La forma potencialmente ms daina del mercurio, el metilmercurio, en el agua dulce

se une a la materia orgnica disuelta, pero tiende a pegarse al cloruro -a la sal- en el

agua marina, segn un nuevo estudio realizado por Heileen Hsu-Kim, catedrtica
adjunta de ingeniera civil y medioambiental en la Facultad Pratt de Ingeniera de la
Universidad Duke (EE UU).
El modo ms comn mediante el que la naturaleza convierte el metilmercurio en una
forma menos txica es la luz solar, explica Hsu-Kim. Cuando est unido a la materia
orgnica disuelta, como plantas o materia animal podridas, la luz solar descompone el
metilmercurio con ms facilidad. Sin embargo, en el agua marina, el metilmercurio
permanece estrechamente unido al cloruro, donde la luz solar no puede degradarlo tan
fcilmente. En esta forma, el metilmercurio puede ser ingerido por los animales
marinos.
El metilmercurio es una potente neurotoxina que puede provocar disfunciones
renales, trastornos neurolgicos e incluso la muerte. Los fetos expuestos a
metilmercurio pueden sufrir tras el nacimiento estos mismos trastornos, as como
dificultades de aprendizaje. Dado que los peces, moluscos y crustceos tienen una
tendencia natural a almacenar metilmercurio en sus rganos, son la principal fuente de
mercurio ingerido para los humanos
La tasa de exposicin al mercurio en Estados Unidos es bastante alta, afirma Hsu-
Kim. Un estudio epidemiolgico reciente ha encontrado que hasta el 8% de las mujeres
tenan niveles de mercurio superiores a los recomendados por las instituciones
nacionales. Como los humanos se encuentran en la parte superior de la cadena trfica,
todo el mercurio que haya en los alimentos se acumula en nuestro cuerpo.
Los resultados de los experimentos de Hsu-Kim, que se han publicado primero en
Internet en la revista Nature Geoscience, indican que los cientficos y los responsables
polticos deberan centrar sus esfuerzos en los efectos del mercurio en los ocanos, ms
que en los que tiene en el agua dulce. Esta investigacin est respaldada por el Instituto
Nacional de Ciencias Medioambientales de la Salud.
Hasta ahora, la mayora de los estudios cientficos sobre los efectos del mercurio en
el medio ambiente se han centrado en el agua dulce, porque la tecnologa no haba
avanzado lo suficiente para que los cientficos pudiesen medir con precisin las
concentraciones de mercurio presentes en el agua marina, que son ms pequeas.
Aunque las concentraciones puedan ser menores en el agua marina, el mercurio se
acumula con ms facilidad en los tejidos de los organismos que lo consumen.

El metilmercurio vive ms en el mar

El mercurio es un elemento qumico con el smbolo Hg y nmero atmico 80. En la

literatura antigua era designado comnmente como plata lquida y tambin
como hidrargiro.1 Elemento de aspecto plateado, metal pesado perteneciente al bloque
D de la tabla peridica, el mercurio es el nico elemento metlico que es lquido
en condiciones estndar de laboratorio; el nico otro elemento que es lquido bajo estas
condiciones es el bromo (un no metal), aunque otros metales como el cesio, el galio, y
el rubidio se funden a temperaturas ligeramente superiores.
El mercurio aparece en depsitos en todo el mundo, principalmente
como cinabrio (sulfuro de mercurio). El pigmento rojo denominado bermelln se obtiene
triturando cinabrio natural o sulfuro de mercurio obtenido por sntesis.
 El mercurio se usa en termmetros, barmetros, manmetros, esfigmmetros,
algunos tipos de vlvulas como las de las bombas de vaco, interruptores de
mercurio, lmparas fluorescentes y otros dispositivos, a pesar de que las preocupacin
acerca de la toxicidad del elemento han llevado a los termmetros y tensimetros de
mercurio a ser eliminados en gran medida en entornos clnicos en favor de otras
alternativas, como los termmetros de vidrio que utilizan alcohol o galinstano,
los termistores o los instrumentos electrnicos basados en la medicin de la radiacin
infrarroja. Del mismo modo, manmetros mecnicos y sensores de calibradores de
tensin electrnicos han sustituido a los esfigmomanmetros de mercurio. El mercurio
se mantiene en uso en aplicaciones de investigacin cientfica y
en amalgamas odontolgicas, todava utilizadas en algunos pases. Tambin se utiliza
en las luces fluorescentes, en las que la electricidad que atraviesa una lmpara
conteniendo vapor de mercurio a baja presin produce radiacin ultravioleta de onda
corta, que a su vez provoca la fluorescencia del fsforo que recubre el tubo, produciendo
luz visible.
El envenenamiento por mercurio puede resultar de la exposicin a las formas
solubles en agua del mercurio (como el cloruro mercrico o el metilmercurio), por la
inhalacin de vapor de mercurio, o por la ingestin de cualquier forma de mercurio.
Las fuentes naturales, tales como los volcanes, son responsables de
aproximadamente la mitad de las emisiones de mercurio a la atmsfera. La
contaminacin provocada por la actividad humana se puede dividir en los siguientes
porcentajes estimados:97 98 99
65% de centrales trmicas, siendo las plantas de carbn la mayor fuente
agregada (el 40% de las emisiones de mercurio de Estados Unidos en 1999). Esto
incluye plantas de energa alimentados con gas donde el mercurio no se ha
eliminado. Las emisiones procedentes de la combustin de carbn son entre uno y
dos rdenes de magnitud mayores que las emisiones procedentes de la combustin
de petrleo, dependiendo de cada pas.97
11% de la produccin de oro. Las tres mayores fuentes de emisiones de
mercurio en los EE.UU. son las tres mayores minas de oro. La liberacin
hidrogeoqumica de mercurio producto de la excavacin de las minas de oro ha sido
contabilizada como una fuente significativa de emisin de mercurio a la atmosfra
en el este de Canad.100
6,8 % de la produccin de metales no ferrosos, tpicamente
en fundiciones.
6,4 % de la produccin de cemento.
3 % a partir de vertederos, incluyendo basuras domsticas y residuos
peligrosos, hornos crematorios, y la incineracin de fangos de depuracin.
3 % de la produccin sosa custica.
1,4 % de la produccin de arrabio y acero.
1,1 % de la produccin de mercurio, sobre todo para las bateras.
2 % de otras fuentes.
Los porcentajes anteriores son estimaciones de las emisiones de mercurio de origen
humano a nivel mundial en el ao 2000, con exclusin de la quema de biomasa, una
fuente importante en algunas regiones.97
La contaminacin atmosfrica reciente por mercurio en ambientes urbanos al aire
libre se midi con valores de entre 0,01-0,02 mg/m3. En 2001 se midieron y estudiaron
los niveles de mercurio en 12 lugares del interior de viviendas elegidos para representar
una seccin transversal de las clases de construccin, la ubicacin y las edades de los
edificios en el rea de Nueva York. Este estudio encontr concentraciones elevadas de
mercurio en el interior de las viviendas significativamente ms elevados que los
registrados al aire libre, en un rango de entre 0,0065 y 0,523 mg/m3. El promedio fue de
0,069 g/m3.101
El mercurio tambin entra en el medio ambiente a travs de su eliminacin
inadecuada (por ejemplo, en los vertederos y en las incineradoras) de determinados
productos que contienen mercurio, como: piezas de automviles, bateras y pilas,
bombillas fluorescentes, productos mdicos, termmetros y termostatos. 102 Debido a
problemas de salud (vase ms adelante), se est reduciendo progresivamente o
eliminando el mercurio en estos productos. Por ejemplo, la cantidad de mercurio
contenido en los termostatos vendidos en los Estados Unidos se redujo de 14,5
toneladas en 2004 a 3,9 toneladas en 2007.103
La mayora de los termmetros utilizan ahora alcohol tintado en lugar de mercurio, y
los termmetros de la aleacin galinstano son tambin una opcin disponible. Los
termmetros de mercurio se utilizan todava de vez en cuando en el campo de la
medicina, ya que son ms precisos que los termmetros de alcohol, aunque
frecuentemente, ambos estn siendo reemplazados por los termmetros electrnicos y
menos comnmente por los ya citados termmetros de galinstano. Los termmetros de
mercurio siguen siendo ampliamente utilizados para ciertas aplicaciones cientficas
debido a su mayor precisin y rango de trabajo.
Estudios epidemiolgicos han constatado numerosos efectos nocivos del mercurio,
como temblores, deterioro de habilidades cognitivas, y alteraciones del sueo en
trabajadores con exposicin crnica al vapor de mercurio, incluso a bajas
concentraciones (en el rango de 0,7 a 42 mg/m3
Los efectos nocivos del mercurio pueden ser transmitidos de la madre al feto, e
incluyen dao cerebral, retraso mental, falta de coordinacin, ceguera, convulsiones e
incapacidad para hablar. Los nios con envenenamiento por mercurio pueden
desarrollar problemas en sus sistemas nervioso y digestivo y daos renale
El pescado y el marisco tienen una tendencia natural a concentrar mercurio en sus
cuerpos, a menudo en forma de metilmercurio, un compuesto orgnico altamente txico.
Las especies de peces que forman parte de los niveles superiores de la cadena
alimentaria, como tiburones, peces espada, caballas, atunes o albacoras contienen
mayores concentraciones de mercurio que otros. Como el mercurio y el metilmercurio
son solubles en grasa, se acumulan principalmente en las vsceras, aunque tambin se
depositan en todo el tejido muscular.123 Cuando un pez es consumido por un
depredador, el nivel de mercurio se acumula. Dado que los peces son poco eficientes
en la depuracin de la acumulacin de metilmercurio, las concentraciones en sus tejidos
aumentan con el tiempo. Por lo tanto, las especies que estn ms altas en la cadena
trfica acumulan una carga corporal de mercurio que puede ser diez veces ms alta que
la de las especies que consumen. Este proceso se llama biomagnificacin

Como en el agua marina la luz del sol no lo descompone, el tiempo de vida del
metilmercurio es mucho mayor en el medio marino, dice Hsu-Kim. Sin embargo, el
Organismo para el Control de Alimentos y Medicamentos y el Organismo de Proteccin
Medioambiental no hacen distinciones entre el agua dulce y el agua de mar.
El mercurio llega al medio ambiente a travs de muchas rutas, pero las fuentes
principales son la combustin del carbn, el refinado del oro y otros metales no ferrosos,
y las erupciones volcnicas. El mercurio transportado por el aire procedente de estas
fuentes termina depositndose en lagos u ocanos y puede quedarse en el agua o los
sedimentos.
La clave de la capacidad del sol para descomponer el metilmercurio se encuentra en
un tipo de sustancias qumicas conocidas como formas reactivas del oxgeno. Estas
formas del oxgeno son el equivalente bioqumico de un elefante en una cacharrera
por el modo en que rompen los enlaces qumicos. La actuacin de la luz solar sobre las
molculas de oxgeno del agua es una de las maneras en que se puede formar este
oxgeno reactivo.
Estas formas reactivas del oxgeno son mucho ms eficaces a la hora de romper los
enlaces del interior de la molcula de metilmercurio, afirma Hsu-Kim. Y si el
metilmercurio est unido a materia orgnica en lugar de estarlo a cloruro, la reaccin de
descomposicin es mucho ms rpida, aade la investigadora
 Niveles de mercurio en invertebrados y peces de inters comercial
Desv. Edad
Media Mediana Nivel
Especies Est. Comentario mx.
(ppm)2 (ppm)2 trfico3
(ppm)2 (aos)3
El blanquillo del Atlntico meridional presenta una concentracin
Blanquillo (Golfo de
1.450 n/a n/a de mercurio menor y su consumo con moderacin se 3.6 35
Mexico) Malacanthidae
consideraba seguro.4
Blanquillo (Atlntico)
0.144 0.122 0.099 3.6 35
Malacanthidae
Pez espada 0.995 0.539 0.870 4.5 15
Tiburn (Selachimorpha) 0.979 0.626 0.811
Rbalo constantino
0.730 n/a n/a 4.5 14
(Scomberomorus cavalla)
Atn de ojo grande (Thunnus
0.689 0.341 0.560 Fresco/congelado 4.5 11
obesus)
Reloj del Atlntico (Hoplostethus
0.571 0.183 0.562 4.3 149
atlanticus)
Marlin (Istiophoridae) * 0.485 0.237 0.390 4.5
Carita atlntico (Scomberomorus
0.454 n/a n/a Golfo de Mxico 4.5 5
maculatus)
Carita atlntico (Scomberomorus
0.182 n/a n/a Atlntico sur 4.5
maculatus)
Mero (Epinephelinae) 0.448 0.278 0.399 Todas las especies 4.2
Atn (Thunnus) 0.391 0.266 0.340 Todas las especies, fresco / congelado
anchoa (Pomatomidae) 0.368 0.221 0.305 4.5 9
Falso Bacalao negro
Anoplopomatidae(Anoplopoma 0.361 0.241 0.265 3.8 114
fimbria)
atn blanco o bonito del norte
0.358 0.138 0.360 Fresco / congelado 4.3 9
(Thunnus alalunga)
 Niveles de mercurio en invertebrados y peces de inters comercial
Desv. Edad
Media Mediana Nivel
Especies Est. Comentario mx.
(ppm)2 (ppm)2 trfico3
(ppm)2 (aos)3
atn blanco o bonito del norte
0.350 0.128 0.338 En conserva 4.3 9
(Thunnus alalunga)
merluza negra o bacalao austral
0.354 0.299 0.303 Mar de Chile 4.0 50+5
(Dissostichus eleginoides)
atn claro (Thunnus albacares) 0.354 0.231 0.311 Fresco / Congelado 4.3 9
Corvineta blanca (Genyonemus
0.287 0.069 0.280 Ocano Pacfico 3.4
lineatus)
Fletn (Hippoglossus) 0.241 0.225 0.188 4.3
Corvina (Cynoscion spp) 0.235 0.216 0.157 3.8 176
Escorpenas (Scorpaenidae) 0.233 0.139 0.181
Rape Lophius 0.181 0.075 0.139 4.5 25
Pargo rojo (Lutjanus campechanus) 0.166 0.244 0.113
Perciformes 0.152 0.201 0.084 Morone saxatilis, Micropterus, y Centropristis striata 3.9
Percas Perca 0.150 0.112 0.146 Agua dulce 4.0
Listado (Katsuwonus pelamis) 0.144 0.119 0.150 Fresco / congelado 3.8 12
(Ictiobus niger) 0.137 0.094 0.120
Rjidos (Rajidae) 0.137 n/a n/a
Atunes Thunnus 0.128 0.135 0.078 Todas las especies, conservas
Scorpaeniforme (Sebastes
0.121 0.125 0.102
norvegicus) *
Bacalao Gadiformes 0.111 0.152 0.066 3.9 22
Carpas Cyprinidae 0.110 0.099 0.134
Langosta americana (Homarus
0.107 0.076 0.086
americanus)
 Niveles de mercurio en invertebrados y peces de inters comercial
Desv. Edad
Media Mediana Nivel
Especies Est. Comentario mx.
(ppm)2 (ppm)2 trfico3
(ppm)2 (aos)3
California sheephead
0.093 0.059 0.088
(Semicossyphus pulcher)
Langostas Palinuridae 0.093 0.097 0.062
Estornino o Tonino (Scomber
0.088 n/a n/a Pacfico 3.1
japonicus)
Sardinas y arenques Clupeidae 0.084 0.128 0.048 3.2 21
pejerrey (Atherinidae) 0.081 0.103 0.050 3.1
Eglefino (Melanogrammus
0.079 0.064 0.067 "Hake" en la versin inglesa original 4.0
aeglefinus)
Truchas y
slamones Oncorhynchus, 0.071 0.141 0.025 Agua dulce
Salmo (gnero) y Salvelinus
Cangrejos Cangrejo 0.065 0.096 0.050 Callinectes sapidus, Centolla y Chionoecetes
Pez mantequilla Stromateidae 0.058 n/a n/a 3.5
Peces planos pleuronectiformes * 0.056 0.045 0.050 Pseudopleuronectes, Pleuronectes platessa y Soleidae
Eglefino (Melanogrammus
0.055 0.033 0.049 Atlntico
aeglefinus)
Caballa, macarela o xarda
0.050 n/a n/a
(Scomber scombrus)
Corvina (Micropogonias undulatus) 0.065 0.050 0.061 Atlntico
Lisas Mugilidae 0.050 0.078 0.014
Sbalo americano (Alosa
0.039 0.045 0.045
sapidissima)
Cangrejo americano (Procambarus
0.035 0.033 0.012 "Crayfish" en la versin inglesa
clarkii)
 Niveles de mercurio en invertebrados y peces de inters comercial
Desv. Edad
Media Mediana Nivel
Especies Est. Comentario mx.
(ppm)2 (ppm)2 trfico3
(ppm)2 (aos)3
Abadejo (Pollachius pollachius) 0.031 0.089 0.003
Pez gato (Siluriformes) 0.025 0.057 0.005 3.9 24
Calamar Teuthida 0.023 0.022 0.016
Salmon Salmon * 0.022 0.034 0.015 Fresco / congelado
Anchoa Anchoa (gnero) 0.017 0.015 0.014 3.1
Sardina Sardina 0.013 0.015 0.010 2.7
Tilapia Tilapia * 0.013 0.023 0.004
Ostra Ostrea 0.012 0.035 n/d
Almeja Almeja * 0.009 0.011 0.002
Salmon Salmon * 0.008 0.017 n/d En conserva
Vieiras Pectinidae 0.003 0.007 n/d
Gamba Gamba (crustceo) * 0.001 0.013 0.009 6.57