La aparicin en el ao 2005 de Freakonomics fue un xito global de ventas.

Sus
autores, Steven D. Levitt y Stephen J. Dubner, dieron con un filn que a da de hoy
parece inagotable: la vida cotidiana analizada desde la economa. Los editores
detectaron a un excelente profesor de Economa de la Universidad de Chicago y a
un magnfico periodista y consumado escritor. Con el trabajo de ambos y una
gigantesca operacin de marketing lanzaron un novedoso tipo de texto cuya estela
millonaria ha sido seguida con xito por autores de la talla de Tyler Cowen, Dan
Ariely o Robert Frank. A Tim Harford (Londres, 1973) se le entiende mejor si se le
incluye en esta perspectiva.

En 2006 publica Harford El economista camuflado, del que vende ms de 600.000

ejemplares en veinticinco idiomas. Su xito fue casi tan espectacular como el
de Freakonomics. Harford mantuvo su libro en las listas de bestsellers de los cinco
continentes durante mucho tiempo. Subtitulado La economa de las pequeas
cosas, el lector quedaba seducido desde las primeras pginas. Harford, miembro
del equipo editorial del Financial Times, explicaba con sencillez y eficacia el
comportamiento, aparentemente irracional, de gente capaz de pagar cantidades
desproporcionadas por los bienes que adquira. Su primer ejemplo lo pona en lo
que paga el pblico en la cadena mundial de establecimientos Starbucks, locales
en los que por un vaso -de papel- de caf se abona el triple de lo que costara la
misma consumicin en cual- quier bar o cafetera del mismo barrio.

Apenas dos aos ms tarde, el lector tiene delante La lgica oculta de la vida,
cuyo subttulo, Cmo la economa explica todas nuestras decisiones, hace una
alusin muy ajustada a su contenido. La lgica de presentacin pblica de este
volumen est cortada por el mismo patrn que El economista camuflado. Gran
despliegue publicitario y un estilo sencillo, accesible a todos los pblicos y pegada
directa a cuestiones de impacto. No hace falta tener bola de cristal para asegurar
su venta en grandes nmeros.

El primer captulo se abre con lo que Harford denomina epidemia de mamadas (la
cursiva es suya) entre adolescentes estadounidenses de doce y trece aos.
Descrita la situacin, el autor aplica el anlisis econmico, desde la teora de la
eleccin racional, a este aspecto del sexo oral entre jvenes. Su conclusin afirma
que no es que estemos ante una generacin de adolescentes ms promiscua sino
ante una alternativa racional a prcticas sexuales de ms riesgo.

El juego en Las Vegas, el porqu de los juegos de azar y sus adicciones son
diseccionados por Harford en su segundo captulo. Al hilo de la teo-ra del juego
de Von Neumann, el lector va descubriendo la lgica interna del pquer, las
mquinas tragaperras o la guerra. La vida en las oficinas, los sueldos de los jefes
de las grandes compaas o las cajeras de los supermercados son piezas que
componen el puzzle que Harford presenta y disecciona ante el lector, como si ste
fuera el cliente que, sentado en la barra de un restaurante japons, contempla
cmo le preparan los platos. Las ciudades y sus vecindarios, las penurias de los
afroamericanos o el papel de internet proporcionan a Harford las distintas
circunstancias a partir de cuyo anlisis construye su tesis central: la gente se
comparta cada vez ms racionalmente. El comportamiento humano es siempre un
constructo de base racional.

Se cierra este libro con un curioso salto. Harford deja de analizar el

comportamiento humano actual y retrocede hasta la Inglaterra de 1381, ao en el
que los habitantes de Fobbing deciden rebelarse contra lo que ellos consideran
unos impuestos injustos. Tras formar un pequeo ejrcito, se presentan ante el rey
Ricardo II para tratar de conseguir de la Corona un trato ms justo. Ricardo II les
engaa miserablemente, y esa falta de credibilidad est en el origen de la
Revolucin de 1688, la cual supuso un recorte en el poder arbitrario de la
monarqua que, en opinin de Harford, implic que Gran Bretaa se transformara
en una sociedad ms libre, con mayor respeto por la propiedad privada y con un
mayor crecimiento econmico que el resto de Europa.

Aunque a Freakonomics le ha pasado como a El Codigo da Vinci, que le han

salido muchos imitadores, lo cierto es que Harford tiene una especial habilidad
narrativa para el anlisis divulgativo y para conectar con el lector. Es ameno,
incisivo y gusta. Lo que ya no est tan claro es su soporte terico, el de la eleccin
racional: los individuos, la gente corriente o los agentes en el mercado pretenden
lo mismo, maximizar beneficios y reducir costos. La cooperacin entre personas,
el altruismo o el papel que juega la estructura social en la determinacin de las
acciones individuales o sociales no queda del todo claro.