PERSPECTIVAS HISTRICAS

ACERCA DE LA PSICOLOGA DE
LA MOTIVACIN

L. Mayor y F. Tortosa
Universitat de Valncia

1. INTRODUCCIN
Como se apuntaba en un trabajo anterior (Mayor, 2004), los
conocimientos actuales acerca de la motivacin son el resultado de un largo
curso de decantacin histrica. Hoy, este campo constituye un rea de la
psicologa realmente fecunda pero, a la vez, de engarce difcil con la
orientacin cognitiva de base experimental caracterstica de la psicologa
contempornea. Los importantes problemas tericos y metodolgicos que la
aquejan derivan, entre otros factores, de la propia naturaleza compleja de los
motivos y, tambin, en la perspectiva de este artculo, del hecho de la breve
historia de su investigacin cientfica sistemtica (Brown, 1979).
Aunque las especulaciones sobre la motivacin se remonten, al menos, al
perodo de la filosofa clsica, es muy reciente el estudio emprico como forma
habitual de acercamiento cientfico a los fenmenos motivacionales y, por supuesto,
no cabe hablar sino de la prctica inexistencia en este mbito de una investigacin
experimental sistemtica y continuada. Este ltimo hecho, incontestable, tiene seguras
races histricas y constituye una anomala idisosincrsica de la moderna psicologa
de la motivacin desde sus orgenes hasta nuestros das, si bien recientemente
comienzan a observarse algunos indicios de cambio en las investigaciones, sobre todo
en las referidas a los procesos intencionales. La psicologa de las emociones, en una
lnea en cierto modo paralela, tampoco conoci un desarrollo sistemtico y continuado
hasta los aos 1960, pese a contar con precedentes tan importantes como los de
Charles Darwin y William James (Mandler, 1979).
 2. PERSPECTIVA SINCRNICA:
PARADIGMAS Y TRADICIONES

2.1. Motivacin y paradigmas clsicos

El estructuralismo, la nueva psicologa fundada por Wundt en 1879, centrada

en analizar la estructura de la mente, no encontr acomodo al estudio de la motivacin.
En cambio, el laboratorio de Leipzig s se interes por las emociones y tuvo el mrito
de hacer las primeras contribuciones al anlisis de los sentimientos, al tratar de
estudiar experimentalmente las vivencias subjetivas en la emocin.
En momentos posteriores, la atencin dedicada a su estudio ha sido muy
desigual en las distintas escuelas. Si para el estructuralismo los conceptos dinmicos
orientados a la accin no tenan virtualidad alguna, para el funcionalismo de W.
James, profundamente influido por el evolucionismo y la idea de la adaptacin
humana, los procesos motivacionales desempeaban un papel fundamental. La razn
de ello estribaba en que para James toda conciencia era motora y toda sensacin
produca un movimiento, si bien en diferentes niveles de complejidad. La sensacin
poda desencadenar una conducta de naturaleza instintiva y sobre el instinto se
montaba la volicin. Ahora bien, como hace observar Carpintero (1996), la
concepcin jamesiana del instinto constituye una teora integrada y compleja, que
supone la interaccin de sus mecanismos propios con los de la experiencia y el
aprendizaje. El resultado de dicha interaccin es la gran plasticidad del ser humano.
Aunque por distintas razones, los temas motivacionales fueron marginados
tanto por el conductismo radical, que los excluy por mentalistas, como por los
enfoques cognitivos que se desarrollan frente al conductismo a finales de de la dcada
de 1960 y principios de los 70, cuyo principal inters fue el anlisis de la inteligencia
artificial sin atender a las interacciones con los procesos afectivo-motivacionales.
En la simplicidad elementalista del conductismo de Watson, cuyo principio
bsico es que todo comportamiento complejo es un crecimiento o desarrollo de
respuestas simples, no cabe propiamente un proceso como la motivacin humana
(Mayor y Prez-Garrido, 1999). Con las distintas versiones neoconductistas y sus
renovadas herramientas conceptuales, como el concepto de impulso introducido por
Woodworth (1918) y de incentivo (Hull, 1952), la explicacin motivacional gan en
amplitud y versatilidad, pero se revel a la postre insatisfactoria.
En cuanto al cognitivismo, como hace observar Mateos (2004), las
afirmaciones al uso sobre su rechazo de los conceptos motivacionales deben
matizarse, pues en la postura de la psicologa cognitiva hacia la motivacin hay que
distinguir dos momentos diferentes. En su etapa de gestacin, no puede hablarse de
una posicin negativa del cognitivismo hacia la motivacin, ms bien al contrario:
hay un reconocimiento del papel de los factores motivacionales en la explicacin de
los procesos psicolgicos de orden superior. La orientacin del New Look en el campo
de la percepcin (Bruner y Goodman, 1947) pona sobre el tapete el papel de la
motivacin no consciente sobre los umbrales perceptivos conscientes y el libro
pionero de Miller, Galanter y Pribram Plans and the structure of behavior (1960), los
modelos de retroalimentacin negativa. Sin embargo, en un segundo perodo, que
cursa a finales de los aos 70, s se produjo una desafeccin real, interesada, de la
psicologa cognitiva hacia la motivacin.
 Hechas estas precisiones cabe hablar, ciertamente, de cambios
cruciales en la trayectoria histrica de la psicologa de la motivacin que es
posible identificar con cierto detalle. Al igual que sucedi con las
emociones, la andadura de la psicologa motivacional aparece ligada de
forma directa, en lo fundamental, a las propias vicisitudes histricas de la
psicologa y, en particular, al relevo hegemnico de los diferentes
paradigmas.

2.2. Racionalismo versus determinismo

Los diferentes planteamientos doctrinales responden a dos

orientaciones bsicas en cierto modo disyuntivas y en ocasiones hasta
enfrentadas: una de ellas es de corte racionalista y otra determinista.
La posicin racionalista se remonta a la antigedad clsica. Los
determinantes motivacionales, tal como se conciben actualmente, apenas si
tienen cabida en la interpretacin de la conducta humana de la mayora de
filsofos griegos. As, para Platn, el comportamiento humano no est
determinado ni por condiciones externas ni por impulsos internos, se explica
por la razn y la voluntad. Despus, est presente en las formulaciones
escolsticas, la res cogitans cartesiana, la filosofa de Kant, la obra de Maine
de Biran, Bergson y Husserl e incluso en la concepcin de William James
acerca de la voluntad (1890) (Carpintero, 1996). Esta postura se caracteriza
por su nfasis en los aspectos direccionales de la conducta, su enfoque
cognitivo y su atencin exclusiva o preferente a las conductas y procesos de
nivel superior. Presupone siempre un sujeto activo ante el campo de
estimulaciones que hace elecciones y adopta decisiones conscientes, y tiende
as a explicar la conducta en trminos de las intenciones, propsitos o metas
que la guan.
El declive de esta orientacin, que domin durante siglos el
pensamiento occidental, comienza en los siglos XVII y XVIII, con los
propios escritos de Descartes, la obra de Hobbes y el surgimiento del
empirismo ingls (Fernndez-Abascal, Jimnez y Martn, 2003).
Frente al enfoque racionalista el determinista se caracteriza por su
nfasis en los aspectos activadores de la conducta, su adopcin de un
paradigma mecanicista y su atencin preferente a los niveles inferiores de
conducta.
La teora de Darwin supuso para esta posicin un enorme apoyo que
acabara consolidando, a principios del presente siglo, la crtica de Sigmund
Freud a cualquier distincin radical entre los animales y el hombre basada
en la racionalidad de su conducta.
No obstante, en la confrontacin de lneas de corte determinista y
racionalista sectores muy significativos del campo de la psicologa
motivacional se han caracterizado tradicionalmente por adscribirse a la
segunda posicin (Bargh y Ferguson, 2000). En la medida en que los
presupuestos epistemolgicos clsicos se prolongan hasta el presente siglo,
la tendencia principal ha sido la de excluir del discurso antropolgico o
psicolgico toda idea que pudiera comprometer el modelo del ser humano
como sujeto de pensamiento y de razn (Riba, 1989).

2.3. Tradiciones de investigacin

Los principales avances del campo cabe situarlos en cuatro

tradiciones de investigacin que, a modo de matrices, han conformado la
psicologa motivacional moderna: la psicologa del instinto, la del
aprendizaje, la de la personalidad y la de los procesos cognoscitivos.
Estos cuatro marcos o direcciones tericas, todas ellas ligadas, aunque
de diferentes modos, al influjo de la obra de Darwin, han sido las guas o
ejes bsicos por los que ha discurrido la psicologa motivacional a lo largo
de su reciente evolucin (Madsen, 1974; Mayor, 1985; Mayor y Peir, 1984;
Mayor, Tortosa, Montoro y Carpintero, 1987).
La profunda transformacin que la teora de Darwin produjo en la
imagen tradicional del ser humano, que deja de ser el centro de la creacin
para convertirse en un organismo empeado en la lucha por la supervivencia
y dotado de unos instintos que recuerdan su pasado animal, tuvo en efecto
mltiples consecuencias sobre el conjunto del saber.
En relacin con la psicologa, parece fuera de toda duda que El origen
de les especies (1859), a pesar de no hacer referencia expresa a la especie
humana, tuvo un fuerte impacto en la configuracin de la nueva disciplina,
abri el perodo cientfico de la psicologa motivacional e introdujo en ella
la problemtica instintiva (Mayor y Sos-Pea, 1992; Mayor y Tortosa,
2002).
La idea darwiniana de la continuidad esencial entre la especie humana
y los animales y la renovada visin acerca de la naturaleza humana estarn
presentes, de manera ms o menos explcita, en diversas teoras de
extraordinaria importancia en la historia de la psicologa. En el campo de la
motivacin en particular, resultan impensables sin el influjo del
evolucionismo biolgico la teora de los instintos de McDougall, la teora de
Freud (el ello, el inconsciente, los instintos sexuales y agresivos) y la
escuela funcionalista americana, con William James a la cabeza, que hizo de
la funcin adaptativa el principal cometido de la mente y del
comportamiento de los organismos.
Tambin la psicologa de la emocin, como veremos, acus de
manera profunda el impacto de la obra de Darwin (Mayor, 1988, 2003b). Su
libro La expresin de las emociones en los animales y en el hombre (1872),
adems de alentar la aparicin de la psicologa comparada (Romanes,
Morgan) y la psicologa diferencial (Francis Galton, primo de Darwin),
reaviv el inters por las emociones en un contexto biolgico que abra el
camino a su consideracin cientfica: reorient su estudio, enfatiz la
importancia de los factores causales de tipo ambiental y desplaz el centro
de atencin desde los sentimientos a la conducta emocional.
De este modo, Darwin inspir una tradicin evolucionista que
seguira viva a travs de diferentes teoras que llegan a nuestros das: las
reformulaciones de la etologa desde los aos treinta de K. Lorenz (1937),
N. Tinbergen (1953) y Eibl-Eibesfeldt (1970), la sociobiologa de Wilson
(1975) y las orientaciones evolucionistas contemporneas que postulan la
existencia de unas emociones bsicas, universales e innatas y subrayan su
funcin adaptativa. Destacan entre estas ltimas las teoras de Sylvan S.
Tomkins acerca de las emociones como sistema motivacional primario
(1970), Carroll E. Izard acerca de las emociones como respuestas
motivacionales diferenciadas (1971) y Robert Plutchik acerca de las
emociones como reacciones de adaptacin prototpicas (1980).

2.3.1. La motivacin instintiva

La consideracin de los instintos como una fuerza motivacional cuyas

consecuencias escapan al control del sujeto, contrapuesta por tanto a la razn
y la inteligencia y reservada para explicar la conducta casi exclusivamente
de los animales, lleg con no demasiadas variaciones hasta el siglo XVIII.
El cambio esencial se oper en la centuria siguiente cuando el impacto de la
obra de Lamarck (1744-1829) y Darwin (1809-1882) vino a desdibujar la
pretendida nitidez de fronteras entre la conducta humana y la del resto de los
animales.
La idea de que algunas conductas humanas tenan una base instintiva
fue adoptada por muchos de los primeros psiclogos, como Herbert Spencer
y William James, quien haba llegado a popularizar en 1890 una teora
instintiva de la motivacin humana, pero la formulacin ms conocida y de
inevitable referencia es la de William McDougall (1871-1938), ya en los
albores del siglo XX.
McDougall pensaba que sin los instintos el organismo sera incapaz
de realizar cualquier tipo de actividad. Los consideraba los motores nicos
de la conducta, responsables tanto de su activacin o alertamiento como de
su direccionalidad hacia determinados objetos. Su concepcin era, pues,
vectorial y vea en la accin instintiva tres componentes principales: el
cognitivo-perceptivo, el emocional y el estrictamente motor-conductual.
Subrayaba tambin que la motivacin se refera, sobre todo, a los factores
internos desencadenantes de la conducta.
La proliferacin de los instintos y el exclusivismo y dogmatismo tan
exacerbados de las formulaciones de la poca provocaron numerosas y
acerbas crticas y llevaron a la prctica desaparicin del instinto en la
literatura cientfica a partir de la dcada de los veinte. Esta doctrina fue
 criticada con particular dureza por Watson y los conductistas, aunque las
ideas de Watson en este punto evolucionaron al comps de sus cambios de
pensamiento respecto a la continuidad de las especies (Tortosa y Mayor,
1992).

Aos despus, el trmino instinto reaparecera en Europa de la mano de los

etlogos en formulaciones sustancialmente distintas y con planteamientos ms
objetivos, entre los cuales destacan los de Niko Tinbergen, Konrad Lorenz e I.
Eibl-Eibesfeldt. Una derivacin posterior fue la perspectiva sociobiolgica,
que aparece formalmente en 1975 con la obra de Wilson (Mayor y Sos-Pea,
1992).

Pero la decadencia de las grandes teoras instintivas era ya irreversible. La

propia obra psicolgica darwiniana, que tuvo un gran impacto en el ltimo
cuarto del siglo XIX y principios del XX, conoce despus un acusado declive
a finales de los aos veinte, precisamente como consecuencia de esta
controversia sobre el instinto (Mayor y Prez-Garrido, 1998).

Las teoras que conceden a los instintos un considerable potencial

para la accin, como de W. McDougall y el psicoanlisis de S. Freud, tienden
a ser de naturaleza homeosttica, esto es, consideran fundamental la
tendencia al mantenimiento de unas condiciones ptimas de equilibrio en el
organismo. En realidad, la idea de la homeostasis, concepto originario de la
fisiologa acuado por Walter B. Cannon en 1932, ha dominado el campo de
la motivacin durante dcadas (Mayor y Montoro, 1985; Mayor et. al., 1987;
Mayor et. al., 1989) y ha afectado a construcciones tericas enraizadas en
las ms diversas tradiciones, ya sea de corte evolutivo, del campo de la
personalidad y del aprendizaje e incluso cognitivas.

2.3.2. La motivacin y la psicologa del aprendizaje

La forzosa eliminacin del instinto, al no encajar en los supuestos de

un saber cientfico-natural, dej un gran vaco terico que pasara a llenar el
concepto de impulso o drive con apreciables ventajas, entre ellas su
operatividad experimental. Es sabido que fue Woodworth (1918) quien
propuso la distincin entre drive y mechanism para aludir con el primero de
los trminos a las funciones dinmicas y con el segundo a las disposiciones
directivas (Mayor y Tortosa, 2002).
No mucho despus, hacia 1932, Tolman explicaba la conducta
propositiva mediante las variables intervinientes drive y cognition. De
nuevo, en esta teora, el primero de los trminos denotaba efectos
principalmente dinmicos y el segundo efectos principalmente directivos. Su
influencia sobre la orientacin motivacional del campo del aprendizaje
oper, sobre todo, a travs de C.L. Hull quien en sus dos importantes obras,
de 1943 y 1952, present un sistema en el cual el impulso representaba un
estado de activacin general, una funcin, pues, dinmica, y el hbito una
funcin directiva. La teora de Hull, que desarrolla en 1943 el concepto
de drive rompiendo la tradicin vectorialista, define toda una poca de la
historia de la psicologa por lo que volveremos sobre ella, en el siguiente
epgrafe, al abordar la motivacin desde una perspectiva diacrnica.
Este desglose entre la activacin de la conducta y su direccin
flexibilizaba enormemente el proceso motivacional y abra la posibilidad de
su regulacin por el aprendizaje y los procesos cognitivos superiores.
Ayudaba a configurar de este modo una visin ms compleja e integrada de
los procesos psquicos que era, a la vez, ms acorde con el funcionamiento
real de los organismos.
La principal aportacin de Hull en este contexto consisti en
transformar la ley del efecto en un sistema terico sistemtico y brillante en
el cual el refuerzo no era otra cosa que la reduccin del impulso. El xito de
esta definicin operativa del impulso tuvo como efecto que la motivacin
pasara a adquirir tanta relevancia en la explicacin de la conducta como el
aprendizaje, en otro tiempo su referente casi nico. La sistemtica hulliana
sera ampliamente desarrollada, entre otros, por otros protagonistas de
primera fila en nuestra historia como Spence, Miller, Mowrer y Brown.
Pronto un volumen creciente de investigaciones mostraron las
limitaciones de la concepcin hulliana y, ms en general, del modelo de
reduccin de necesidades, y una serie de desarrollos tericos trataron de
explicar ventajosamente lo que antes explicaba la teora del impulso general.
El propio Hull en una segunda obra fundamental, A Behavior System (1952),
admitira adems del factor impulsivo un factor incentivo en la motivacin.
El concepto teortico de este modelo, el incentivo, es algo
que atrae desde fuera, a diferencia del impulso, que empuja desde dentro
(necesidades). El modelo de incentivo destaca la asociacin de los estmulos
con el placer o el dolor, as como los esfuerzos del organismo por alcanzar
objetos-meta que atraen o repelen.
Entre las formulaciones de incentivo principales, en una referencia
necesariamente incompleta, deben mencionarse tambin las teoras de P.T.
Young y la de David McClelland desde la perspectiva de la personalidad. La
de Young es una teora hednica segn la cual los incentivos determinan la
activacin afectiva, un proceso que determina a su vez la conducta e influye
en el aprendizaje. Haremos referencia de nuevo a ambas teoras en los
epgrafes siguientes.
Paralelamente a esta lnea de desarrollo que arranca de Thorndike, se
despliega otra que parte de Pavlov. Desde principios de los aos cincuenta
otro concepto explicativo, el arousal iba a irrumpir con fuerza en la
psicologa, a partir de la interpretacin neurofisiolgica que Donald O. Hebb
realiza de la conducta en sus influyentes trabajos publicados en 1949 y 1955
y de una serie de importantes aportaciones psicofisiolgicas de Lindsley,
Lacey, Duffy y Malmo, entre otros. Por su parte, la obra de Berlyne, uno de
los principales representantes de esta orientacin, reflejaba el influjo de la
psicologa sovitica, de Jean Piaget y, especialmente, del propio Hebb, quien
en su conocida obra de 1949, The Organization of Behavior-A
Neuropsychological Theory, establece la conexin de la psicologa
occidental con la tradicin pavloviana, asociando su nombre al renacer de
las teoras fisiolgicas en el campo de la psicologa (Mayor, 1993).
En cuanto al sistema descriptivo de Skinner, si bien no contiene
variables motivacionales en el sentido tradicional (variables intervinientes o
constructos hipotticos), s utiliza trminos para variables empricas,
independientes, como la privacin y el refuerzo, conectadas con las variables
que denominamos motivacionales.

2.3.3. La motivacin y la psicologa de la personalidad

Prcticamente al tiempo que Woodworth propona el concepto de

impulso (drive) en la psicologa americana, Sigmund Freud lo haba
introducido, en alemn (trieb), en su artculo Pulsiones y destinos de
pulsin (1915), que presenta de una manera sistemtica su teora
motivacional de ese momento. En l, describa las caractersticas de las
pulsiones y distingua dos tipos bsicos: las pulsiones de autoconservacin
y las sexuales, una clasificacin que cambiara posteriormente.
La teora psicoanaltica responde igualmente, como ya se ha dicho, a
un modelo homeosttico, centrado en la idea de la descarga energtica y que
se inserta en una lnea histrica que relaciona los procesos de adaptacin con
la estructura de la personalidad, en la cual se hacen residir las diferencias
individuales. Su originalidad deriva de poner en primer plano las
motivaciones inconscientes en cuanto determinantes psquicos
fundamentales.
En relacin a las emociones, la obra de Freud abordaba una cuestin
problemtica que enfrent a James y Cannon, la primaca del sentimiento o
del cambio corporal, y la disolva postulando que ambos proceden de una
evaluacin inconsciente. El legado psicodinmico ms atractivo lo
recogeran las teoras de Charles Brenner, que considera los afectos como
una sensacin hednica, y John Bowlby, que integra junto a los conceptos
psicoanalticos otros etolgicos, de la teora del control y cognitivos.
En este mismo marco de la psicologa de la personalidad, Kurt Lewin
desarroll en 1938 un sistema topolgico conectado con la psicologa
experimental clsica en el cual la conducta se explica en funcin de la
persona y del ambiente. Su teora gener un gran volumen de trabajos
experimentales e influy ampliamente en el campo del aprendizaje, a travs
de Tolman, y en el de la personalidad, a travs de H.A. Murray. La teora de
ste ltimo (1938), que trata de integrar mtodos experimentales y clnicos,
refiere la variable motivacional necesidad a un estado central, hipottico,
con unos contornos muy diferentes a la variable necesidaddel sistema de
Hull y los tericos del aprendizaje.
David McClelland continu la investigacin emprica con el TAT
iniciada por Murray y centr su trabajo en el estudio del logro. Su aportacin
ms significativa para el desarrollo de los conceptos motivacionales, la
perspectiva histrica que nos interesa, fue pasar de una concepcin de la
motivacin determinada por la necesidad a una concepcin hedonista ligada
a la expectativa. Esta tendencia hacia una teora del valor de expectativa sera
desarrollada por J.W. Atkinson y abrira una nueva y fructfera lnea de
investigacin (Mayor y Barber, 1987).
Hay que destacar tambin la teora de la personalidad de R.B. Cattell,
en la cual juegan un importante papel los rasgos
dinmicos (ergios, sentimientos, actitudes, los principales). Finalmente, la
teora de la personalidad de H.J. Eysenck, basada en el anlisis factorial, es
otra de las que han tenido una considerable influencia en la psicologa
motivacional.
Presenta inters igualmente citar las teoras que responden al modelo
humanista de la motivacin plasmado en conceptos como la auto-
actualizacin o el auto-desarrollo. Este modelo subraya la radical
especificidad de los motivos humanos, frente a las investigaciones
conductistas, basadas en la conducta animal, y a las teoras psicoanalticas,
preocupadas casi de modo exclusivo por la psicopatologa.
Entre las formulaciones humanistas ms importantes han de citarse la
de G. W. Allport, centrada en la idea bsica de la autonoma funcional de
los motivos respecto a sus condiciones y factores antecedentes. Se trata de
un sistema descriptivo de la personalidad sostenido por una filosofa cercana
al existencialismo.
Coincide en este aspecto con A. H. Maslow que desarrolla una teora
en la cual las necesidades se organizan jerrquicamente. Sita en la base las
de naturaleza fisiolgica (hambre, sed, etc.) y a continuacin, en distintos
niveles, las restantes: seguridad, amor y pertenencia, estima, aprobacin y
reconocimiento, autorrealizacin, conocimiento y necesidades estticas.
Otra importante distincin es la que establece entre unasmotivaciones de
deficiencia y unas motivaciones de crecimiento, stas ltimas propias de la
persona autorrealizada.
Citemos finalmente el enfoque centrado en la persona, de Carl
Rogers y la teora de los constructos personales de G. A. Kelly (1955: el
hombre como cientfico). Esta segunda constituye una importante referencia
para la teora atributiva de Weiner. Para Kelly, los individuos son activos de
forma continua y los conocimientos son los determinantes de la conducta y
la fuente de la que derivan sus actitudes y motivos concretos. De ah que,
con frecuencia su teora se asocie ms al modelo cognitivo que al humanista.
El problema de la orientacin humanista, llamada en su momento la
tercera fuerza, junto al conductismo y el psicoanlisis, es que se sita al
margen de la corriente metodolgica principal de la teora psicolgica, lo
que acarrea importantes problemas en orden a la verificacin emprica de
sus hiptesis.

2.3.4. La motivacin y los procesos cognoscitivos

El estudio de las funciones cognoscitivas en relacin con los procesos

motivacionales se inicia propiamente con la Escuela de Wurzburgo y aboca
a los planteamientos actuales sobre los procesos volitivos. stos son un tipo
particular de procesos cognitivos superiores distinguibles de la motivacin,
segn H. Heckhausen (1987), J. Khul (1987) y otros autores, pero
directamente emparentados con ella, los cuales estaran relacionados con la
funcin de control o autorregulacin de la conducta, es decir, el conjunto de
mecanismos que mediatizan el mantenimiento de la intencin.
A principios del siglo XX, el anlisis de los procesos volitivos
experiment un gran auge en la psicologa europea a raz de los trabajos
experimentales de Narziss Ach (1910) y de Michotte y Prm (1910). Su
estudio experimental pas posteriormente a un segundo plano, cuando no al
olvido, debido a la influencia del conductismo e, indirectamente, a la
interpretacin de Lewin que recondujo la volicin a la motivacin (Arana y
Sanfeliu, 1994). Desde los aos 1980 el estudio de los procesos volitivos se
inserta en la teora de la accin (o control de la accin), destacando de nuevo
la vitalidad de la tradicin alemana.
Si volvemos la vista atrs, desde los aos 50, y a lo largo de las dos
dcadas siguientes, el anlisis de una serie de trabajos inspirados en la lnea
hulliana permiti concluir que las cogniciones concernientes a los estados
de privacin determinan sus efectos psicolgicos. Asimismo, quedaban de
manifiesto a travs de la investigacin experimental de laboratorio una serie
de ideas igualmente nuevas: las reacciones de ansiedad estaban
influenciadas por la manera en que uno se enfrenta cognitivamente a la
amenaza; la relacin ansiedad-aprendizaje estaba mediada por las
percepciones de xito y fracaso; la respuesta agresiva era una funcin de las
percepciones del frustrador y de las creencias acerca de la propia ira; y la
resistencia a la extincin se vea afectada por las adscripciones causales al
hecho de no alcanzar una meta. Esta ltima variable dependiente, tradicional
en la prueba de la teora de Hull, fue examinada por tres concepciones
cognitivas de la motivacin: la teora de la disonancia, la teora del
aprendizaje social y la teora atributiva, coincidentes en su interpretacin de
que, incluso en este terreno, los enfoques mecanicistas no explican
satisfactoriamente los hechos.
Edward C. Tolman y Kurt Lewin facilitaron el trnsito hacia los
planteamientos cognitivos, al proponer posibles vinculaciones entre la
cognicin y la conducta, en el caso de Tolman a travs de la representacin
estructurada de la realidad (los mapas cognitivos) y en el de Lewin mediante
la idea de espacio vital (Mayor y Barber, 1987).
Tolman (1932) fue uno de los primeros en destacar la direccin y
selectividad de la conducta la cual, deca, apesta a intencin. Explicaba la
conducta propositiva mediante las variables intervinientes drive, de efectos
principalmente dinmicos, y cognition, de efectos principalmente directivos.
Para Lewin (1935), el individuo era un organismo en busca de metas.
En su perodo norteamericano desarroll un sistema topolgico que
complet algo ms tarde, en 1938, para explicar la conducta en funcin de
la persona y del ambiente: Conducta = f (Persona, Ambiente). La teora
lewiniana, como dijimos, ha influido a la vez en la teora del aprendizaje, a
travs de Tolman, y en la teora de la personalidad, a travs de Murray, autor
del famoso Test de Apercepcin Temtica (TAT). Aunque a veces ssu
sistema se encuadra en el modelo homeosttico, parece ms correcto
restringir ste a los planteamientos con una clara base biolgica, como los
de Hull, Freud o la etologa.
La obra citada de Miller, Galanter y Pribram (1960), que trata de
explicar cmo los planes causan las conductas, y los trabajos de White
(1959) y Hunt (1965), en el campo especfico de la motivacin, han jugado
un importante papel de avanzada como precedentes ms inmediatos. En el
camino hacia el presente han de mencionarse tambin las aportaciones de L.
Festinger (1957) sobre la disonancia cognitiva, la teora del aprendizaje
social y la motivacin de logro (Rotter, McClelland) y la teora de la
atribucin (Heider, Kelley) (Mayor, 1997).
En el campo de la psicologa de la emocin, los antecedentes de la
orientacin cognitiva se retrotraen a William James y Walter B. Cannon. La
posibilidad de que las emociones pudieran ejercer una influencia
dinamognica sobre la conducta motora manifiesta se apoy en la
delimitacin que hiciera W.B. Cannon (1915) de los mecanismos
fisiolgicos a travs de los cuales las emociones podan llevar a cabo
funciones de emergencia.
La tradicin cognitiva de base fisiolgica y neurobiolgica, retomada
en la dcada de los sesenta, recibi un fuerte impulso con las investigaciones
de Stanley Schachter y Jerry Singer (1962), que desarrollaban ideas
avanzadas mucho antes por Maran (Carpintero, 1996). Estos antecedentes
conduciran a formulaciones posteriores tan sugerentes como las de
Schachter (la emocin como etiqueta de la activacin fisiolgica), Arnold
(la emocin como evaluacin primaria), Lazarus (la emocin como
evaluacin especfica y respuesta de afrontamiento) y Weiner (las
emociones como resultado de la atribucin).
 3. PERSPECTIVA DIACRNICA: GRANDES
ETAPAS HISTRICAS

A estas altura del texto, queda ya claro que la motivacin logra su

pleno estatuto experimental y cientfico por la confluencia de una serie de
factores. Entre los ms importantes figura, en primer lugar, la fuerza con que
arraig la idea darwiniana de la continuidad esencial entre la especie humana
y los animales. Adems, la teora de la evolucin se fundaba en la
metodologa observacional, de ah que la influencia de Darwin operara en
un doble plano: por un lado ensanchaba la definicin de la psicologa al
ampliar su objeto y, por otro, brindaba a los psiclogos un modelo de saber
cientfico riguroso y distinto al de la fisiologa experimental que fue el que
adopt desde Leipzig la psicologa naciente.
Un segundo factor que propici el determinismo y el consiguiente
declive de la libertad de la voluntad, fue el surgimiento del enfoque
cientfico-natural. Pesaron tambin, en tercer lugar, una serie de cualificadas
aportaciones tericas, sobre las cuales hemos de volver, entre las cuales
destacan las de McDougall, Woodworth, Cannon y Freud. Todas ellas
coinciden en la necesidad de investigar los antecedentes causales
(motivacionales) de la conducta.
No obstante, la problemtica motivacional no se abre paso en los
laboratorios experimentales, de manera decidida, hasta iniciarse la dcada
de 1920. Como dijimos, la nueva disciplina, la psicologa cientfica, se
centr en sus comienzos en otros temas, principalmente, en primer lugar, en
las sensaciones y despus, acusando el impacto del descubrimiento
pavloviano de los reflejos condicionados, en las vas del aprendizaje.
Finalmente, la motivacin emergera como tema normal de estudio tras un
complicado curso que culmina con su plena entrada en los laboratorios.
En esta trayectoria seguida por la psicologa motivacional cabe
distinguir, segn el esquema perfilado por Brown (1979), una serie de etapas
histricas: 1 Perodo de experimentacin pionera (1895-1923). 2 Perodo
de experimentacin sistemtica (1924-1942). 3 Era Hull-Spence (1943-
1967). 4 Nuevas aproximaciones (desde 1967).
Destacaremos ahora en especial la primera de las etapas, con algunas
aportaciones experimentales poco conocidas que ponen en cuestin ideas no
del todo exactas repetidas frecuentemente, como la inexistencia antes de la
segunda dcada del siglo XX de una psicologa de la motivacin de base
experimental.
Aunque el estudio sistemtico de los fenmenos motivacionales no se
inicia hasta los primeros aos de la dcada de 1920, las tres dcadas
anteriores estuvieron marcadas por unas cuantas investigaciones que
prefiguraban esfuerzos de mayor alcance.
 En este perodo de experimentacin pionera (1895-1923) destacan los
experimentos desarrollados por Elmer Gates (1859-1923), Edward L.
Thorndike (1874-1949), Yerkes-Dodson (1908) y la demostracin de
Watson-Rayner (1920). Todos estos estudios, de naturaleza y alcance
diversos, constituyen ejemplos paradigmticos del estudio de la motivacin.
Elmer Gates (1859-1923) es el psiclogo ms desconocido de los
citados y merece la pena resear su interesante trabajo, uno de los primeros
estudios experimentales sobre la conducta motivada mediante shock
elctrico y hambre (1895). Gates tena planeado describir los detalles de sus
experimentos en un libro que al parecer no lleg a publicar, pero de lo que
nos cuenta se desprenden algunos aspectos interesantes que no pasaron
desapercibidos en las revisiones clsicas de la psicologa experimental de la
motivacin. En efecto, Gates puede que haya sido el primero en aplicar
shocks elctricos aversivos a las respuestas errneas en situaciones de
aprendizaje de laboratorio y fue el primero en criar animales en condiciones
de completa oscuridad e iluminacin monocromtica constante y en
ambientes acsticamente empobrecidos. Implement tambin un mtodo de
aprendizaje discriminativo que implicaba recompensas apetitivas
semejantes a las que se emplearon posteriormente con primates. El mtodo
desarrollado por Gates en diferentes grupos de perros se extendi pronto por
los laboratorios de biologa y psicologa de todo el mundo y se aplic a todo
tipo de animales.
Los primeros experimentos de Edward L. Thorndike (1874-1949)
sobre solucin de problemas tuvieron una gran significacin, no slo para
las concepciones posteriores del aprendizaje sino tambin para mostrar la
importancia de una motivacin adecuada en el aprendizaje por ensayo y
error. Como l mismo seal en un estudio clsico, para conseguir que los
animales, en concreto pollos, realizaran su tarea era necesario
predisponerlos, motivarlos adecuadamente (Thorndike, 1898). Otra
aportacin de sus estudios con gatos atae a la denominada motivacin de
incentivo adquirida, ahora bien no parece que manipulara la motivacin
sistemticamente.
Merecen tambin una mencin especial las mltiples contribuciones
de Robert M. Yerkes, importante innovador de la experimentacin en
psicologa comparada, especialmente sus experimentos con Dodson
de1908. La conocida como ley de Yerkes-Dodson establece la relacin entre
la intensidad del castigo por los errores cometidos y el desempeo en tareas
de discriminacin de dificultad variable. Yerkes y Dodson para precisar el
sentido de su estudio adujeron que los estmulos del shock proporcionaban
un motivo para la evitacin del tnel negro.
El estudio de la conducta infantil que J.B. Watson inicia en 1916 en
la clnica psiquitrica Phipps le llev a cambiar su inicial teora
pansexualista acerca de la emocin. Segn Watson, los nios estaran sujetos
a tres tipos de estmulos incondicionados que generaran sendas respuestas
emocionales incondicionadas: el miedo, la ira y el amor. A partir de estas
pautas simples se generaran, por condicionamiento entre los diferentes
estmulos evocadores de respuestas emocionales, las restantes reacciones
afectivas: la ira, por ejemplo, dara lugar a odio, enojo, celos, etc. (Tortosa y
Mayor, 1992).
A finales de 1919 Watson, con la ayuda de Rosalie Rayner, trat de
demostrar su teora mediante el conocido experimento dirigido a implantar
en el pequeo Albert el miedo a la rata blanca. Posteriormente se propona
erradicar este miedo mediante procedimientos como la extincin y el
recondicionamiento, pero como es sabido Watson no pudo realizar esta
ltima fase. Poco despus, una amiga de Rosalie, Mary C. Jones, aplic a
otro nio, Peter, un proceso de descondicionamiento que inspirara la tcnica
de la desensibilizacin sistemtica de Wolpe.
Aunque ciertas inconsistencias en la descripcin de las pruebas
pueden restar valor al experimento de Watson-Rayner (1920) y su
significacin para la motivacin slo fuera indirecta, su demostracin del
condicionamiento emocional ha permanecido como una piedra angular de
muchas concepciones actuales acerca de la emocionalidad aprendida y las
fuentes de la motivacin adquirida. Sugera tambin la idea, actualmente
popular, de que los miedos pueden llegar a estar condicionados a indicios
situacionales.
En el campo de las emociones, la teora de Watson inspirara una
tradicin socio-conductual impulsada, entre otros, por Skinner y Millenson,
que destaca los procesos de condicionamiento y entiende las emociones
como respuestas condicionadas que se generan cuando un estmulo neutro
se asocia con un estmulo incondicionado que es capaz de elicitar una
respuesta emocional intensa. La principal contribucin de Skinner (1953)
fue poner de manifiesto que la mayor parte de las respuestas emocionales
estn regidas, como las dems conductas, por sus consecuencias. Por su
parte, Millenson (1967) elabor una contribucin ms sistemtica en la cual
las diferentes emociones se consideran resultado de intensidades distintas de
reforzadores positivos o negativos o mezcla de emociones bsicas (la
ansiedad, la ira y la alegra). Sin embargo, de los numerosos trabajos que
tratan la emocin desde esta perspectiva, pocos han abordado la naturaleza
general de la misma.
Una segunda etapa en la experimentacin de los temas motivacionales
(1924-1942), viene delimitada, por un lado, por el desarrollo de los primeros
estudios sistemticos y, por otro, por la publicacin dePrinciples of
Behavior (1943), de Hull, obra que impuls sobremanera tanto la actividad
terica como la experimental. Este perodo est marcado por trabajos
clsicos de la historia de nuestro campo de gran significacin: los trabajos
de Richter sobre los estmulos internos como impulsos (drives) y
seales (cues), la obra experimental de Warden y Tolman y colaboradores
sobre los problemas del incentivo, y las contribuciones de Mowrer, Miller,
Estes y Skinner al estudio de la ansiedad condicionada.
 En primer lugar, las concepciones estmulo-respuesta de Watson, de
tan gran simplificacin, se vieron enriquecidas por las aportaciones de Hull,
Skinner y otros. Estudios de esta poca como los de Richter sobre la relacin
de los estados corporales con la actividad espontnea, apuntalaron la
consideracin de los estmulos internos como incitadores (goads) o
impulsos para la accin. Richter defenda que la actividad era espontnea,
no porque no tuviera causas, sino porque apareca en ausencia de estmulos
externos identificables fcilmente. Adems gan predicamento la nocin de
que esos eventos internos podran conectarse asociativamente con la
conducta manifiesta, idea de la que se hicieron eco los estudios de Hull sobre
el valor indiciario del hambre y la sed en el recorrido de laberintos.
En segundo lugar, se realizan nuevas investigaciones sobre la relacin
entre las dimensiones de la recompensa y la adquisicin y mantenimiento de
acciones complejas. Las ms representativas son la obra experimental de
Warden (1931), implementada con la caja de obstruccin de Columbia que
desarroll en colaboracin con Jenkins, y los experimentos sobre los
problemas del incentivo llevados a cabo por Tolman y colaboradores a
finales de los aos 20 y principios de los 30. Warden no entenda el impulso
en el mismo sentido que Richter, sino como una tendencia comportamental
dirigida al incentivo que parta de la interaccin entre un estado interno con
un objeto meta externo.
En cuanto a Tolman, sus estudios sobre los incentivos, inspirados en
el concepto de cognicin, aportaron ideas tan estimulantes para la
investigacin posterior como la de la conducta molar, las nocin de variables
intervinientes entre la conducta final y sus antecedentes, la idea de que los
propsitos, cogniciones y demandas pueden definirse operacionalmente en
trminos de conductas observables, el concepto de aprendizaje latente
(enriquecido con el estudio de H.C. Blodgett, que sugera que los animales
no recompensados aprendan sobre el laberinto incluso cuando no eran
alimentados) y, lo ms importante quiz desde la perspectiva que anima este
artculo, la distincin entre desempeo abierto y aprendizaje encubierto (este
ltimo requiere para ser efectivo la presencia de un agente motivador).
Estn, en tercer lugar, las importantes contribuciones de Mowrer
(1939), Miller (1941, 1948), Estes y Skinner (1941) al estudio de la ansiedad
condicionada. En este frtil perodo se avanza tambin la idea de que las
emociones no siempre tienen efectos desorganizadores sobre la conducta.
Citemos finalmente la revisin terica de Troland (1928), trabajo
especulativo en el que formulaba una teora hednica de la motivacin
humana, y el importante libro de Young (1936) desde una perspectiva ya
moderna, que conoci en poco tiempo doce ediciones.
La denominada Era Hull-Spence (1943-1967), que se abre
con Principles of Behavior (1943) y se clausura con la inesperada muerte de
Spence (1967), prefigura de un modo decisivo la problemtica motivacional
del ltimo tercio del siglo XX, tanto por las contribuciones de los dos autores
que dan nombre al perodo como por otras aportaciones, incontables, de sus
partidarios y adversarios.
Clark L. Hull (1884-1952) present su sistema en dos obras
fundamentales: Principles of Behavior (1943) y A Behavior System (1952).
Sistematizara con su discpulo K.W. Spence (1907-1967) la que iba a ser
durante largo tiempo, casi hasta nuestros das, la teora motivacional ms
completa e influyente.
La teora que presenta Hull en Principles of Behavior (1943)
responda a un modelo de comportamiento fundamentalmente negativo, en
el sentido de que conceba la raz de la conducta motivada, la necesidad,
como una perturbacin del equilibrio homeosttico que desencadenaba las
conductas capaces de restablecerlo. Para la teora del impulso, el sentido de
la conducta no es otro que reducir las necesidades organsmicas.
Las limitaciones del modelo de Hull llevaron a la formulacin de
otros modelos, como los de activacin e incentivo, ms para complementarlo
que para sustituirlo, aunque quiz arranquen de su fracaso la revitalizacin
de posturas nuevamente racionalistas y el consiguiente alejamiento de las
exigencias de la metodologa experimental. Se hizo patente, en efecto, la
incapacidad del modelo de reduccin de necesidades de Hull para explicar
las conductas directamente motivadas por el hambre, la sed y el sexo, que
eran los ejemplos paradigmticos del mismo, y, por supuesto, su incapacidad
para dar una explicacin coherente de las motivaciones que no reducen
ninguna necesidad orgnica conocida (por ejemplo, la curiosidad) o que
buscan o incrementan el impulso o la tensin, en vez de reducirlos.
En el campo de la motivacin humana, destacan en estos aos las
investigaciones sobre la ansiedad manifiesta y la imaginacin de logro de Janet Taylor
Spence (1951) y David C. McClelland (1953) y colaboradores, respectivamente. Es
tambin el momento en que se plantean diversas alternativas al concepto de impulso
general (Hebb, Lindsley, Malmo) y se producen los grandes hallazgos de Olds y
Milner (1954) sobre la estimulacin recompensante del cerebro.
Tras la consagracin paradigmtica y el posterior desmoronamiento del
sistema de Hull y Spence, proceso bien documentado a travs de los
sucesivos Nebraska Symposium on Motivation (Mayor et., 1989), se abra un perodo
nuevo en la historia de la psicologa de la motivacin moderna, una etapa mucho mejor
conocida que cursa con desarrollos, aunque en proporciones muy desiguales, en las
cuatro direcciones clsicas anteriormente delimitadas: la psicologa motivacional de
raz biolgico-instintiva, la anclada en la tradicin de la psicologa del aprendizaje, la
conectada con el campo de la psicologa de la personalidad y, sobre todo, la psicologa
de los procesos motivacionales que auspicia la psicologa cognitiva y llega hasta
nuestros das.

4. CONCLUSIN
 Si bien la psicologa ha experimentado cambios profundos durante la
segunda mitad del siglo XX, el pensamiento contemporneo sobre la
motivacin y la emocin representa en buena parte, como puede colegirse
de lo escrito, una sntesis de teoras, hallazgos y propuestas formulados por
varias generaciones de psiclogos.
Los filsofos y cientficos anteriores a la fundacin de la moderna
psicologa, e incluso las primeras hornadas de cultivadores de la nueva
ciencia nacida en Alemania, segn convencin generalizada, en torno al
laboratorio de Wundt (1879), tendieron a buscar explicaciones nicas y a
veces simples de la conducta y, en esa medida, se sirvieron de
aproximaciones unidimensionales para describir los motivos, las emociones
y sus representaciones mentales. En estos mbitos, las explicaciones
rgidamente homeostticas, mecanicistas, han sido arrumbadas por la
constatacin de que los procesos implicados obedecen a principios
complejos, si bien reglados. La psicologa de hoy admite normalmente que
son varios, y en ocasiones numerosos, los procesos psicolgicos y biolgicos
que motivan nuestra conducta y tien de emocionalidad nuestra experiencia.
El giro indudable en el plano de la teora se ha acompaado por un
desarrollo extraordinario en el terreno de las aplicaciones motivacionales y
emocionales que, a partir de las reas pioneras, la clnica, la educativa y la
laboral, abarcan hoy la prctica totalidad de las actividades humanas.
Paradjicamente esta expansin, expresiva de la riqueza de enfoques y
posiciones, no favorece tampoco la imagen de unidad del campo (Mayor y
Tortosa, 1995).
A la vez que han ido quedando obsoletos los modelos sobre la
motivacin y la emocin basados en uno o muy pocos factores explicativos,
aislados y exclusivos, se ha abierto paso tambin la pluralidad metodolgica.
La renovacin epistemolgica e historiogrfica producida en la psicologa,
sobre todo, desde las dcadas finales de la ltima centuria, ha hecho posible
el surgimiento de laudables intentos para integrar, terica y
metodolgicamente, los distintos tipos de variables y niveles de la
motivacin y emocin. Pero el recorrido histrico por las principales rutas
de la psicologa motivacional apunta con claridad a que la coexistencia,
probablemente no coyuntural, de diferentes orientaciones conceptuales y
metodolgicas es debida a profundas y estables razones de naturaleza
histrica.
Las numerosas hiptesis y teoras que han tratado de explicar los
motivos humanos responden a menudo a posiciones epistemolgicas muy
diversas, cuando no enfrentadas. Su arranque de tradiciones de investigacin
particulares y su utilizacin preferente, cuando no exclusiva, de tcnicas de
estudio tambin especficas, hacen bastante difcil la integracin de los
 distintos enfoques. Por otra parte, se trata en muchos casos de microteoras
o series de hiptesis que slo en trminos laxos cabra calificar de teoras.

En el campo de las emociones las cosas no han discurrido de modo muy

diferente. Las principales controversias actuales tienen su origen en los
planteamientos histricos y ataen a las emociones bsicas, la primaca de la
biologa o la cognicin en la gnesis emocional y la integracin de sus
distintas dimensiones (Mayor, 2003a y 2003b). El estudio de las vivencias
subjetivas arranca de una tradicin que inician, separadamente, Wilhelm
Wundt (1832-1920) y Sigmund Freud (1856-1939), el estudio de
las reacciones fisiolgicas atribuibles a estmulos de naturaleza emocional
enlaza con la tradicin que encabezan William James (1842-1910) y Walter B.
Cannon (1871-1945) y, finalmente, el estudio del componente expresivo,
conductual y social, de las emociones entronca con una tradicin que inicia
Charles Darwin (1809-1882) y que va a desarrollar, desde presupuestos
originales, John B. Watson (1878-1958).

Terminemos. La psicologa de la motivacin no est hoy unificada en

cuanto a su objeto, mtodos y objetivos, tampoco lo ha estado nunca. Este
aserto, que puede predicarse de la psicologa en su conjunto, se presenta sin
duda con caracteres magnificados en un campo tan proclive a la diversidad
de acercamientos como el de los motivos humanos (Mayor et al., 1987;
Mayor y Tortosa, 1995).
Se ha dicho con frecuencia que la psicologa de la motivacin cuenta
con un largo pasado, forjado ms de especulaciones de silln que de hechos
cientficos, y quiz quepa augurarle un largo y prometedor desarrollo al que
apuntan la vitalidad y amplitud de miras con que se ofrece en el presente.
Cabe albergar, sin embargo, serias dudas de que en un futuro ms o menos
prximo alcance ese ideal de unificacin, programtica y procedimental, que
algunos cifran en una psicologa de la motivacin cognitiva de base
experimental.

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01. Introduccin al estudio de la psicologa de la
motivacin
Contenidos

1. 1 Qu es la psicologa?
2. 2 La definicin de psicologa
3. 3 La psicologa cientfica
4. 4 Los enfoques de la psicologa
5. 5 Psicologa bsica y psicologa aplicada
6. 6 Psicologa bsica: estudio de los procesos psicolgicos bsicos
7. 7 Concepto de motivacin
1. 7.1 qu entendemos por motivacin?
2. 7.2 Cmo podemos definir la motivacin?
3. 7.3 Cmo podemos estudiar la motivacin?
8. 8 Antecedentes en el estudio de la motivacin
1. 8.1 Antecedentes filosficos de la motivacin
2. 8.2 Antecedentes fisiolgicos de la motivacin
3. 8.3 Antecedentes psicolgicos de la motivacin
9. 9 Dimensiones en el estudio de la motivacin
10. 10 Niveles de anlisis en el estudio de la motivacin
11. 11 Paradigmas de investigacin en el estudio de la motivacin

Qu es la psicologa?
La palabra psicologa pertenece hoy al lenguaje cotidiano y se emplea
continuamente para designar la aptitud que tienen las personas en sus
acciones diarias; en este sentido, significa el arte de comprender y de actuar
sobre las personas.

Existen muchas ideas equivocadas sobre lo que significa psicologa, debido a

una gran cantidad de jerga errnea que circula sobre esa palabra; y tambin
sobre la actividad de la psicologa, confundindose con otras actividades que
no son cientficas.

Muchos llaman psicologa a fenmenos de conducta que se explican por el

sentido comn. Esta psicologa no es til porque nos conduce a resultados
contradictorios, se diferencia de la psicologa real en el mtodo.

Para describir los hechos cientficos, hace falta realizar observaciones para que
puedan ser comparadas y comprobadas por otros investigadores. Los hechos
empricos se manifiestan y registran siempre de la misma manera.
En psicologa, a travs de una observacin sistemtica y rigurosa, se obtienen
y registran los hechos empricos, para establecer un ncleo principal de hechos
cientficos seguros.

La misin del psiclogo es, a travs de la investigacin sistemtica, descubrir

las leyes generales que expliquen la diversidad de conductas en la actividad
humana.

La definicin de psicologa
Debido a la diversidad de corrientes, se han producido cambios en la
conceptuacin de su objeto de estudio, y por so su definicin se ha ido
modificando.

Etimolgicamente la palabra psicologa significara ciencia del alma.

En el pasado, la psicologa ha sido definida desde filosofa de la mente a la

ciencia de la vida mental, de sus fenmenos y de sus condiciones (William
James, 1842-1910), pasando por el estudio emprico de los fenmenos de la
mente.

En el siglo XX, con el gran avance que tuvo la psicologa y su correspondiente

expansin, la definicin de psicologa ha pasado de ciencia de la conducta
(definicin dada por los psiclogos conductistas) a ciencia del
comportamiento/conducta y de los procesos mentales.

Hoy se define como:La ciencia que estudia la conducta de los individuos y sus
procesos mentales, incluyendo los procesos internos de los individuos y las
influencias que se producen en su entorno fsico y social.

Es ciencia porque sus investigaciones se obtienen a travs del mtodo

cientfico; la conducta es su objeto de estudio; estudia el comportamiento de los
individuos en su hbitat natural o en laboratorio; estudia los procesos mentales
para conocer el funcionamiento de la mente humana; y estudia las influencias
del entorno fsico y del entorno social que afectan al comportamiento y a los
procesos mentales.

La psicologa es una ciencia especfica, que se diferencia de otras ciencias

sociales, aunque comparta intereses con otras ciencias.

La psicologa cientfica
La psicologa cientfica es la ciencia emprica que contrasta sus proposiciones
con los hechos, combinando los conocimientos empricos con los racionales, y
ofreciendo una serie de conocimientos de carcter sistemtico, que son
completos, explicativos, coherentes, y sin contradicciones internas ni externas.

La psicologa cientfica se diferencia del resto de las psicologas en que stas

no utilizan el mtodo cientfico, que es lo que le da su carcter cientfico. Harold
Kelley (1992) diferenci entre psicologa del sentido comn (desarrollada como
consecuencia de nuestras experiencias cotidianas), y la psicologa cientfica
(que emana del uso del mtodo cientfico).

Ciencia es el conjunto sistemtico de hechos empricos que se hallan

integrados u ordenados de una manera especfica; es un concepto amplio que
hace referencia a la aproximacin general para la adquisicin del conocimiento,
e implica el uso de ciertos mtodos y normas esenciales. Sus objetivos son
describir y clasificar los hechos empricos, para explicarlos y predecirlos por el
descubrimiento de sus relaciones causales. Debe conseguir unos supuestos
tericos que le permita describir las regularidades o formular leyes, y
contrastarlas empricamente.

El mtodo de la psicologa cientfica consiste en la observacin sistemtica, la

descripcin rigurosa y la investigacin experimental directa, para reunir
informacin y organizarla. Las normas que utiliza la psicologa cientfica
implican objetividad, exactitud y escepticismo.

La misin de la psicologa cientfica es establecer un conjunto de reglas que

gue el estudio de los hechos empricos, determinando las reacciones
observables de los seres vivos en determinadas situaciones, y poder comunicar
sus resultados a otros investigadores.

Los psiclogos cientficos describen el comportamiento, intentan predecirlo,

explicarlo, y modificarlo para mejorar el nivel de vida de las personas y de la
sociedad en general.

Enfoques de la psicologa Existen mltiples enfoques o corrientes psicolgicas

para estudiar la conducta; para Staats la psicologa no tiene un solo enfoque
aceptado por todos sino varias escuelas; mientras que para Koch todos los
enfoques coexisten.

Hay siete enfoques principales que representan distintas maneras de abordar

la psicologa:

El enfoque conductista se centra en el estudio de la conducta observable,

determinada por la estimulacin exterior. Destaca por una experimentacin
rigurosa y por la determinacin de las variables. No tienen en cuenta las
emociones ni las races biolgicas de la conducta. Por el rigor de su
experimentacin, fueron muy influyentes en su poca, incluso hoy da siguen
influyendo, pues se dedica una atencin importante a la conducta observable.

El enfoque cognitivo se centra en el estudio del pensamiento y en sus

procesos. No comprende la conducta sin atender a los procesos cognitivos.
Estudia los procesos mentales superiores (percepcin, memoria, lenguaje,
solucin de problemas, toma de decisiones, etc), y se interesan por lo que
ocurre en la mente (cmo se razona, recuerda, comprende el lenguaje,
elaboran creencias, etc). Como se centran en los procesos mentales, muchos
creen que sta corriente es la que domina la psicologa contempornea actual.
El enfoque biolgico se centra en las relaciones entre la conducta y los
mecanismos cerebrales, buscando las causas del comportamiento en la
actividad de los genes, el cerebro y los sistemas nervioso y endocrino. Esto es,
se centran en los efectos del cuerpo sobre la conducta, los sentimientos y los
pensamientos; la conducta est determinada por estructuras fsicas y procesos
hereditarios, y la experiencia puede modificar la conducta mediante la
alteracin de estas estructuras y procesos. Entienden que los fenmenos
psicolgicos y sociales se pueden entender en ltima instancia como procesos
bioqumicos. Las nuevas tcnicas de imagen cerebral han aportado
interesantes descubrimientos para esta teora.

El enfoque psicodinmico o psicoanalista considera que la conducta surge de

impulsos y conflictos inconscientes. El objetivo fundamental de los actos es
reducir las tensiones. Freud analiz los trastornos psicolgicos en trminos de
pulsiones sexuales o agresivas, y de efectos, disfrazados de frustraciones o
traumas infantiles. Sus ideas tuvieron gran influencia en la psicologa.

El enfoque humanista nace en 1950 como reaccin a los enfoques

psicodinmicos y conductistas; y se interesa por la capacidad del hombre de
tener libre voluntad, y enfatiza la importancia de las tendencias hacia el
crecimiento personal. El proceso de crecimiento slo se detiene cuando
intervienen obstculos externos, lo que produce desrdenes psicolgicos.
Estudian tambin la conducta, en forma de constantes en las vidas de las
personas. Fue promovido por Carl R. Rogers y Abraham Harold Maslow;
quienes defendan que la psicologa deba abarcar a la persona en su totalidad
(esto es, adquirir conocimientos de la mente, el cuerpo, la conducta y las
influencias sociales y culturales). Es un enfoque limitado, pero con gran
impacto en el desarrollo de nuevos mtodos teraputicos.

El enfoque evolucionista se centra en la tarea de determinar la importancia

relativa de los factores genticos y la experiencia en relacin con aspectos
especficos de la conducta, utilizando el estudio sistemtico de gemelos
idnticos. As, centran sus investigaciones en las condiciones ambientales en
las que se desarroll el cerebro o las adaptaciones psicolgicas que hayan
podido evolucionar.

Une la psicologa contempornea con las teoras de seleccin natural de

Darwin, sealando que los organismos mejor adaptados al ambiente tienen
descendientes ms adecuados; y con el paso de las generaciones las especies
cambian en la direccin de conseguir ms adaptacin.

El enfoque sociocultural se centra en las influencias sociales y culturales que

rodean a las personas para comprender muchos aspectos de la conducta.
Estudia las diferencias entre culturas, examinando las causas y las
consecuencias de los comportamientos; pretenden determinar si las teoras
psicolgicas se aplican a todos los seres humanos o slo a poblaciones
reducidas y especficas.

Los enfoques de la psicologa

Los enfoques ms importantes son los siguientes, no siendo todos cientficos:

Conductista
Cognitivo
Biolgico
Psicodinmico
Humanista
Evolucionista
Sociocultural

1. Conductista: se centra en el estudio de la conducta observable,

considerando que sta est determinada principalmente por la
estimulacin exterior. Rechazan las explicaciones mentalistas y no
tienen en cuenta ni las emociones ni las races biolgicas de la
conducta. Analizan los efectos del ambiente porque predicen el
comportamiento y predisponen al organismo para dar o no una
respuesta, y observan la respuesta conductual, para terminar
examinando las consecuencias observables de esa respuesta. La
conducta observable es su principal objeto de estudio, ya que es el acto
a entender, predecir y controlar.
2. Cognitivo: se presenta como alternativa al conductismo, y se centra en el
estudio del pensamiento y de todos los procesos cognitivos o de
conocimiento, como atender, pensar, recordar y comprender. Considera
que el pensamiento es a la vez causa y resultado de los actos. La
conducta slo en parte est determinada por los acontecimientos previos
del entorno y por las consecuencias de las conductas anteriores. No se
puede comprender la conducta sin atender a los procesos cognitivos,
puesto que muchas conductas son el resultado de formas totalmente
novedosas de pensar. Los psiclogos de esta corriente estudian los
procesos mentales superiores como la percepcin, la memoria, el
lenguaje, la solucin de problemas y la toma de decisiones, y se
interesan sobre cmo razonan, recuerdan, comprenden el lenguaje,
solucionan problemas, interpretan los acontecimientos y elaboran
creencias. Domina la psicologa contempornea actual.
3. Biolgico: se centra en las relaciones entre la conducta y los
mecanismos cerebrales, buscando las causas del comportamiento en la
actividad de los genes, el cerebro y los sistemas nervioso y endocrino.
La actividad de nuestro cerebro y otras partes del sistema nervioso, las
hormonas secretadas por nuestras glndulas y los cambios corporales
que inducen, son procesos que estn ntimamente vinculados a lo que
hacemos, pensamos, sentimos o decimos. Este enfoque se centra en los
efectos del cuerpo sobre la conducta, los sentimientos y los
pensamientos. El funcionamiento de un organismo se explica con
estructuras fsicas y procesos bioqumicos subyacentes, de forma que
las experiencias y conductas se entienden como resultado de
actividades qumicas y elctricas, que tienen lugar en y entre las clulas
nerviosas.
4. Psicodinmico: considera que la conducta es impulsada por fuerzas
instintivas, conflictos internos y motivos conscientes e inconscientes.
Defiende que muchas acciones y formas de desorden psicolgico
 surgen de impulsos o fuerzas inconscientes, y por ello se ocupa de la
dinmica interior inconsciente de fuerzas internas, conflictos y energa
de los instintos. Los principios psicodinmicos fueron elaborados por
Sigmund Freud a finales del siglo XIX y comienzos del XX.
5. Humanista: surge en los 50 como reaccin a los enfoques psicodinmico
y conductista. Destaca la capacidad inherente del ser humano de tener
libre voluntad y no estar bajo el control de los factores internos y
externos. Se interesa por la capacidad del hombre para elegir sus
propias pautas de vida. Enfatiza la importancia de las tendencias hacia
el crecimiento personal. El proceso de crecimiento slo se interrumpe
cuando interfieren obstculos externos, y es en esos casos cuando se
producen los desrdenes psicolgicos. Los psiclogos humanistas
estudian tambin la conducta, pero no la reducen a sus componentes,
elementos y variables en experimentos de laboratorio, sino que buscan
constantes en las vidas de las personas, como es lgico sus
investigaciones presentan grandes problemas metodolgicos. Segn
estos psiclogos para estudiar la psicologa humana se deba abarcar a
la persona en su totalidad, lo que requera adquirir los conocimientos de
la mente, el cuerpo y la conducta del individuo con las influencias de las
fuerzas sociales y culturales.
6. Evolucionista: considera que la conducta y las facultades mentales
evolucionaron, como las capacidades fsicas, con una finalidad de
adaptacin para sobrevivir. Se centra en determinar la importancia
relativa de los factores genticos y la experiencia en relacin con
aspectos especficos de la conducta, sugiriendo que la conducta es
moldeada por las tendencias y disposiciones heredadas. Estos
psiclogos centran sus investigaciones en las condiciones ambientales
en las que se desarroll el cerebro humano, estudiando los mecanismos
mentales o las adaptaciones psicologas que hayan podido evolucionar.
7. Sociocultural: se centra en las influencias sociales y culturales que
rodean a la persona y que tienen un considerable impacto en sus
comportamientos. La conducta est fuertemente determinada por
factores sociales y culturales. Estos psiclogos estudian las diferencias
entre culturas, examinando las causas y consecuencias de los
comportamientos, y realizando sus interpretaciones en el contexto
cultural.

Psicologa bsica y psicologa aplicada

Las dos partes de la psicologa cientfica son la psicologa bsica y la
psicologa aplicada. Ambas son complementarias.

Para que la psicologa cientfica pueda ser aplicada, debe basarse en los
conocimientos tericos que proporciona la psicologa bsica. As, la psicologa
bsica es la parte de la psicologa cientfica que estudia los conocimientos
bsicos y fundamentales necesarios para que pueda actuar la psicologa
aplicada.

La Psicologa Bsica es la parte de la psicologa cientfica que estudia la

naturaleza y el funcionamiento de los procesos psicolgicos bsicos.
La Psicologa Aplicada es la parte de la psicologa cientfica se ocupa de la
funcionalidad de los procesos psicolgicos bsicos en los ambientes en los que
actan los individuos, de forma individual y colectiva incluyendo su dimensin
patolgica.

Psicologa bsica: estudio de los procesos

psicolgicos bsicos
El trmino de psicologa bsica procede de los pases de habla inglesa, si bien
los anglosajones apenas distinguen entre psicologa bsica y experimental.

La psicologa bsica es la base de toda la psicologa, que permite su aplicacin

a los diversos campos de la actividad humana.

La psicologa bsica es la parte de la psicologa cientfica que utiliza el mtodo

experimental para estudiar los distintos procesos psicolgicos bsicos.

Los procesos psicolgicos bsicos son aquellos conocimientos psicolgicos

que representan al conjunto de los procesos mentales: motivacin, emocin,
aprendizaje, atencin, memoria, percepcin, pensamiento y lenguaje; todos
ellos tienen una misin especfica y distinta, que permiten al individuo
desarrollar las diferentes actividades psicolgicas.

Concepto de motivacin
qu entendemos por motivacin?

La motivacin es un proceso dinmico e interno, que hace referencia al deseo

de querer cubrir una necesidad, y que nos mueve a realizar o no unas
conductas, dependiendo de los motivos como deseos, pulsiones o
necesidades, que se producen en cada momento.

El concepto de motivacin ha surgido para conocer las causas que

desencadenan el comportamiento de los organismos, intentando dar respuesta
al por qu de nuestro comportamiento. As, la motivacin es un proceso
explicativo de la conducta, que nos mueve a actuar de una manera. Este
proceso es fundamental para conocer la conducta humana.

La finalidad de la psicologa de la motivacin es explicar cmo se inicia una

conducta y porqu se produce un cambio en la actividad.

La motivacin es un concepto que explica el inicio, mantenimiento, direccin,

intensidad y finalizacin de un comportamiento. Describe la activacin de un
organismo a iniciar una conducta, explica el vigor y la persistencia de las
diferencias en su intensidad y comprende la direccin de la conducta.

La motivacin deriva, desde un punto de vista etimolgico, del verbo latino

movere que significa moverse.
La motivacin es un constructo hipottico no observable (como ocurre con
todos los conceptos motivacionales usados en psicologa, como instinto,
impulso, necesidad, etc; que tampoco son directamente observables), que slo
puede inferirse indirectamente a partir de la observacin de conductas
especficas y por los sucesos estimulares antecedentes y consecuentes de
ellas.

En psicologa, los sucesos observables son los estmulos (E) que constituyen la
entrada al organismo (O), y las respuestas (R) que constituyen su salida.

Aunque ha habido un intento de explicar el comportamiento basndose en el

modelo E-R, la mayora de los estudios de la motivacin optan por un modelo
E-O-R, en el que los procesos mediadores interiores del organismo dan una
explicacin cientfica del comportamiento.

La motivacin es un proceso adaptativo, que tiene como funcin prepararnos

para adaptarnos al medio ambiente, con la finalidad de conseguir la
supervivencia.

Segn Madsen (1980), hay 2 grandes categoras de motivos: existen los

motivos primarios que son motivaciones centrales que desde que nacemos
estn funcionalmente relacionadas con la subsistencia del individuo y de la
especie (hambre, sed, sexo y sueo), y los motivos secundarios, que son
motivaciones centrales que por aprendizaje estn relacionadas con el
crecimiento general de los sujetos (motivo de logro, motivo de poder y motivo
de afiliacin). Los motivos primarios son comunes a todas las especies; los
secundarios parecen ser exclusivos de los seres humanos.

Hay dos modos de motivacin: la motivacin extrnseca que acta cuando se

realiza una actividad como medio para conseguir un fin; y la motivacin
intrnseca que acta cuando se realiza una actividad por el propio valor que
proporciona esa actividad.

La motivacin est relacionada con la actividad cognitiva de dos maneras

distintas: por la relacin que guarda con los restantes procesos psicolgicos
bsicos (aprendizaje, atencin, memoria,etc) interacta con ellos; por otro lado
est relacionada con los determinantes cognitivos de la propia motivacin, que
relacionan a la persona con su ambiente a travs del pensamiento, indicando al
individuo cmo actuar respecto a la situacin en la que est interesado.

La motivacin guarda una estrecha relacin con la emocin, y estn

ntimamente interaccionadas: conseguir los objetivos proporciona emociones
positivas a la persona. Toda conducta motivada produce reacciones
emocionales positivas, mientras que la no obtencin de los resultados
deseados produce emociones negativas. As, las consecuencias emocionales
sirven como refuerzo o castigo para nuestro comportamiento motivado.

Hay que distinguir: la motivacin que es el proceso bsico que explica la

consecucin de objetivos relacionados con el mantenimiento o mejoras en la
supervivencia de un organismo, del proceso motivacional que hace referencia a
la interaccin entre un individuo y su medio ambiente; y de la conducta
motivada que es la consecuencia o resultado del proceso motivacional.

Segn Ferguson (2000), debemos diferenciar entre el estado motivacional que

es un proceso dinmico transitorio, en el que se dan diferencias entre las
distintas situaciones; del rasgo motivacional, que es la predisposicin respecto
a las tendencias de accin, en el que se dan diferencias entre las
personalidades de los individuos.

Cmo podemos definir la motivacin?

La motivacin ha sido definida de muchas y diferentes maneras, considerada

como un conjunto de fuerzas internas, al que se ha llamado instinto, voluntad o
deseo.

Definimos la motivacin (de una manera general) como: el proceso adaptativo

que energiza y dirige el comportamiento hacia un objetivo o meta de una
actividad, a la que instiga y mantiene.

En esa definicin tenemos que considerar que:

Es proceso adaptativo porque es el resultado de un estado interno del

organismo, que le impulsa y le dirige en un sentido determinado; como
proceso no lo podemos observar directamente, sino inferir a travs de
ciertas conductas.
Energiza y dirige la conducta: hay factores internos y externos que
activan y dirigen al organismo hacia la consecucin del objetivo.
Objetivos o metas: actan de incentivos o expectativas, que son
representaciones cognitivas de un acontecimiento futuro que actan
funcionalmente en un momento dado.
Requiere cierta actividad fsica (esfuerzo, persistencia, etc) o mental
(planificacin, organizacin, supervisin, toma de decisiones, etc).
Proceso que instiga y mantiene la conducta motivada: es de vital
importancia ser capaz de mantener la accin, especialmente en los
casos en los que la meta se produce a largo plazo (conseguir un ttulo
de licenciado, etc) -En general, la motivacin explica cmo las personas
responden a las dificultades, a sus problemas, a sus fracasos y a los
inconvenientes que aparecen cuando se persiguen sus metas.

Cmo podemos estudiar la motivacin?

La motivacin es un proceso interno no observable directamente, slo a travs

de los sucesos observables: estmulos y respuestas. La podemos medir
experimentalmente de tres maneras:

1. Creando un estmulo o una situacin estimular que sepamos que induce

un estado de motivacin en un individuo (por ejemplo, privando cierto
tiempo de alimentos a un individuo, y luego ofrecindole alimento como
incentivo si realizaba bien una tarea concreta).
 2. Por el tipo de respuestas relevantes que realiza un individuo, y que
supuestamente reflejan la motivacin (siguiendo el ejemplo anterior,
comparamos un grupo de sujetos hambrientos- esto es, con alta
motivacin respecto a la comida y otro grupo de sujetos saciados
esto es, con baja motivacin respecto a la comida; y medimos la
respuesta, como la tasa de rapidez en comer). Este tipo de mediciones
de respuesta nos permite observar y medir, pero no saber porqu se
produjeron las respuestas.
3. A travs de ambos procedimientos, por la medicin estmulo-respuesta,
que segn describi Underwood en 1957, proporciona un mayor vigor, y
ms ventajas que la situacin estimular y las respuestas relevantes.

El procedimiento que utilicemos tiene que tener tanto fiabilidad para que se
pueda replicar, como validez para medir lo que se supone que debe medir.

El estudio de la motivacin debe ser entendido siempre desde la perspectiva de

la dimensin humana, aunque tengamos que recurrir a investigaciones con
animales.

Antecedentes en el estudio de la motivacin

Antecedentes filosficos de la motivacin

La psicologa moderna, en parte, es fruto del pensamiento filosfico cuyo

origen se remonta al principio de la humanidad.

Los filsofos griegos, Platn y Aristteles, que han realizado importantes

aportaciones, han tenido una gran transcendencia en el desarrollo de la
psicologa y en el estudio de la motivacin.

Platn contrapuso el mundo de los sentidos (cuerpo) al mundo de las ideas

(alma). Dio mucha importancia al alma dejando de lado al mundo de los
sentidos, pues consideraba que la experiencia no es suficiente para explicar
todo lo que conocemos del mundo. Aprender es acordarse del conocimiento
posedo del alma en una vida anterior.

Por el contrario, Aristteles se interes por el mundo de los sentidos,

defendiendo que el conocimiento provena de nuestra experiencia, y que las
ideas eran conceptos creados por nosotros.

En la razn, que est vaca antes de nacer (tbula rasa), se registran todos los
conocimientos que proporciona la experiencia. Esta idea provoc en la
psicologa posterior la controversia: herencia- experiencia. Hoy se admite que
la motivacin es el resultado de una compleja combinacin de herencia y de
experiencia.

Para Aristteles el alma es libre y existe en todos los seres (animismo). Se

opone al determinismo.
La psicologa rechaz esa idea y opt por el determinismo (= el alma no tiene
libre albedro, todas las conductas tienen una causa), aunque el animismo
permaneci hasta el siglo XVII, cuando se empez a creer que todos los
organismos eran mquinas automticas, con tendencias a la accin producidas
por poderosas fuerzas internas, que actuaban como un motor (esta idea se
llam mecanicismo, y enseguida fue aceptada por los deterministas).

Descartes (1596-1659) estableci los principios de la filosofa moderna. El

dualismo cartesiano estableci que la conducta humana es fruto de un alma
libre y racional y, del resultado de los procesos automticos irracionales del
cuerpo. El hombre est impulsado por su propia alma (a travs de la voluntad)
y por el cuerpo (a travs del instinto). Atac al animismo (consideraba que slo
el hombre tiene alma) y defendi el mecanicismo. Aviv la famosa controversia
herencia- experiencia.

Los empiristas ingleses (John Locke, 1632-1704) realizaron dos aportaciones:

el inters por el estudio subjetivo de la experiencia sensorial (las ideas son
unidades elementales de la mente) y del pensamiento asociacionista de las
ideas (se pueden establecer asociaciones entre diferentes ideas.

stas pueden ser simples-unidades elementales que nacen de la experiencia y

no se pueden analizar- o complejas, que se pueden descomponer en otras ms
simples). As, el concepto de asociacin fue el axioma fundamental de la
psicologa, al permitir establecer conexiones entre los contenidos mentales y la
experiencia. En el estudio de la motivacin, el concepto de asociacin es
importante ya que muchos motivos se aprenden de esta manera.

Para el constructivismo de Kant (1724-1804), todo conocimiento empieza en la

experiencia pero no todo procede de la experiencia, puesto que las
sensaciones que proceden del exterior han de ser ordenadas en el
pensamiento. El hombre a travs del conocimiento puede construir esquemas y
modelos de la realidad en base a sus experiencias. Estableci tres categoras
psicolgicas: conocimiento (cognicin), sentimiento (emocin) y conacin
(motivacin).

A principios del siglo XIX, el positivismo (distincin entre la conducta animal y la

humana; los primeros slo son impulsados por el instinto; los segundos reflejan
en su conducta tanto la experiencia como los instintos; slo a travs del anlisis
de lo particular a lo general se pueden establecer leyes generales y
universales) pretendi legitimar el estudio cientfico del ser humano.

Antecedentes fisiolgicos de la motivacin

Las ideas actuales sobre la funcin de los mecanismos cerebrales de la

motivacin surgen de los descubrimientos fisiolgicos sobre el funcionamiento
del sistema nervioso.

El concepto de reflejo viene de la idea animista de que los espritus animales

procedentes de los rganos sensoriales se transmitan a travs de una va, y
eran devueltos-o reflejados-a los msculos a travs de otra vida.
Galeno (129-199) seal la existencia de nervios sensoriales y nervios motores
independientes.

Bell demostr que las fibras nerviosas de un nervio mixto penetraban por la
parte posterior de la mdula espinal, mientras que las fibras motoras salan por
el lado anterior; este descubrimiento fue muy importante para la psicologa.

Mller defendi que diferentes fibras nerviosas transmitan distintos tipos de

informacin al organismo, a travs de la ley sobre la energa especfica de los
nervios sensoriales.

La neurofisiologa contempornea refut a Mller, y confirm que el rea de

proyeccin cortical en que se descarga la correspondiente aferencia es el factor
determinante de la sensacin. Distintas reas del cerebro manifiestan
diferentes cualidades de un mismo estmulo.

Los descubrimientos de Galvani, sobre la naturaleza del impulso nervioso,

posibilitaron estudiar la funcin del sistema nervioso aplicando mtodos
experimentales. Hoy, existen muchas tcnicas de registro psicofisiolgicas
basadas en este descubrimiento.

Se inici el estudio cientfico sobre la estructura y funciones del cerebro, y se

fortaleci las teoras sobre la motivacin que defienden que la actividad del
hipotlamo se relaciona directamente con los cambios en varios estados
motivacionales.

La escuela fisiolgica de la reflexologa rusa centr su inters en el reflejo y en

la conducta refleja.

Sechenov mantuvo que toda su actividad psquica estaba iniciada siempre por
estimulacin externa y tena un carcter reflexivo. Pavlov centr sus
investigaciones sobre el estudio de los reflejos condicionados, descubriendo las
respuestas condicionadas.

Antecedentes psicolgicos de la motivacin

Los primeros psiclogos interesados en el estudio de la motivacin, como

James, la llamaron voluntad. Distingui entre voluntad y hbito. La voluntad
implicaba eleccin, toma de decisiones y pensamiento, y proporcionaba la
fuerza necesaria para iniciar, mantener, y modificar una determinada tendencia
de conducta, dependiendo del resultado de la situacin. Sus ideas anticiparon
la importancia de los procesos cognitivos en comprender la motivacin.

En Amrica, la corriente funcionalista lo llam impulso: Woodworth lo utiliz

como un proceso mecnico, con el propsito de enfatizar la importancia de la
energa acumulada en el organismo para impulsar la conducta. En Europa, los
psicoanalistas lo llamaron pulsin.

La psicologa utiliz por primera vez el concepto de motivacin en 1920,

haciendo referencia a un hipottico evento interno que no se poda observar
directamente, pero vinculado terica y empricamente a eventos externos
observables.

McDougall lo llam instinto, para referirse a las tendencias biolgicas ms

cambiantes de la conducta, explicando incluso la conducta social humana.

Los conductistas al rechazar el instinto, asentaron las bases para analizar la

contribucin del aprendizaje a la motivacin, e inspiraron el surgimiento de la
motivacin por incentivos.

Durante la psicologa cognitiva, el estudio de la motivacin estuvo disminuido

en favor del estudio de los procesos cognitivos. Hoy, la motivacin es un tema
importante y en su estudio se incluye multitud de aspectos neurofisiolgicos,
cognitivos, sociales y culturales.

Dimensiones en el estudio de la motivacin

Segn Petri y Govern (2004), los planteamientos tericos de la motivacin se
ordenan en cuatro dimensiones generales:

1. En la dimensin nomottica-ideogrfica, el enfoque nomottico, que es

el predominante de los dos hoy da, pretende establecer leyes
universales que permitan explicar la motivacin de una manera general
para todos los seres; y al contrario, el enfoque ideogrfico pretende
entender la conducta motivada, examinando en qu se distinguen los
individuos de una especie entre s.
2. La dimensin innato-adquirida ha enfrentado a los que defendan la
contribucin de las tendencias innatas (como el sexo, a las que
denominaron instinto), con los que lo hacan con las tendencias
adquiridas de la conducta motivada.
3. La dimensin interna-externa hace referencia a si la motivacin procede
de motivos internos (como el hambre) o de motivos externos. Los
defensores de los motivos internos parten de que los estados
motivacionales pueden conceptuarse como necesidades, y algunos
autores incluyen en sus modelos las necesidades sociales y
psicolgicas. Los defensores de los motivos externos (como el poder) se
centran en las fuentes externas creadas por las metas, puesto que la
motivacin es activada por los cambios que se producen en el ambiente
externo.
4. Dentro de la dimensin mecanicista-cognitiva, el enfoque mecanicista
defiende que los cambios de ciertos factores activan e impulsan al
organismo a realizar conductas automticas, sin que se tenga ningn
tipo de conciencia; por el contrario, el enfoque cognitivo defiende que la
motivacin est bajo el control exclusivo del pensamiento racional.

El estudio de la motivacin es tan complejo que permite suponer que todos los
enfoques tienen una parte de verdad, y la combinacin de todas las
dimensiones nos puede ayudar a explicar mejor la observacin de las
diferentes conductas motivadas.
No existe una nica teora general que explique la motivacin de una manera
integral, aunque algunas explican ciertos estados motivacionales mejor que
otras.

Niveles de anlisis en el estudio de la

motivacin
Cuatro niveles de anlisis se realizan al estudiar la motivacin: fisiolgico,
individual, social y filosfico.

1. En el nivel fisiolgico, se ha investigado cmo y porqu las estructuras

cerebrales desencadenan la motivacin, cmo se procesa la informacin
relevante para la motivacin en grupos de clulas especficas del
cerebro, qu neurotransmisores intervienen en los cambios que se
producen en los estados motivacionales, y qu implicaciones tiene el
sistema nervioso en el proceso motivacional.
2. En el nivel individual, se pretenden determinar los factores
motivacionales que influyen en la conducta personal de un individuo,
investigando los cambios motivacionales que se producen como
consecuencia de la alteracin de las condiciones internas o externas a
las que se le somete. Destacan los experimentos de Albert Bandura
(1961) sobre cmo los nios que observaban una actitud agresiva en
sus compaeros se volvan agresivos, mientras que si observaban una
conducta tranquila imitaban tambin el comportamiento.
3. En el nivel social, se estudia los motivos que impulsan a las personas a
comportarse de manera diferente cuando estn en grupo, puesto que la
pertenencia a un grupo puede influir en los motivos personales y
modificar el comportamiento individual. Destacan las investigaciones del
psiclogo social Asch.
4. En el nivel filosfico, ms que deducciones experimentales se utiliza
argumentos filosficos.

Debemos rechazar este nivel de anlisis porque sus planteamientos no son

cientficos

Paradigmas de investigacin en el estudio de la

motivacin
Segn Pintrich y Schunk, existen tres paradigmas de investigacin:
experimental, correlacional y cualitativo.

En el paradigma experimental, el investigador manipula una o ms variables y

determina los efectos que puedan tener en otras variables (por ejemplo, tener a
un tres grupos de ratas sin comida durante 3 intervalos distintos de tiempo-1, 8
y 24 horas, siendo dichas horas la variable manipulada- y luego se meda el
tiempo que tardaban en encontrar la comida en un corredor). Las
investigaciones experimentales clarifican las relaciones causa-efecto, que
pueden ayudar a entender la naturaleza de la motivacin. Sus investigaciones
estn bastante limitadas, por lo que sus resultados son poco naturales.

En el paradigma correlacional, ms que manipular variables, se busca

encontrar las relaciones existentes entre ellas. Sus investigaciones sirven para
clarificar las relaciones entre las variables, y sus resultados ayudan a
comprender situaciones motivacionales distintas. No es posible identificar
causas y efectos.

En el paradigma cualitativo, o mtodo interpretativo, se enfatiza el estudio de

una manera ms intensa, ms descriptiva y con mayor carga interpretativa. Es
til cuando los investigadores estn interesados en la estructura de las
situaciones, y en conocer los diferentes significados y perspectivas que
mantiene un grupo de individuos, y cuando no es posible realizar
investigaciones experimentales o correlacionales. No busca generalizaciones
de sus datos, de manera que es difcil sacar conclusiones prcticas.

Podemos hacer otra distincin que tiene que ver con el lugar donde se hace la
investigacin: Los estudios de laboratorio son situaciones que permiten un
mayor control. La generalizacin de sus resultados a la vida real se suele hacer
con menor confianza, aunque sus investigaciones han producido resultados
importantes para entender los procesos de motivacin.

Los estudios de investigacin de campo se dan en entornos naturales sin

mucho control experimental. Sus resultados se pueden generalizar fcilmente a
otros entornos similares, porque se han desarrollado en situaciones reales.