Universidad Nacional de Jos C.

Paz
Departamento de Ciencias Sociales y Jurdicas
Carrera: Licenciatura en Trabajo Social
Materia: Antropologa Social y Cultural
Ficha de ctedra. Unidad II: Poltica, Familia y Parentesco
Marzo de 2016

Poltica, Parentesco y Familia: una revisin conceptual

Laura Zapata (UNPAZ CAS/IDES)

En este trabajo quisiera ilustrar de qu manera vamos a tratar y relacionar los conceptos de
parentesco, familia y poltica en la materia Antropologa Social y Cultural, de modo que stos
se transformen en herramientas tiles para nuestros/as alumnos/as de la carrera Trabajo Social de
la UNPAZ. A travs de esta introduccin nos proponemos ordenar y sintetizar una amplia
bibliografa antropolgica que trata este tpico pues entendemos que la prctica del Trabajo Social
comporta una intensa manipulacin, no siempre consciente, de estas nociones culturales. Si las
categoras tericas permiten ordenar una gran cantidad de hechos empricos atribuyndoles un
significado que impacta en la clase de intervenciones que realizamos sobre la realidad, un trabajo
reflexivo sobre los mltiples significados que tienen y los polmicos efectos sociales implicados en
las categoras de parentesco, familia y poltica cobra especial relevancia para el desempeo
profesional, al menos, por dos motivos que pasamos a ilustrar.

Primero, las instancias burocrticas del estado nacional, ministerios, secretaras o direcciones de
programas sociales, suelen operar como los lugares de insercin profesional privilegiados, aunque
o exclusivos, para los/as trabajadores/as sociales. La administracin burocrtica de las poblaciones,
basada entre otros principios por el clculo racional y la formalidad del derecho, tiene como
principal problema elaborar una representacin en base a la cual gobernar a la ciudadana.
Aunque el individuo aislado de sus relaciones sociales suele ser interpelado en algunas ocasiones
(por ejemplo, ante la comisin de un delito cuya responsabilidad no es colectiva sino individual),
no obstante, su aprehensin prctica por parte del estado suele demandar su inscripcin en los
llamados grupos primarios de pertenencia y accin. Tras la idea de que para alcanzar al individuo
es preciso pasar por el tamiz de las relaciones sociales que le dan forma y contienen, el estado
demanda la produccin de esos grupos sociales a cuerpos especializados de funcionarios
(trabajadores/as sociales) que munidos de tcnicas (la entrevista, la observacin, la visita) y de
planillas suelen naturalizar, dar por obvio y no problemtico, el proyecto poltico tras el cual

Agradecimientos: si no fuera por la experiencia acumulada en el dictado de la materia Antropologa Social

y Cultural en la carrera de Trabajo Social de la UNPAZ, que incluye errores y aciertos, este texto no habra
sido escrito. Menos an sin haber contado con la visin crtica que sobre los contenidos trabajados ha
elaborado Patricia Vargas. Beatriz Heredia, Moacir Palmeiras y Federico Neiburg me dieron instrumentos de
sumo valor para comprender la familia, el parentesco y la poltica. Las reacciones que han tenido ante las
clases los/as estudiantes que han cursado esta materia, en 2014 y 2015, han conformado el estmulo ms
agudo sobre la necesidad de elaborar una ms clara conceptualizacin de estos trminos. Las personas con las
que me he encontrado en la realizacin de mi trabajo de campo en Mar del Plata y en Chicualacuala,
Mozambique, conforman el otro arco de interlocutores con los cuales mi rudimentario conocimiento
antropolgico se va entretejiendo. Gracias a todos/as.
encolumnan su prcticas: la produccin de unidades sociales basadas en el parentesco, llamadas
de manera usual familias, con objeto de encausar a franjas de poblacin cuya condicin
(generalmente la pobreza) y manifestaciones (culturales o polticas) inquietan a la administracin
estatal. Aqu la reflexin sobre la forma en que el parentesco y la familia se hallan vinculados a
amplios procesos polticos de administracin y subordinacin de poblaciones se vuelve no slo
necesaria sino urgente para la prctica del trabajo social.

Segundo, muchas veces el contacto con grupos locales para su compromiso con actividades y
programas destinados a su bienestar (campaas de prevencin de la salud, estmulo para la
realizacin de actividades productivas, educativas y/o recreativas, entre otras) compromete un
estudio preliminar de la composicin y caractersticas de las llamadas poblaciones destinatarias.
Los/as presidentes/as de asociaciones de fomento, clubes deportivos, parroquias catlicas o cultos
evanglicos son transformados/as entonces en interlocutores/as vlidos/as para la organizacin
ms o menos eficaz de los programas. Sin embargo, detrs de la categora formal de
representacin institucional los/as trabajadores/as sociales suelen hallar a varias personas ligadas
entre s, vinculadas por relaciones de parentesco, amistad y compadrazgo que actan en alianza u
oposicin con otras unidades sociales semejantes, que obstaculizan o favorecen las iniciativas
estatales. Incluso un inocente censo local indagando sobre la categora jefe de hogar activa una
nocin de vital significacin poltica para el establecimiento de unidades sociales (grupo familiar), y
redes de identificacin y accin que garantizan la movilizacin legtima, segn los valores locales,
de bienes materiales (dinero, ropa, alimento, casa, trabajo) y simblicos (reputacin a partir del
nombre, edad, o gnero). Es decir, lo sepan o no de manera explcita, en su incursin local los/as
trabajadores sociales suelen entablar relaciones con autoridades polticas, no formalmente
constituidas, pero reconocidas por las poblaciones, de cuya exacta identificacin (naturaleza, grado
de consolidacin, redes de alianza y antagonismo, valores predominantes) depende el resultado de
un programa o intervencin de cualquier naturaleza y proveniencia.

Comprender la cantidad de significaciones y relaciones sociales envueltas en las nociones de

poltica, parentesco y familia es de vital importancia para el establecimiento de un espacio de
dilogo entre las franjas de poblaciones con quienes se pretende trabajar y los expertos de lo
social, los/as trabajadores/as sociales. Por ello nos proponemos ilustrar la relevancia terica que
tienen estas tres nociones, haciendo un mapeo sucinto de la bibliografa que trat este tpico a
partir de la elaboracin de ancdotas de trabajo de campo propias que nos advirtieron sobre su
existencia y significacin.

Estamos ingresando a un terreno caro a la tradicin antropolgica. El parentesco y la familia fueron

tpicos sobre los que trabajaron de manera intensa los antroplogos de fines del siglo XIX, como
Lewis Henry Morgan, Henry Maine y otros pensadores como Friedrich Engels y el propio Karl Marx.
Algunas de las preguntas que guiaban la reflexin sobre este tpico se detenan en estas
cuestiones: De qu manera se organiza la familia en las sociedades llamadas entonces
primitivas? Haba all matrimonio monogmico? De qu manera se heredaban en ellas los
derechos sobre las tierras y la autoridad? El avance tecnolgico y la transformacin de las formas
de propiedad modifican las formas de organizacin familiar?
La poltica, en cambio, como nocin explcita de trabajo tuvo un ingreso un poco ms tardo en el
lenguaje antropolgico. Vino de la mano de antroplogos ingleses que trabajaban en el continente
africano hacia la dcada de 1930 y 1940. Podra decirse que fue gracias a la nocin de parentesco,
atentamente examinado por Evans-Pritchard y Meyer Fortes, entre muchos otros, que fue
descubierta la poltica en las Ciencias Antropolgicas. En un famoso libro titulado Sistemas
polticos africanos, publicado en 1940, ambos autores reunieron una serie de trabajos en los que
se ilustraba de qu manera pese a no existir una autoridad diferenciada y concentrada en un solo
rgano especializado, como podra ser lo que en occidente se conoce como estado, los pueblos
africanos tenan complejos sistemas polticos. Grupos de agnates, primognitos masculinos de
distintas familias emparentados entre s, que se reconocan como descendientes de un antepasado
comn, conformaban grupos de descendencia unilineal, tambin llamados segmentos,
facciones o linajes, distribuidos en amplios territorios: los derechos de ciudadana estaban
dados all por la sangre. A travs de estos grupos de hombres que afirmaban compartir una
esencia comn, la sangre de un ancestro que los haca hermanos (consanguinidad), se
conformaban grupos de accin poltica, a travs de los cuales los conflictos (de propiedad, de
derecho, de privilegio, entre otros) tenan expresin y eran resueltos. El orden y el conflicto eran
gestados al interior de esta lgica de accin.

Entre los nuer y los tallensi, examinados por Evans-Pritchard y Meyer Fortes, respectivamente, la
poltica, el poder y la autoridad no tomaba el lenguaje moderno y occidental basado en las
llamadas instituciones republicanas (igualdad formal, delegacin de la propia soberana en
representantes especializados, conformacin de rganos de deliberacin y accin poltica, etc.)
sino que adoptaban el tono (la emocin), la manifestacin (el ritual) y las categoras del
parentesco. Bien podra ser que un grupo de accin poltica adoptara el apellido comn que
compartan varios descendientes de un antepasado comn (los Moreira, por ejemplo) para
legitimar una accin poltica en contra o a favor de otro grupo de naturaleza similar (los Prez). En
esas sociedades sin estado, como se las llamaba en la poca, la poltica y el parentesco estaban
ntimamente asociados. Para comprender los hechos del poder y la dominacin all producidos
haba que entender las relaciones de parentesco y eso se logr a travs de pormenorizadas
indagaciones entre la propia poblacin; de prolongadas campaas de trabajo de campo con co-
residencia y de la elaboracin de complejos mapas genealgicos.

Pero es necesario aclarar una cuestin importante que suele confundirse conceptualmente. El
parentesco y la familia mantienen entre s vnculos estrechos pero es preciso distinguir su
significacin terica. Primero, ambas nociones fueron trabajadas por grupos de autores y
perspectivas conceptuales distinguidas: los estudios del parentesco fueron desarrollados
especialmente en Inglaterra en la guisa de una antropologa poltica que se aplic, ms tarde, en
los estudios del clientelismo y el patronazgo en el Mediterrneo (Eric Wolf, Ernest Gellner, Julian
Pitt-Rivers, entre otros); los estudios de familia, en cambio, se desarrollaron en Francia detrs de
los estudios de las sociedades campesinas, sus estrategias de reproduccin social (Pierre
Bourdieu, Martine Segalen, entre otros) y la Sociologa.
Segundo, mientras que la conceptualizacin del parentesco llev a instituir unos ojos disciplinares
con los cuales poder ver una realidad que se le escapaba a la mirada occidental etnocntrica que
no adverta instituciones polticas claras entre las poblaciones africanas o mediterrneas; la familia,
en cambio, permiti advertir la funcin estructural que sta desempeaba en la reproduccin de la
sociedad (reproduccin biolgica pero tambin social, llamada socializacin) y la economa
campesina, que reuna en un solo grupo a la unidad de produccin y a la unidad de consumo. La
familia concentraba en un solo lugar, general aunque no exclusivamente en la casa, a un grupo
social, econmico y cultural. Este objeto se transformaba entonces en un mecanismo esencial para
la existencia del campesinado y se revel estratgica, como mostr Karl Kautsky, en su
proletarizacin, su insercin en los modos de produccin capitalista, que derivaban hacia ella
buena parte del trabajo y del costo de reproduccin ampliada de la fuerza de trabajo.

Queda demostrado entonces que si ponemos nuestra atencin en el parentesco el tipo de recorte
conceptual y emprico que realizamos difiere del que producimos cuando atendemos a la familia.
La familia es una de las unidades sociales (grupos), entre otras (como la faccin, el clan, la tribu,
pero tambin un grupo de nobles europeos), que se forman a travs de la manipulacin de las
categoras del parentesco.

Parentesco: de la biologa a las prcticas

Ahora veamos algunas definiciones que nos permiten especificar la diferencia entre ambos
conceptos. Comencemos por la des-biologizacin y desnaturalizacin de estos lazos. El parentesco
no es una forma natural y universal, es una institucin creada culturalmente, con ello queremos
decir que no existen leyes invariables que gobiernen su forma y/o contenido; est sujeto a las
definiciones que les dan las personas que las usan para crear su entorno. Por ejemplo, aunque la
cra humana precisa de cuidados especficos que garanticen su sobrevivencia fsica (como el
alimento, el abrigo, la proteccin), psicolgica y social (el afecto y reconocimiento), esta atencin
no precisa ser provista por la madre y/o padre biolgico, sino por cualquier otro individuo
responsable. Por lo tanto, aunque existe una relacin biolgica ello no implica que deba existir un
vnculo instintivo, sujeto a una ley universal, que determine un vnculo social, cultural y afectivo
entre los/as progenitores y el/la nio/a recin nacido/a. Dicho en otros trminos, el lazo biolgico
que une a padres y madres con sus hijos/as no tiene un equivalente directo con el vnculo de
filiacin cultural, social, econmica y psicolgica, gestada al interior de una trabajosa crianza,
culturalmente determinada. El trabajo cultural que une al proceso biolgico de la reproduccin con
el hecho social de la filiacin, reconocerse y ser reconocido como descendiente de un padre y una
madre, vara segn las costumbres de los diversos grupos sociales. El parentesco nos enfrenta a
dominios culturales donde es dable esperar la variacin, la diferencia con respecto a lo que el/la
analista espera encontrar segn sus propias ideas sobre esta nocin.

Para los/as antroplogos/as el parentesco es una etiqueta para ordenar las relaciones sociales;
designa, como sealaba Bronislaw Malinowski una red de relaciones (Malinowski, 1930). Esas
etiquetas no se quedan en formas ceremoniales vacas sino que determinan comportamientos,
deberes y derechos, y con ellos formas jerrquicas de organizacin, sistemas polticos. El orden que
siguen las personas en la distribucin de un simple saludo al llegar a una organizacin determinada
(una iglesia, escuela o fiesta) es indicadora de relaciones de proximidad y alejamiento as como de
preferencias y derechos ceremoniales adquiridos por los individuos mejor posicionados en la
distribucin del status. Esta red de relaciones bien puede expresarse en torno a la posicin
jerrquica que cada individuo ocupa en la red de parentesco, que, generalmente aunque no
siempre, se halla sujeta a la divisin sexual y generacional: los hombres mayores ocupan el pice
de la red, mientras que los jvenes y las mujeres y nios/as se hallan en su base.

Aqu puede observase que el parentesco disea, con su lenguaje cargado de afecto y compromiso,
una organizacin poltica que no tiene al individuo (al ego) en el centro de su esquema, sino al
grupo y a las diversas posiciones que lo componen, que reclama determinados derechos para las
personas que lo componen, en tanto que miembros consanguneos de un agrupamiento. Por
ejemplo, designar en un cargo poltico a un pariente, desde el punto de vista de una sociedad con
descendencia unilineal, como las estudiadas por Meyer Fortes, no tendra nada de escandaloso,
sino que sera visto como el ejercicio legtimo de una corporacin a hacer usufructo de un derecho
reclamado y reconocido. En estas sociedades la poltica no designa una esfera de accin que sea
ajena al parentesco; de hecho, casi ninguna realidad social o cultural escapa a esta organizacin
social. En nuestras sociedades modernas este acto poltico es objeto de desaprobacin y cuenta
con una figura que lo descalifica, se llama nepotismo. Es que las sociedades que cuentan con
formas estatales desarrolladas desean imaginar al parentesco como una esfera antittica con
respecto a la poltica, de ah su rechazo a cualquier forma de aproximacin entre ambas. Todo
individuo que conforme un grupo de parentesco asume deberes relativos a su posicin
(hermano/a mayor; hermano/a menor, cuado/a, suegra/o, abuelo/a) y reclama los derechos
asociados a ella.

Este nfasis legal del parentesco no debe conducirnos a caer en la naturalizacin jurdica: all
adonde hay parientes reconocidos existira un derecho y una obligacin. Pues, como enseaba
Malinowski, el parentesco bien puede ser conceptualizado como una carta que se usa con fines
prcticos. Para el sentido comn resulta un escndalo la afirmacin de que los parientes pueden
usarse con diversos fines, dependiendo de la situacin y los interlocutores. Pero como lo que
intentamos hacer en la Antropologa Social es estudiar lo que la gente hace y dice que hace, nos
interesa indagar en esta dimensin prctica del parentesco. Lo cual revela una dimensin poco
advertida en este campo y digna de inters para quin se proponga entender qu significa el
parentesco para las diferentes sociedades.

Es con este objeto que Pierre Bourdieu elabor la distincin entre el parentesco oficial, guidado
por la genealoga, y parentesco prctico, cuyas fronteras y definiciones son tan numerosas y
diversas como los usuarios y las ocasiones para utilizarlo (Bourdieu, 1980: 279). Seala el auto:el
parentesco de representacin no es otra cosa que la representacin que el grupo se hace de s
mismo y la representacin cuasi-teatral que se ofrece a s mismo cuando acta conforme a la
representacin que tiene de s mismo (idem). Pongamos un ejemplo ficticio: una persona se dirige
a una entrevista de trabajo en una empresa en la que trabaja como supervisor un to materno, al
cual no visita ni habla hace varios aos. En la conversacin con el responsable de admisin aparece
el nombre de su pariente. Rpidamente el muchacho en cuestin no duda en jerarquizar la
relacin genealgica que lo une al olvidado to, contando alguna ancdota inexistente que revele
aspectos de la relacin de intimidad que mantiene con l, y se gana la confianza y simpata del
entrevistador: consigue el trabajo! Y unos das ms tarde visita en su casa al to portando consigo
unas masitas finas para agasajarlo y retoma el cultivo de una relacin archivada hace algunos aos.
Estamos ante la presencia de un aspecto del parentesco: el que lo revela no slo como una
etiqueta para designar relaciones sino como una prctica, sujeta a permanentes redefiniciones
contextuales.

El principal rasgo del parentesco es que el mismo constituye un principio de constitucin de grupos
sociales. Es por este motivo que se le atribuyen propiedades performativas: tienen el poder de
instituir las fronteras y constituir los grupos mediante actos que los transforman en realidades.
Cuando se hayan comprometidos en la constitucin de grupos de accin poltica, auto-percibidos
como slidamente forjados al calor de la sangre, nos hallamos ante una unidad, digna de una
reposada atencin.

Para sintetizar una definicin aproximativa: los grupos de parentesco son grupos de personas
formalmente organizados que contienen a algunos, pero no a todos, los parientes con los que est
relacionada una persona. Deben ser diferenciados de las familias, porque los grupos de parentesco
casi nunca contienen afines, y la familia siempre lo hace. (Bohannan, 1997: 92).

Familias

Las diferentes clases de familia se asientan en padrn ms abarcativo denominado comunidad

domstica. Como apunt Max Weber, esta comunidad significa econmica y personalmente
solidaridad frente al exterior y comunismo en el uso y consumo de los bienes cotidianos
(comunismo domstico) en el interior, formando una unidad indivisa sobre la base de una rigurosa
relacin de piedad personal (Weber, 2005: 291). Esta particular cohesin del grupo domstico es
tributaria del ejercicio de una clase de autoridad especfica:

La autoridad primeramente de los fuertes y despus de la gente con experiencia, por consiguiente,
de los hombres respecto de las mujeres y nios, de los aptos para la guerra y para el trabajo respecto
de los ineptos, de los adultos respecto de los nios, de los viejos sobre los jvenes (dem).

Este esquema de cohesin autoritaria encuentra su sustento en lo que Weber llama el ejercicio de
la piedad -y que nosotros/as podemos traducir como amor entraable- por parte de los
subordinados, y de stos entre s. Utilidad econmica, fidelidad interna, afecto y poder sustentan
esta forma de organizacin primaria. Un factor de considerable relevancia supone una limitacin al
comunismo domstico: un pautado comercio sexual entre sus miembros. Slo algunos/as de sus
miembros mantienen relaciones sexuales entre s. A los excluidos de este circuito se los impele a
buscar compaeros/as sexuales fuera de la comunidad. La prohibicin del incesto tiene su
contrapartida en la exogamia. Es el lenguaje del parentesco el que ordena ambos imperativos,
produciendo una distincin clave: a) los parientes con quienes la alianza (el matrimonio) puede
consumarse; de b) los parientes prohibidos para el comercio sexual.
Podemos afirmar entonces que el concepto general de familia, como institucin domstica,
entraa tres propiedades que resultan interesantes para nosotros/as: tiene su origen en el
matrimonio; incluye al marido, la esposa y los hijos nacidos del matrimonio; sus miembros estn
unidos entre s por lazos jurdicos, derechos y obligaciones econmicas, una red derechos y
prohibiciones sexuales, y un conjunto variable y diversificado de sentimientos, como el amor, el
afecto, el respecto, el temor, etc. (Lvi-Strauss, 1984).

De ello se desprende que los miembros de una familia mantienen entre s un nmero limitado y
diferenciado de relaciones de parentesco: afinidad (o alianza), afiliacin (descendencia) y
consanguinidad. En su interior tienen lugar una amplia gama de funciones: la reproduccin
biolgica, la produccin econmica mnima para la subsistencia, las formas de autoridad
elementales sentimentalmente sustentadas, la socializacin de los nuevos agentes sociales, entre
otras. Lleva aparejada una forma de asentamiento espacial ms o menos concentrada alrededor de
un sitio en el que se dispone una casa, construccin edilicia bsica, que garantiza la convivencia
comn del grupo que es percibido desde el exterior y es experimentado desde el interior como un
hogar.

Estas propiedades nos llevan a imaginar a la familia como una pareja heterosexual (hombre y
mujer) monogmica, reunida, de manera ms o menos prolongada, bajo un mismo techo junto a
su descendencia, sus hijos/as. Se trata de la familia conyugal o nuclear y es una de las formas
que asume esta unidad social. Como seala Paul Bohannan, diferentes concepciones sobre la
naturaleza de la paternidad y la maternidad, el parentesco, el sexo y el matrimonio, la produccin
de bienes econmicos y el reparto dan a la familia sus diferentes formas (Bohannan, 1997: 74). A
semejanza de lo examinado con el parentesco, la variacin y la diferencia atraviesan este concepto,
por lo cual todo/a cientista social deber someter a un juicio crtico sus propias de ideas de qu
significa y cmo se compone y comporta un grupo social como la familia. Las familias extensas, las
familias ensambladas, las familias homoparentales, el matrimonio poligmico (polindrico o
polignico), la familia monoparental, entre otras formas, ilustran esta diversidad que es preciso
tener cuenta al lidiar con este concepto.

Henry Lewis Morgan, en su libro La sociedad primitiva, de manera casi paralela a Friedrich
Engels, fue uno de los primeros autores en sealar que haba una relacin entre las formas
econmicas y tecnolgicas y las formas de organizacin familiar. Con ello pretenda explicar el
proceso de nuclearizacin de la familia primitiva, vista como extensa, promiscua y poco
diferenciada, a partir de las fuerzas ejercidas por la concentracin de los medios de produccin
econmicos en manos de la burguesa, bajo la forma de la propiedad privada, y por la
concentracin de la autoridad poltica, con la emergencia del estado. La familia burguesa, conyugal
o nuclear, habra sido entonces el fruto de un proceso de evolucin histrica que comenzaba con
las formas promiscuas primitivas y se diriga a las complejas, aunque pequeas, unidades
conyugales modernas. El signo evolucionista comprometido en esta visin no debe obscurecer el
hecho de que la familia, como pauta organizativa, es el producto de procesos histricos bien
situados, aunque no necesariamente debamos remitirnos al Capitalismo y la Modernidad para
situar su emergencia. Como ha sealado Jack Goody la institucionalizacin de la Iglesia Catlica en
el siglo V de nuestra era, produjo importantes esfuerzos dirigidos a limitar las familias extensas,
con objeto de restringir el grupo comprendido en las comunidades domsticas e incidir sobre las
formas de transmisin de la herencia, limitando las pautas poligmicas, distinguiendo entre hijos
legtimos e ilegtimos, y nuclearizando al grupo familiar (Goody, 1986). La nuclearizacin de la
familia, su reduccin de su tamao y su esfera de accin (poltica, econmica, ceremonial), se hizo
a expensas de la familia extensa, capaz de contener en su seno a varias generaciones (la residencia
un matrimonio junto a sus hijos, las esposas de stos y su hijos). Ello transform las unidades
sociales protagonistas de la concentracin de la riqueza, las familias, y, al mismo tiempo, modific
(disminuyendo) las pautas de reproduccin de esa posicin de privilegio, a travs de la limitacin
de los herederos. La monopolizacin de la produccin y difusin, a travs de la evangelizacin, de
las pautas morales y sociales a travs de las cuales son producidas las unidades que conforman una
sociedad, equivale al ejercicio del poder simblico de establecer las condiciones en las cuales es
posible pensar y crear a la familia.

La familia lejos de operar como un concepto apenas descriptivo de una organizacin social parece
funcionar, antes bien, como un mecanismo social que crea unidades ms o menos cohesionadas y
multifuncionales; elemento clave para el funcionamiento de cualquier orden social. Como
sealaron varios antroplogos marxistas en la dcada de 1970, la familia designa un mecanismo de
reproduccin de las diferencias sociales, incluidos all los procesos de dominacin y subordinacin.
Aqu tenemos que detenernos un momento para ubicar el lugar especfico que la familia ocupa
como mecanismo de reproduccin social. Porque mientras que los marxistas vieron el desarrollo
de esta funcin en la articulacin econmica del sistema capitalista con el modo de produccin
domstico (Claude Meillasoux, por ejemplo), el desarrollo terico de estos procesos durante las
ltimas dcadas complejiz esta discusin, otorgndolo a los factores culturales y simblicos un
espacio de gran relevancia explicativa.

Vamos a explicarlo con mayor detalle. La reproduccin del orden familiar no desempea slo
funciones ni constituye un fenmeno de exclusivo orden econmico -garantizando la reproduccin
de la fuerza de trabajo a travs de instituciones domsticas por fuera del circuito del capital. La
reproduccin social, como conjunto de relaciones a las que se le asocian naturalmente una serie
de funciones, se inscribe en una subjetividad, en ideas, creencias y sentimientos, que le prestan
solidez y constituyen (crean) un orden objetivamente representado. Las ideas y sentimientos
engendrados socialmente en torno a la familia, como sabemos, cobran forma en comportamientos
especficos y en un discurso a travs del cual este orden se expresa.

Pensemos, para ilustrar este punto, en el significado complejo que tiene para nosotros/as la
categora pap, que designa una relacin social pero tambin un valor y un principio moral,
sentimentalmente sustentado, en torno al cual modelamos nuestros comportamientos segn nos
definamos como hijo o hija. Los significados encerrados en esta nocin no vienen
predeterminados en nuestros genes, son aprendidos socialmente; y por lo tanto, estn sujetos a
variacin cultural. Lo que sea la familia en una sociedad (su forma, integrantes y funcin) no
necesariamente se replica en otras; lo mismo pasa con respecto a lo que significa la familia para los
diferentes sectores sociales que componen un determinado orden social. La familia es objeto de
un intenso trabajo social que tiene por fin interiorizar el mundo objetivo bajo la forma naturalizada
de as son las cosas.

Desnaturalizar estos significados para someterlos a anlisis demanda al cientista social dos
procedimientos: suspender sus propias creencias al respecto, sometiendo a anlisis su propia idea
de familia; e, interrogar qu significa la categora familia para las personas que usan esta nocin
para describir la organizacin social a la que dicen pertenecer. Por eso los/as, antroplogos/as
podemos decir que la familia como tal no existe, existen diversas ideas sobre ella. Esas ideas se
materializan en categoras que las personas usan para describir y, al mismo tiempo, crear a la
familia.

Como antroplogos/as nos interesa, por medio del trabajo de campo, capturar esas palabras e
interrogar a las personas que las usan sobre su significado. Mi padre, mi madre, puede tener
mltiples sentidos: para un trobiands, segn explic Malinowski, alude a un personaje no muy
relevante en la vida de un nio perteneciente a esta sociedad, adonde el padre no desempea
funciones relevantes en el proceso de socializacin de su descendencia. All el to materno, quien
tiene una categora de parentesco especfica, que lo diferencia de otros tos, condensa una serie de
significados y pautas de comportamiento que lo transforman en una persona fundamental.

Recapitulando lo dicho hasta aqu, la familia entonces es un mecanismo social que cumple
mltiples funciones; como seal Bourdieu, es un principio colectivo de construccin de la realidad
social. En nuestras sociedades occidentales, la religin, el derecho (civil), las diversas ideologas
que sustentan el amor romntico, y el estado, como campo de prcticas polticas, crean la idea de
la familia como realidad objetiva.

Esa propia unidad domstica, a travs de la socializacin de sus miembros y de sus demandas de
piedad y conformismo, a los que alude Weber, genera las condiciones que hacen posible su
existencia no problemtica y naturalizada. Lejos de operar como un mecanismo objetivo de
reproduccin econmica, la familia encarna en los individuos, que disean por medio de esa
nocin, su universo ms elemental. En trminos antropolgicos, cuando lidiamos con la familia nos
enfrentamos a una categora folk, una categora nativa, una prenocin, en el sentido
durkheimiano de la palabra, que es preciso deconstruir (Bourdieu, 1984).

Estamos llegando al ncleo de nuestra argumentacin, creemos que en su prctica profesional

los/as trabajadores sociales manipulan categoras sociales de gran relevancia y complejidad
terica, emprica y poltica, como son las del parentesco y la familia. Con objeto instrumentar a
nuestros/as estudiantes con conceptos y mtodos que les permitan mapear el terreno que pisan
cuando tienen entre manos estos artefactos sociales, debemos introducir un elemento ms al
anlisis: el estado.

La familia, como categora nativa, tiene una dimensin performativa o reflexiva, crea su objeto en
la medida que lo describe. Cuando los grupos sociales describen su familia, la crean y le adjudican
diversos significados y funciones. Se trata entonces de un mecanismo de construccin de un orden
social y una herramienta simblica. Cuando la administracin estatal se interesa por este artefacto
cultural de qu manera cambia su naturaleza y qu funciones pasa a desarrollar?
Antropolgicamente hablando interesa indagar el estado no como mega-estructura annima, sino
como campo de prcticas y nociones (ideas, representaciones culturales) que desarrollan quienes
encarnan el estado (sus funcionarios) y que siempre se hallan en tensin con aquellas que
producen los grupos sociales que aqul aspira a gobernar (Trouillot, 2003; Bourdieu, 1998). En
nuestro intento por comprender qu es la familia, ahora como categora estatal, interrogaremos
por el significado que le asignan a esta nocin los programas sociales y las prcticas de los
funcionarios encargados de ejecutarlos localmente. Nos interrogaremos, adems, por los efectos
que tiene la incorporacin de la familia, como instrumento de gobierno de las poblaciones, por
parte de la administracin estatal moderna.

Podra darse el caso que una revisin de estas intervenciones estatales (programas sociales,
institucin de direcciones de familia, consejeras sobre la familia, etc.) contuviera ideas normativas
sobre la familia que hicieran hincapi en su forma contempornea, con su nfasis moral en la
monogamia, la conyugalidad heterosexual y la sedentarizacin junto a la descendencia inmediata
(los hijos)? Podra darse el caso que el cuerpo de funcionarios de un rea estatal dedicada a la
familia porten ideas especficas sobre esta unidad social que se diferencian de aquellas que le
asignan los beneficiarios de un programa que aqullos administran? Sera entonces factible que,
producto del lugar privilegiado que ocupan en la burocracia estatal, los funcionarios impongan
sobre los beneficiarios de los programas sus propias ideas sobre esta materia, y sean ciegos a las
formas locales que asume el grupo domstico? Finalmente, las ideas locales sobre el grupo
domstico podran ser tomadas como deformaciones incorrectas de la verdadera y correcta
familia? Y, en consonancia, podran producirse amplios procesos de dominacin y subordinacin
social, encarnados por las prcticas del estado, a partir de la clasificacin moral de las nociones
correctas e incorrectas de familia?

Como hemos advertido en otro lugar (Zapata, 2004), el estado-nacin moderno no puede
prescindir de la familia como instrumento de conocimiento y de gobierno de la poblacin que
aspira a sujetar. Con lo cual, el grupo domstico modelado bajo la imagen de la familia burguesa y
occidental, se torna en una instancia fundamental de los modernos procesos de dominacin. Pues
la administracin estatal recurre a la familia como instrumento de representacin ms o menos
eficaz de la poblacin. Por eso puede afirmarse que todas las prcticas estatales orientadas a
diagnosticar y/o describir el estado en que viven las familias sobre todo las que inquietan a la
administracin- se inscriben en un proyecto poltico cuyo fin es construir modos de representacin
(censos, informes socio-ambientales, encuestas, mapas) destinados a intervenir en los procesos de
reproduccin social, en su faz econmica, pero, sobre todo, en su faz simblica. Sin esa
representacin es imposible el gobierno efectivo pues el estado carecera de objeto.

Qu sentido tiene, sino, la clasificacin y deteccin obsesiva, angustiante y enardecida de formas

familiares anmalas (familia conflictiva, familia problema) o correctas (familiasbien!,
familia decente, familia responsable), al interior no slo de las prcticas estatales, sino al
interior de una Sociologa de la Familia, que sirve como auxiliar irreflexiva de un proyecto poltico
modernizante? Estamos aludiendo en este ltimo apartado a la dimensin reflexiva de los
programas sociales y de las prcticas y nociones que constituyen a los funcionarios estatales, como
sujetos sociales especficos, culturalmente gestados a partir de una serie de ideas folk sobre la
familia.

La poltica, como concepto antropolgico, est ntimamente relacionada con la creacin de

unidades sociales. Es precisamente esa institucionalizacin la que est permanentemente en
cuestin y genera conflictos. Los grupos sociales enfrentan y resuelven esos problemas en la
misma medida que se instituyen en unidades de accin (comunidades les llama Weber). El
parentesco y la familia son instrumentos a travs de los cuales se crean unidades sociales primarias
que, amparados en la sangre (consanguinidad, descendencia), la afinidad y la alianza, garantizan, a
travs de distintos medios, la reproduccin social. De ah la relevancia de comprender el campo
minado que pisamos cuando intervenimos en esta dimensin social. Porque, as como el estado se
halla interesado en la generacin de familias, con el fin de tornar inteligible su objeto de gobierno,
o, lo partidos polticos modernos conforman amplias capas de seguidores a partir de las redes
familiares y de parentesco, as tambin los grupos locales practican el parentesco y la familia segn
sus propios intereses e ideas. Muchas veces, jugados/as a desempear un papel de
intermediarios/as, los/as trabajadores sociales y otros/as cientistas sociales, debemos ser
conscientes que el poder performativo del estado (que cuenta con la amenaza del uso de la
violencia fsica y simblica para imponer su voluntad) difiere en mucho del poder performativo
que manipulan, por medio de las categoras del parentesco y la familia, los grupos locales.
Todos/as son sujeto y objeto de la performatividad de estas dos nociones analizadas, tomar
conciencia de esta propiedad, hace ms consciente nuestra prctica profesional y nuestra
comprensin.

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