban demasiado lejos
de La Habana (no haba ferrocarriles ni carreteras hasta ellos) como para poder
obtener con facilidad prstamos de los comerciantes habaneros. Algunos de los plan-
tadores orientales haban anticipado la emancipacin de sus esclavos, al dejarles
que se ganaran un salario en tiempo de cosecha. Algunas familias tenan suficiente
dinero para enviar a sus hijos a estudiar a Europa o a Estados Unidos; stos vol-
van con la cabeza llena de ideas revolucionarias, molestos por las prcticas colo-
niales e irritados por la opresin colonial. Entre stos, de modo particular entre
los francmasones, se extendi entre 1867 y 1868 el espritu de rebelin.
Carlos Manuel de Cspedes era un pequeo plantador azucarero de este tipo,
aunque no era caracterstico en un aspecto: gran parte de su juventud la haba pa-
170 HISTORIA DE AMRICA LATINA

sado en Espaa, donde se implic en actividades polticas que fracasaron. En 1868

convoc un mitin en su finca de la provincia de Oriente en la que romnticamente
suplic a sus oyentes que tomasen el camino emprendido por Bolvar y San Martn
en otros lugares de Amrica Latina. Sin duda, poco hubiera conseguido el movi-
miento de Cspedes de no haber sido porque coincidi con un importante aconte-
cimiento en Espaa: estall una revolucin democrtica, que supuso el derroca-
miento de Isabel I I , en septiembre de 1868. A continuacin se produjo la rebelin
de Puerto Rico. Por entonces, otro plantador cubano, Luis Figueredo, colg a un
perceptor de impuestos espaol en su finca e invit a que se le denunciara como
criminal. La rebelin cubana empez cuando Cspedes liber a sus esclavos y cre
un ejrcito de 147 hombres en su propiedad La Demajagua el 10 de octubre. Su
proclama, el grito de Yara, recordaba la Declaracin de Independencia estado-
unidense. Fue el principio de la guerra de los Diez Aos (1868-1878), la primera
guerra de independencia cubana.2
Hacia 1868 ya estaba establecido el modelo de la sociedad cubana que iba a
prevalecer. La poblacin de Cuba haba adquirido la mayora de sus caractersticas
modernas: algo ms de la mitad tena origen espaol, algo menos de la mitad eran
negros o mulatos, y adems haba un corto nmero de chinos, anglosajones, fran-
ceses y gente de otros pases. Desde 1868 se ha mantenido la proporcin, a pesar
de la abolicin de la esclavitud3 y de la importante inmigracin espaola que tuvo
lugar en el primer cuarto del siglo x x . En la dcada de 1860 la industria azucarera
era indudablemente la dominante; produca grandes cantidades de azcar para un
mercado mundial cada vez ms voraz. Esta caracterstica tambin se mantuvo. Toda
la economa cubana giraba, como haba hecho hasta entonces, en torno a la zafra.
Pronto habra algunos cambios en la organizacin de la produccin azucarera cu-
bana, que se caracterizaran por un descenso del nmero de ingenios y un incre-
mento de la extensin dedicada a la caa, consecuencia de la disponibilidad de" acero
barato con el que se construyeron lneas ferroviarias ms largas y tambin de la
competencia del azcar de remolacha en la dcada de 1870. Ello provoc la deca-
dencia de la vieja aristocracia criolla y su sustitucin, a partir de 1900, por las com-
paas, las cuales a su vez fueron sustituidas por las fincas estatales despus de 1960.
Pero la posicin del azcar dentro de la economa nacional no vari mucho. Por
ltimo, dos generaciones de romntico flirteo con la idea de rebelin, en el exilio
o en lugares secretos de La Habana, confirieron a la cultura nacional cubana un
gran afecto (si no afectacin) por el herosmo y la revuelta.

2. En 1870, la formacin en Puerto Rico del partido de la Reforma Liberal (ms adelante
denominado Autonomista) representa la renovacin de la lucha poltica de los hacendados, apoya-
dos por algunos profesionales y artesanos, en contra del colonialismo espaol. (N. del e.)
3. Durante la guerra de los Diez Aos, las Cortes espaolas aprobaron la ley Moret (1870),
que estableca la ley de vientre libre y liberaba a los esclavos de ms de 60 aos. Por otro lado,
en 1873 se aboli la esclavitud en Puerto Rico; la ley del 29 de julio de 1880 la aboli en Cuba,
pero en vez de indemnizar a los propietarios de esclavos, estableci un sistema de patronato hasta
1888. A l final, el patronato se aboli el 7 de octubre de 1886 (por entonces slo haba unos 25.000
patrocinados en Cuba). Sobre la abolicin de la esclavitud en Cuba, vanse: Ral Cepero Bonilla,
Azcar y abolicin, Barcelona, 19763; Arthur F. Corwin, Spain and the abolition of slavery in
Cuba, 1817-1886, Austin, Texas, 1967; Franklin W. Knight, Slave society in Cuba during the nine-
teenth century, Madison, 1970; Rebecca J. Scott, Gradual abolition and the dynamics of slave
emancipation in Cuba, 1868-1886, Hispanic American Historical Review, 63/3 (1983), pp. 449-477,
y Slave emancipation in Cuba: the transition tofree labour, 1860-1899, Princeton, 1985. (N. del e.)