Un imn superconductor es un electroimn fabricado a partir de espiras de alambre de un

material superconductor. Durante su funcionamiento deben ser refrigerados para mantenerlos

a temperaturas criognicas.1
En su estado superconductor el alambre puede conducir una corriente elctrica mucho mayor
que la que soporta un alambre comn, creando campos magnticos intensos. Los imanes
superconductores pueden producir campos magnticos mayores que
los electroimanes convencionales ms poderosos y pueden ser ms econmicos de operar ya
que no se disipa energa en forma de calor en sus bobinados.1 Se los utiliza en la construccin
de mquinas de imgenes por resonancia magntica usadas en hospitales, y en equipos
cientficos tales como espectrmetros de masa y aceleradores de partculas.1

Se han propuesto muchas aplicaciones industriales a gran escala de los imanes

superconductores. En la actualidad existen algunos mtodos alternativos que
emplean campos magnticos pero, si se aplica la superconductividad en estas
reas, se espera obtener un ahorro considerable en costos de operacin. En
algunas otras reas el uso de electroimanes superconductores ha hecho la idea
tcnica y econmicamente posible.

Algunas de las aplicaciones ms importantes de los electroimanes

superconductores, sin que la lista pretenda ser exhaustiva, es la siguiente: 1)
Aplicaciones biolgicas. Se sabe desde hace mucho tiempo que los campos
magnticos intensos afectan el crecimiento de plantas y animales. As, se han
utilizado electroimanes superconductores para generar campos magnticos
intensos y estudiar sus efectos en el crecimiento de plantas y animales y, adems,
analizar su efecto en el comportamiento de estos ltimos.

2) Aplicaciones qumicas. Es un hecho conocido que los campos magnticos

pueden cambiar las reacciones qumicas y ser utilizados en la catlisis.

3) Aplicaciones mdicas. Se han aplicado campos magnticos para arreglar

arterias, sacar tumores y para sanar aneurismas sin ciruga. Tambin se estudia la
influencia de los campos magnticos en las funciones vitales del cuerpo humano.

4) Levitacin. Una aplicacin muy importante es en el transporte masivo, rpido y

econmico. La idea de usar una fuerza magntica para hacer "flotar" vehculos de
transporte ha estado en la mente de los cientficos por casi un siglo y la posible
aplicacin de la superconductividad a este problema lo ha renovado y actualizado.
Hay, esencialmente, dos mtodos posibles para conseguir la levitacin. Uno
corresponde a la utilizacin de un sistema atractivo y el otro a un sistema repulsivo.
Describiremos muy brevemente los principios de funcionamiento de cada uno.

El sistema atractivo ha sido investigado, principalmente, en Alemania, Estados

Unidos y Japn. Como es sabido, la fuerza magntica entre un material
ferromagntico colocado en el seno de un campo magntico y la fuente que genera
al campo magntico es siempre atractiva. El peso del vehculo es sostenido por esta
fuerza atractiva. Las caractersticas bsicas de este sistema son:

a) el campo magntico necesario puede ser generado por electroimanes

convencionales hechos de metales normales, a causa de la presencia de material
ferromagntico;

b) el uso de electroimanes de metal normal requiere una pequea brecha de

alrededor de 1 cm entre el material ferromagntico y los electroimanes. Aun con un
diseo ptimo, utilizando metal normal, el costo es mucho menor cuando se utilizan
electroimanes superconductores;

c) la fuerza magntica aumenta cuando la brecha se hace ms pequea y disminuye

cuando aumenta, lo cual significa que el sistema es inherentemente inestable, y
para lograr su estabilizacin es necesario que tenga un mecanismo de
retroalimentacin que le permita regular la corriente y, por tanto, la fuerza atractiva.

Aunque no se puede hacer ninguna conclusin negativa acerca del sistema

atractivo, ste presenta, al menos, dos desventajas cuando se trata de velocidades
superiores a 250 km/h. La primera es la pequea brecha en la cual debe operar.
Una razn fundamental por la que el tren convencional de ruedas y rieles no puede
viajar a velocidades superiores a 300 km/h es que su posicin vertical tiene que ser
mantenida dentro de una variacin no mayor de 2 milmetros sobre una distancia de
10 metros. La segunda razn es que el sistema es intrnsecamente inestable con
respecto al movimiento vertical. Estas dos desventajas, si bien no hacen imposible
la operacin a alta velocidad, si requieren una gran cantidad de energa elctrica
para lograr mantener una brecha del tamao adecuado para velocidades mayores
que 250 km/h. Se ha sugerido que los electroimanes de metal normal sean
sustituidos por electroimanes superconductores para que sea posible construir una
brecha de mucho mayor tamao. La contraparte de este beneficio radica en la
dificultad de controlar las corrientes necesarias para estabilizar la posicin vertical.

Esquema del sistema de levitacin por atraccin.

En lo que se refiere al sistema de levitacin por repulsin se puede decir que

presenta mejores perspectivas. Este sistema funciona como una aplicacin de la ley
de Lenz de induccin de corrientes elctricas al tener campos magnticos que
varan con el tiempo, en cuyo seno existe una espira de material conductor. El
campo magntico que genera la corriente inducida da lugar a un campo magntico
que tiene una polaridad opuesta al campo magntico original, crendose una
repulsin entre ambos campos magnticos.
Un aspecto importante del sistema repulsivo es la disipacin de energa que se da
en el conductor; es una prdida por la resistencia elctrica del material conductor.
Esta disipacin depende de la frecuencia de excitacin y tiene un mximo para
cierto valor de la frecuencia. Sin embargo, tiende a cero conforme la frecuencia de
excitacin crece hacia valores ms grandes.

La caracterstica ms importante del sistema repulsivo, en lo que se refiere a

transportacin masiva, es la utilizacin de electroimanes superconductores para
proporcionar los campos magnticos requeridos. Los electroimanes
superconductores hacen posible generar un campo magntico intenso en un
volumen grande y esto tiene profundos efectos en el diseo del sistema. Los puntos
sobresalientes del sistema son:

a) La brecha entre los electroimanes y el material conductor puede ser, al menos,

de una magnitud mayor que para el caso atractivo. Esto es fundamental para el
diseo de operacin de vehculos de alta velocidad.

b) Un campo magntico intenso, generado sobre un gran volumen por los

electroimanes superconductores, puede incorporarse fcilmente a un mecanismo
de propulsin y de esta manera los mecanismos de suspensin (o levitacin) y los
de propulsin son compatibles.

A menos que investigaciones posteriores indiquen lo opuesto, parece que no existen

problemas tcnicos fundamentales con este sistema. Sin embargo, se requieren
algunas innovaciones tcnicas antes de poder completar un diseo comercial.

El descubrimiento de materiales superconductores cermicos con una elevada

temperatura crtica hace an ms atractiva la idea de la utilizacin de materiales
superconductores para la transportacin masiva. Cuando menos ya no se requerir
enfriar a temperatura de helio lquido, bastar con la refrigeracin que proporciona
el nitrgeno lquido. Claro que an sigue la bsqueda de materiales cermicos
superconductores de temperatura crtica superior a la temperatura ambiente y, si se
logra hallarlos, ya no ser necesaria la refrigeracin del sistema, reducindose as
los costos de construccin y operacin.

5) Generacin de energa. Utilizacin de imanes superconductores para lograr "botellas

magnticas" que sirvan para la generacin de energa nuclear por fusin que no
presenta problemas de desechos radiactivos, como sucede con los actuales
generadores de energa nuclear por fusin.

6) Separacin magntica. sta se aplica comercialmente para separar materiales

paramagnticos y materiales ferromagnticos: en la industria del caoln, para
separar sustancias magnticas de la arcilla; para la limpieza magntica selectiva del
carbn, o sea, separar sustancias minerales de sustancias orgnicas.

7) Limpieza de aguas contaminadas. Por medio de campos magnticos se pueden

separar las impurezas que al estar disueltas en agua quedan ionizadas y al fluir a
travs de un campo magntico pueden ser desviadas por ste y ser apartadas del
agua.

8) Blindaje y modelaje de campos magnticos. Puede lograrse por medio de planos

superconductores que ya han sido utilizados para este fin en sistemas de
produccin de energa.

9) Aceleradores de mucha energa. Se han podido desarrollar electroimanes dipolares y

cuadrupolares oscilantes de materiales superconductores, capaces de generar los
campos magnticos ms intensos de la historia para su utilizacin en aceleradores
de partculas de energa muy grandes.