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El Brocal explota dos minas contiguas: Tajo Norte, operacin a tajo abierto que
produce minerales de plata, plomo y zinc; y Marcapunta-Norte, mina subterrnea que
produce minerales de cobre. El mineral extrado se procesa en dos plantas
concentradoras, que actualmente cuentan con una capacidad instalada de tratamiento
de 11,235 toneladas mtricas por da. El Brocal cuenta asimismo con toda la
infraestructura asociada requerida, como centrales hidroelctricas, sub estaciones,
talleres, almacenes, canchas de relaves, planta de tratamiento de aguas cidas,
viviendas y oficinas administrativas.
El Brocal al igual que todas las empresas mineras produce un impacto ecolgico, ahora
detallaremos el impacto ambiental y el impacto sobre la salud que produce esta minera.
Plata
Elemento qumico, smbolo Ag, nmero atmico 47 y masa atmica 107.870. Es un metal
lustroso de color blanco-grisceo. Desde el punto de vista qumico, es uno de los metales
pesados y nobles; desde el punto de vista comercial, es un metal precioso. Hay 25
istopos de la plata. Sus masas atmicas fluctan entre 102 y 117.
En la mayor parte de sus aplicaciones, la plata se alea con uno o ms metales. La plata,
que posee las ms altas conductividades trmica y elctrica de todos los metales, se utiliza
en puntos de contacto elctricos y electrnicos. Tambin se emplea mucho en joyera y
piezas diversas. Entre la aleaciones en que es un componente estn las amalgamas
dentales y metales para cojinetes y pistones de motores.
La plata es un elemento bastante escaso. Algunas veces se encuentra en la naturaleza
como elemento libre (plata nativa) o mezclada con otros metales. Sin embargo, la mayor
parte de las veces se encuentra en minerales que contienen compuestos de plata. Los
principales minerales de plata son la argentita, la cerargirita o cuerno de plata y varios
minerales en los cuales el sulfuro de plata est combinado con los sulfuros de otros
metales. Aproximadamente tres cuartas partes de la plata producida son un subproducto
de la extraccin de otros minerales, sobre todo de cobre y de plomo.
La plata pura es un metal moderadamente suave (2.5-3 en la escala de dureza de Mohs),
de color blanco, un poco ms duro que el oro. Cuando se pule adquiere un lustre brillante y
refleja el 95% de la luz que incide sobre ella. Su densidad es 10.5 veces la del agua. La
calidad de la plata, su pureza, se expresa como partes de plata pura por cada 1000 partes
del metal total. La plata comercial tiene una pureza del 999 (ley 0.999).
Aunque la plata es el metal noble ms activo qumicamente, no es muy activa comparada
con la mayor parte de los otros metales. No se oxida fcilmente (como el hierro), pero
reacciona con el azufre o el sulfuro de hidrgeno para formar la conocida plata
deslustrada. El galvanizado de la plata con rodio puede prevenir esta decoloracin. La
plata no reacciona con cidos diluidos no oxidantes (cidos clorhdrico o sulfrico) ni con
bases fuertes (hidrxido de sodio). Sin embargo, los cidos oxidantes (cido ntrico o cido
sulfrico concentrado) la disuelven al reaccionar para formar el ion positivo de la plata, Ag+.
Este ion, que est presente en todas las soluciones simples de compuestos de plata
solubles, se reduce fcilmente a metal libre, como sucede en la deposicin de espejos de
plata por agentes reductores orgnicos. La plata casi siempre es monovalente en sus
compuestos, pero se conocen xidos, fluoruro y sulfuro divalentes. Algunos compuesto de
coordinacin de la plata contienen plata divalente y trivalente. Aunque la plata no se oxida
cuando se calienta, puede ser oxidada qumica o electrolticamente para formar xido o
perxido de plata, un agente oxidante poderoso. Por esta actividad, se utiliza mucho como
catalizador oxidante en la produccin de ciertos materiales orgnicos.
Daos renales
Daos oculares
Daos pulmonares
Daos hepticos
Anemia
Daos cerebrales
Anormalidades cardiacas
Se ha informado de la relacin entre sobre-exposiciones repetidas y prolongadas a
disolventes y daos cerebrales y del sistema nervioso permanentes.
La respiracin repetida o el contacto con la piel de la metil-etil-cetona puede
aumentar la potencia de las neurotoxinas tales como el hexano si la exposicin
tiene lugar al mismo tiempo.
Zinc
Elemento qumico de smbolo Zn, nmero atmico 30 y peso atmico 65.37. Es un metal
maleable, dctil y de color gris. Se conocen 15 istopos, cinco de los cuales son estables y
tienen masas atmicas de 64, 66, 67, 68 y 70. Cerca de la mitad del zinc comn se
encuentra como istopo de masa atmica 64.
Los usos ms importantes del zinc los constituyen las aleaciones y el recubrimiento
protector de otros metales. El hierro o el acero recubiertos con zinc se denominan
galvanizados, y esto puede hacerse por inmersin del artculo en zinc fundido (proceso de
hot-dip), depositando zinc electrolticamente sobre el artculo como un bao chapeado
(electrogalvanizado), exponiendo el artculo a zinc en polvo cerca de su punto de fusin
(sherardizing) o rocindolo con zinc fundido (metalizado).
El zinc es uno de los elementos menos comunes; se estima que forma parte de la corteza
terrestre en un 0.0005-0.02%. Ocupa el lugar 25 en orden de abundancia entre los
elementos. Su principal mineral es la blenda, marmatita o esfalerita de zinc, ZnS. Es un
elemento esencial para el desarrollo de muchas clases de organismos vegetales y
animales. La deficiencia de zinc en la dieta humana deteriora el crecimiento y la madurez y
produce tambin anemia. La insulina es una protena que contiene zinc. El zinc est
presente en la mayor parte de los alimentos, especialmente en los que son ricos en
protenas. En promedio, el cuerpo humano contiene cerca de dos gramos de zinc.
El zinc puro y recientemente pulido es de color blanco azuloso, lustroso y moderadamente
duro (2.5 en la escala de Mohs). El aire hmedo provoca su empaamiento superficial,
haciendo que tenga color gris. El zinc puro es dctil y maleable pudindose enrollar y
tensar, pero cantidades pequeas de otros metales como contaminantes pueden volverlo
quebradizo. Se funde a 420C (788F) y hierve a 907C (1665F). Su densidad es 7.13
veces mayor que la del agua, ya que un pie cbico (0.028m3) pesa 445 Ib (200 Kg).
El zinc es buen conductor del calor y la electricidad. Como conductor del calor, tiene una
cuarta parte de la eficiencia de la plata. A 0.91K es un superconductor elctrico. El zinc
puro no es ferromagntico.
Es un metal qumicamente activo. Puede encenderse con alguna dificultad produciendo
una flama azul verdosa en el aire y liberando xido de zinc en forma de humo. El zinc
metlico en soluciones cidas reacciona liberando hidrgeno para formar iones zinc, Zn2+.
Se disuelve tambin en soluciones fuertemente alcalinas para formar iones dinegativos de
tetrahidroxozincatos, Zn(OH)2-4, escrito algunas veces como ZnO2-2.en las frmulas de los
zincatos.
El zinc es siempre divalente en sus compuestos, excepto algunos cuando se une a otros
metales, que se denominan aleaciones de zinc. Forma tambin muchos compuestos de
coordinacin. En la mayor parte de ellos la unidad estructural fundamental es un ion
central de zinc, rodeado por cuatro grupos coordinados dispuestos espacialmente en las
esquinas de un tetraedro regular.
PLOMO
El Plomo puede entrar en el feto a travs de la placenta de la madre. Debido a esto puede
causar serios daos al sistema nervioso y al cerebro de los nios por nacer.
Efectos ambientales del Plomo
El Plomo ocurre de forma natural en el ambiente, pero las mayores concentraciones que
son encontradas en el ambiente son el resultado de las actividades humanas.
Debido a la aplicacin del plomo en gasolinas un ciclo no natural del Plomo tiene lugar. En
los motores de los coches el Plomo es quemado, eso genera sales de Plomo (cloruros,
bromuros, xidos) se originarn.
Estas sales de Plomo entran en el ambiente a travs de los tubos de escape de los
coches. Las partculas grandes precipitarn en el suelo o la superfice de aguas, las
pequeas partculas viajarn largas distancias a travs del aire y permanecern en la
atmsfera. Parte de este Plomo caer de nuevo sobre la tierra cuando llueva. Este ciclo
del Plomo causado por la produccin humana est mucho ms extendido que el ciclo
natural del plomo. Este ha causad contaminacin por Plomo hacindolo en un tema
mundial no slo la gasolina con Plomo causa concentracin de Plomo en el ambientel.
Otras actividades humanas, como la combustin del petrleo, procesos industriales,
combustin de residuos slidos, tambin contribuyen.
El Plomo puede terminar en el agua y suelos a travs de la corrosin de las tuberas de
Plomo en los sistemas de transportes y a travs de la corrosin de pinturas que contienen
Plomo. No puede ser roto, pero puede convertirse en otros compuestos.
El Plomo se acumula en los cuerpos de los organismos acuticos y organismos del suelo.
Estos experimentarn efectos en su salud por envenenamiento por Plomo. Los efectos
sobre la salud de los crustceos puede tener lugar incluso cuando slo hay pequeas
concentraciones de Plomo presente.
Las funciones en el fitoplancton pueden ser perturbados cuando interfiere con el Plomo. El
fitoplancton es una fuente importante de produccin de oxgeno en mares y muchos
grandes animales marinos lo comen. Este es el porqu nosotros ahora empezamos a
preguntarnos si la contaminacin por Plomo puede influir en los balances globales. Las
funciones del suelo son perturbadas por la intervencin del Plomo, especialmente cerca de
las autopistas y tierras de cultivos, donde concentraciones extremas pueden estar
presente. Los organismos del suelo tambin sufren envenenamiento por Plomo.
El Plomo es un elemento qumico particularmente peligroso, y se puede acumular en
organismos individuales, pero tambin entrar en las cadenas alimenticias.
El agua de mar contiene concentraciones traza de plomo (2-30 ppt). Los ros contienen una media de 3 a 30
El fitoplancton contiene aproximadamente 5-10 ppm de plomo (en base seca), los peces de agua dulce
aproximadamente 0.5-1000 ppb, y las ostras 500 ppb aproximadamente. La organizacin mundial de salud (W
estableci en 1995 como lmite legal 50 ppb de plomo, este lmite decrecer hasta 10 ppb en el 2010.
El plomo orgnico se aplica en la produccin de petrleo, por ejemplo, compuestos inorgnicos para la produ
de bateras y de pintura.
La mayor parte del plomo procesado industrialmente se aplica para fabricar pantallas de TV y de ordenador.
Los compuestos teraetilplomo se aplican como aditivo en fuel. Estos compuestos orgnicos de plomo se
convierten rpidamente en plomo inorgnico y acaban en el agua, en ocasiones incluso en aguas de consum
humano. Afortunadamente este modo de emisin de plomo se est reduciendo cada vez ms.
En la arquitectura el plomo se aplica en tejados y en cristales de ventanas. Generalmente el plomo disuelto o
suspensin en el agua residual proviene de calles, tuberas y suelos.
Otro efecto significativo del plomo en las aguas superficiales, es que pro
perturbaciones en el fitoplancton, que es una fuente importante de producci
oxgeno en los ocanos y de alimento para algunos organismos acuticos de var
tamao (desde ballenas hasta pequeos pececillos).
Alguna Solucin?
EFECTOS AMBIENTALES DE OPERACIONES MINERAS La mayor parte de las minas tienen una
planta de procesamiento del mineral en sus cercanas y muchas tienen una fundicin cercana.
Para la evaluacin del impacto ambiental del desarrollo de una nueva operacin minera se
deben considerar los efectos de las tres. Consecuencias posibles de la minera.
a) Dao a la tierra. Se ha estimado que el uso de tierra para uso minero entre 1976 y 2000 es
de 37.000 km2; esto es cerca del 0,2% de toda la superficie terrestre. Los pases desarrollados
tienen una mayor proporcin de terrenos perturbados por la actividad minera que los menos
desarrollados. El grado de recuperacin de esos terrenos es creciente y muchos hoyos antiguos
se han utilizado para botar desperdicios de minas antiguas o domsticos. Otras reas mineras
han sido transformadas en reservas naturales o parques recreativos. En el futuro las minas
producirn menos deshechos ya que las labores son rellenadas con los mismos (corte y
relleno). Esto encarece la explotacin, pero es necesario ya que se estima que 27.000 Mt de
minerales y sobrecarga se extraen de la corteza terrestre cada ao. En Chile la minera se
concentra en la mitad norte del territorio, donde el dao a la tierra se minimiza debido a que
existe una baja densidad de poblacin, por las condiciones desrticas o semi-ridas. Sin
embargo, las restricciones para el uso indiscriminado de terrenos para los procesos o
deshechos mineros est cada vez ms regulada.
b) Liberacin de sustancias txicas. Los metales no solo son importantes para el uso que
hacemos de ellos, sino que tambin son parte integral de nuestra naturaleza y de otros
organismos vivos. Sin embargo, as como hay elementos metlicos que son componentes
esenciales para los organismos vivos, las deficiencias o excesos de ellos pueden ser muy
perjudiciales para la vida. En el medio natural los excesos pueden generarse por drenajes de
aguas de minas, de desmontes o de relaves mineros. Algunos metales, como cadmio y
mercurio, y metaloides como antimonio o arsnico, los cuales son muy comunes en pequeas
cantidades en depsitos metlicos son altamente txicos, aun en pequeas cantidades,
particularmente en forma soluble, la cual puede ser absorbida por los organismos vivos. Lo
mismo se aplica al plomo, pero afortunadamente este metal es bastante poco reactivo a
menos que sea ingerido y la mayora de los minerales naturales de plomo son muy insolubles
en aguas subterrneas. El cianuro se ha utilizado desde hace mucho tiempo para recuperar oro
en plantas de procesamiento y en el campo aurfero ms grande del mundo, la cuenca del
Witwatersrand de Sudfrica, all existe una contaminacin mayor de las aguas superficiales con
Co, Mn, Ni, Pb y Zn como resultado del proceso de cianuracin y oxidacin de aguas cidas de
mina. El cianuro mismo no es un problema ya que se descompone bajo la influencia de los
rayos ultravioleta en las capas superficiales. No obstante, en los pases desarrollados la
legislacin requiere el establecimiento de plantas de neutralizacin de cianuro en todos los
usos industriales de este producto qumico. La recuperacin de los elementos txicos en
actividad minera puede plantear problemas de almacenamiento de los mismos; por Ej. en la
fundicin Caletones de la mina El Teniente se recupera arsnico (trixido de arsnico)
mediante filtros electrostticos, para que este elemento txico no se disperse en el aire, pero
se haba acumulado una cantidad significativa de tambores con este material constituyendo un
riesgo su permanencia en el sector industrial. Actualmente est siendo transportado a un
depsito de una empresa privada, pero incluso el transporte de elementos txicos representa
un riesgo ambiental, ante la posibilidad de accidentes.
c) Drenaje cido de minas. Las aguas cidas generadas por la minera actual o pasada resultan
de la oxidacin de minerales sulfurados principalmente pirita en presencia de aire, agua y
bacterias. La pirita es uno de los sulfuros ms comunes y abundantes asociados a
mineralizacin hidrotermal y normalmente es parte de la ganga siendo incorporada en los
deshechos mineros (desmontes o relaves) y su oxidacin produce cido sulfrico y xidos de
hierro. Las aguas cidas atacan otro minerales, produciendo soluciones que pueden acarrear
elementos txicos al medio ambiente, Ej. cadmio o arsnico. La generacin de aguas cidas
puede ocurrir durante la exploracin, operacin y cierre de una mina. Esta agua pueden venir
de tres fuentes principales: sistemas de desage de minas, tranques de relaves y desmontes.
Estas descargas pueden producir desde algunos efectos menores como decoloracin local de
suelos y drenajes con precipitacin de xidos de Fe, o llegar a una extensa polucin de
sistemas de ros y tierras de cultivo. En algunos distritos mineros el problema es mayor
despus del cierre de las operaciones mineras. Esto se debe a la recuperacin del nivel de
aguas subterrneas despus que se remueve el equipo de bombeo que mantena secas las
labores mineras.
e) Polvo. El control de polvo debe ser importante en cualquier mina en la cual se genere polvo
silceo puesto que este puede producir silicosis y enfermedades pulmonares asociadas. El
polvo debe ser mantenido en un mnimo en las minas y reas industriales asociadas para
proteger a los mineros y habitantes locales.
f) Ruido. Las operaciones mineras, plantas y fundiciones usualmente tienen altos niveles de
ruido. Este es uno de los peligros ocupacionales ms comunes y los trabajadores deben ser
adecuadamente protegidos de ruidos peligrosos o niveles de ruido distractivos. El ruido
tampoco debera afectar a los habitantes en las vecindades de actividades mineras.
h) Fundiciones. Las fundiciones emiten SO2, el cual junto con NOx y CO2 origina lluvia cida.
Esto tambin ocurre en plantas elctricas termoelctricas que usan carbn. Las fundiciones de
Caletones de Codelco y Ventanas de Enami liberan alrededor de 400 ton al da de SO2 al aire
(actualmente una parte se recupera para producir cido sulfrico, pero todava la mayor parte
se dispersa en el aire). Las aguas de lluvias normales tienen un pH de alrededor de 5,7, pero en
el este de EEUU y Europa occidental ellas pueden llegar a pH 2,9 y los lagos de esas reas han
sufrido una disminucin de los peces en ellos. Areas mineras antiguas con varias fundiciones
pueden llegar a estar rodeadas de tierra estril donde la vegetacin ha sido destruida por los
cidos y el suelo erosionado. Las tierras muertas alrededor de las fundiciones de cobre-nquel
de Sudbury en Ontario, Canad se extienden por 100 km2, pero las emisiones han disminuido
en un 50% por lo que esto est mejorando.
i) Legislacin y costo. Los medios legales para establecer medidas anti-polucin son muy
necesarias y muchas compaas mineras mayores siguen actualmente estrictas regulaciones
auto-impuestas (certificaciones ambientales de sus propios pases de orgen). La legislacin
ambiental ha sido incorporada crecientemente en los pases desarrollados y tambin en Chile y
otros pases mineros latinoamericanos. Sin embargo, los acuerdos o cooperacin con la
industria extractiva son raros, existe ms la norma de oposicin de conservacionistas o
ambientalistas.
m) El futuro. Las medidas descritas junto con reciclaje y sustitucin y tecnologa de nuevos
materiales jugarn un rol en reducir el impacto de explotaciones mineras en el ambiente, pero
en el futuro inmediato debemos cuidar que exista un creciente sentido de responsabilidad de
todos aquellos involucrados en la industria minera. En 1992 diecinueve compaas se unieron
para dar origen al Concilio Internacional en Metales y Ambiente cuyo objetivo es promover el
desarrollo, implementacin y harmonizacin de prcticas ambientales adecuadas y polticas y
prcticas de salud que aseguren la produccin, uso y reciclaje y disposicin de metales