Asombrosos sentidos en el mundo animal

AL AMPARO de la noche, un ratn corretea en busca de comida. Incapaz de prever que la serpiente de cascabel puede
ver en la oscuridad el calor que irradia su cuerpo, el roedor se siente a salvo, un grave error por su parte. Un lenguado
yace oculto bajo la arena de un acuario cuando un tiburn hambriento se dirige hacia l. El tiburn no lo ve, pero de
repente se detiene, mete el hocico en la arena y devora a su presa.

As es, la serpiente de cascabel y el tiburn son ejemplos de animales con unos sentidos especializados que el hombre
no posee. Por otro lado, hay seres que tienen nuestros mismos sentidos, solo que ms agudizados o sensibles, como es
la vista.

Ojos que ven un mundo diferente

La gama de colores que percibimos es solo una diminuta fraccin del espectro electromagntico. Por ejemplo, no vemos
la luz infrarroja (o rayos calricos), la cual tiene una longitud de onda mayor que la de la luz roja. Pero las serpientes de
la familia de los crotlidos, a la que pertenece la serpiente de cascabel, cuentan con dos pequeas fosetas entre los
ojos y los orificios nasales que detectan la luz infrarroja.* De ah que puedan cazar a su presa de sangre caliente en
plena noche.

Ms all del color violeta del espectro de luz visible se encuentra la luz ultravioleta. Aunque invisible para el ojo
humano, esta clase de luz es perceptible para muchos animales, como las aves y los insectos. Las abejas, por ejemplo,
se orientan con el Sol, aun en los das medio nublados en los que est oculto. Cmo? Buscan cielo despejado y observan
la trayectoria de los rayos polarizados de luz ultravioleta. Muchas plantas en floracin presentan diseos que solo son
visibles en la banda de frecuencia de la luz ultravioleta, y algunas flores hasta dirigen a los insectos hacia el nctar
mediante un sealizador: una zona que refleja menos luz ultravioleta que el resto de la flor. Ciertos frutos y semillas
atraen a las aves de forma similar.

Dado que las aves perciben la luz ultravioleta y que esta da a su plumaje un mayor brillo, es probable que a ellas les
resulten mucho ms vistosos los colores de sus congneres que a nosotros. Tienen una agudeza [visual] inimaginable,
dijo un ornitlogo. Se cree que incluso algunos halcones y cerncalos localizan a los ratones de campo gracias a la luz
ultravioleta. Segn la revista BioScience, la orina y las heces de los ratones machos contienen qumicos que absorben
los rayos ultravioletas, y estos animales marcan su rastro con orina. As, las rapaces pueden localizar las zonas con
mayor poblacin de ratones y centrar all sus esfuerzos.
Por qu ven tan bien las aves?
Las aves tienen una vista prodigiosa. Segn el libro All the Birds of the Bible, esto se debe principalmente a que su
retina, capa interna del ojo en la que se forma la imagen, contiene ms clulas sensoriales de la visin que la retina de
otros animales. El nmero de dichas clulas es determinante a la hora de ver pequeos objetos desde lejos. Mientras que
la retina humana tiene 200.000 de estas clulas por milmetro cuadrado, la de la mayora de las aves posee tres veces
esa cantidad, y en el caso de los halcones, buitres y guilas, la retina cuenta con un milln de clulas o ms por milmetro
cuadrado. Por si fuera poco, algunas aves tienen dos fveas zona ocular de mxima resolucin ptica en cada ojo,
que les otorgan una mayor percepcin de la distancia y la velocidad. Ese es el caso de las aves que cazan insectos en
pleno vuelo.
Los ojos de las aves estn dotados adems de una lente excepcionalmente elstica, llamada cristalino, la cual les permite
efectuar un rpido enfoque. Imagnese lo peligroso que sera volar con la vista borrosa, sobre todo en zonas de bosque
y matorrales. Sin lugar a dudas, el diseo de los ojos de las aves manifiesta una sabidura admirable.*
Sensibilidad elctrica
El suceso descrito antes relativo al lenguado y el tiburn tuvo lugar mientras se efectuaba un estudio sobre los tiburones.
Los investigadores deseaban saber si las rayas y estos grandes depredadores perciban los dbiles campos elctricos que
generan los peces vivos.* Para descubrirlo, escondieron electrodos en el fondo arenoso del acuario y les administraron
el voltaje adecuado. Con qu resultado? Tan pronto como el tiburn se acerc a los electrodos, los atac ferozmente.
Los tiburones cuentan con lo que se conoce como electrorrecepcin pasiva, que les permite percibir los campos
elctricos con la misma pasividad con la que nuestros odos captan el sonido. Ahora bien, los peces elctricos tienen
electrorrecepcin activa. Esto quiere decir que, al igual que un murcilago emite seales acsticas y luego interpreta el
eco que producen, estos peces emiten ondas o impulsos elctricos dependiendo de la especie para despus detectar,
con unos receptores especiales, las alteraciones que sufren tales campos elctricos.* Gracias a la electrorrecepcin, estos
peces pueden identificar obstculos, posibles presas o incluso encontrar pareja.
Animales con una brjula interna
Imagnese cmo sera la vida si tuviramos una brjula interna. Desde luego, ya no temeramos perdernos. Pues bien,
los cientficos han descubierto que en el cuerpo de algunos animales, tales como las abejas y las truchas, hay cristales
microscpicos de magnetita, un mineral altamente magntico. Las clulas donde se encuentran dichos cristales estn
conectadas al sistema nervioso; de ah que tanto las abejas como las truchas puedan detectar los campos magnticos.
Es ms, las abejas se guan por el campo magntico de la Tierra al construir sus panales y para orientarse.

Algunos investigadores tambin han hallado magnetita en un tipo de bacteria que vive en los sedimentos marinos.
Cuando estos se revuelven, el campo geomagntico acta sobre la magnetita, la cual alinea a las bacterias de tal modo
que estas pueden propulsarse para volver a su hbitat, el lecho marino; de no hacerlo as, moriran.

Muchos animales migratorios aves, tortugas, salmones y ballenas tambin tienen sensibilidad magntica. Sin
embargo, parece que no es el nico medio que utilizan para orientarse, sino que tambin usan otros sentidos. Por
ejemplo, es probable que el salmn utilice su afinado olfato para encontrar la corriente de agua donde naci. Tambin
se sabe que el estornino pinto se gua por el Sol, y otras aves, por las estrellas. Ahora bien, como observ el profesor de
Psicologa Howard C. Hughes en su libro Sensory ExoticaA World Beyond Human Experience, es obvio que an nos
queda un largo camino que recorrer antes de resolver estos y otros misterios de la naturaleza.
Un envidiable sentido del odo
En comparacin con los seres humanos, gran nmero de animales poseen un odo mucho ms agudo. Mientras que
nosotros percibimos sonidos de entre 20 y 20.000 hercios (o ciclos por segundo), los perros captan sonidos de entre 40
y 46.000 hercios, y los caballos, de entre 31 y 40.000. Los elefantes y las reses advierten incluso los infrasonidos, ondas
sonoras cuya frecuencia se encuentra justo por debajo del nivel auditivo del odo humano (pueden llegar a distinguir
frecuencias de tan solo 16 hercios). Dado que los sonidos de baja frecuencia llegan ms lejos, los elefantes son capaces
de comunicarse entre s a una distancia de cuatro kilmetros o ms. De hecho, algunos investigadores sostienen que se
podra utilizar a estos mamferos para predecir terremotos o graves temporales, ya que ambos fenmenos emiten
infrasonidos.

Los insectos tambin tienen un afinado odo: algunos captan los ultrasonidos cuya frecuencia est dos octavas por
encima del nivel auditivo del odo humano, y otros detectan los infrasonidos. Ciertos insectos oyen mediante unas
membranas planas y delgadas, parecidas al tmpano, que tienen por todo el cuerpo, salvo en la cabeza. Otros oyen con
la ayuda de unos delicados pelos que no solo responden al sonido, sino tambin a los ms leves movimientos del aire,
como los causados por una mano humana; de ah que las moscas sean tan difciles de aplastar con el matamoscas.
Se imagina lo que sera escuchar las pisadas de un insecto? Pues as de fino es el odo del murcilago, el nico mamfero
volador del mundo. Este posee un sistema auditivo muy avanzado, una especie de sonar, que le permite volar en la
oscuridad y capturar insectos mediante la ecolocacin.* El profesor Hughes dice: Imagnese un sonar superior al de
los submarinos ms modernos. Pues ese es el sistema que emplea un pequeo murcilago que cabe fcilmente en la
palma de la mano. Contando apenas con un cerebro ms pequeo que la ua del dedo pulgar, es capaz de calcular
distancias y la velocidad de vuelo, e incluso de identificar la especie de insecto que busca.
Puesto que la ecolocacin exacta tambin depende de la calidad de la seal sonora emitida, los murcilagos poseen la
habilidad de controlar el tono de su voz de tal forma que despertaran la envidia de cualquier cantante de pera, dice
cierta obra.* Algunas especies tienen tambin unos intrincados pliegues en el hocico que, segn parece, les permiten
emitir chillidos como haces de sonido. Con todas estas prestaciones, el sonar de los murcilagos es tan avanzado que
puede producir una imagen acstica de objetos tan delgados como un cabello.
Adems de los murcilagos, emplean la ecolocacin al menos dos tipos de aves: las salanganas de Asia y Australia y
los gucharos de la Amrica tropical. No obstante, parece que estas aves solo la usan para volar por las cuevas donde
pernoctan.
Un sonar submarino
Los mamferos marinos del suborden de los odontocetos tambin usan una especie de sonar, aunque los cientficos
todava no saben muy bien cmo funciona. Los delfines, por ejemplo, emiten unos audibles clics que se originan en el
orificio nasal, no en la laringe. Con la ayuda del meln una estructura grasosa que tienen en la frente enfocan el
sonido formando un haz que ilumina la zona situada delante de ellos. Cmo detectan el eco? Al parecer, no lo hacen
con los odos, sino con la mandbula inferior y los rganos relacionados, que estn conectados al odo medio.
Curiosamente, esta regin de su cabeza est compuesta del mismo tipo de tejido adiposo que el meln.

Los clics del delfn son asombrosamente parecidos a la representacin matemtica de una onda llamada funcin Gabor.
El profesor Hughes seala que tal parecido demuestra que los sonidos emitidos por los delfines son seales de sonar
casi perfectas desde el punto de vista matemtico.

Los delfines pueden ajustar la intensidad de sus chasquidos entre un mero susurro y un ensordecedor ruido de 220
decibeles. Cunto es eso? Para que se haga una idea: una cancin de msica rock a un volumen fuerte puede tener unos
120 decibeles, y el fuego de artillera 130 decibeles. Equipados con un sonar mucho ms potente, los delfines detectan
objetos tan pequeos como una bola de ocho centmetros ubicada a 120 metros de distancia o an ms lejos si se trata
de aguas tranquilas.
No se queda admirado al reflexionar en los asombrosos sentidos de algunos animales? As les suele suceder a las
personas con un criterio bien fundado y una buena dosis de humildad. Este sentimiento de admiracin nos lleva a
examinar de nuevo al ser humano. Aunque es cierto que nuestros sentidos a menudo palidecen al lado de los de ciertos
animales incluso de los insectos, solo a nosotros nos impresiona lo que observamos en la naturaleza. Por qu nos
sentimos as? Y por qu deseamos comprender no solo cmo son los seres vivos de nuestro planeta, sino su propsito
y el lugar que nosotros ocupamos entre ellos?

[Notas]
Existen unas cien especies de crotlidos, entre ellos el mocasn cabeza de cobre y el mocasn acutico.

Los lectores que estn interesados en la cuestin de si la vida es fruto de la evolucin o de un diseador inteligente
pueden leer el libro La vida... cmo se present aqu? Por evolucin, o por creacin?, editado por los testigos de
Jehov.
Todos los seres vivos, incluidas las personas, producen un dbil pero perceptible campo elctrico cuando se hallan
sumergidos en el agua.

Los peces elctricos a los que aludimos aqu producen solo descargas muy dbiles. Existen otros capaces de emitir
descargas mucho mayores, como por ejemplo las rayas elctricas y las anguilas elctricas, las cuales utilizan la
electricidad para aturdir a sus atacantes o a sus presas. Las anguilas elctricas podran matar incluso a un caballo.

Existen unas mil especies de murcilagos. Contrario a lo que comnmente se cree, todos ellos tienen un agudo sentido
de la vista, pero no todos cuentan con un sistema de ecolocacin. Algunos, como por ejemplo los murcilagos frugvoros,
utilizan su magnfica visin nocturna para buscar alimento.

Los murcilagos emiten una seal compuesta de varios sonidos con frecuencias que oscilan entre los 20.000 y los
120.000 hercios o ms.

[Ilustraciones y recuadro de la pgina 9]

Una pesadilla para los insectos
Todos los das, al atardecer, al pie de las ondulantes colinas prximas a San Antonio (Texas), tiene lugar un fenmeno
verdaderamente sorprendente dice el libro Sensory ExoticaA World Beyond Human Experience. Desde lejos
pudiera darle la impresin de que una enorme nube negra surge de las profundidades de la Tierra. No obstante, no es
una nube de humo lo que oscurece el cielo vespertino, sino el xodo masivo de 20.000.000 de murcilagos guaneros del
interior de la caverna de Bracken.

Segn clculos ms recientes, su nmero ha ascendido ya a 60.000.000. Estos mamferos pueden llegar a elevarse
3.000 metros mientras vuelan en busca de su alimento favorito: los insectos. Aunque los murcilagos inundan el cielo
nocturno de llamadas ultrasnicas, no se confunden, pues cada uno posee un sistema muy desarrollado de sonar con el
que captan el eco de sus propias llamadas.

[Ilustracin]

Caverna de Bracken

[Reconocimiento]

Cortesa de Lise Hogan

[Ilustracin]

Murcilago guanero: sonar

[Reconocimiento]

Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International, Inc.

[Ilustracin de la pgina 7]

Abeja melfera: sentido de la vista y sensibilidad magntica

[Ilustracin de la pgina 7]

guila real: sentido de la vista

[Ilustracin de la pgina 7]

Raya: sensibilidad elctrica

[Ilustracin de la pgina 7]

Tiburn: sensibilidad elctrica

[Ilustracin de la pgina 7]

Estornino: sentido de la vista

[Ilustracin de la pgina 7]

Salmn: sentido del olfato

[Reconocimiento]

U.S. Fish & Wildlife Service, Washington, D.C.

[Ilustracin de la pgina 7]

Tortuga: posible sensibilidad magntica

[Ilustracin de la pgina 8]

Elefante: oye sonidos de baja frecuencia

[Ilustracin de la pgina 8]

Perro: oye sonidos de alta frecuencia

[Ilustracin de la pgina 9]

Delfn: sonar