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pidemias como la de la actual en el ao 430 a.e. fue una de las ms im- so, reduciendo sus efectivos militares, e
neumona asitica, SARS,o la portantes catstrofes conocidas en el influyendo mucho en la suerte del con-
gripe espaola, a principios de mundo antiguo. Debido a ella fallecie- flicto.
siglo XX, no son fenmenos ron muchos miles de atenienses, entre Los primeros episodios blicos mos-
nuevos. La epidemia iniciada en Atenas ellos su mximo dirigente, el estratega traron cierta debilidad en Atenas, im-
Pericles. Es indudable que afect a Ate- pulsados por su confianza en una ague-
ENRIQUE GOZALBES CRAVIOTO es profesor de nas, en el momento en el que haca fren- rrida tropa, los espartanos invadieron el
Historia Antigua, U. de Castilla-La Mancha. te a Esparta en la Guerra del Pelopone- tica. Pericles, prudentemente, decidi
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La peste de Atenas estall en 430 a.C.,
durante la guerra contra los espartanos. leo
de Michel Sweerts (1624-1664).
Mal africano
Tucdides no duda a la hora de sealar
el origen de esta epidemia: Etiopa.
Tambin el naturalista latino lucrecio
apunt a los extremos de Egipto como
origen de la pandemia. Desde Egipto, la
peste salt a los pases rbereos del Me-
diterrneo, primero a las tierras del Gran
Rey, el Imperio persa. En Grecia, infec-
t algunas ciudades y, en el tica, sur-
gi en el puerto de El Preo, lo que su-
giere que fue transmitida en algn bar-
co comerciante, con toda probabilidad
alguno de los procedentes de Egipto.
La primera afeccin cay por sorpre-
sa entre los griegos. Entre las gentes de
Pireo corri el rumor de que los espar-
tanos haban envenenado los pozos. A
travs de la cadena de tiendas de refu-
giados, extendida desde El Pireo a Ate-
nas, la peste corri como un reguero de
plvora. Comenzaron los padecimientos
y, con el paso de los das, los falleci-
no enfrentarse directamente a sus ene- gran polis. Algunos de los emigrados mientos, en un creciente contexto de es-
migos, esperando que sus huestes se disponan de familiares y amigos, que cenas dantescas. los habitantes "moran
agotaran. la decisin militar oblig a los acogieron con estrechez en sus vi- a mansalva", segn Lucrecio. En "un n-
muchos campesinos a evacuar sus gran- viendas, pero la mayora careca, en mero incalculable", para Tucdides.
jas y abandonar sus tierras para buscar principio, de unlugar donde estable- En su obra teatral Edipo Rey, Sfocles,
refugio en el recinto urbano de Atenas. cerse, por lo que procedieron a fijar sus otro de los atenienses que vivieron el
Una masa ingente de personas, no acos- tiendas en cualquier lugar. hecho, aparece una peste en Tebas, des-
tumbradas a la vida urbana, invadi la Un testigo presencial de los hechos, el cribiendo un ambiente conocido por el
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."
propio autor: "Privada de su nmero pe-
rece la ciudad, sus retoos yacen por tie-
rra sin piedad, muerte a su vez que
siembra sin recibir el fnebre lamento.
Esposas, madres tambin encanecidas,
junto a los bordes de los altares, unas de
un lado, otras de otro, lloran sus penas'
lamentables, suplicantes" (Sfocles, E.R.,
vv.179 y ss.).
Otro historiador griego, Plutarco (Pe-
rieles, XXXIV, 5), seala a partir de fuen-
tes antiguas la enorme incidencia de la
peste, el descontento popular y su apro-
vechamiento por los enemigos de Peri-
des: "La llama de la peste se extendi so-
bre la ciudad y devor a la flor de la ju-
ventud, la fuerza viva de la comunidad.
Afligidos por la peste, tanto en el cuer-
po como en el espritu, se enfurecieron
con Pericles y, como los enfermos que
Aspasia y Pericles. La decisin de ste ltimo de no enfrentarse directamente a los espartanos se vuelven contra su mdico o contra su
desplaz a miles de campesinos, que se hacinaron en Atenas (La Ilustracin Artstica, 1894). padre, intentaron ofenderle. Se dejaron
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que se cubra de grandes ulceraciones
supurantes. Parte de los afectados mo-
ra entonces; los que sobrevivan sufran
la afeccin en las extremidades, atacan-
do sobre todo los genitales y los dedos
de manos y pies.
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Escena de duelo, representada en una pared de una tumba de Paestum, colonia griega en el Sur de Italia.
ran en un atroz desorden, mientras los literatura y de sus ideas polticas. El dra- introduca el cadver de su allegado en
muertos se amontonaban los unos so- ma iba acompaado del mensaje que in- una pira ajena, para librarse ms pron-
bre los otros; por las calles se arrastra- tent transmitir: la alteracin del orden tamente de l. Hechos recogidos con si-
ban los moribundos, rodeando las fuen- social, poltico y religioso, motivado por milar asombro por el poeta Lucrecio.
tes, abrasados por la sed. Los templos la desesperacin. Hechos similares se No slo hubo impiedad, tambin exis-
en los que se haban refugiado estaban produjeron en la famosa Peste Negra de ti solidaridad y, por encima de todo, una
repletos de cadveres de todos los que 1391. La impiedad se manifest, sobre profunda humanidad en la desgracia.
all fallecan". todo, en los sepelios. Haba tantos muer- Destacaban aquellos que sobrevivieron a
El relato es veraz, pero inseparable de tos en cada familia que, a veces, alguno la enfermedad, entre los que ms se com-
padecan y cuidaban a los enfermos. Los
mdicos se vean superados y dieron una
HA proporcin altsima de muertos, debido
a su mayor exposicin; dejaron de tener
importancia, recurrindose en la mayor
Lpo a fecha exacta de la redaccin del Edi-
Rey de Sfocles es desconocida. No
ta una deidad portadora del fuego, la pes-
te aborrecible". parte de los casos a los sacrificios en los
obstante, por motivos literarios, se ha he- Sin duda, sera demasiada casualidad la templos, consultas a orculos, etc... Cuan-
cho una cierta aproximacin: su elabora- introduccin literaria de la peste, como al- do ello tampoco tuvo efectividad alguna,
cin es algunos aos posterior a otra de sus go premonitorio. Resulta ms verosmil el abandono de las normas religiosas fue
obras, Antgona, y desde luego, anterior a considerar que Sfocles utiliz la pandemia muy habitual.
la obra Arranienses de Aristfanes. De acuer- ateniense como motivacin para su pbli-
do con estos razonamientos, verosmiles co, muy sensibilizado por los recientes su- Muertos por igual
aunque no del todo seguros, el Edipo Rey frimientos. Como es bien sabido, en la obra La impiedad religiosa se una al desor-
fue escrito bastante despus de 441 a. e. de Sfocles, la peste de Tebas constitua el den social, ante el que Tucidides mues-
y antes de 424 a.e. castigo divino por un pecado oculro y des- tra una valoracin injusta: "Ni el temor
La obra fue elaborada muy poco antes, conocido, que no era otro que el involun- de los dioses ni a las leyes humanas de-
durante, o inmediatamente despus de la tario incesto de su soberano, Edipo. tena a nadie. Daba igual el mostrarse
gran peste de Atenas. Es bien sabido que En la Atenas de la poca la obra estaba des- piadosos o impos, puesto que todos mo-
Sfocles introduce en la obra, en la ciudad tinada a tener una oportuna -y con toda pro- ran por igual. En caso de actos crimi-
de Tebas que vena obligada por obras an- babilidad, oportunista- fortuna. El xito de nales, nadie lograba vivir lo suficiente co-
teriores, un episodio de peste: "La ciudad pblico estaba garantizado. En las habladu- mo para llegar al momento del juicio, en
se consume en los grmenes feraces de la ras de un gran sector del pueblo, el mximo el que pudiera conocer su castigo. Por el
tierra, en los hatos de bueyes que yacen en dirigente, cuya comunidad era castigada por contrario, mucho ms pesada era la ame-
los campos, y en los estriles partos de las sus pecados con el envo de una peste, tena naza por la que ya estaban condenados
mujeres. Sobre ella se ha abatido y la azo- un nombre conocido por todos: Pericles. y, antes de abatirse, ellos consideraban
que era justo disfrutar algo de la vida".
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condenado al pago de una multa, En
,
,
buena parte, la oposicin a Pericles ve-
na auspiciada por los elementos ms
pudientes de la sociedad ateniense, que
se vean privados de sus haciendas rs-
ticas y palacios en el campo. Pese a los
sacrificios de la guerra, Pericles conti-
nuaba teniendo muchos partidarios.
Adems, su capacidad y experiencia
eran difcilmente silenciadas; muy po-
co tiempo despus, la misma asamblea
que lo haba multado decidi reelegir-
lo como estratega de la polis.
Pericles sobrevivi pocos meses, en
medio de la muerte de sus allegados.
Sin duda, la puntilla la recibi con la
muerte de su primognito, ese Jantip-
po al que tanto quera y que tantos
quebraderos de cabeza le proporcion,
Tucdides insina que tambin Pericles
falleci de la peste, Plutarco lo afirma
expresamente. Fue una enfermedad lar-
ga que, segn l, "poco a poco consu-
ma su cuerpo y debilitaba la fortaleza
de su espritu". Otro escritor griego, Te-
Estela funeraria ateniense de finales del siglo ofrasto, habla de la muerte de Pericles Asclepio, dios de la Medicina, en un marfil
V a.C. Unas 50.000 personas perdieron la afectado por la peste y cuenta una del siglo V. a.C. Ante el avance de la muerte,
vida en la epidemia (Londres, M, Britnico). ancdota sobre la misma: "Cuando Pe- el abandono del rito religioso fue frecuente,
rieles se encontraba ya enfermo, mos-
La actitud poltica del demos ate- tr un amuleto a un amigo que lo vi- poca romana, menciona que en su
niense experiment una sensible mu- sitaba. Se lo haban puesto al cuello las tiempo exista un curioso templo dedi-
tacin, Los enemigos de Pericles diri- mujeres y l sealaba lo enfermo que cado a Apolo en una montaa de Figa-
gieron hacia el estratega la inquina po- deba estar cuando aceptaba aquellas la, al noroeste del Peloponeso, Se tra-
pular, culpndolo de empujar a Atenas estupideces" , taba de una soberbia construccin, to-
a una guerra no deseada. Lograron da de piedra, incluida la cubierta, y que
aprobar en asamblea el envo de em- Efectos demoledores haba sido erigida por el mismo arqui-
bajadores ante Esparta, que no logra- Meses despus del fallecimiento de Peri- tecto que se encarg del diseo del Par-
ron ningn resultado efectivo. Las ha- des, la peste empez a remitir.En el ao tenn. Al Apolo de Figala lo denomi-
bladuras populares culpaban tambin 427 a.c., rebrot con fuerza, provocando naban Epieurios los de la localidad, por
a Pericles de la peste, por consentir el una gran mortandad, Finalmente, se ex- haber librado l la misma de los efec-
hacinamiento de los refugiados, y por tingui con la misma rapidez con la que tos de la peste, Por el contrario, los ate-
motivos religiosos: haba permitido a haba brotado, quizs en el momento en nienses lo denominaban Alexicatos, por-
los campesinos establecerse en el Pe- el que los habitantes lograron inmuni- que debido a los ritos de sus antepa-
largikon, un espacio vaco situado ba- zarse ante la enfermedad. Los efectos ha- sados los haba librado de la gran pes-
jo la Acrpolis. Se deca que el orcu- ban sido devastadores. Aparte de des- te en la poca de la guerra del Pelopo-
lo ptico haba prescrito que dicho lu- moralizar a la poblacin, supuso una neso. Por desgracia para ellos, Apolo se
gar deba quedar sin habitacin, y aho- merma demogrfica significativa. En un tom su tiempo,
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ALSINA,J" "Un modelo literario de la des-
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.1._ II.IJI cripcin
de la peste de Atenas?", Emtite,
55, 1987,
,ClJl\NDO LOS ATENIENSES SE INMUNIZARON GERVAIS,H" "A propos de la peste dAthenes.
Thucydide el la littrature de l'pidernie", Bulletin
de la Association Gillaume Bud, 4, 1972,
ra se reciba el castigo correspondien- sistema demogrfico antiguo y en una si- LITIMAN, R, J, Y lInMAN, M. L., "The Athenian Pla-
te por incumplir el mandato. tuacin blica, es indudable que la pes- gue. smallpox", Transactions and Proceedings of
Plutarco informa del encono que de- te -aunque no solamente ella- predeter- the American Philological Association, 122,
bi padecer Pericles, A los ataques po- min la suerte de la guerra, contribu- 1992,
LONGRIGG, J., "Epidemic Ideas and Classical Athe-
lticos anteriores se uni la actuacin de yendo a poner fin a la hegemonia de Ate- nian Society", en T. RANGERY p, SLACK (dirs.), Epi-
uno de sus hijos, Jantippo, que dilapi- nas, Porque, curiosamente, la peste no demic and Ideas, Essays on the historical percep-
daba dinero, mostrando que su familia afect a Esparta ni a otras ciudades del I cion of Pestilence, Cambridge, 1992,
MORGAN,T. E" "Plague or poetry". Thucydides on
lo ganaba con inusitada facilidad, Ello Peloponeso.
the epidemic 01 Athens", Transactions and Procee-
aumeny el desprestigio de su padre, Otro escritor griego tardo, Pausanias, dings of the American Philological Association,
Llevado ante la asamblea, Pericles fue autor de una descripcin del pas en 124, 1994,
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