Las Islas de las Especias

Oriente huele a especias. As lo percib en mi primer viaje al continente

asitico, cuando tras salir del avin en el aeropuerto de Nueva Delhi,
entr en la sala de control de pasaportes llena de gente. Me sorprendi y
maravill que el aire de aquella sala oliera a especias, estuviera cargado
de aromas de especias intensos, penetrantes, envolventes. Aquel olor fue
una vaporosa y clida bienvenida, un olor evocador de misterios
insondables que siempre asociar con la India y con Oriente.

En Occidente, ahora disponemos de especias en abundancia, y baratas;

sin embargo, durante siglos la mayora de los condimentos solo se
producan en algunos lugares de Asia, sobre todo en las legendarias Islas
de las Especias, como se conoca a las Islas Molucas, en Indonesia. En
este archipilago del ocano Pacfico, de ms de seiscientas islas
volcnicas, crecan fabulosos bosques de clavo, nuez moscada, pimienta
y otras especias; este fantstico tesoro natural dio origen a un comercio
que despert la codicia de los gobiernos y de los buscadores de fortuna,
pues generaba tanta riqueza como el oro, hasta el punto que los granos
de pimienta fueron en algunas pocas aceptados como moneda de pago.
Nuestra relacin con las especias y con las plantas de las que proceden
es un captulo fascinante de la historia de la humanidad.

Isla Maitara desde Ternate (Molucas). Foto: Mahdy Muchammad.

La ubicacin de las Islas de las Especias fue un secreto bien guardado

durante siglos. Probablemente hace milenios que comerciantes indios y
chinos comenzaron el negocio de las especias. En la Edad Media, los
rabes controlaban el comercio de especias entre Oriente y Occidente,
las compraban en India y las transportaban a los puertos mediterrneos a
travs de la mtica Ruta de las Especias. Durante este perodo, para
evitar la competencia de los europeos, los rabes inventaron fabulosos
relatos sobre los peligros que habitaban en las tierras donde crecan los
bosques aromticos de Oriente.

Descubrir las Islas de la Especias y poseerlas fue el sueo de muchos

pases y motiv audaces viajes que acabaron resultando en
descubrimientos histricos. Para explorar nuevas, exclusivas y rpidas
rutas hacia las Indias Orientales, a la Especiera del mundo, navegantes
osados como Coln, Vasco de Gama, Magallanes y Elcano llevaron a cabo
gestas que cambiaron el concepto del mundo: se descubri Amrica (las
Indias Occidentales) y se dio por primera vez la vuelta a la Tierra.

En 1511 los portugueses llegaron a las Islas de las Especias, y se hicieron

con el monopolio mundial del comercio. Poco despus, los espaoles
arribaron tambin al archipilago, disputndoles a los portugueses la
propiedad de las Islas a lo largo del siglo XVI. Ms tarde llegaron los
holandeses y se hicieron con el lucrativo comercio, conservando su
dominio sobre las Islas de las Especias desde comienzos del siglo XVII
hasta entrado el siglo XX. Con los holandeses, el relato histrico de las
especias se salpic de dramatismo, pues para mantener el monopolio y
los precios altos llevaron a cabo una poltica comercial y colonial
agresiva y extrema, mediante la aniquilacin de nativos rebeldes y la tala
masiva de rboles especieros de aquellas islas que no eran de su
dominio.

A pesar de que las leyes holandesas prohiban recolectar y sacar plantas

de las islas, en 1770, el monje, agrnomo y botnico francs Pierre Poivre
rob a escondidas semillas de clavo de olor y nuez moscada y las llev a
las Islas Mauricio en el Ocano ndico, donde tras varios intentos las
plantas se aclimataron y prosperaron. En vista del xito, las introdujo
tambin en las islas Seychelles, Reunin, as como en islas del mar
Caribe. As comenz el cultivo de las especias fuera de las Islas Molucas
y con ello el declive del monopolio mundial holands, como consecuencia
del abaratamiento de los precios y el aumento de la produccin.

Entristece pensar que esas islas remotas tropicales paradisacas, donde

crecan los aromticos rboles del clavo y la nuez moscada sobre el rico
suelo de ceniza volcnica, durante esos siglos fueran el escenario de la
ambicin humana, invadidas por una multitud brbara y atacada por la
sed de oro, como bien expres Joseph Conrad1:

Aquel era el viejo mar, el mar ltimamente conocido por los europeos,
que haba perdido su infinito encanto de espejo eterno y sereno de un
cielo siempre azul despus que la codicia empuj a las primeras flotas
de mercaderes desde las costas del mar Rojo a los pases misteriosos de
Oriente. El misterio que rodeaba a aquellos pases haba sido pronto
revelado; y una multitud brbara y atacada por la sed de oro se lanz
sobre aquellos mares poco antes desconocidos, en busca de riquezas.

El alto valor de las especias en esos tiempos se explica en parte por las
dificultades de acceder a las plantas productoras de especias y, en parte,
por los beneficios que aportaban a la vida humana debido a sus
extraordinarias propiedades culinarias, conservantes, medicinales y
cosmticas.

Las especias potencian el sabor, exaltan el paladar y estimulan el

apetito. Algunas incluso modifican el aspecto y el sabor de los platos; a
veces enmascaran el mal sabor u olor de las comidas, lo que es muy
importante en lugares clidos tropicales, donde el calor propicia la
descomposicin y mal olor de los alimentos. Las especias tienen
componentes qumicos voltiles con propiedades antibacterianas y
fungicidas que matan o inhiben el crecimiento de organismos que pudren
los alimentos. En los blsamos egipcios para conservar momias se han
hallado especias, sobre todo canela y casia. Algunos aseguran que la
canela y la pimienta son los mejores conservantes de alimentos,
mientras que otros prefieren la crcuma y el clavo.

Para la medicina tradicional, las especias han sido de gran valor; por
ejemplo, en la milenaria medicina india Ayurveda. Los mismos
componentes qumicos que aportan la cualidad conservante, las
convierten en buenos remedios antibacterianos, analgsicos y
dermatolgicos. Se suelen administrar en infusiones, como aceites
esenciales o ungentos, a veces son masticadas directamente. Son
tambin ingredientes valorados para la elaboracin de perfumes,
aportando un toque oriental extico. Otro mrito de las especias es su
poder para aromatizar el ambiente al ser quemadas como inciensos y
sndalos. As, quemndolas en los templos, se usan en ceremonias
cristianas, budistas e hindes, porque se considera que favorecen la
concentracin y relajacin mental y la comunicacin espiritual.
Cada cocina tiene sus especias. La mediterrnea europea es de especias
suaves, mientras Marruecos y otros pases norteafricanos son ms
amantes de los sabores picantes e intensos. En China, tienen el polvo de
cinco especias (canela de China o Casia, clavo de olor, raz de jengibre,
ans estrellado y semillas de ans) con el que tratan de incorporar todos
los sabores a los platos para equilibrar el Ying y el Yang. En Mxico,
adoran el sabor picante de los distintos chiles y la pimienta de Jamaica.
Tailandia tiene preferencia tambin por las especias picantes, pero si hay
un pas de especias ese es India, donde pueden aadirle a un solo plato
hasta quince especias distintas.

Las personas vitalistas suelen decir hay que echarle un poco de

pimienta a la vida. Y es verdad que su consumo aade alegra, chispa,
intensidad, exotismo, complejidad y belleza a comidas y ambientes, a la
vida. Algo sutil a la vez que intenso y penetrante. La escritora india Chitra
Banerjee Divakaruni ha creado un memorable personaje, la seora
maestra de especias, que mejora la vida emocional de los clientes de su
tienda y los ayuda a alcanzar la felicidad. Cada especia canta sus
virtudes a la maestra. Esto es lo que algunas dicen: La crcuma, color de
amanecer y sonido de caracola, la que propicia la suerte de los recin
nacidos y los recin casados, amparo de los abatidos, blsamo de los
moribundos, esperanza de renacimiento. La guindilla, hija del fuego,
purificadora del mal. La alholva o fenogreco, que devuelve al cuerpo la
frescura y lo deja preparado para el amor2. Ojal fuera cierto.

La verdadera magia de las especias est en la fuerza de su aroma. Un

aroma que proviene de plantas. Aunque estamos acostumbrados a
manejarlas en la cocina, olerlas, saborearlas y sentir sus efectos en
nuestro nimo, solemos saber poco o nada de las plantas aromticas que
las producen.

Hay un grupo de especias, entre ellas algunas de las ms utilizadas y

apreciadas, que provienen de rboles, pero estos apenas son conocidos,
son verdaderos rboles invisibles. La canela, por ejemplo, se extrae de la
corteza interna de las ramas del rbol Cinnamomum verum (familia
Laurcea), originario de Sri Lanka; el clavo de olor es el botn floral seco
del rbol Syzygium aromaticum (familia Mirtcea), nativo de las Islas de
las Especias; el ans estrellado, tambin conocido como ans chino o
badiana, es el fruto antes de madurar del rbol perenne Illicium
verum(Familia Illicea), oriundo del sur de China; la nuez moscada es la
semilla del rbol Myristica fragans (Familia Miristiccea), original de las
Islas de las Especias, rbol que tambin proporciona la especia macis, de
la envoltura de su semilla. Tambin provienen de rboles la pimienta de
Jamaica, la pimienta rosa o la casia. No son rboles pero crecen en
bosques la pimienta negra, blanca y verde, que es el fruto de una
trepadora perenne, y la vainilla, que es el fruto de una orqudea epfita.
Todos ellos son vegetales fragantes, aromticos, olorosos, que viven del
sol, la tierra, el agua y el aire, y refugian y alimentan a pjaros, insectos y
otras criaturas silvestres.

La canela y el clavo son aromas de mi infancia, de los postres caseros,

del arroz con leche y la compota de membrillo que tanto perfumaban la
casa. Esas especias junto con otras estn en mi cocina. Me gusta
aadirlas a platos salados y dulces y tambin a mis ts. En
reconocimiento al placer y felicidad que los rboles como el clavo y la
canela nos han proporcionado por tantos aos sugiero elaborar galletas
de especias para degustar esos aromas despus de haber conocido su
historia.

Receta de galletas con especias

Ingredientes para un plato de 25 galletas: 220 g de harina; 145 g de

azcar moreno; 110 g de mantequilla; 4 g de levadura; 2 g de sal; 8
cucharas de caf (en adelante, c.c.) de canela molida; 2 c.c. de nuez
moscada; 1 c.c. de jengibre molido; 2 clavos; 1 cardamomo; 1 pimienta
blanca. Esta proporcin de especias resulta suave, si se prefiere un sabor
ms fuerte, aadir 2 c.c. de clavo molido, 1 c.c. de cardamomo molido y
una c.c. de pimienta blanca molida. En la elaboracin debe tenerse en
cuenta que la masa debe reposar unas horas para que las especias
suelten a la masa todo el sabor y aroma.

Modo de hacerlo: 1. En un cuenco, mezclar todos los ingredientes secos

menos el azcar, es decir, harina, levadura, sal, canela, nuez moscada,
jengibre, clavos, cardamomo y pimienta. 2. En otro cuenco, reblandecer la
mantequilla y mezclarla con el azcar y el huevo. 3. A continuacin ir
aadiendo a la mezcla de la mantequilla la harina con las especias,
mezclndola y amasndola hasta terminar de unir todos los ingredientes
de forma homognea. 4. Hacer una bola con la masa, envolverla en papel
transparente y mantenerla en el frigorfico unas horas o toda la noche. 5.
Una vez reposada, esperar a que se ablande fuera del fro y estirarla con
el rodillo sobre film transparente hasta dejar medio centmetro de grosor,
a continuacin cortarla con un vaso que tenga la boca de tamao de
galletas y colocarlas en una bandeja de horno con papel de aluminio. 6.
Precalentar el horno a 190 y cuando se introduzcan esperar de 6 a 8
minutos, hasta que hayan dorado un poco. Cuando se retiran del horno
pueden estar un poco blandas pero quedarn hechas cuando se enfren.

Cuando tomis las galletas, acompaadas de t o la bebida que os guste,

concentrad la atencin en vuestro paladar y olfato, tratad de ser
plenamente conscientes del poder de las especias, escuchad qu os
cuenta el aroma, qu os dice de la tierra que las sostienen y alimentan,
de la brisa ocenica, de las nubes monznicas y la lluvia tropical, del
canto de las aves marinas Cerrad los ojos y dejad que os transporten a
los bosques fragantes de las Islas de las Especias desde donde se divisa
el mar.

Un vagabundo de las islas. Joseph Conrad. En: Obras Completas. Tomo I.

RBA, 2005. Pg. 191. Traduccin de Antonio Guardiola.

La seora de las especias. Chitra Banerjee Divakaruni. Suma de letras,

S.L. 2000. Traduccin de ngela Prez. (Ttulo original, The Mistress of
Spices, 1977). Basada en esta novela, Paul Mayeda Berges dirigi en 2005
la pelcula La joven de las especias, con guin de Gurinder Chadha y Paul
M. Berges, y protagonizada por Aishwarya Rai.

Escrito por Rosa, jueves 24 de julio de 2014.

Fuente: http://losarbolesinvisibles.com/tag/clavo-de-olor/