Flotacin de Calcocita y Calcopirita en Agua de Mar, Medios Altamente Salinos

Introduccin

Dada la falta de suficientes fluentes de agua dulce en el Norte de Chile, tanto en el llamado Norte
Chico como en el extenso Desierto de Atacama, es de inters estudiar la posibilidad de usar agua
salada y agua de mar para los procesos metalrgicos.

En aquellos yacimientos cercanos a la costa una solucin sera el empleo de agua de mar. A los
problemas de funcionamiento y corrosin de equipos se agregan adems problemas metalrgicos;
dentro de stos nos interesan en forma especial los que afectan a la flotacin. La literatura al
respecto es muy escasa y el trabajo de Lekki y Laskowski sobre el efecto del NaCI en calcopirita y
calcocita merece destacarse.

Por otra parte, las publicaciones de Rey y Raffinot, Haig-Smille y Blasy et al aportan antecedentes
valiosos sobre la factibilidad de llevar a cabo la flotacin con agua de mar.

Debemos considerar que los cambios introducidos no son secundarios sino fundamentales, dado
que en estas condiciones el proceso fisicoqumico de adhesin partcula-burbuja est sujeto a
mecanismos diferentes. Una prueba de estas afirmaciones est en la exacerbacin de
hidrofobicidad en slidos tales como carbn, talco y grafito, cuya flotacin es favorecida en
medios salinos.

En el presente trabajo se dan a conocer los resultados de investigaciones de laboratorio realizados

con calcocita, calcopirita y pirita. Como medios salinos se emplean soluciones de NaCI y agua de
mar. Se destaca en forma especial la sensibilidad de la calcocita para deprimirse en medios salinos
por efecto de pequeas cantidades de cationes metlicos.

Parte Experimental

Materiales y Mtodos

Calcocita - Trozos de alta pureza obtenidos del yacimiento de Chuquicamata, fueron seleccionados
manualmente y sometidos a molienda en un molino de porcelana. Se separ la fraccin -65 +200
mallas y se purific en un separador magntico, Ultra- Turrax. El examen microscpico revel la
presencia de pirita y cuarzo como impurezas.

Pirita - Se trata tambin de mezclas muy puras obtenidas de Chuquicamata. La reduccin de

tamao se realiz en un mortero de gata y se eligi la fraccin -65 +200 mallas. Para la
eliminacin de impurezas se emple una mesa vibratoria y separador magntico de alta
intensidad. En seguida la muestra fue tratada con HCI a pH 2 para remover los xidos superficiales,
se lav rigurosamente y se sec en estufa a 40C.
Calcopirita - Se escogieron a mano trozos de alta pureza proveniente del mineral de Andina. El
proceso de limpieza-concentracin se llev a ? utilizando el siguiente equipo de laboratorio:

1) Separador magntico de alta intensidad,

2) Flotacin en celda usando como nico reactivo bajas concentraciones de espumante.

Una vez lavado y secado el mineral a temperatura ambiente se separ la fraccin -65 +200 mallas.

Xantato - Se us isopropil-xantato de sodio purificado por recristalizacin en acetona, y posterior

precipitacin con ter etlico.

Agua de Mar - Se trabaj con una muestra obtenida en la baha de Dichato. El resto de los
reactivos fueron de grado analtico. Como regulador de pH se emplearon siempre soluciones de
HCI y NaOH.

Ensayos y Flotacin - Se emple un tubo de Hallimond modificado con placa porosa de 220 ml de
capacidad y se utiliz un flujo constante de nitrgeno de 80 cc/ min. Las experiencias se hicieron
con 1 g de muestra, salvo cuando se trat de la mezcla, en que se us 2 g totales (1 g pirita ms 1 g
de calcosina). Para calcosina y pirita se acondicion 5 min con una mezcla de 6 mg /l de lsopropil-
xantato y 30 mg/l de alcohol amlico. En el caso de la calcopirita se emple 15 mg/l de xantato y
como espumante 10 mg /l de a-terpinol.

Resultados

Esta investigacin se inici con la caracterizacin del comportamiento de flotacin de pirita y

calcocita. Se construyeron perfiles de pH en el rango de 6 a 12 y se compararon las respuestas en
agua destilada, solucin de NaCI 0,5 M y agua de mar.

Para pirita se observa un fuerte efecto depresor en los medios salinos, que se acenta
marcadamente con el aumento del pH. As en agua de mar a pH 11 la flotacin es cero y en medio
de NaCI es del orden de 20%. En el caso de la calcocita, entre pH 8 y 11 el NaCI prcticamente no
influye, pero en agua de mar la flotacin se ve significativamente afectada, especialmente en pH
cercano a 11. Observando tales resultados se podra predecir que a pH 10,5, por ejemplo, sera
factible flotar mezclas calcocita-pirita en condiciones de buena selectividad. Experiencias en este
sentido, se llevaron a cabo en agua destilada, cloruro de sodio y agua de mar. Contrariamente a lo
esperado, la calcocita desde pH 6-13 y en NaCI no se recuper ms all del 30% y peor an sucedi
en agua de mar. Esto significa que la presencia de pirita dificulta la flotacin de calcocita cuando se
trabaja en un medio salino. En esta etapa de la investigacin, se postul que la pirita, tendra la
propiedad de liberar algunos iones que seran responsables de la depresin. Estas ideas quedaron
demostradas por los resultados que se presentan en la Fig. 4 (no disponible). Se procedi a flotar
calcocita en una solucin que corresponda al sobrenadante obtenido al acondicionar durante 5
min pirita en solucin de NaCI y como se ve en la curva 3 (no disponible) se deprime.
AI mismo tiempo, con el fin de conocer el origen de tales iones, se hizo la misma experiencia
sometiendo la pirita a una etapa previa de sulfidizacin y como se aprecia en la curva 1 (no
disponible) no hay depresin. Estos resultados sugieren fuertemente que el cloruro de sodio
estara lixiviando la capa superficial parcialmente oxidada de la pirita. Por otra parte, el
comportamiento de la calcopirita es diferente y no se observa depresin ni en NaCI ni en mezclas
con pirita. Esto se deduce de los resultados mostrados en la Fig. 5 (no disponible).Estas ideas
sirvieron de base para el estudio de diversos aniones y cationes que de acuerdo con Abramov
constituan la capa parcialmente oxidada de la pirita. Entre todos los iones ensayados, tales como
iones Fe+2, Fe+3, Cu+2, CO3, SO3 y SO4 slo el in cprico revel un efecto importante. Como se
ilustra en la Fig. 6 (no disponible), el in Cu+2 deprime a la calcocita con concentraciones tan bajas
como 0.8 mg/l, para slo si se encuentra en un media salino. Efectivamente, en agua destilada no
sucede lo mismo y su afecto es insignificante con concentraciones diez veces ms altas. Por su
parte la pirita tambin se deprime con trazas de iones Cu+2, tan bajos como 0.1 mg /l; mientras
que la calcopirita en cloruro de sodio 0.5 M sigue flotando hasta con 8 mg/l. El efecto del in
cprico en calcocita y pirita depende del grado de salinidad del medio y aunque est influyendo
sobre la concentracin de colector disponible, debido a que precipita xantato, su efecto principal
no sera ste. Existe buen acuerdo entre la depresin de calcocita, calcopirita y pirita en NaCI y los
resultados obtenidos en este medio con ones cprcos.

Discusin

De los resultados presentados en la seccin anterior se puede concluir que la depresin de

calcocita y pirita en medios salinos tiene su origen en ciertos iones lixiviados de la capa superficial
de la pirita. De las dos especies sulfuradas de cobre usadas en este trabajo slo la calcocita seria
sensible a este tipo de depresin. Las pruebas realizadas con agua de mar revelaron que para
calcocita y mezclas calcocita-pirita el efecto depresor es an ms drstico que con soluciones de
cloruro de sodio. Cuando la pirita se somete a una etapa previa de sulfidizacin para eliminar la
capa superficial de xidos y enseguida se pone en contacto con soluciones de NaCI se obtiene un
sobrenadante en el cual la calcocita flota sin problemas. Sin embargo, si se trata de pirita
"natural", normalmente parcialmente oxidada, sta libera a la solucin los iones depresores.
Dentro de las posibles especies inicas solubilizadas en medios salinos, slo el in Cu+2 demostr
poseer un fuerte efecto depresor para calcocita y pirita. Lo interesante de este fenmeno es que
su efecto se remite a manifestarse slo cuando tenemos una concentracin alta de electrolitos.
Dicho esto en otras palabras, el ln Cu+2 no afecta significativamente la flotacin de calcocita en
agua destilada. AI respecto, en otros sistemas tambin se ha demostrado que el in Cu+2 puede
comportarse como un efectivo depresor, prueba de ello son los trabajos de Steininger sobre
esfalerita y pirita, e lskra y Laskowski sobre un mineral de cobre y cuarzo tratado con trimetil cloro
silano. De acuerdo con estos autores la depresin se debera a la formacin de complejos bsicos
de xantato y cobre. Si aceptamos que el in Cu+2 sea la principal especie depresora, es raro que
provenga de la superfcie de la pirita. Sin embargo el anlisis qumico de la muestra de pirita dio
0.37% de cobre, el cual estara como inclusiones cristalinas y en alguna proporcin como calcocita
asociada con pirita. Cabe destacar eso s que en medios salinos aumentara la solubilidad; esto no
es extrao pues existen antecedentes como los proporcionados por Dutrizac y McDonald, quienes
demuestran, por ejemplo, que el NaCI acelera la disolucin de calcopirita. En este mismo sentido,
Majima afirma que la oxidacin de minerales sulfurados complejos es mejorada en presencia de
pirita y que a un mecanismo electroqumico. De aqu podramos concluir que en medios que
contengan concentraciones altas de cloruro de sodio, habr un aumento de la solubilidad de las
especies individuales y que en presencia de pirita existir un afecto acelerador en la velocidad de
oxidacin y disolucin. Como resultado de estos fenmenos, pasara a la solucin una cierta
cantidad de iones Cu+2, que como se ha demostrado es capaz de actuar a muy bajas
concentraciones como fuerte depresor para calcocita y pirita. De acuerdo con estos resultados es
de esperar que aquellos minerales de calcopirita sean ms fciles de flotar en agua de mar que los
que contengan calcocita. La respuesta a este planteamiento constituye el objetivo de una segunda
etapa de investigacin que los autores estn actualmente desarrollando.