La radiactividad es una propiedad de ciertos elementos qumicos cuyos ncleos atmicos son

inestables: con el tiempo, para cada ncleo llega un momento en que alcanza su estabilidad al
producirse un cambio interno, llamado desintegracin radiactiva, que implica un desprendimiento
de energa conocido de forma general como "radiacin". La energa que interviene es muy grande
si se compara con la desprendida en las reacciones qumicas en que pueden intervenir las mismas
cantidades de materiales, y el mecanismo por el cual se libera esta energa es totalmente
diferente.

La radiactividad fue descubierta en 1896 por el qumico francs Becquerel durante sus estudios
sobre la fluorescencia. Observ que una placa fotogrfica no expuesta a la luz y envuelta en papel
negro era impresionada como por la luz visible o ultravioleta (o por los rayos X recientemente
descubiertos por Rntgen), cuando el paquete se pona en contacto con compuestos del elemento
pesado uranio. Dedujo (correctamente) que este elemento deba producir algn tipo de radiacin
la cual atravesaba el papel hasta alcanzar y afectar a la emulsin fotogrfica. Un cuidadoso estudio
emprendido por Becquerel y otros cientficos, entre ellos los Curie, Joliot, Soddy, Rutherford,
Chadvick y Geiger, revel que cierto nmero de elementos qumicos pesados ancaus su rareza)

n superior

FISIN NUCLEAR

Se entiende por fisin, la divisin de un ncleo muy pesado en un par de ncleos de masa prxima
a 60, proceso en el cual se libera gran cantidad de energa

A finales de 1938, O.Hann y F. Strassmann descubrieron en uranio bombardeado con neutrones, la

presencia del radioistopo 139Ba, formado necesariamente por escisin del ncleo de uranio. Este
proceso se denomin Fisin nuclear.

Segn el modelo de la gota lquida, la fisin se produce porque al captar un neutrn, el ncleo
oscila y se deforma, con lo que pierde su forma esfrica adquiriendo la figura de un elipsoide entre
cuyos extremos se produce una repulsin electrosttica que puede llegar a provocar la rotura del
ncleo pesado en dos fragmentos. En el caso del uranio-235, los fragmentos que se forman son
ncleos de masas prximas a 95, el menor, y a 139, el mayor. Una reaccin de fisin tpica es:

235 1 90 144 1

29 0 38 54 0

Puesto que la relacin neutrones/ protones es ms elevada en el uranio que en los dos ncleos
formados en la fisin, quedan dos neutrones en exceso que se liberan con gran energa. Si estos
neutrones no son captados por ncleos de otros elementos y no escapan de la masa escindible,
pueden provocar nuevas fisiones, siempre y cuando se hayan convertido en neutrones lentos
mediante moderadores. Se logra as un proceso auto sostenido.

La energa liberada en la fisin de 1 g de uranio-235 es del orden de 108 kJ, es decir unos dos
millones de veces la energa que se obtiene por combustin de 1 g de petrleo.

El primer reactor nuclear fue construido por Fermi en 1942, utilizando grafito como moderador.
As, los neutrones liberados al escindirse un ncleo de uranio-235 provocaban la escisin de
nuevos ncleos de uranio-235 o la transmutacin del uranio-238 en plutonio-239, que es as
mismo fisionable.

En las bombas atmicas de fisin, la explosin se produce al unir dos masas de material fisionable
de tamao inferior al crtico. Es decir, que el recorrido medio que debe atravesar un neutrn
liberado, en una fisin espontnea para provocar una nueva fisin, es mayor que el dimetro de
esas masas. Al unirlas, se supera el tamao crtico, con lo que se produce una reaccin en cadena.

FUSIN NUCLEAR

En palabras sencillas, fusin nuclear es la unin de dos ncleos livianos acompaada por una
liberacin de energa.

Adems de en la fisin de ncleos de tomos pesados, tambin se libera energa en la formacin

de ncleos intermedios a partir de ncleos muy ligeros, por ejemplo, de deuterio, 21H, y de tritio,
31H. Este proceso se conoce como fusin nuclear.

Una reaccin de fusin tpica es la unin de un ncleo del deuterio y uno de tritio para dar un
ncleo de Helio y un neutrn:

2341

1120

Por gramo de combustible, esta reaccin comporta la liberacin de tres o cuatro veces ms energa
que una reaccin de fisin. La energa liberada corresponde a la diferencia de masa entre el ncleo
formado y sus constituyentes.

Las reacciones de fusin son las responsables de la energa que emiten el Sol y las estrellas, en
cuyo interior la temperatura es del orden de 20 millones de grados y los tomos
de hidrgeno estn completamente ionizados. La energa emitida por el Sol equivale a la prdida
de una masa de 4,3 millones de toneladas en un segundo.