La interdisciplinariedad de la historia poltica

Julian E. Zelizer, mayo de 2011

La historia poltica americana ha sido tradicionalmente un campo que ha prosperado
de sus conversaciones y colaboraciones con otras disciplinas. El campo ofrece un
modelo para hacer de la beca interdisciplinaria una realidad ms que una aspiracin.
Los historiadores polticos han confiado en otras disciplinas para las preguntas
analticas y los debates metodolgicos, as como para conectar la investigacin
histrica con otras partes de la academia. Con todos los cambios que han tenido
lugar en la prctica de la historia poltica desde la fundacin de la profesin en la
dcada de 1880, la interdisciplinariedad ha permanecido como una caracterstica
duradera de la obra.
Durante la ltima "era dorada" de la historia poltica, en los aos cuarenta y
cincuenta, perodo de la historia del consenso liberal, los eruditos participaron en
numerosos argumentos que procedan de fuera del gremio. Algunos de los gigantes
de la profesin, incluyendo a Arthur Schlesinger Jr., escribieron sus libros en un
dilogo con la ciencia poltica sobre el pluralismo y el Excepcionalismo americano.
Respondieron directamente a los argumentos de David Truman, Robert Dahl, Louis
Hartz y otros. Adems, en la dcada de 1950 ya haba historiadores polticos que
haban comenzado a dirigir su atencin hacia otras disciplinas-Richard Hofstadter,
por ejemplo, que se volvi a la psicologa al examinar la importancia de la "ansiedad
de estatus" a la poltica populista y progresista en el turno Del siglo XX.
Cuando los historiadores polticos de la Nueva Izquierda, como Gabriel Kolko y
James Weinstein, atacaron el consenso liberal por minimizar el papel de los
intereses corporativos en la configuracin de la poltica pblica moderna, no
rechazaron la perspectiva disciplinaria cosmopolita de sus predecesores. La Nueva
Izquierda se enfoc en el pluralismo, esta vez no como una teora para apoyar su
narrativa histrica, sino como una teora que su investigacin archivstica podra
desafiar. Tambin estaban en sintona con los argumentos de la disciplina de la
economa que les permitan explicar cmo las industrias captaban las agencias y
comisiones reguladoras, eventualmente usndolas para servir a sus propios
intereses en lugar de dejar que refrenaran el mal comportamiento.
Entre los aos 1970 y 1990, la historia poltica estaba en los vertederos
profesionales. Los historiadores sociales y luego culturales volvieron la atencin de
la profesin hacia la experiencia norteamericana desde abajo hacia arriba. Estaban
menos interesados en la poltica pblica y en las lites gubernamentales que en la
forma en que los estadounidenses promedio vivan y experimentaban perodos
semanales en el pasado. Los estudios sobre raza, clase, origen tnico y gnero
reemplazaron el trabajo en partidos polticos y elecciones. Al examinar los
fenmenos de masas, tendan a estar ms interesados en el impacto de la cultura
que en el gobierno.
Pero haba eruditos que intentaron reinventar el campo durante este interregno. De
este modo continuaron la conversacin con las ciencias sociales para encontrar
nuevas maneras de escribir sobre poltica. La "nueva historia poltica" de los aos
setenta intent Comprender el comportamiento poltico de los estadounidenses de
a pie en el da de la votacin. Basndose en la metodologa cuantitativa que se
estaba imponiendo en las ciencias sociales, examinaron los datos electorales del
siglo XIX para ver qu factores sociales -sobre todo la etnicidad o la economa-
explicaban mejor sus decisiones en las urnas. La erudicin de la ciencia poltica
sobre los realineamientos electorales y las elecciones clave se perfil en sus
argumentos. Los practicantes de la sntesis organizacional, adems, se basaron en
la teora de la modernizacin, adems de la sociologa parsoniana, para explicar el
surgimiento de las instituciones nacionales en el siglo XX. Argumentaron que el
surgimiento de instituciones nacionales -el estado administrativo, las profesiones y
la corporacin- fue una respuesta funcional a la industrializacin. La historia de la
poltica, un subcampo que surgi en los aos setenta, y que pretenda aplicar el
anlisis histrico a los problemas contemporneos de las polticas pblicas,
mantena estrechos vnculos con la investigacin sobre el anlisis de polticas. Ellos
aprovecharon las teoras sobre la implementacin de polticas para repensar el
marco cronolgico de la historia poltica y cambiar el enfoque de Washington y hacia
las batallas que tuvieron lugar en el terreno despus de que el Congreso aprobara
sus leyes.
Un importante punto de inflexin en la evolucin de la historia poltica se produjo en
los aos ochenta y noventa como resultado del desarrollo de la ciencia poltica y la
sociologa poltica. En un momento en que la historia poltica -aunque todava
practicada por una cohorte de estudiosos bastante grande e innovadora-
permaneci marginal a la corriente principal de la profesin, las ciencias sociales
reanudaron el inters por la historia de la poltica e introdujeron un nuevo enfoque,
centrado en las instituciones, El estudio del pasado poltico.
Haba un grupo de cientficos polticos y socilogos que elaboraron el campo del
desarrollo poltico americano. Los fundadores del campo fueron Theda Skocpol, Ira
Katznelson, Elizabeth Sanders, Richard Bensel y Stephen Skowronek. Ellos
escribieron tratamientos histricos detallados de temas como la reforma del servicio
civil de la Era Progresista, el New Deal, el sectarismo, la regulacin econmica, las
relaciones de clase en las ciudades y la relacin entre la infraestructura burocrtica
y las polticas pblicas.
Adems de escribir obras slidas de la historia, los practicantes del desarrollo
poltico estadounidense ofrecieron conceptos novedosos para entender cmo la
poltica era un proceso histrico a fondo. Por ejemplo, muchos de ellos escribieron
sobre las formas en que las nuevas polticas reestructuraron los intereses a largo
plazo de los polticos y los grupos de inters (lo llamaron "retroalimentacin
poltica"). Otra contribucin de estos estudiosos fue mostrar cmo la "rigidez
institucional" dificult la reestructuracin fundamental del gobierno incluso en medio
de dramticas crisis econmicas, guerras y escndalos.
Tomando prestado el concepto de la dependencia del camino de la economa, otras
obras de desarrollo poltico americano revelaron cmo las opciones disponibles
para los actores polticos en un momento en el tiempo eran limitadas debido a las
instituciones y programas que se crearon en perodos anteriores. Esta lnea de
argumentacin muestra cmo las opciones disponibles para los actores individuales
en un perodo determinado disminuyen a medida que las instituciones maduran y
se espesan. En contraste con las versiones ms antiguas de la historia poltica que
representaban a los polticos como reaccionando a las demandas de los
movimientos sociales y los intereses empresariales, que los funcionarios estatales
pudieran desarrollar sus propios intereses y agendas autnomos que no siempre
estaban arraigados en la demanda social. El campo fue institucionalizado a travs
de la seccin de Historia y Poltica de la American Political Science Association y
una revista titulada Studies in American Political Development. Cuando el
historiador Guillermo Leuchtenburg hizo la prediccin inesperada en 1986 que la
historia poltica estaba en la cspide de un renacimiento, l seal el desarrollo
poltico americano como la razn de su optimismo.
Adems de APD, hubo otra rea donde otras disciplinas ayudaron a alimentar la
historia poltica que estaba recibiendo aviso en los principales programas y en los
principales puntos de publicacin. El estudio de la cultura poltica surgi como una
forma popular de volver la poltica a nuestras narrativas histricas. Los eruditos de
la repblica temprana fueron influenciados por el trabajo en antropologa y cultura
poltica. Estos historiadores intelectuales y culturales examinaron los supuestos
subyacentes y las reglas que rigen el comportamiento poltico en todos los niveles
de la poltica.
Influidos por antroplogos como Clifford Geertz y filsofos como Thomas Kuhn, los
estudiosos de la cultura poltica aprovecharon un vigoroso debate sobre las
ideologas y discursos que haban formado la poltica estadounidense desde la
Revolucin. En su obra sobre el siglo XIX, Jean Baker describi cmo los libros de
texto que los nios de la escuela utilizaron y los rituales del da de la eleccin
tuvieron un impacto en cmo los americanos pensaron sobre partidos polticos.
Algunos de estos trabajos se extendieron hasta el siglo XX, con acadmicos como
Linda Gordon y Alice Kessler-Harris mirando la construccin de gnero de la poltica
pblica y cmo las concepciones de masculinidad y feminidad influyeron en polticas
como la Seguridad Social, el bienestar y la fiscalidad.
Por lo tanto, la conversacin interdisciplinaria ha sido un aspecto definitorio del
campo. Ahora que la historia poltica est disfrutando de un renacimiento, la nueva
generacin de eruditos no debe abandonar esta tradicin. Adems, deben estar
seguros de explorar toda la gama de becas que existen fuera de los departamentos
de historia para ver y beneficiarse de todas las asociaciones posibles. Por ejemplo,
en la ciencia poltica hay subcampos como la opinin pblica que tienen hallazgos
importantes para los historiadores polticos, como la dificultad que los presidentes
han encontrado al cambiar realmente la opinin pblica. Larry Bartels ha producido
algunos hallazgos intrigantes usando datos histricos para mostrar que lo que ms
importa a los votantes -incluso en elecciones de referencia como las de 1936- son
las condiciones econmicas inmediatas, que determinan lo que sucede en las urnas.
Su trabajo tambin ha planteado importantes desafos a la historia convencional que
tenemos sobre cmo los blancos de la clase trabajadora abandonaron el Partido
Demcrata despus de los aos sesenta. Los psiclogos estn produciendo
hallazgos sorprendentes sobre cmo los votantes toman sus decisiones basadas
en primeras impresiones fsicas en lugar de discursos o argumentos de poltica. Los
socilogos tambin han estado desarrollando un trabajo extremadamente
importante sobre el papel de las redes en la difusin de informacin y la
configuracin de la reputacin de actores particulares.
La buena noticia es que un enfoque interdisciplinario est en el torrente sanguneo
de cualquier buen historiador poltico. El proceso de formacin de postgrado
inevitablemente los expone a esta tradicin simplemente leyendo las obras clsicas
que van desde Charles Beard hasta Alan Brinkley. Los prximos avances en el
campo vendrn de historiadores que se adhieren a nuestra inclinacin a echar un
vistazo a lo que nuestros colegas estn haciendo al lado.
Julian E. Zelizer es profesor de historia y asuntos pblicos en la Universidad de
Princeton. Es autor de 10 libros en la historia poltica americana. Su libro ms
reciente, Governing America: Essays in Political History, ser publicado el prximo
ao por Princeton University Press.