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ANTROPOLOGIA CULTURAL*
LESUE A. WHITE
En general parece que cuando se topa uno con artes trabajadas, con
estudios abstrusos, con instituciones complejas, todo ello es el resultado
de un desenvolvimiento gradual que parte de unas condiciones de vida
anteriores ms simples y toscas. Ninguna etapa de la civilizacin tiene
existencia espontnea, sino que se deriva o se desarrolla como consecuen-
cia de otra etapa anterior. Este es un principio esencial en el que debe
afirmarse todo hombre docto si pretende entender el mundo en que vive
o la historia del pasado (1881, pg. ?O, subrayado por nosotros).
1952, pg. 175). Creo que fue Thorstein Veblen quien sola decir
que "no hay sinnimos en la lengua inglesa". Indudablemente historia
y evolucin no son sinnimos y solamente en una confusin del pen-
samiento pueden usarse indistintamente.
Una de las infortunadas consecuencias de equiparar la evolucin
con la historia en la interpretacin de fenmenos culturales el la de
tratar de hacer que el evolucionismo desempee el papel de la historia;
infortunada porque cuando se descubri que la evolucin no poda
desempear el papel de la historia, la primera fue descartada por intil
y sin valor. De ah que se esperara de frmulas de la evolucin de
la cultura que explicaran la historia cultural de un pueblo o una re-
gin: "Parece ser", dijo Boas, "que una teora general aceptable del
desarrollo de la civilizacin ha de llenar el requisito de que convenga
COn los acontecimientos histricos de determinada regin". (Boas, ;J:9IO,
pg. 536). Mas es imposible que una "teora general" concuerde con
los "sucesos histricos" en todas y cada "regin en particular" porque,
como observa el propio Boas, "cada grupo cultural tiene su propia
historia". De lo que deduce que es inadmisible la teora de "una evo-
lucin uniforme en todo el mundo". (Boas, 1920, pg. 317).
Naturalmente que una frmula evolucionista no proporciona las
historias particulares de regiones o de pueblos por una sencilla razn:
que una generalizacin es una generalizacin y no una particulariza-
cin. Sin embargo vemos a Steward, recientemente, en 1955, quejarse
de que "las leyes universales (de cambios de cultura) no podan ex-
plicar las culturas particulares. . . cuya naturaleza especfica (que cons-
tituye un orden evolucionario) solamente puede llegar a comprenderse
indagando con toda clase de detalles la historia de cada una" (1955,
pg. 18). Como quiera que Steward est tan interesado en la historia
como en la evolucin, tal como l concibe estos trminos, define la
evolucin -despus de haberla transformado en evolucin multil-
nea- como si fuera una especie de historia. "La evolucin multilnea",
dice, "est inexorablemente relacionada con la reconstruccin hist-
rica ... tiene que ver con las culturas en particular" (Steward, 1955,
pgs. 18-19). y as conserva el pan del evolucionismo mientras se
come el de la historia.
La confusin de la historia con la evolucin ha conducido a otro
error dentro de la teora etnolgica, o sea la tesis de que la frecuencia
con que se da la difusin niega la teora de la evolucin. Se sigui,
poco ms menos, el siguiente razonamiento: La teora evolucionista
vena a ser una especie de historia; o sea que delineaba una serie cro-
nolgica de sucesos culturales por los que cada pueblo o "cultura" tie-
ne que pasar. Cuando se pudo demostrar que 1110 todos los pueblos te-
EL CONCEPTO DE LA EVOLUCION EN LA ANTROPOLOGIA. .. 73
nan que pasar por una serie de etapas fijas y que podan saltar alguna
de las etapas y pasar a la siguiente como resultado de la difusin, se
lleg a la conclusin de que la teora evolucionista careca de validez.
El argumento favorito de los exponentes de que "la difusin niega la
teora evolucionista" se basaba probablemente en haber observado que
algunas tribus del Africa haban saltado la era del bronce y pasaron de
la edad de piedra a la del hierro. Se podan ofrecer otros muchos ejem-
plos; era fcil citar incontables casos en los que la experiencia cultural
de un pueblo no concordaba con la serie de etapas evolucionistas. Tan
convincente era el argumento para muchos de los etnlogos -la ma-
yora de los cuales eran hostiles a las teoras de la evolucin- que es-
tuvieron dispuestos a aceptar la conclusin, pintorescamente expresada
por Lowie de que "la frecuente repeticin de la difusin ... pona el
hacha en la raz de cualquier teora basada en las leyes histricas" con
locual daba a entender la evolucin (Lowie, 1920, pg. 434.)
Semejante modo de razonar es engaoso como he demostrado
hace ms de una dcada (;White, 1945b). O sea lo de que la ~erie de
etapas del evolucionismo debe aplicarse a la cultura, no a pueblos o
regiones Cuna cultura" se define en trminos de. un pueblo o una re-
gin y es por tanto un concepto tnico o geogrfico). Decan, por
ejemplo, que la escritura tena que pasar por una serie deetapas en el
curso de su desarrollo; no decan que una tribu o un pas tena que
seguir la misma sucesin de etapas. Sin duda alguna que Morgan no
crea que los nios de la escuela de Sneca tenan que pasar por la
escritura de jeroglficos antes de que pudieran ensearles el alfabeto.
Los antievolucionistas confundan la evolucin de la cultura con la
histrica de la cultura de los pueblos, error fatal bajo el punto de vista
de la teora etnolgica. Y lo hacan, en parte al menos, porque peri~
saban que la evolucin era una especie de hecho histrico. La evo-
lucin la consideraban como "la historia vertical" para denominarla
de alguna manera, o sea una lnea sucesiva de acontecimientos a tra-
vs del tiempo. La difusin era para ellos una especie de "historia
horizontal" o sea la transmisin lateral de una cultura por parte de
un pueblo o regin a otro. La "intensa frecuencia de la difusin"
(Lowie), la historia horizontal, interfera con el curso de la histo-
ria vertical, negando as la teora evolucionista. La evolucin vino a ser
considerada como una "seudohistoria" que es lo que Sapir lleg a
llamarla (Sapir, 1927, pg. 101), en tanto que la difusin era "la
verdadera historia". Si luego se pregunta cmo se desarrolla la cultu-
ra si la evolucin es ilusoria?, la contestacin es- que "las culturas se
desarrollan principalmente por medio de adquisiciones debidas acon-
tactos casuales" y esta es exactamente la respuesta que di Lowie l.
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dicha pregunta (Lowie, 1920, pg. 441). Es verdad que los pueblos
acumulan su cultura tomando la de otros pueblos, pero tambin con-
viene recordar que hay cosas como la alfarera o el alfabeto que no
pueden ser adoptados por otros hasta que no estn terminadas y no
se desarrollan slo por medio de la difusin.
Nos encontramos con que la vieja tesis de que "la difusin o la
prolijidad niegan la teora de la evolucin" fue repetida por julie
Steward tan recientemente .como en 1956. El "descubrimiento d que
las costumbres. .. al difundirse pasaban de un grupo a otro", deca,
constituye un "golpe mortal a la teora de los evolucionistas" (pg.
70). Es sin embargo alentador ver que hay signos de un cambio de pun-
to de vista. Hoebel, por ejemplo, ha observado que "una de las cosas
que la evolucin... no hace es formular una lnea de conducta especfi-
ca con todos los detalles del desenvolvimiento por la cual todas. . . las
sociedades tengan que pasar ... y la historia de determinada sociedad
no puede ser reconstruda utilizando los patrones generales de la evo-
lucin" (1949, pg. 488). Ms recientemente Beals y Hoijer escribie-
ron: "se debe hacer hincapi en que este esquema (el de los primeros
evolucionistas) no tiene el propsito de desentraar la historia de
ciertas culturas o pueblos sino la de resumir la evolucin de la cultura
como tal. Es la evolucin de la cultura lo que se trata de resumir, no
la historia de U1!a cultura o de un pueblo" (1953, pg. 606).
,
pg. 331). y Tylor nos dice en las primeras pginas de Primitive Cul-
ture que "al proseguir la gran tarea de la etnografa racional. .. es
conveniente desarrollar tan sistemticamente cuanto sea posible. un es-
quema de la evolucin de esta cultura en sus muchos aspectos" (19):3,
Vol. I, pgs. 20-21). Margan fue el nico de los tres que enfatiz un
punto de vista unilineal (1877, pgs. v-vii, 18), pero reconoci-que
haba "desviaciones dentro de la uniformidad en determinados casos,
producidas por causas especiales" (pg. 18).
Si se ha visto que el evolucionismo unilneo era deficiente se debe
sobre todo a que ha sido definido de tal manera que resulta insosteni-
ble. Despus de hacer notar que "debemos de tratar de comprender
de un modo ms claro lo que significa la teora del desarrollo cultural
unilneo", Boas dice que "significa que di[erentes grupos human6s
progresan en todas partes aproximadamente siguiendo la misma tra-
yectoria ... " (1938, pg. 178, subrayado por nosotros). Lowie cree
que la evolucin unilnea es "una ley de herencia que hace q\ie His
sociedades desenvuelvan las mismas costumbres siguiendo un movi-
miento uniforme" (Lowie 1920, pg. 48, 19 subrayado es nuestro},
Este punto de vista tambin lo sostiene Steward (1955, pg. 4) .. Como
ya hemos apuntado, nada es tan fcil como demostrar que cada uno de
los pueblos o sociedades no pasa por la misma serie de etapas de des-
arrollo cultural, y ni uno solo de los evolucionistas clsicos dijo ja1I\s
que s, que pasaba. Evolucionistas multilneos como Taylor y Spencer
ni siquiera dijeron que en todas partes la cultura tena que pasar por la
misma serie de etapas de desarrollo. Sin embargo nadie. ha recusado
el proceso unilneo de salvajismo (alimentacin silvestre), barbarismo
(economa de la alimentacin domstica) y civilizacin (culturas le-
tradas) que exponen los dos, Tylor y Margan.
Al criticar la teora unilnea de la evolucin, Boas hace notar que
"las culturas difieren como muchas especies, o el gnero en los anima-
les cuyo origen comn a todos ellos se ha perdido para siempre"
(Boas, 1932, pg. 610). Pero esta analoga biolgica de las especies
y el gnero es precisamente la misma que utilizan Spencer y Tylor al
describir el carcter multilneo del desarrollo cultural (Spencer, 1896,
lII, pg. 331; Tylor, 1913, pgs. 8, 14). Es interesante hacer notar que
en los primeros aos de su carrera Boas tenda definitivamente hacia
el unilinealismo. En 1888 observaba que "una comparacin de la vida
social de diferentes pueblos prueba la notable uniformidad en los fun-
damentos de su desarrollo cultural" (Boas, 1888, pg. 633). Ocho.
aos despus proclamaba como un "descubrimiento trascendental" el'
"hecho de que la sociedad humana se hubiera desarrollado en todas
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por pruebas que tenemos, que en realidad as ocurre" (1870, pg. 371).
Pero sin embargo hay uniformidad, agrega tambin, y es tan "sorpren-
dente .. , que es verdaderamente difcil encontrar, en un conjunto, di-
gamos, de veinte temas de arte o del saber, de las costumbres o de la
supersticin, tomados al azar, de cualquier raza incivilizada, en que no
se observe en cada uno algo muy anlogo con otros artculos de otras
razas, por diferentes que sean sus caractersticas fsicas, y aunque di-
chas razas vivan millares de kilmetros aparte" (ibid., pgs. 371-72).
Uno de los principales exponentes del evolucionismo de la cultu-
ra en los Estados Unidos hoy da, Julin H. Steward, reconoce tres di-
visiones dentro de la teora evolucionista: la unilnea, la universal y
la multilnea. La evolucin unilnea, segn Steward, "da por sentado
que todas las sociedades pasan por las mismas etapas de desarrollo"
(1955, pg. 4). La evolucin universal, agrega, es una versin "ama-
ada" de la evolucin unilnea en la que se trata a la cultura como un
todo ms bien que como resultado de culturas particulares. Cita a V.
Gordon Childe y a m como los principales exponentes de ambas, de
la evolucin unilnea y la universal ... a pesar de la representacin pic-
trica de Childe del proceso evolucionista por medio de la figura de
"un rbol con ramas que parten del tronco i en .que cada rama tiene
numerosos vstagos" (1951, pg. 166). Steward dice que la evolucin
multilnea "asume que ciertos tipos bsicos de cultura pueden desarro-
llarse de modos diferentes aun bajo las mismas condiciones, pero que
algunos aspectos concretos de la cultura aparecen en todos los grupos
de la humanidad en orden regular" (1935, pg. 4). Steward rechaza
la evolucin "unilnea" y la "universal'l.y apoya la evolucin multilnea.
"Esta es la nueva base", nos dice, "sobre la que los evolucionistas de
hoy tratan de llegar a una comprensin del desenvolvimiento de las
culturas humanas". (1956, pg. 73-74).
La razn principal para rechazar la evolucin unilnea y la uni-
versal, aparte del hecho de que todas las sociedades no estn obligadas
a pasar por las mismas etapas del desarrollo cultural, es que no pueden
darnos una relacin de los acontecimientos particulares de determina-
do tiempo y lugar: " ... las leyes universales", protesta Steward, "no
pueden explicar las caractersticas particulares de una cultura en par-
ticular. " La ley de los niveles de energa de .White, por ejemplo, no
nos dice nada acerca del desarrollo de las caractersticas de las cultu-
ras individuales' (1955, pg. 18). Mas esto es inevitable.rpuesto que
una generalizacin por definicin' no nos puede dar datos particulares,
y Steward, Con todo, est interesado en lo particular: quiere "saber
en qu forma los factores en cada clase de situacin contribuyeronal
desarrollo de un tipo de sociedad particular (1956, pg. 74).
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Conclusin