PONENCIA: LAS TEORAS DE LA OPININ PBLICA1

CITAS
Hablar con precisin de opinin pblica es un empeo no muy diferente de vrselas con el
Espritu Santo (Key, 1961, citado en Price, 1994, p. 14).
El concepto de opinin pblica es uno de los ms importantes y vitales de las ciencias
sociales. Se aplica extensamente en psicologa, sociologa, historia, ciencias polticas y
comunicacin, tanto en investigaciones universitarias como en el entorno de su aplicacin.
Pocos conceptos han creado un inters social y poltico y un debate intelectual tan
extensos (Price, 1994, p. 13).
La opinin pblica ya se contemple en trminos filosficos, polticos, sociolgicos o
psicolgicos- sigue siendo fundamentalmente un concepto de la comunicacin (Price,
1994, p. 120).
Las influencias ms sutiles y dominantes son las que logran crear y mantener repertorios
de estereotipos. Por una parte, omos hablar del mundo antes de verlo y, por otra,
imaginamos la mayor parte de las cosas antes de experimentarlas. Como resultado, todas
esas ideas preconcebidas gobernarn casi por completo nuestro proceso ntegro de
percepcin, a menos que la educacin nos haga plenamente conscientes de ello
(Lippmann, 1997, p. 59).
La opinin pblica es el conjunto de opiniones sobre temas controvertidos que pueden
expresarse en pblico sin aislarse (Noelle-Neumman, 1995, p. 47).
ESQUEMA DE LA PONENCIA
INTRODUCCIN
1. ANTECEDENTES DE LA OPININ PBLICA
2. SOBRE EL SURGIMIENTO Y LA DEFINICIN DE ESFERA PBLICA
3. DEFINICIONES DE LA OPININ PBLICA Y EVOLUCIN DEL TRMINO
3.1. UNA PRIMERA DEFINICIN FILOSFICA Y MORAL
3.2. LA OPININ PBLICA DESDE LA TEORA POLTICA DEL SIGLO XIX
3.3. EL ESTUDIO DE LA OPININ PBLICA: DE LO COLECTIVO A LO INDIVIDUAL
4. SOBRE EL CONCEPTO DE OPININ

1
La mayor parte del contenido de este texto fue extrado de dos libros fundamentales para el tema: La
opinin pblica. Esfera pblica y comunicacin (1994) de Vincent Price y La espiral del silencio. Opinin
pblica: nuestra piel social (1995) de Elisabeth Noelle-Neumann.
 4.1. DIFERENCIAS ENTRE OPINIONES, ACTITUDES Y VALORES
5. SOBRE EL CONCEPTO DE PBLICO
5.1. TIPOS DE PBLICOS (SEGN PRICE, 1994)
5.2. DIFERENCIAS ENTRE MULTITUD, PBLICO Y MASA
6. TEORAS DE LA OPININ PBLICA EN LA INVESTIGACIN APLICADA
6.1. LAS ELECCIONES PRESIDENCIALES DE LOS EUA DE 1936 Y LA APARICIN DE PUBLIC
OPINION QUARTERLY
6.2. DE LO INDIVIDUAL A LO SOCIAL NUEVAMENTE: OBSERVACIONES SOBRE EL PROCESO
DE ARTICULACIN DE LAS OPINIONES
7. VOCES CRTICAS: LAS TEORAS SOCIOLGICAS Y PSICOSOCIALES DE LA OPININ PBLICA
7.1. LAS PRIMERAS NOCIONES DE LA ESPIRAL DEL SILENCIO EN ALEXIS DE TOCQUEVILLE
7.2. WALTER LIPPMANN: LOS ESTEREOTIPOS Y LOS MEDIOS
7.3. PIERRE BOURDIEU: LA OPININ PBLICA NO EXISTE
7.4. DISCURSO, PODER Y MANIPULACIN: NOAM CHOMSKY Y TEUN VAN DIJK
7.5. LA ESPIRAL DEL SILENCIO DEL ELISABETH NOELLE-NEUMANN
CONCLUSIONES
INTRODUCCIN
El trmino opinin pblica es producto de los cambios en el pensamiento poltico y social
que se gestaron en Occidente durante la Ilustracin. La primera definicin de este trmino
es atribuida al autor de El contrato social, Jean Jacques Rousseau, en 1744. Sin embargo,
esa primera definicin rousseauniana fue cambiando con el tiempo hasta nuestros das,
siendo incluso en la actualidad un trmino de difcil definicin.
Durante la Grecia clsica hubo unas primeras aproximaciones a la definicin de opinin,
principalmente desde los pensamientos platnico y aristotlico, aunque este trmino tenga
su origen en el latn y no en el griego. Asimismo, para los antiguos griegos no haba una
definicin de pblico como la concebimos hoy. Quiz el concepto griego antiguo ms
prximo al lugar donde se debaten las opiniones sobre los asuntos pblicos, eso que hoy
llamamos esfera pblica, sea el gora, lugar donde los ciudadanos griegos discutan los
asuntos relacionados con la polis. A propsito, resulta interesante observar cmo ha
cambiado la definicin de poltica y poltico que tenan los antiguos griegos y la
sustitucin que desde la Ilustracin se le ha venido dando por el trmino social. Es por
ello que la definicin de animal poltico de Aristteles es tan mal comprendida en
nuestros tiempos. La poltica, en aquellos tiempos, era intrnseca a la convivencia humana.
Hoy la poltica parece tener un significado peyorativo y cada vez menos vinculado a la vida
social.
El desarrollo de las ciencias sociales durante el siglo XIX y comienzos del XX supuso una serie
de cambios en las formas de acercarse y reflexionar sobre los asuntos humanos que antes
eran tratados por la filosofa. El auge de la ciencia y el desarrollo del pensamiento positivista
trajeron consigo la insercin de las ciencias sociales en el laboratorio experimental del
resto de las ciencias bsicas. Es por ello que la opinin pblica comienza a ser estudiada
desde la sociologa europea como un asunto de actitudes y comportamientos de las masas
(Le Bon, 1895; Tarde, 1890, entre otros) y posteriormente, en los EUA y desde la
investigacin aplicada, como un asunto de ideas y comportamiento individual (Gallup, 1937;
Lazarsfel, Berelson y Gaudet, 1944, entre otros). Ser a partir de los aos setenta que la
investigacin de la opinin pblica se oriente hacia un estudio psicosocial que involucre los
aspectos social-individual como dos entes inherentes a cualquier anlisis en el campo de las
ciencias sociales.
Finalmente, en este breve repaso por el tema veremos algunas de las principales voces
crticas a la concepcin de la opinin pblica que ha sido desarrollada e impulsada por
investigadores del paradigma funcionalista de las ciencias sociales. Esas voces crticas a la
definicin de la opinin pblica entendida como el producto del libre debate de ideas entre
personas en una esfera pblica, van a ser iniciadas en el siglo XX por Walter Lippmann
(1922), periodista estadounidense que reflexion sobre la influencia de los medios de
comunicacin de masas en la opinin que las personas tienen sobre los asuntos pblicos y
en cmo esa influencia se logra fcilmente con el uso de estereotipos. Otro de los crticos
importantes a la visin funcionalista sobre la opinin pblica fue Jrgen Habermas (1962),
socilogo de la Escuela de Frankfurt. Por ltimo, quiz el aporte terico ms importante al
desarrollo de un pensamiento crtico sobre la opinin pblica fue el hecho por la politloga
alemana Elisabeth Noelle-Neumman, autora de la teora de la comunicacin conocida como
la Espiral del Silencio (1972).
1. ANTECEDENTES DE LA OPININ PBLICA
Como ocurre con casi todos los asuntos polticos y humanistas de la cultura occidental, los
primeros antecedentes hacia la definicin de opinin pblica los encontramos en la filosofa
poltica de la Grecia antigua. El racionalismo de Platn desestim a los polticos
democrticos, es decir, a los que se regan por la voz del pueblo (el demos). A su juicio, los
asuntos humanos (y por tanto polticos; los asuntos de la polis) solo podan tratarse a travs
de la reflexin filosfica, juicio que un grupo numeroso de personas no poda tener. Para
Platn, la opinin (la doxa) constitua el punto medio entre el conocimiento (episteme) y la
ignorancia. La opinin es un juicio del alma que se emite apoyndose en el testimonio de
los sentidos (Brisson y Pradeau, 2007, p. 110).
Aristteles, por su parte, s concedi importancia a los sentimientos colectivos. Para l,
todos los hombres son criaturas polticas, es decir, que su entorno por naturaleza es la
polis, el lugar construido no por estructuras fsicas sino fruto del entendimiento y el
consenso humano sobre los asuntos pblicos.
Hacia finales del siglo XVII se comienza a definir la idea de opinin pblica desde la filosofa,
pero sin llegar a utilizar el trmino propiamente como lo hara Rousseau ms adelante. John
Locke, uno de los mximos representantes del empirismo ingls, defini en su obra ms
importante, Ensayo sobre el entendimiento humano (1690), las tres leyes que rigen al
hombre: la Ley Divina, la Ley Civil y la ms importante, la Ley de la Opinin, de la Reputacin
o de la Moda. Esta ltima concentrar las primeras nociones sobre opinin pblica que
mantendran los filsofos de la Ilustracin. En definitiva, un concepto ms moral que
poltico.
Aunque la expresin opinin pblica no aparece en la obra de Locke,
est presente indirectamente de dos maneras: primero en su idea de
acuerdo, que slo puede interpretarse como una cuestin de unidad social
y, por lo tanto, pblica; segundo en su insistencia en el lugar, con su
connotacin de espacio pblico por excelencia (Noelle-Neumann, 1995, p.
58).

A comienzos del siglo XVIII, las ideas de Locke fueron ampliadas por David Hume. En su
Tratado de la naturaleza humana (1739), Hume sostuvo que el gobierno slo se basa en la
opinin (como se cit en Noelle-Neumann, 1995, p. 60).
Nada resulta tan sorprendente a los que observan los asuntos humanos
con mirada filosfica que la facilidad con que unos pocos gobiernan a
muchos. Y la docilidad implcita con que los hombres someten sus propios
sentimientos y pasiones a los de sus gobernantes. Si indagamos cmo se
produce este milagro, descubriremos que los gobernantes no tienen nada
que les sostenga excepto la opinin. El gobierno, pues, se funda slo en la
opinin. Y esta mxima se aplica tanto a los gobiernos ms despticos y
militares como a los ms libres y populares (como se cit en Noelle-
Neumann, 1995, p. 60).

Ya en el siglo XIX, el cuarto Presidente de los EUA, James Madison, va a reflexionar sobre la
importancia de la opinin pblica en el sostenimiento de los gobiernos. En su contribucin
a El Federalista (una serie de ensayos a favor de la ratificacin de la Constitucin de los EUA
y sobre los fundamentos de la democracia estadounidense), Madison reflexiona sobre la
naturaleza tmida y precavida de la razn humana, asunto sobre el que volvern algunos
tericos de la opinin pblica durante el siglo XX.
Si bien puede ser cierto que todo gobierno se basa en la opinin, no lo es
menos que el poder de la opinin sobre cada individuo y su influencia
prctica sobre su conducta depende en gran medida del nmero de
personas que l cree que han compartido la misma opinin. La razn
humana es, como el propio hombre, tmida y precavida cuando se la deja
 sola. Y adquiere fortaleza y confianza en proporcin al nmero de
personas con las que est asociada (como se cit en Noelle-Neumann,
1995, p. 63).

2. SOBRE EL SURGIMIENTO Y LA DEFINICIN DE ESFERA PBLICA

Hablar de opinin pblica implica definir primero el concepto de esfera pblica. Jrgen
Habermas es uno de los autores que estudi con ms profundidad el surgimiento y
desarrollo de este concepto en su ya clsico libro Historia y crtica de la opinin pblica
(1962). El desarrollo del capitalismo y de una clase burguesa durante los siglos XVII y XVIII
sentaron las bases para el desarrollo de una esfera pblica. De acuerdo con Habermas, el
pblico ilustrado del siglo XVIII gan fuerza pblica al consolidarse la burguesa y empezar
a articularse una crtica liberal del Estado absolutista existente, al principio, a travs de la
circulacin de publicaciones polticas y su amplia discusin en salones y cafs (como se
parafrase en Price, 1994, p. 23).
- Con el incremento de una esfera pblica poltica activa, la opinin pblica emergi como
una nueva forma de autoridad poltica, con la cual la burguesa poda desafiar al gobierno
absoluto (Price, 1994, pp. 23-24).
En nuestros tiempos el trmino esfera pblica ha sido sustituido por espacio pblico.
Jean-Marc Ferry, Dominique Wolton y otros autores reflexionan sobre la trasformacin de
este espacio para el debate de los asuntos pblicos en el libro El nuevo espacio pblico
(1992). Lo importante es entender que cuando hablamos de esfera pblica o espacio
pblico en trminos polticos, nos referimos al lugar donde la gente comn debate y discute
los asuntos pblicos que le conciernen. Dicho lugar, en nuestros tiempos, ya no son los cafs
de la Inglaterra del siglo XVIII ni los salones de Pars o las sociedades de tertulias de Alemania
de la misma poca (Price, 1994, p. 23). La esfera pblica actual se ubica tanto en espacios
fsicos como en entornos virtuales (chats, foros, redes sociales digitales).
Para Dominique Wolton (1998), el espacio pblico es uno de los tres espacios simblicos
(junto al espacio poltico y al espacio comunicacional) donde tiene lugar la comunicacin
poltica (p. 111). El espacio pblico es, pues, el lugar donde se debaten los asuntos pblicos
y se construye la opinin pblica.
3. DEFINICIONES DE LA OPININ PBLICA Y EVOLUCIN DEL TRMINO
3.1. UNA PRIMERA DEFINICIN FILOSFICA Y MORAL
- El concepto de opinin pblica es claramente un producto de la Ilustracin (Price,
1994, p. 18). El primer uso del trmino opinin pblica se remonta a 1744 y es
atribuido al filsofo suizo Jean-Jacques Rousseau (Noelle-Neumann, 1995). Para
entonces, la opinin pblica era considerada como un tribunal de cuya
desaprobacin hubiera que protegerse (p. 66). Rousseau relacionaba a la opinin
pblica con la reputacin. Lo pblico es lo que todos pueden ver (p. 67). Como
 vemos, una definicin ms prxima a un asunto de la moral humana que a un juicio
poltico crtico respecto al gobierno (p. 66).

- Vincent Price apunta que el primitivo pensamiento liberal (por ejemplo Rousseau)
vio la opinin pblica como una forma de realizar la voluntad comn, bien discernida
por medio de la implicacin popular continua en forma de debate igualitario y
razonado (1994, pp. 27-28).
3.2. LA OPININ PBLICA DESDE LA TEORA POLTICA DEL SIGLO XIX
- Hacia finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, y como uno de los resultados de
la Revolucin Francesa, la definicin de opinin pblica se aproxim ms a un
concepto relacionado directamente a la poltica y al gobierno, basado en trminos
legislativos y electorales (Price, 1994, p. 27). Los trabajos de James Mill y Jeremy
Bentham dan un giro total a los planteamientos rousseaunianos al considerar a la
sociedad como una serie de individuos que intentan satisfacer al mximo sus
propios intereses y servicios. As, la opinin pblica qued definida como la
reunin de intereses de los hombres de una comunidad (Minar, 1960, p. 36, como
se cit en Price, 1994, p. 27).

- El modelo democrtico representativo y utilitarista que predomin en las ideas

polticas del siglo XIX vea en la opinin pblica la expresin de la mayora, por tanto,
la opinin que deba prevalecer (incluso y sobre todo expresada a travs del voto).
3.3. DE LO COLECTIVO A LO INDIVIDUAL
- A comienzos del siglo XX la expresin opinin pblica comprenda un asunto de
debate informado (legado de la Ilustracin) y de gobierno de las mayoras (legado
de la teora democrtica representativa).

- La psicologa de las multitudes y la psicologa de las masas de finales del siglo XIX y
comienzos del XX estudiaron la opinin pblica desde un enfoque colectivista que
desdeaba la influencia de lo individual sobre la conducta social (Le Bon, 1895;
Tarde, 1890).

- La investigacin aplicada de las ciencias sociales durante la primera mitad del siglo
XX comenz a estudiar la opinin pblica desde los aspectos y factores individuales
que la modelan. Durante la dcada de 1930 se hicieron las primeras encuestas de
opinin que dieron origen a los sondeos de opinin pblica, redirigiendo la
concepcin de esta ltima de un asunto ampliamente sociolgico a una cuestin
ms relacionada a la psicologa social y a la investigacin emprica. Como seala
Price (1994):
 Los aos treinta representaron un importante giro en el pensamiento
respecto a la opinin pblica, marcado por un alejamiento genera del
punto de vista que lo consideraba como un fenmeno colectivo,
supraindividual (Cooley, 1909), hacia una perspectiva ms individualista
que lo considera como un conjunto de opiniones dentro de una poblacin
designada (Childs, 1939) (p. 65).

- En 1965 se publica Public opinion: Nature, formation, and role, de Harwood Childs.
En el segundo captulo Childs da 50 definiciones de opinin pblica, una suerte de
compilacin de todos los significados que haban sido construidos sobre el trmino.

- Para Elisabeth Noelle-Neumann, la opinin pblica puede definirse de manera

operativa como opiniones sobre temas controvertidos que pueden expresarse en
pblico sin aislarse (1995, p. 47).

- De acuerdo con Pabn (2015), la opinin pblica puede definirse en nuestros

tiempos como la suma ms o menos sencilla de las opiniones individuales,
sistematizadas a travs de sondeos de opinin, tambin conocidos como estudios
de opinin pblica (p. 37).
4. SOBRE EL CONCEPTO DE OPININ
- El trmino opinin deriva del latn opinio, que significa opinin, juicio o creencia, pero
tambin, reputacin, fama o estimacin. Su uso era y sigue siendo vlido para distinguir
una cuestin de juicio de un asunto de hecho, o algo incierto de algo que se sabe ser cierto,
sea por demostracin o fe (Price, 1994, p. 19).
- Una definicin ms moderna de opinin relaciona el trmino con la moral, las maneras
y las costumbres. Opinin es equivalente a reputacin, a consideracin y a visin general
de los dems, de inters principalmente porque restringe la conducta humana (Speier,
1950, p. 378, como se cit en Price, 1994, p. 20). Recordemos aqu la Ley de la Opinin
que defini John Locke en el siglo XVII.
4.1. DIFERENCIAS ENTRE OPINIONES, ACTITUDES Y VALORES
- Algunos autores utilizan los trminos actitudes, opiniones y creencias como
sinnimos. Childs (1965) sostuvo que una opinin es una expresin de la actitud
por medio de palabras (p. 13, como se cit en Price, 1994, p. 67). Sin embargo, Price
(1994) apunta tres diferencias importantes entre cada uno de los trminos:

1) Las opiniones son expresiones verbales frente a un asunto o a una cuestin en

concreto. Las actitudes, por su parte, no son observables. Son predisposiciones
o tendencias psicolgicas que subyacen en la forma de pensar de las personas.
 2) Las actitudes tienen relacin con los afectos (gustos o fobias), mientras que las
opiniones estn vinculadas al sistema cognitivo (decisiones conscientes de
apoyo y oposicin frente a algo).
3) Las opiniones pueden ser variables y se enfocan en un asunto puntual y en una
situacin especfica. Las actitudes son orientaciones globales perdurables que
constituyen la personalidad.

- Uno de los primeros autores en establecer significados distintos a las opiniones y a

las actitudes fue Louis Leon Thurstone en 1928 (Price, 1994, p. 68). En un artculo
publicado en la American Journal of Sociology bajo el ttulo Attitudes can be
measured, Thurstone plante una escala para medir las actitudes de las personas
hacia la religin (la Escala Thurstone). Para l, las actitudes son disposiciones
latentes frente a situaciones dadas, mientras que las opiniones son las respuestas
verbalizadas de dichas actitudes.

- En 1953 Wiebe profundiz en las diferencias entre actitudes y opiniones que

Thurstone haba sealado 25 aos antes. Una actitud es una orientacin intuitiva
inmediata y una opinin es una eleccin meditada entre alternativas especficas
dadas en un entorno social especfico (Price, 1994, p. 71).

- Adems de las actitudes, Price (1994) identifica tres conceptos ms a tomar en

cuenta en el estudio de la formacin y el cambio de opiniones. Se trata de los
esquemas, los valores y las identificaciones de grupo.

1) Un esquema vendra siendo una estructura cognitiva que representa el

conocimiento general de uno sobre un concepto dado o un campo de estmulo
(Fiske y Taylor, 1984, p. 13, como se cit en Price, 1994, p. 75). As, los esquemas
mentales fungen como filtros perceptivos de la informacin que recibimos.
2) Los valores son definidos por Price (1994) como creencias respecto a lo que es
deseable, sea como un fin o un estado, La diferencia entre actitudes y valores
es que estas ltimas se refieren a una organizacin de varias creencias a un solo
objeto, por ejemplo, la actitud frente a la legislacin que permite el aborto (de
rechazo o aceptacin). Un valor, en cambio, es una sola creencia que concierne
a un fin o estado deseado o forma de conducta preferida. Siguiendo con el
mismo ejemplo, el aborto es un crimen o el aborto es un derecho.
3) La identidad social es, junto a la identidad personal, las partes que componen el
autoconcepto de cada individuo. La identidad social es el conjunto de creencias
sobre la propia pertenencia a varios grupos o categoras sociales formales e
informales (Price, 1994, p. 79). Dentro de la identidad social se encuentran las
identificaciones de grupos. Por ejemplo, soy musulmn o soy vegetariano.
5. SOBRE EL CONCEPTO DE PBLICO
- El trmino pblico deriva del latn publicus, que significa del pueblo, del Estado y de
todo el mundo, comn. Por una parte, el trmino publicus haca referencia a espacio de
acceso comn o hacer algo ampliamente accesible (Price, 1994, p. 21). Por otra parte, el
significado ms extendido del trmino es el que lo relaciona con asuntos de inters general,
sobre todo, asuntos relacionados con la administracin y el Estado (Price, 1994, p. 21). En
palabras atribuidas a Abraham Lincoln, lo pblico significa del pueblo (accesible para
todos) y para el pueblo (bien comn).
- Relacionado especficamente al concepto de opinin pblica, el trmino pblico es
entendido como un sustantivo y no como adjetivo. En este sentido el pblico es entendido
como una entidad social en desarrollo, cuya formacin se va dando a travs del tiempo,
por medio de argumentos espontneos, la discusin y la oposicin colectiva respecto a un
asunto (Price, 1994, p. 40).
- En el estudio de la opinin pblica, el pblico es definido como una colectividad dinmica,
que se organiza en torno a un asunto discutiendo sobre l (Price, 1994, p. 100). Al respecto
de esta discusin grupal, es importante definir la nocin de debate pblico.
El trmino debate pblico intenta describir una masa de gente que se
organiza en pblico; en otras palabras, personas que reconocen un
problema, que producen ideas en conflicto sobre lo que hay que hacer,
considerando tales alternativas, e intentando resolver el asunto a travs
de la creacin de un consenso sobre una lnea de accin (Price, 1994, p.
100).

TIPOS DE PBLICOS (SEGN PRICE, 1994)

1) El pblico en general: Floyd Allport public en el primer nmero de la revista
Public Opinion Quartely un artculo titulado Toward a science of public opinion
(1937). En l conceptualiz el pblico como una poblacin definida por la
jurisdiccin geogrfica, comunitaria y poltica, o por otros lmites (como se
parafrase en Price, 1994, p. 55).
2) El pblico que vota: se trata del electorado. Uno de los primeros estudios sobre
este tipo de pblico fue realizado por Paul Lazarsfeld, Bernard Berelson y Hazel
Gaudet en los aos 1940, y publicado como libro bajo el ttulo El pueblo elige:
estudio del proceso de formacin del voto durante una campaa presidencial
(1944).
3) El pblico atento: Devine (1970) defini al pblico atento como aquel que tiene
un inters general en la poltica y en las campaas de elecciones nacionales,
habla sobre poltica, lee sobre poltica en los peridicos y en las revistas (Price,
1994, p. 59).
4) El pblico activo: Gabriel Almond (1950) distingui varios tipos de elites
(trmino utilizado para referirse a los grupos de personas que forman este tipo
 de pblico): las elites polticas (lderes polticos del gobierno); las elites
burocrticas (grupos de poder vinculados de alguna forma al gobierno); los
grupos de inters (grupos privados con orientaciones polticas); y las elites de las
comunicaciones (medios de comunicacin y lderes de opinin) (Price, 1994, p.
60).
5.1. DIFERENCIAS ENTRE MULTITUD, PBLICO Y MASA
- Las primeras definiciones de pblico dentro de la sociologa se hicieron en el marco
de la psicologa de las multitudes. Gustave Le Bon (1895) fue uno de los principales
autores de la psicologa de las masas y de la definicin de multitudes. A su juicio, la
multitud es un mecanismo de presin utilizado por las clases populares para exponer
sus demandas, intensificando la violencia y la destruccin (Price, 1994, p. 42).
- Robert Ezra Park, periodista y miembro de la Escuela de Chicago, estableci las
principales diferencias entre pblico y multitud. En su libro The crowd and the public
and other essays (1904), Robert E. Park sugiri que la multitud est marcada por la
unidad de experiencia emocional (segn Le Bon), mientras que el pblico est marcado
por la oposicin y el discurso racional. La multitud se desarrolla como respuesta a
emociones compartidas; el pblico se organiza en respuesta a un asunto (como se
parafrase en Price, 1994, p. 44).
- La masa es un conjunto ms grande y a la vez ms disperso espacialmente de personas.
Una masa se compone de individuos annimos y se distingue por tener una interaccin
y comunicacin entre sus miembros realmente muy pequea. Es extremadamente
heterognea, e incluye personas de todos los estratos de la sociedad (Price, 1994, pp.
45-46). Herbert Blumer (1946) explic que el creciente desarraigo de la gente con
respecto a la vida local, la multiplicidad de asuntos pblicos, la expansin de las agencias
de comunicacin junto con otros factores, ha conducido a las personas a actuar cada vez
ms por seleccin individual, ms que participando en una discusin pblica (como se
cit en Price, 1994, p. 46).
- Aunque para muchos socilogos y psiclogos sociales el concepto de masas ha
perdido vigencia, es interesante revisar las caractersticas que a este tipo de conjunto de
personas dan los autores que cita Price (1994) y reflexionar sobre las condiciones
modernas que facilitaron la conformacin de individuos-masa y las condiciones de
nuestros tiempos. Al respecto Price (1994) seala que hay pocas discusiones pblicas
autnticas en la vida poltica moderna, y cualquier discusin que tenga lugar no puede
considerarse propiamente soberana, en el sentido de que su universo de discurso, para
usar la expresin de Blumer, se ha visto en gran medida circunscrito por los medios de
comunicacin (p. 47).
6. TEORAS DE LA OPININ PBLICA EN LA INVESTIGACIN APLICADA
6.1. LAS ELECCIONES PRESIDENCIALES DE LOS EUA DE 1936 Y LA APARICIN DE PUBLIC
OPINION QUARTERLY
Durante la campaa presidencial de los EUA de 1936, George Gallup, periodista y
estadista estadounidense y fundador del American Institute of Public Opinion (1935),
hizo la primera encuesta electoral de carcter masivo en la historia de la democracia
representativa. Los encuestados sumaron un total de 5.000 personas, cuyas respuestas
arrojaron como resultado que Franklin D. Roosevelt ganara las elecciones, como
efectivamente ocurri.
Lo que catapult a la encuesta Gallup no fue solo haber acertado en su prediccin, sino
el haber logrado hacerlo con una muestra mucho ms pequea de la utilizada por la
revista The Literary Digest, que haba enviado cupones annimos a dos millones de sus
suscriptores para que indicaran por cul candidato votara. El sondeo de Digest daba
como ganador al republicano Alf Landon. Gallup atribuy el error de la encuesta de
Digest a dos razones principales: primero, que la mayora de los suscriptores de dicha
revista eran republicanos, y segundo, que el envo del cupn era voluntario, de modo
que las respuestas seran principalmente de lectores muy interesados en la campaa
electoral, pero que stos no representaban obligatoriamente a la mayora de electores
(Wikipedia, 2017).
En 1937, a menos de un ao del xito de la primera encuesta Gallup, se public el primer
nmero de la revista Public Opinion Quarterly. La introduccin de este nmero inaugural
estuvo a cargo de Floyd H. Allport, con un ensayo titulado Hacia una ciencia de la
opinin pblica. Diez aos ms tarde, en 1947, se fundaron la American Association for
Public Opinion Research (AAPOR) y la World Association for Public Opinion Research
(WAPOR), a partir de la iniciativa de Harry H. Field, director del Centro Nacional de
Investigacin de Opinin de los EUA. Tambin en los aos cuarenta se public la
investigacin de Lazarsfeld, Berelson y Gaudet, The peoples choice (1944), uno de los
primeros estudios sobre los lderes de opinin, cuyas observaciones seran ampliadas por
Lazarsfeld y Katz en Personal influence: The part played by people in the flow of mass
communications (1955).
En 1957 se public el volumen 21 de Public Opinion Quarterly, en el que apareci un
artculo de Herbert H. Hyman titulado Hacia una teora de la opinin pblica. Este
trabajo podra considerarse como uno de los primeros en tratar de formular una teora
para el estudio de la opinin pblica.
6.2. DE LO INDIVIDUAL A LO SOCIAL NUEVAMENTE: OBSERVACIONES SOBRE EL
PROCESO DE ARTICULACIN DE LAS OPINIONES
- En 1970 se celebr la vigesimoquinta Conferencia Anual de la American Association for
Public Opinion Research. En esa ocasin, el cientfico social Sidney Verba y el psiclogo
Brewster Smith, ambos de la Universidad de Chicago, expresaron su preocupacin sobre
la imposibilidad de responder, desde la teora de la opinin pblica, a la siguiente
pregunta: Cmo se transforma la suma de las opiniones individuales, tal como las
define la investigacin de la opinin pblica, en el tremendo poder poltico conocido
como opinin pblica? (Noelle-Neumann, 1995, p. 176). De acuerdo con Verba, el
problema radicaba en el abandono de un anlisis sociolgico por la exclusiva atencin
sobre el individuo.
Gran parte de la investigacin sobre la opinin pblica poltica es
irrelevante para la elaboracin de la teora macropoltica sobre la relacin
entre las actitudes de la masa y el comportamiento y los resultados
polticos significativos. Esta irrelevancia se debe principalmente a que la
mayor parte de la investigacin sobre la opinin pblica se centra en el
ciudadano individual como unidad de anlisis (Verba 1970, como se cit
en Noelle-Neumann, 1995, p. 176).

La preocupacin de Verba y Smith tena como antecedentes los trabajos de Blumer

(1948) y Hyman (1957). Estos ltimos sostenan que la investigacin aplicada a las
opiniones individuales descuidaba la importancia del estudio de la formacin de
procesos sociales y polticos mucho ms complejos. En los aos ochenta estas
observaciones vieron atencin en varias investigaciones, entre las que destacan los
estudios realizados por un equipo interdisciplinar de la Universidad Northwestern, en
Illinois (Price, 1994, p. 118).
La observacin y el estudio del debate pblico, su proceso de formacin y la dinmica de
la toma de decisiones en grupo fueron incorporndose a la investigacin de la opinin
pblica. Del mismo modo, de las primeras encuestas diseadas por Gallup se fueron
desarrollando otras tcnicas e instrumentos de anlisis ms eficaces, como las
entrevistas estructuradas, el anlisis de contenido y las entrevistas en profundidad. Los
trabajos de Crespi (1989), Gamson y Modigliani (1989), entre otros, son valiosas
aportaciones para comprender los giros que vena dando la investigacin de la opinin
pblica (Price, 1994, pp. 111-112).
- Al respecto del anlisis de contenidos que se debaten en la opinin pblica, el libro de
Bernard Cohen, The press and foreign policy (1963), fue pionero en plantear la premisa
bsica que sostendra el desarrollo de la teora de la Agenda-setting (McCombs y Shaw,
1972), que analizaremos en profundidad en la prxima sesin del seminario. Algunos
investigadores de la opinin pblica (Cook y otros, 1983; Fan, 1988; Graber, 1984, entre
otros) han centrado sus estudios en las agendas de asuntos ms que en la opinin
 especfica de la gente sobre esos asuntos. El inters de las investigaciones de la opinin
pblica basadas en el anlisis de contenidos se halla en analizar hasta qu punto la
atencin del pblico hacia un problema especfico depende del volumen de la cobertura
de noticias que se le dedica (Price, 1994, p. 113).
- Otro aspecto que se empez a tomar en cuenta a partir de la dcada de 1970 en los
estudios sobre opinin pblica fue el llamado clima de opinin, es decir, cmo la gente
percibe su propio estado de opinin (Price, 1994, p. 114). Al respecto son importantes
los trabajos de OGorman (1975), Fields y Schuman (1976) y Davison (1983), entre otros.
7. VOCES CRTICAS: LAS TEORAS SOCIOLGICAS Y PSICOSOCIALES DE LA OPININ
PBLICA
Desde que las ciencias sociales existen, las investigaciones desarrolladas en su seno se han
construido en el marco de alguno de sus dos paradigmas fundacionales: el paradigma
funcionalista, desarrollado sobre todo en los EUA y bajo la metodologa de la psicologa
conductista, y el paradigma crtico, iniciado por la sociologa marxista y continuado en
Europa con la Escuela de Frankfurt. Las teoras de la opinin pblica que revisamos en el
apartado anterior y que se hallan explicadas en el libro de Vincent Price (1994), se
desarrollaron en el marco del paradigma funcionalista, a excepcin de las posteriores a la
dcada de 1970, cuando un tercer paradigma conciliador se empieza a desarrollar en las
ciencias sociales: el paradigma constructivista o paradigma interpretativo.
En la investigacin de la opinin pblica tambin hubo desarrollo de teoras desde la
postura crtica. Estas voces cuestionaban fundamentalmente el olvido de lo social en la
investigacin aplicada desarrollada por los encuestadores y analistas de los sondeos de
opinin en los EUA.
7.1. LAS PRIMERAS NOCIONES DE LA ESPIRAL DEL SILENCIO EN ALEXIS DE
TOCQUEVILLE
Elisabeth Noelle-Neumann (1995) seala que fue Alexis de Tocqueville, en su clebre
ensayo La democracia en Amrica (1835 y 1840), quien primero se aproxim a la
definicin de espiral del silencio que ella consolidara en enfoque terico ms de 100
aos despus (p. 74). Tocqueville no escribi ningn libro sobre la opinin pblica, ni
titul as ningn captulo; pero su obra est llena de descripciones, valoraciones,
explicaciones y anlisis de las consecuencias de la opinin pblica, sobre todo, observ
en el centro de la opinin pblica el miedo al aislamiento y la tendencia al silencio (p.
74). Sus observaciones al respecto de la tendencia al silencio las hizo tanto en Europa
como en los EUA, pero asegur que era an mayor en este ltimo.
7.2. WALTER LIPPMANN: LOS ESTEREOTIPOS Y LOS MEDIOS
El libro Public Opinion (1922) de Walter Lippmann es considerado uno de los primeros
trabajos en donde se trata a la opinin pblica como un producto del control de la
informacin por parte de los medios de comunicacin de masas y los grupos de poder.
Lippmann desenmascara nuestro autoengao racionalista sobre el modo en que las
personas supuestamente se informan y forman los juicios que guan sus acciones en el
mundo moderno (Noelle-Neumann, 1995, p. 126). Walter Lippmann era periodista y
experiment el rol de la propaganda y de la prensa en la opinin pblica durante la
Primera Guerra Mundial. Quiz el aporte ms significativo del libro de Lippmann sea su
definicin de estereotipos.
Los estereotipos favorecen la eficacia de los procesos de opinin pblica.
Se extienden rpidamente en las conversaciones y transmiten
inmediatamente asociaciones negativas o, en algunos casos, positivas.
Orientan la percepcin, atrayendo la atencin sobre algunos elementos -
normalmente negativos- y produciendo una percepcin selectiva (Noelle-
Neumann, 1995, p. 127).

Como sostiene Noelle-Neumann, el gran avance de Lippmann sobre otros autores del
siglo XX que haban escrito sobre opinin pblica fue su realismo, su concepcin pegada
a la tierra del entendimiento y las emociones humanas (1995, p. 128). El ser periodista
le permiti a Lippmann interesarse por el peso que tienen los medios de comunicacin
en la formacin de opiniones de la gente, sobre todo porque, insista, la mayor parte de
las cosas sobre las que pensamos polticamente no las vivimos de manera directa, sino
que las experimentamos a travs de los medios. l mismo exclam en su libro Qu
pequea es la proporcin de nuestras observaciones directas en comparacin con las
observaciones que nos transmiten los medios! (como se cit en Noelle-Neumann, 1995,
p. 129).
Otro aporte interesante en la obra de Lippmann, por su anticipacin a lo que mucho ms
tarde sera tomado en cuenta en la investigacin de la opinin pblica, es la seleccin de
informacin que hacen los medios al momento de construir sus noticias. Cualquier
peridico que llega al lector es el resultado de toda una serie de selecciones (como se
cit en Noelle-Neumann, 1995, p. 129). Sobre este aspecto profundiz Niklas Luhmann
(1971). De acuerdo con Noelle-Neumann, Luhmann subraya la importancia de la
estructuracin de la atencin, de la seleccin de temas, como una fase del proceso de
opinin pblica, y no deja dudas sobre la relevancia de los medios de comunicacin, que
asumen la tarea de seleccionar estos temas ms que cualquier tribunal (1995, p. 137).
7.3. PIERRE BOURDIEU: LA OPININ PBLICA NO EXISTE
En 1972 Pierre Bourdieu dict una ponencia cuyo ttulo ya supona un rechazo a las
teoras sobre la opinin pblica que venan desarrollndose, sobre todo al uso de las
encuestas de opinin: La opinin pblica no existe. Los argumentos crticos de
Bourdieu se basaron en tres postulados bsicos que l observaba en la investigacin de
la opinin pblica con encuestas: 1) Toda encuesta de opinin supone que todo el
mundo puede tener una opinin, es decir, que la produccin de opiniones est al
alcance de todas las personas; 2) la suposicin de que todas las opiniones tienen el
mismo peso; y 3) en el simple hecho de plantearle la misma pregunta a todo el mundo
se halla implicada la hiptesis de que hay un consenso sobre los problemas, entre otras
palabras, que hay un acuerdo sobre las preguntas que vale la pena plantea (Bourdieu,
1992, p. 1).
7.4. DISCURSO, PODER Y MANIPULACIN: CHOMSKY Y VAN DIJK
Otras de las voces crticas sobre las teoras de la opinin pblica provienen de los
lingistas Noam Chomsky y Teun van Dijk. El primero ha reflexionado acerca del control
de los medios de comunicacin sobre las opiniones que se formas las personas. Para
Chomsky, los medios tienen dos objetivos claros: mantener a la gente alejada de los
temas importantes e influenciar a los ciudadanos sobre las polticas que interesan a los
grupos de poder econmico (Red Voltarie, 2007).
Van Dijk, por su parte, es un experto en anlisis del discurso, autor de la teora crtica del
discurso. En cuanto a la opinin pblica son importantes sus trabajos sobre el anlisis del
discurso periodstico (1985, 1993, 1997 y 2000). La teora crtica del discurso de Van Dijk
es una teora para desenmascarar el sentido comn del discurso poltico dominante
(De Moragas, 2011, p. 116), y de cmo los medios de comunicacin legitiman o
deslegitiman a los actores polticos y sociales.
7.5. LA ESPIRAL DEL SILENCIO DEL ELISABETH NOELLE-NEUMANN
La teora de la Espiral del silencio es una teora de la comunicacin crtica de la opinin
pblica. Desarrollada por la politloga alemana Elisabeth Noelle-Neumann en la dcada
de 1970, la teora de la Espiral del silencio fue la primera aproximacin metodolgica
al estudio de las opiniones que son silenciadas por las personas para evitar el aislamiento
social. Es decir, Noelle-Neumann contravino, de alguna manera, la forma en que se vena
investigando la opinin pblica en el paradigma funcionalista. Para ella lo importante era
analizar por qu unas opiniones se perciben como mayoritarias frente a otras (aunque
muchas veces no lo sean) y cmo este clima de opinin inciden en el silencio de las
personas que perciben sus opiniones como contrarias a las de la mayora.
En 1980 se publica la primera edicin del libro La espiral del silencio. Opinin pblica:
nuestra piel social. La metfora de la piel social que utiliza Noelle-Neumann por una
parte se refiere a nuestra sociedad, protegida y unificada por la opinin pblica como
por una piel. Por otra parte se refiere a los individuos, ya que los que sufren por la opinin
pblica sufren por la sensibilidad de su piel social (1995, p. 161).
Elisabeth Noelle-Neumann al referirse a la causa del fenmeno que ella llam Espiral
del Silencio, sostuvo que parece que el miedo al aislamiento es la fuerza que pone en
marcha la espiral del silencio. Correr en pelotn constituye un estado de relativa
felicidad; pero si no es posible, porque no se quiere compartir pblicamente una
 conviccin aceptada aparentemente de modo universal, al menos se puede permanecer
en silencio como segunda mejor opcin, para seguir siendo tolerado por los dems
(1995, pp. 12-13).
La definicin de opinin pblica que elabora Noelle-Neumann sea quiz la ms
importante a la luz del contexto poltico y social de nuestros tiempos. Para ella, la opinin
pblica es el conjunto de opiniones sobre temas controvertidos que pueden expresarse
en pblico sin aislarse () Se trata de la aprobacin o la desaprobacin perceptible para
el individuo. (1995, pp. 47-49).
- Dentro de su formulacin terica, Noelle-Neumann plante seis preguntas bsicas
que permitiran avanzar en una mejor comprensin y anlisis del proceso de formacin
de la opinin pblica.
1. Hay que determinar la distribucin de la opinin pblica sobre un tema
dado con los mtodos pertinentes de encuesta representativa.
2. Hay que evaluar el clima de opinin, la opinin individual sobre Qu
piensa la mayora de la gente?. Esto muestra a menudo un panorama
completamente nuevo.
3. Cmo cree el pblico que va a evolucionar el tema controvertido?
Qu bando va a adquirir fuerza, cul va a perder terreno?
4. Hay que medir la disposicin a expresarse sobre un determinado tema,
o la tendencia a permanecer callado, especialmente en pblico.
5. Posee el tema en cuestin un fuerte componente emocional o moral?
Sin ese componente no hay presin de la opinin pblica y, por lo tanto,
no hay espiral del silencio.
6. Qu posicin adoptan los medios de comunicacin ante ese tema? A
qu bando apoyan los medios influyentes? Los medios son una de las dos
fuentes de las que procede la estimacin que la gente hace del clima de
opinin. Los medios influyentes prestan palabras y argumentos a los otros
periodistas y a los que estn de acuerdo con ellos, influyendo as en el
proceso de la opinin pblica y en la tendencia a expresarse o a quedarse
callado (1995, p. 178).

CONCLUSIONES
Intentar definir el trmino opinin pblica ha sido una tarea complicada desde sus
orgenes en 1744 hasta nuestros das. Sin embargo, se trata de uno de los conceptos
fundamentales en los estudios sobre poltica y sobre comunicacin, y un trmino inherente
a la definicin de comunicacin poltica.
Como en todos los conceptos centrales de las ciencias sociales, la opinin pblica ha sido
vista por algunos como una pieza central de la democracia y como una muestra de las
libertades individuales y sociales que este modelo poltico ha trado consigo para el
desarrollo de las sociedades. Otros, por su parte, han alzado sus voces crticas frente a
quienes omiten las influencias y los intereses que se mueven detrs de la supuesta
libertad y pluralidad de la opinin pblica. Al respecto muchos autores han hecho nfasis
sobre el peso que tienen los medios de comunicacin como vehculos de difusin de
opiniones y enfoques que modelan la mayora de las opiniones que la gente tiene sobre los
asuntos que forman parte de sus intereses sociales pero que no viven directamente, sino
que solo conocen a travs de estos medios.
Para los fines de este seminario ser interesante reflexionar crticamente sobre el proceso
de construccin de la opinin pblica y la incidencia de los medios de comunicacin en este
proceso y en la construccin de espirales del silencio, sobre todo a la luz de los escenarios
polticos actuales y de los resultados que han tenido importantes elecciones en el mundo,
as como del renacimiento de fenmenos polticos y sociales que se consideraban
superados (nacionalismos, xenofobia, patriotismo, extremismos, populismos, etc.).