LA NOCION DE ENFERMEDAD

Rubn Daro Gmez- Arias. rubengomez00@hotmail.com

Profesor Grupo de Epidemiologa
Facultad Nacional de Salud Pblica. Universidad de Antioquia
Entorno Virtual de Aprendizaje Epidemiologa para la Salu d Pblica
Medelln. Septiembre de 2003

En esta unidad se examina la nocin de enfermedad. Se presentan cuatro ideas cen-

trales: a) Las enfermedades son entendidas como desviaciones. b) La nocin de en-
fermedad tiene sus orgenes en el malestar que ocasionan en el grupo las dole ncias
de sus miembros, y su desarrollo est ligado al rol de los curadores. c) A lo largo del
tiempo, la nocin de enfermedad se ha medicalizado y constituye el mbito de accin
de los mdicos. d) Desde mediados del siglo XX, la nocin de enfermedad experi-
menta una influencia marcada de otras disciplinas, especialmente de la economa y
la administracin.

Por extrao que parezca, la nocin de realida-
des tan cercanas a cada uno de nosotros como
la salud y la enfermedad, son particularmente
problemticas, y su definicin ha dado origen a
varias discusiones entre los expertos. Nuestra
dificultad para definir estos conceptos no radica
en que carezcamos de experiencias que nos
permitan hablar de ellos, sino precisamente en
la variedad y diversidad de vivencias que ten-
demos a relacionar con la salud y las enferm e-
dades. Sin pretender agotar un debate que lleva
varios aos, y que an no ha terminado, este
resumen destaca algunos de los puntos de ma-
yor inters en la discusin:
Nuestra forma de valorar la vida cambia
aunque a veces no nos damos cuenta de ello.
A lo largo de la existencia, los seres humanos
enfrentamos mltiples situaciones que limitan o
potencian nuestra capacidad para aprovechar y
disfrutar la vida y que experimentamos como
buenas o malas. Experimentar una situacin no
se limita a formarnos una idea de lo que ha ocu-
rrido, pues la construccin de una nocin involu-
cra un conjunto de conocimientos previos, em o-
ciones, afectos, valores, predisposiciones e
intereses que concurren en la experiencia y que
determinan la imagen que nos formamos de esta
experiencia. Los psiclogos diran entonces que
construmos las experiencias , refirindose a la
complejidad de este proceso. Las nociones ac-
tuales de enf erm edad y de salud tienen que ver
con nuestras experiencias y con la manera como
los seres humanos las percibimos y expresamos
a travs del tiempo. Al convertir en nociones
aquellas experiencias vitales que hemos califi-
cado como buenas o malas, las person as parti-
mos de las ideas y valores que pr edominan en
ese momento particular en la sociedad. Algunas
de nuestras concepciones pueden alcanzar un
alto grado de claridad y diferenciacin, porque
presentan lmites definidos con nociones pareci-
das; otras permanecen fuertemente emparenta-
das con experiencias similares, sin que pod a-
mos separarlas completamente de ellas. Este es
precisamente el caso de las nociones de enfer-
medad y salud que, a lo largo de la historia, han
establecido diferentes parentescos con otras
inquietudes predominantes en su momento.

1
LO BUENO Y LO MALO LOS POLOS OPUESTOS DE LA EXPERIENCIA.

Desde la perspectiva materialista, las ideas y los
conceptos, tanto de los individuos como de los
grupos humanos, son histricamente determi-
nados por la forma como el hombre produce sus
bienes materiales. Es decir, la manera como
comprendemos la naturaleza y la sociedad,
cambia continuamente, dependiendo de la forma
como vivimos y trabajamos. Esta ley que domina
la form acin y evolucin de las ideas, se aplica
tambin a la forma como hemos entendido, a lo
largo de la historia, la salud y las enfermeda des.
Las nociones de enfermedad, salud y otras que
le son afines, son en esencia representaciones
ideolgicas y deben ser estudiadas como tales,
desde varias disciplinas entre las que se desta-
can la historia del conocimiento, la lingstica, la
antropologa, la sociologa y la psicologa.
Los hallazgos de estas disciplinas nos permiten
formarnos la siguiente idea, en algunos aspectos
an muy imprecisa, del desarrollo que ha expe-
rimentado la nocin de enfermedad a lo largo de
la historia:
En la medida en que desarrollaban su inteligen-
cia y su lenguaje, los seres humanos fueron
capaces de valorar las experiencias como pla-
centeras o desagradables, y alrededor de estas
dos emociones bsicas articularon otras, para
formar smbolos lingsticos que les permitieran
comunicarse. Es posible tambin que los prim e-
ros smbolos tuvieran un significado amplio,
pero capaz de servir a los fines de la supervi-
vencia; posteriormente estos smbolos pudieron
experimentar a su interior procesos de diferen-
ciacin y especializacin para designar expe-
riencias cada vez ms especificas. En relacin
con su percepcin del bienestar, los primeros
smbolos elaborados por el hombre pudieron
aludir simultneamente a seguridad, placer,
hartazgo, plenitud y ocio, muy diferentes a sm-
bolos que se referan al peligro, el hambre, la
sed, el fro y el dolor.
Los estudios a la fecha sugieren, sin embargo,
que la nocin de enfermedad antecedi histri-
camente a la nocin de salud, y que se gener
y mantuvo en ciertos nichos de significacin que
le han conferido una identidad particular como
nocin vulgar y como tecnicismo. En los prrafos
siguientes revisaremos brevemente la historia de
la nocin de enfermedad y en la Unidad siguien-
te la historia de la nocin de salud.

Las nociones de enfermedad y salud

estn emparentadas con otras valoraciones de la experiencia cotidiana

Placer Dolor
Satisfaccin Frustracin
Bienestar Malestar
Armona Desarmona
Equilibrio Desequilibrio
Virtud Pecado
Bendicin Maldicin
Premio Castigo
Regularidad Irregularidad
Normal Anormal
Adaptacin Desadaptacin
Fisiolgico Patolgico
Salud Enfermedad
Felicidad Infelicidad

2
LA NOCIN DE ENFERMEDAD UNA ELABORACIN DE LOS CURADORES
El socilogo norteamericano Talcott Parsons
propuso una teora muy interesante para expli-
car nuestra nocin de las enfermedades. Segn
las teoras de Parsons, los traumatismos y do-
lencias fsicas de algunos individuos, constituyen
una seria amenaza para la supervivencia y co-
hesin de la sociedad. Los sujetos heridos o
afectados por diferentes dolencias no solo dejan
de cumplir con sus responsabilidades ante el
resto del grupo sino que interfieren con las acti-
vidades cotidianas, y su cuidado genera una
carga adicional para los dems.
EL SURGIMIENTO DE LOS CURADORES
En su afn por resolver esta perturbacin que
amenaza la supervivencia, la productividad y la
tranquilidad colectivas, la sociedad da origen al
rol de los curadores, esta funcin es ejercida por
miembros del grupo a quienes se asigna la res-
ponsabilidad bsica de restablecer el orden y la
armona.
Para que pueda cumplir con su funcin de reor-
denamiento y control, la sociedad reconoce a los
curadores autoridad para realizar cuatro compe-
tencias:
1. Explicar al grupo la naturaleza de las
dolencias y traumatismos. Los curadores
atienden las dolencias que el grupo somete
a su cuidado, las clasifica y acta sobre
ellas, con diferente grado de xito. De
acuerdo con el xito de su intervencin, los
curadores explican y clasifican las dolencias.
Desde la comunidad primitiva, los curadores
han sido quienes determinan qu es una en-
fermedad, quin es un enfermo y cul es su
rol.
2. Actuar sobre el cuerpo del enfermo y
sobre su entorno. Al curador se le recono-
ce autoridad para observar, manipular e in-
tervenir el cuerpo del enfermo, modificar su
comportamiento y ordenar cambios en sus
condiciones de vida.
Definir y legitimar el rol del enfermo.
De acuerdo con su nocin de lo que
considera enfermedad, el curador define
quin es un enfermo y quin no lo es.
Esta decisin tiene implicaciones tcni-
cas, pero tambin implicaciones socia-
les, como veremos adelante.
3. Definir la conducta del grupo frente al
enfermo. El curador no solo tiene compe-
tencia para definir el comportamiento del en-
fermo sino tambin del resto de la sociedad.
QUE ES UN ENFERMO?
Una persona puede sentirse enferma (di-
mensin subjetiva) pero solo es reconocida
como tal cuando el resto del grupo acepta
su enfermedad (dimensin objetiva) y esta
legitimacin es usualmente asignada a los
curadores. Un enfermo es aquella persona
catalogada como tal por un curador.
Al ser catalogado como enfermo, el sujeto
asume un rol que vara para cada sociedad,
pero que en principio se define con base en
el grado de responsabilidad que se le atri-
buya por su propia enfermedad. No todas
las sociedades reconocen el origen involun-
tario de la enfermedad y esta nocin deter-
mina los derechos y deberes que se reco-
nozcan al enfermo, entre ellos:
El derecho a ser eximido de sus respon-
sabilidades habituales mientras dure su
enfermedad.
El derecho a recibir la atencin requerida
para sobrevivir y curarse.
El deber de hacer lo que est a su alcan-
ce para recuperarse.
3
LA ESPECIALIZACIN DE LOS CURADORES.
Desconocemos an en detalle cmo se llev a
cabo la asignacin del rol de curador en las co-
munidades primitivas y los cambios que ha ex-
perimentado este rol a lo largo de la historia. Es
posible que las mujeres hayan jugado un papel
protagnico en los comienzos de este proceso, y
que su rol de curadoras de enfermos y heridos
pudiera haberse dado como una extensin de la
crianza.
Sin embargo, la complejidad de las dolencias y
traumatismos que constituan su demanda y la
variabilidad de sus experiencias llevaron a los
curadores, a desarrollar diferentes saberes y
tecnologas para explicar e intervenir los males
que experimentaban los miembros del grupo.
La conciencia mtica que atribua la causa de los
males a fuerzas sobrenaturales, pudo llevar a la
comunidad primitiva a fortalecer la figura de
curadores capaces no solo de tratar las enfer-
medades, sino tambin de enfrentar a los espri-
tus. En sus inicios, la curacin se encuentra
estrechamente ligada a la magia y la religin.
Los magos, chamanes y sacerdotes asumieron
el papel de curadores con la funcin de controlar
las fuerzas del mal que causaban el dolor y el
malestar. A lo largo de la historia, el rol de cura-
dor fue separndose progresivamente de la
religin y la magia y ya en el siglo V a.c., la es-
cuela hipocrtica marca claramente la ruptura de
la medicina con el pensamiento mgico religioso
definiendo la funcin del mdico como respon-
sable de las enfermedades.
QU ES REALMENTE UNA ENFERMEDAD?
Las teoras de Parsons y Canguilhem sugieren
que las diferentes nociones de enfermedad pu-
dieron originarse en la prctica de los curadores.
De acuerdo con estas hiptesis, la enfermedad y
la prctica de los curadores (calificativo que por
extensin se aplica a los mdicos) tuvieron un
origen comn y, en su estrecho relacin a lo
largo de la historia, cada una de ellas fue dando
forma e imponiendo sus lmites a la otra.
A pesar de que varios aspectos relacio-
nados con el origen y desarrollo de la
nocin de enfermedad an se descono-
cen, los estudios disp onibles sugieren:
Que es una nocin muy antigua
Que fue acuada por quienes ejercan
el papel de curar, como producto de su
prctica y de all pas al resto de la po-
blacin
Que ha sufrido cambios importantes en
la medida en que ha cambiado el arte
de curar.
Aclaremos un poco ms estos tres estos puntos.
La medicina y la enfermedad no han sido siem-
pre lo que son hoy, pues el arte de curar, las
personas responsables de su realizacin y la
forma de entender y controlar los problemas,
han variado mucho de una cultura a otra. Con
fines didcticos vamos a agrupar las diferentes
concepciones de la enfermedad en cuatro cate-
goras: la concepcin mtica, la concepcin di-
nmica, la concepcin ontolgica y la concep-
cin sociolgica.
LE ENFERMEDAD EN LA CONCEPCIN M-
TICA DE LA COMUNIDAD PRIMITIVA.
Matronas, chamanes, magos, sacerdotes y cu-
randeros, atendan inicialmente una amplia ga-
ma de experiencias nocivas que iban desde el
cuidado de las heridas, traumatismos y dolen-
cias orgnicas de los sujetos, hasta la legitim a-
cin de los roles aceptables en quienes tenan
heridas y discapacidades, y la sancin de los
comportamientos que pudieran afectar la seguri-
dad o bienestar del grupo. Con el tiempo y bajo
diferentes condiciones, el arte de curar fue arti-
culando a su alrededor un saber y una tecnolo-
ga particulares que lo diferenciaron de la magia
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y dieron origen posteriormente a lo que hoy lla-
mamos medicina.
La concepcin de enfermedad que desarrollaron
los curadores primitivos se refera no solo a los
procesos que causaban dolor, sino tambin a
ciertos estados fsicos y psquicos que impedan
al sujeto participar en las actividades de supervi-
vencia del grupo e interfer an con el bienestar
colectivo.
Al hablar de las enfermedades, los curadores
posiblemente no diferenciaban los problemas del
cuerpo de los del espritu, y su visin del indivi-
duo, la sociedad y la naturaleza era tambin
ms integral y menos fragmentada de la que
tenemos hoy.
En relacin con su explicacin de la enferm e-
dad, la visin mtica del hombre primitivo asu-
ma un modelo multicausal, externo y sobrenatu-
ral pues atribua las enfermedades y dems
males a la accin de espritus y fuerzas natura-
les que se impona a los individuos desde el
exterior.

No tenemos escritos de la prehistoria, pero sabemos

que, en las sociedades primitivas, aquellos individuos
que presentaban heridas, dolor u otras formas de males-
tar e incapacidad acudan a otras personas del grupo,
quienes tenan la responsabilidad particular de atender-
las y a las que denominamos con el trmino genrico de
curadoras. La atencin de las personas que se sentan
mal era una experiencia mgico - religiosa y los curado-
res representaban un papel mezcla de mago, sacerdote
y mdico. Alrededor del males tar que experimentaban
algunas personas en el grupo se fueron perfilando y
precisando, en ntima relacin: el arte de curar, el papel
del curador, la nocin de enfermedad y el papel del en-
fermo. Algunas tareas, como la asistencia de la partu-
rienta y el cuidado de las enfermedades orgnicas eran
realizadas por mujeres, quienes alcanzaron en ocasio-
nes un avanzado conocimiento de la obstetricia y la
fitoterapia. Otros problemas eran competencia de los
chamanes, brujos o sacerdotes quienes actuaban por
medio de la m agia, el rito, la sugestin, la fitoterapia, y
an la ciruga.

LOS GRIEGOS DESARROLLARON UNA CONCEPCIN DINMICA, NATURALISTA E INDIVIDU A-

LISTA DE LA ENFERMEDAD.

En Grecia, durante el s. V a.c. se dio un proceso
muy importante para comprender el desarrollo
de la nocin de enfermedad , pues la medicina,
como arte de curar, se separ de la religin y la
magia. Los cambios se atribuyen a Hipcrates,
quien formul los fundamentos de la medicina
como disciplina, como prctica y como oficio.
Influenciado por la cultura griega de su poca,
Hipcrates reconoca que el mundo fsico existe
sujeto a leyes naturales, las cuales son com-
prensibles a travs de la observacin y el racio-
cinio; comparta tambin una visin pantesta de
la naturaleza que le obligaba a ver las cosas en
su conjunto y a buscar la relacin existente entre
los diferentes fenmenos.
Sin embargo, condicionado por sus experiencias
previas como curador, Hipcrates centr su arte
y sus conocimientos en los males del cuerpo y
desarroll una nocin de enfermedad acorde
con esta visin.
La concepcin hipocrtica influy mucho en la
medicina romana y en la manera como la cultura

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occidental entendera posteriormente la enfer- Su creencia en el carcter dinmico de la
medad, especialmente en tres aspectos: enfermedad. La enfermedad no es una fat a-
lidad, pues puede aparecer y desaparecer.

Su nfasis en la enfermedad como un tras- En los seiscientos aos siguientes, durante el

torno del cuerpo, regido por las leyes del
mundo fsico y susceptible de comprensin
a travs del razonamiento.
Su conviccin de que la enfermedad existe
como una categora concreta de los indivi-
duos (no existen enfermedades sino enfer-
mos)
helenismo y el imperio romano, tanto la enfer-
medad como las prcticas higinicas se asumi e-
ron como asuntos del individuo y, con excepcin
de los momentos en que se enfrentaba una epi-
demia, no haba un inters terico ni prctico por
el carcter pblico que ambas pudieran tener.

Partiendo de sus observaciones, Hipcrates defina

las enfermedades como prdidas de la armona al
interior del cuerpo o entre el cuerpo y su medio am-
biente. De acuerdo con sus planteamientos las en-
fermedades no deban entenderse ms como fen-
menos sobrenaturales, pues ocurran en el cuerpo
fsico, eran observables, estaban sujetas a leyes
susceptibles de comprensin, y podan responder a
tratamientos basados en el razonamiento.

Para evitar enfermarse, cada individuo deba evitar

los excesos que son la causa de los desequilibrios, y
realizar ciertas prcticas higinicas.

La higiene hipocrtica no era una obligacin social,

sino una decisin individual que asuma cada sujeto
en relacin con sus hbitos alimentarios, de trab ajo y
de reposo.

La concepcin naturalista, dinmica e individua-

lista de la enfermedad, propuesta por la medici-
na hipocrtica, sucumbi en Europa, durante la
edad media (siglos V a XIV ) frente a concepcio-
nes mtico religiosas que subvaloraban el cuerpo
e interpretaban las enfermedades y otros infor-
tunios como pruebas o castigos divinos. La en-
fermedad dejo de ser comprendida como un
fenmeno sujeto a las leyes de la naturaleza,
para ser asumida como expresin de la justicia
divina. Aunque existan mdicos para la nobleza
y el clero, la atencin a la enfermedad de los
pobres se limitaba al cuidado bsico y polivalen-
te que las comunidades religiosas brindaban en
los hospicios a los peregrinos, menesterosos,
hurfanos y moribundos.
CONCEPCIN ONTOLGICA DE LA ENFER-
MEDAD.
A mediados del siglo XV, el desarrollo del capita-
lismo introdujo en Europa profundas reformas,
que desde entonces han venido determinando
nuestra forma de concebir la enfermedad. Entre
estos cambios vamos a resaltar algunos de es-
pecial inters:
El capitalismo expandi por el mundo su filosofa
utilitarista que propenda por el aprovechamiento
y explotacin de la naturaleza y de los cuerpos
como fuente de enriquecimiento. Se desarroll
entonces la ciencia como una forma de conoci-

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miento que garantizaba la comprensin y control
de la naturaleza y la sociedad.
Influenciada por este contexto, la medicina re-
tom la nocin grecorromana de la enfermedad
y la someti a los criterios de la investigacin
cientfica que floreca en el momento. Este no
fue un proceso sencillo; y los primeros mdicos
renacentistas que enfrentaron la enfermedad
con una perspectiva cientfica, tuvieron serios
Durante la edad media se adopt una visin mtico
religiosa, que consideraba las enfermedades como
pruebas o castigos divinos
Los enfermos se concentraron en los hospitales.
La especializacin del hospital concentr los
enfermos bajo la mirada del mdico e hizo posi-
ble que surgiera la clnica. Este trmino designa
a un mtodo desarrollado al interior de la medi-
cina y caracterizado por:
Una observacin minuciosa de los signos y
sntomas de los enfermos
Un esfuerzo sistemtico por clasificar y
agrupar de los signos y sntomas del enfer-
mo en sndromes y enfermedades con uni-
dad e identidad propias, que se diferencien
de otros problemas parecidos y permitan
conformar categoras.
Los cambios anteriores contribuyeron a que se
desarrollara una concepcin ontolgica de la
problemas con las autoridades religiosas. Sin
embargo, se retomaron los principios materialis-
tas de la medicina hipocrtica; se reasumi de
nuevo la enfermedad como un fenmeno sujeto
a las leyes de la naturaleza y los mdicos se
interesaron por sistematizar sus hallazgos y
observaciones sobre las caractersticas de los
enfermos.
La incorporacin del mtodo cientfico a la medicina
fue un proceso arduo y conflictivo
enfermedad. Cada grupo de signos y sntomas
se configur como una categora ontolgica
abstracta localizable y diferenciable dentro de
una taxonoma. La clasificacin dio una identi-
dad tan fuert e a las enfermedades que las con-
virti en abstracciones (entes) con vida propia
ms all del individuo enfermo. Algunos autores
consideran que desde entonces la medicina dej
de tratar enfermos para tratar enferm edades.
La enfermedad se reconceptualiz bajo la orien-
tacin de los avances cientficos de la poca. La
nocin de enfermedad se convirti rpidamente
en el producto de un raciocinio muy sofisticado,
que restringa cada vez ms sus anlisis al do-
minio de la medicina occidental, donde haba
tenido origen. Este raciocinio no ha sido esttico,
pues sufri posteriormente la influencia de los
avances sucesivos que se dieron en la ciencia y
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la tecnologa, y entre las que se destacan las
siguientes:
A la luz de la anatoma y la histologa, las con-
cepciones de la enfermedad de los siglos XVII y
XVIII se interesaron ms en la relacin topogr-
fica de los signos y sntomas con un rgano
especfico donde pudiera localizarse el mal. Se
reforz la idea de que la enfermedad se localiza
en el cuerpo y el mdico no puede entenderla
mientras no sepa localizarla anatmicamente.
En el siglo XIX la medicina recibi la influencia
de la fsica, la qumica y la microbiologa; las
enfermedades se definieron y explicaron enton-
ces desde la perspectiva de la fisiopatologa y
de los agentes microbianos.
A mediados del siglo XX, la clave de la enferm e-
dad se desplaz al sistema inmunitario.
Se prev que el desarrollo de la gentica, logra-
do a principios del siglo XXI, conducir a una
reconceptualizacin de las enfermedades desde
los determinantes genmicos.
CONCEPCIN SOCIOLGICA DE LA EN-
FERMEDAD.
La visin de la enfermedad que surgi durante el
renacimiento, se fue fortaleciendo con el tiempo
reforzando su perspectiva mdica centrada en
las irregularidades y anomalas del cuerpo. El
tema prcticamente se hizo de dominio mdico,
y se le vea poca relacin con los aspectos psi-
cosociales.
Sin embargo, las teoras formuladas por Parsons
en 1951 proponan que la enfermedad era, antes
que nada, un hecho social claramente definido
en funcin de los roles de los mdicos y de las
personas enfermas.
La sociologa americana diferenci entonces la
enfermedad, como categora ontolgica con
existencia objetiva (disease), y el estado subjeti-
vo experimentado por el individuo que asume el
rol de enfermo (illness). En principio, las perso-
nas con dolencias que se incapacitan para cum-
plir con sus funciones normales generan tam-
bin perturbaciones en el grupo y constituyen
por esta razn casos de desviacin social. En su
afn por encontrar una salida al problema, se
asigna a los mdicos un rol de control social que
comprende la competencia para definir que es
enfermedad, para legitimar el rol del enfermo y
para actuar sobre su cuerpo con el fin de resta-
blecerlo a la normalidad. Este enfoque, que defi-
na la enfermedad en funcin de los derechos,
exenciones y obligaciones que la sociedad asig-
na a los enfermos, no tuvo mucha acogida ni en
la medicina ni en la salud pblica. La enferm e-
dad sigui entendindose en Occidente como un
cdigo de sntomas y signos vinculados a las
estructuras anatmicas y a su funcionamiento
NUEVOS ACTORES... NUEVAS CONCEP-
CIONES
Desde sus orgenes los curadores han tenido
una clara funcin de control social que asume
ciertas variaciones de acuerdo con el contexto
histrico y los intereses predominantes en el
momento.
Desde la dcada de los 80 y bajo la influencia
del modelo econmico liberal, la enfermedad se
percibe cada vez ms como un criterio de seg-
mentacin de los mercados de servicios mdi-
cos y de aseguramiento. Impulsada por las em-
presas privadas que actan en estos sectores,
se han venido abriendo paso cambios trascen-
dentales en relacin con el rol del curador, el rol
del enfermo y la nocin de enfermedad.
Los mdicos y dems trabajadores del sector de
servicios de salud se han convertido progresi-
vamente en empleados, cuya autonoma para
desempear su rol se supedita a las disposicio-
nes de administradores y empresarios. Por su
parte, los derechos de los enfermos se limitan a
su solvencia econmica para cubrir los gastos
de su incapacidad y de los tratamientos requeri-
dos. Las enfermedades y tratamientos se defi-
nen tambin en funcin de taxonomas adminis-
trativas dirigidas a controlar la demanda y opti-
mizar la oferta de servicios.
RECAPITULANDO.
Profundamente ligadas a la realidad cot idiana de
"sentirse bien" o "sentirse mal", nuestras ideas
actuales de salud son el producto inacabado de
un proceso tortuoso de significacin iniciado
hace milenios, y a travs del cual la experiencia
cotidiana de disfrutar la vida se ha diferenciado
8
progresivamente, al interior de contextos ms
amplios constituidos por las valoraciones acerca
del bien y del mal, y donde cada grupo humano
va configurando representaciones y fijando mati-
ces alrededor de los valores y significados pre-
valentes. Uno de los productos de estos proce-
sos de representacin y significacin de la expe-
riencia vital es la nocin de enfermedad, gene-
rada al interior del arte de curar y cuya construc-
El mdico tiene una funcin de control social que
comprende: definir la enfermedad, legitimar el rol
del enfermo y devolverlo a su papel normal
La nocin de enfermedad es realmente muy
antigua y puede encontrarse ya en textos y tra-
diciones orientales; sin embargo, adquiere una
identidad muy importante en el seno del discurso
mdico occidental positivista donde la concep-
cin de la enfermedad se hace orgnica y fisio-
patognica, y desde cuyo nicho comienza a
ejercer, en casi todo el mundo, una marcada
influencia sobre los dems componentes ideol-
gicos que describen las experiencias de bienes-
tar; en especial sobre la salud pblica y la ges-
tin de polticas pblicas de salud. Aunque (co-
mo veremos en la unidad siguiente) la nocin de
salud pudo ser posterior a la de enfermedad y
responder a procesos diferentes de significacin,
la estrecha relacin de mutua diferenciacin que
desde sus orgenes existe entre ambas, hace
muy difcil que podamos referirnos a una de
ellas sin hacer alusin a la otra. En un contexto
donde la tradicin cientfica occidental nos impi-
de confiar en otras formas de comprender la
realidad, puede ser difcil aceptar que las nocio-
nes de salud y enfermedad son por naturaleza
cin (mejor sera hablar de sus contribuciones)
presenta a lo largo de la historia grados varia-
bles de diferenciacin frente a otros males ini-
cialmente afines (desequilibrio, castigo, pecado,
desadaptacin, sufrimiento, irregularidad, anor-
malidad...).
ROLES DEL ENFERMO
Al enfermo:
1. Se le considera incapacitado para
cumplir sus funciones normales
2. Se le considera como un caso excep-
cional de desviado social legitimado
gracias a la medicina.
3. No se le considera responsable de su
enfermedad ni capaz de recuperarse
por su voluntad
4. Se le exime de otras responsabilidades
usuales
5. Se le exige que haga todo lo po sible
por buscar ayuda y ponerse bien.
productos, permanentemente inacabados, de
complejos procesos sociales de significacin,
que pretenden dar cuenta de la experiencia vital
y se muestran con frecuencia incapaces de ais-
lar esta experiencia general de otras vivencias
ms especficas con las cuales se relacionan
ntimamente (felicidad - infelicidad, autonoma -
dependencia, satisfaccin - frustracin, poder -
impotencia, placer - displacer...).
Nuestra nocin de enfermedad es pues hija de
la prctica mdica y una mezcla compleja donde
coexisten por una parte la visin dinmica greco-
rromana y por otra la visin ontolgica y alta-
mente sofisticada de la medicina moderna y de
los interese predominantes en el mercado de los
servicios mdicos. Al margen de las expectati-
vas y necesidades de la gente y de las dems
condiciones histricas que afectan desfavora-
blemente nuestras experiencias a lo largo de la
vida, es enfermedad lo que los curadores defi-
nen como tal y frente a esta definicin tcnica el
9
vulgo parece que no tuviera hasta ahora nada
que decir.

En el cuadro adjunto te invitamos a analizar

algunas de las nociones de enfermedad.
NOCIONES DE ENFERMEDAD A LO LARGO DE LA HISTORIA

Perodo Fuente Nocin de enfermedad Tipo de accin predominante sobre la

enfermedad

...? Medicina Concepcin mtico religiosa: Los
primitiva males que afectan al ser humano
tienen un origen sobrenatural y la
enfermedad es uno de estos m ales,
ntimamente relacionado con otros
Ganarse la voluntad de las fuerzas
sobrenaturales mediante la magia y el
rito religioso
Algunas enfermedades respo nden a
hidroterapia, dietas, hipnoterapia, fitote-
rapia o ciruga

III y II China Concepcin Mtica: La enfermedad Restablecer el equilibrio

milenios es el producto de un desequilibrio
a.c. entre dos fuerzas contrarias: el yan Fitoterapia, farmacoterapia, acupuntura
activo masculino y el yin pasivo y ciruga
femenino.

III y II India Concepcin Mtico religiosa: La Restablecer el equilibrio

milenios enfermedad es el producto de un
a.c. desequilibrio entre tres componen- Rituales de limpieza, fitoterapia, farma-
tes: aire, hiel y mucosidad coterapia, acupuntura y ciruga

S. XII I Medicina Concepcin religiosa: La enferm e- Ganar el perdn divino mediante sacri-
a.c. hebrea dad es un castigo de Dios al pecado ficios y rituales de purificacin y limpieza
cometido por el sujeto o sus parien-
tes y puede dar origen al aislamiento
del enfermo.

Siglos Medicina Concepcin dinmico - individualis ta: Restablecimiento de la armona perdida

V a.c. Hipocrtica Las enfermedades son la manifesta- mediante la tecnologa mdica: bsica-
y Galnica cin individual de prdidas de la mente dieta, fitoterapia y ciruga
IV d.c. armona natural, que ocurren al
interior del cuerpo o entre el cuerpo
y el ambiente

Siglos Medicina Concepcin cristiana: Las enferm e- Concepcin predominantemente fatalis-

V medieval dades son pruebas o castigos que ta: Acatar la voluntad de Dios
europea han sido previstos por voluntad
XV divina y tienen una dimensin indivi- En ocasiones fitoterapia y ciruga
dual.

Siglos Medicina Concepcin musulmana: Las enfer- Concepcin predominantemente fatalis-

V rabe medades son pruebas o castigos
que han sido previstos por voluntad
XV divina y tienen una dimensin indivi-
dual.
ta: Acatar la voluntad de Dios
Sin embargo, un notable desarrollo de
la fitoterapia, la farmacoterapia y la
ciruga

Siglos Concepcin La enfermedad es el tras torno de un Recuperar el equilibrio perdido m ediante

XVI renacentista fenmeno natural, que ocurre en el Fitoterapia, farmacoterapia y ciruga
XVII cuerpo del sujeto y puede ser com-
prendida mediante la observacin
cientfica

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 Siglos Paradigma La enfermedad es una prdida de la Recuperar la funcin perdida mediante
XVIII- fisiopatognico funcin fisiolgico localizable de Farmacoterapia y ciruga
XIX forma especfica en un tejido

Siglos Paradigma La enfermedad es una prdida de la Eliminar el agente externo m ediante

XIX - XX microbiolgico funcin fisiolgico localizable de antibioticoterapia
forma especfica en un tejido y cau-
sada por el ataque de un agente
externo microbiano

La enfermedad es un estado anor-

1936 Ren Lriche mal Es aquello que molesta a los Restablecer la salud como expresin de
hombres en el normal ejercicio de su la vida en el s ilencio de los rganos
vida y en sus ocupaciones, y sobre-
todo aquello que les hace sufrir

Siglos Paradigma La enfermedad es una prdida de la Controlar funcionalmente la respuesta

XIX - XX Inmunolgico funcin inmunolgica inm unolgica

Siglo Paradigma La enfermedad es la expresin de Reprogramar funcionalmente el cdigo

XXI Gentico un trastorno gentico gentico

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