o CONTEXTUALISMO DO COMPORTAMENTO VERBAL:

A TEORIA SKINNERIANA DO SIGNIFICADO E SUA CRTICA

AO CONCEITO DE REFERNCIA 1

Jos Antnio Damsio Abib2

Universidade Federal de So Carlos

RESUMO - Este ensaio examina a crtica de Skinner teoria tradicional do

significado, seja como expresso de idias ou como referncia. Explica-se,
a seguir, a teoria skinneriana do significado, que no comporta o conceito
de referncia. Finalmente, argumenta-se que a base da teoria de Skinner
e de sua crtica ao conceito de referncia est no contextualismo do
comportamento verbal. Em outras palavras, os contextos da linguagem e
da cultura, que so integrados ao comportamento verbal, terminam
atribuindo-lhe significados sem recorrer ao conceito de referncia: o com-
portamento verbal significa e explicado por significados nos contextos da
linguagem e da cultura.

Palavras-chave: teoria tradicional do significado, teoria skinneriana do

significado, crtica skinneriana do conceito de referncia, contextualismo
do comportamento verbal.

THE CONTEXTUALISM OF VERBAL BEHAVIOR:

SKINNER'S THEORV OF MEANING ANO HIS CRITICISM
OF THE CONCEPT OF REFERENCE

ABSTRACT - This essay deals with Skinner's criticism of the traditional

theory of meaning - meaning as the expression of ideas or as reference.
Skinner's theory of meaning, which does not involve the concept of refer-
ence, s then explained. Finally, it is argued that the basis of Skinner's theory
and of his criticism of the concept of reference is the contextualism of verbal
behavior. In other words, the context of language and of culture, which are
an integral part of verbal behavior, bestow meaning to it without invoking
the concept of reference: verbal behavior has meaning and is explained by
meanings in the context of language and culture.

1 Verso modificada de trabalho apresentado no simpsio: Skinner e a Interpretao do Comportamento Verbal

nos Anos 90: Implicaes Epistemolgicas, Empricas e Aplicadas. XXII Reunio Anual de Psicologia de
Ribeiro Preto, 1992.
2 Endereo: Universidade Federal de So Carlos, Depto. de Filosofia e Metodologia das Cincias, Via
Washington Luiz km 235, 13565-905 So Carlos SP.

Psic.: Teor. e Pesq., Braslia, 1994, Vol10, N9 3, pp. 473-487 473

 J. A. D. Abib

Key-words: traditional theory of meaning, Skinner's theory of meaning,

Skinner's criticism of the concept of reference, contextualism of verbal
behavior.

Segundo Skinner (1957) e Lyons (1980), a teoria tradicional do significado - em

qualquer de suas duas verses, isto , como teoria da expresso de idias ou como
teoria referencial do significado - uma teoria semntica do significado (com origem
na semntica filosfica, na lingstica e na semitica), cujo propsito explicar o
comportamento verbal, o comportamento lingstico ou, simplesmente, a fala.
Skinner (1957) no aceita essa teoria. Preliminarmente, ele critica as definies
tradicionais do termo comportamento verbal. Em seguida, define-o de tal modo que j
no pode mais identific-lo com os termos comportamento lingstico e fala - e em
parte por isso que j no pode tambm admitir qualquer verso da teoria tradicional do
significado. Finalmente, Skinner (1957) elabora uma teoria funcional do significado para
explicar o comportamento verbal.
Refaz-se aqui essa trajetria skinneriana com o objetivo de mostrar que, no
mesmo passo em que sustenta uma teoria funcional do significado, Skinner esvazia a
noo de referncia ou, na melhor das hipteses, reserva-lhe um lugar meramente
parasitrio na teoria - alternativa que s demonstra, de outro modo, que a noo to
intil quanto prescindvel. Skinner explode a noo de referncia porque a teoria
funcional do significado que elabora e defende uma teoria contextualista do significado
- esclarecer essa afirmao a outra meta deste texto.

o CONTEXTUALlSMO DO COMPORTAMENTO VERBAL:

LINGUAGEM E CULTURA

Segundo Skinner (1957), o comportamento verbal tem sido associado a "prticas

semnticas e sintticas" (p. 4); conseqentemente, o termo comportamento verbal"no
identifica claramente um objeto de estudo" (p. 4). Em outras palavras, na semntica, o
comportamento verbal entendido como um meio de expresso de significados, e
tambm como um fenmeno que h de ser explicado por esses mesmos significados
- isto , idias, conceitos, imagens, sentimentos e desejos (Skinner, 1957). Na sintaxe,
o comportamento verbal submetido a uma explicao formal e/ou estrutural; por
exemplo, o falante compe uma sentena aplicando regras gramaticais, que podem
pressupor tanto o inatismo quanto o mentalismo - como no caso do estruturalismo
lingstico de Chomsky (Skinner, 1957, 1969, 1974).
De acordo com Lyons (1980), a lingstica estrutural explica o comportamento
verbal atravs de um sistema lingstico subjacente - isto , a lngua (Ia langue), no
sentido de Sausurre; e a competncia, no sentido de Chomsky. O termo comportamento
verbal significa a o mesmo que os seus congneres comportamento lingstico e fala.
De fato, Chomsky (1959) usa os termos comportamento verbal e comportamento
lingstico no mesmo sentido. Lyons (1980) define o termo comportamento lingstico
por referncia a fala (parole), no sentido de Saussure; e performance, no sentido de
Chomsky. Lee (1984) escreve que, para lingistas e psicolingstas, "linguagem no
comportamento, mas uma entidade que subjaz a fala, leitura, escrita e gesto" (p. 30).

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 Comportamento verbal e teoria do significado

Em suma, o termo linguagem refere-se a um sistema lingstico subjacente por meio

do qual se explica o comportamento verbal.
Skinner (1957) no aceita essas interpretaes semnticas e sintticas do
comportamento verbal - seja porque reduz-se a um meio de expresso de significados,
ou de regras gramaticais (por vezes inatas e mentais); seja porque admite-se que se
possa explic-lo atravs dessas mesmas regras e significados. Skinner (1957) tambm
no aceita que o fenmeno da fala esgote o significado do termo comportamento verbat,
e se, de acordo com a par/ance estruturalista, comportamento lingstico refere-se ao
mesmo que fala, ento o fenmeno do comportamento lingstico tambm no esgota
o significado do termo comportamento verbal.
Skinner (1957) aceita, entretanto, que os termos comportamento verbal e lin-
guagem no se referem aos mesmos fenmenos. Segundo Lee (1984), Skinner est
de acordo, portanto, com os lingistas, ao diferenciar linguagem de comportamento
verbal; porm, com este adendo: no h que se confundir a definio skinneriana de
linguagem com as de uso corrente na lingstica. Ou seja, segundo Skinner (1957),
comportamento verbal refere-se ao comportamento de indivduos, e linguagem "refere-
se s prticas de uma comunidade lingstica em vez de ao comportamento de qualquer
um de seus membros" (p. 2).
Trata-se, vista disso, de definir o conceito de comportamento verbal; e tambm
de diferenci-lo dos conceitos no s de fala e comportamento lingstico, bem como
de comportamento no-verbal e linguagem.
Segundo Skinner (1957), o comportamento verbal o comportamento operante
cuja topografia pode ser vocal, escrita, gestual, ou facial. Do ponto de vista formal,
portanto, esse conceito mais abrangente do que os conceitos de fala e compor-
tamento lingstico. Com efeito, para os lingistas os termos fala e comportamento
lingstico ou se referem estritamente a comportamentos vocais, ou ento a compor-
tamentos no vocais (por exemplo, expresses faciais). E, para eles, comportamentos
no vocais so "parasitrios da linguagem" e/ou "paralingsticos", isto , so no
verbais (Lyons, 1980, p. 60) enquanto, para Skinner (1957), comportamentos vocais e
no-vocais so fundamentais para a sua definio de comportamento verbal.
O comportamento verbal comportamento operante de natureza social; isto ,
ao menos dois indivduos esto envolvidos - por exemplo, um falante e um ouvinte; ou,
mesmo quando h apenas um indivduo - por exemplo, um pensador solitrio que fala
e ouve, rev a fala e ouve novamente ..., ainda assim, o comportamento verbal de
origem social. Trata-se de uma afirmao que tem sido questionada. Por exemplo, Lee
(1984) argumenta que no h uma justaposio perfeita entre os dois conceitos
skinnerianos, seja porque uma situao de cooperao social pode envolver relaes
meramente no-verbais ou mecnicas entre duas pessoas, seja porque o pensador
solitrio constitui-se, de qualquer modo, em apenas uma pessoa. Em que pese a
importncia dessas objees, elas podem ser francamente atenuadas se se afirma que
o comportamento verbal de natureza social e/ou de origem social - embora possa
haver comportamento social no-verbal.
De acordo com essas duas caractersticas do comportamento verbal, sua
natureza social e sua topografia vocal e no-vocal, possvel diferenci-lo do compor-
tamento no-verbal. Realmente, o comportamento verbal, sob uma de suas variantes
formais, modifica o ambiente atravs do comportamento de uma outra pessoa; ao passo

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que o comportamento no-verbal o faz sem o envolvimento, ao menos explcito, de

qualquer pessoa. A relao do comportamento verbal com o ambiente indireta,
mediata, e no-mecnica; enquanto no caso do comportamento no-verbal ela direta,
no-mediata e mecnica. a diferena que h, por exemplo, entre ser bem sucedido
ao solicitar ou apontar um copo de gua a algum, e levantar-se sozinho e peg-lo.
De acordo com Skinner (1957), o conceito de comportamento verbal no se refere
ao comportamento do ouvinte; aplica-se apenas ao comportamento verbal do falante.
Trata-se aqui de duas delimitaes que Skinner introduz em seu programa de pesquisa
do comportamento verbal. Ou seja, primeiro, toma-se o comportamento verbal-vocal
como o prottipo do comportamento verbal; segundo, embora o comportamento do
falante seja sempre verbal ou no-mecnico, pode, no entanto, produzir efeitos no-
verbais ou mecnicos no s no ambiente como tambm no comportamento do ouvinte
- por exemplo, o falante diz: ''traga-me um copo de gua, por favor"; o ouvinte levanta-se
e entrega-lhe um copo de gua. O comportamento do ouvinte pode, pois, ser no-verbal
ou mecnico, como nesse exemplo - embora possa, obviamente, tambm ser verbal.
H, contudo, um sentido importantssimo em que o comportamento do ouvinte
abordado por Skinner. Isto , um ouvinte um membro de uma comunidade verbal que
modela e mantm o comportamento do falante de acordo com as prticas de re-
foramento da comunidade. nesse sentido que, se o ouvinte j no houvesse
aprendido a responder ao comportamento do falante, muito pouco do comportamento
do falante poderia ser adquirido ou modelado, mantido, e finalmente explicado (Skinner,
1957).
Em suma, possvel definir o termo comportamento verbal assim: trata-se de
uma expresso que se refere ao comportamento de falantes individuais; que mode-
lado e mantido por conseqncias mediadas por ouvintes, ou por representantes da
comunidade verbal, conforme as prticas de reforamento dessa comunidade.
Dito isso, hora de examinar a definio skinneriana de linguagem. Trata-se, em
primeiro lugar, de inscrever a linguagem na cultura. Com efeito, como j se disse,
Skinner (1957) define linguagem como "as prticas de uma comunidade lingstica" (p.
2); e isso significa, no vocabulrio de Skinner, "as prticas de reforamento de
comunidades verbais" (p. 461); e enfim, dito com toda preciso, "uma linguagem no
{definida} pelas palavras e sentenas "faladas nela"; ela o isto (i~ no qual elas so
faladas - as prticas da comunidade verbal que modelam e mantm o comportamento
de falantes" (1969, p. 12). Logo em seguida insere a linguagem na cultura: "{operantes
verbais} so mantidos por ambientes verbais ou culturas - isto , por ouvintes" (1989,
p. 87). As comunidades verbais so, portanto, culturas constitudas por ouvintes. Assim,
\ estar vis--vis a um ouvinte estar frente a frente com uma comunidade verbal, com
uma linguagem, ou com uma cultura.
Trata-se, agora, e em segundo lugar, de esclarecer de modo mais preciso,
atravs de um breve exame do conceito skinneriano de gramtica, o que significa
linguagem enquanto prticas de reforamento de comunidades verbais. Segundo
Skinner (1969), o termo gramtica refere-se s "regras que descrevem arranjos
convencionais de palavras" (p. 87). No sentido skinneriano, as regras so descobertas
atravs da descrio de contingncias; conseqentemente, gramticas so regras
descobertas por meio da descrio de um tipo especfico de contingncia - as
contingncias verbais.

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 Comportamento verbal e teoria do significado

A argumentao de Skinner grosso modo a seguinte: (1) os homens falaram

sem o benefcio de regras por milhares de anos; (2) contudo, a efetividade das
contingncias verbais era muito varivel; (3) nessas circunstncias, "uma descrio de
contingncias na forma de regras gramaticais permitiu aos homens falar corretamente
atravs da aplicao de regras em vez de atravs de uma longa exposio s
contingncias" (1969, p. 141); e (4) so "essas mesmas regras que so teis na
instruo e na manuteno do comportamento verbal em conformidade com os
costumes (usages) da comunidade" (1969, p. 141).
O termo linguagem refere-se assim a prticas de reforamento de comunidades
verbais que so governadas por regras gramaticais. Est-se a um passo de dizer que
linguagem o comportamento de ouvintes governado por regras gramaticais. E h
motivos para no se dizer? Skinner (1989) quem sugere essa possibilidade: "uma
linguagem um tipo de comportamento .... ela existe mesmo quando ningum a est
falando .... suas prticas esto registradas em ... gramticas" (p. 87). Agora, prticas
registradas em gramticas denominam-se regras gramaticais. Desse modo, parece
haver evidncias suficientes para definir linguagem como o comportamento de ouvintes
governado por regras gramaticais. Alm disso, como o uso dessas regras se d em
conformidade com os costumes da comunidade, ento a linguagem um fenmeno
dependente do contexto da cultura, no sentido do contextualismo - como ser visto em
um instante.
Defendia-se no incio desse texto que linguagem no comportamento; havia
assim um motivo para no afirmar o contrrio. No entanto, o que se argumentava era
que linguagem no comportamento verbal. Portanto, quando Skinner (1989) se refere
linguagem como um tipo de comportamento, no h que se pensar em compor-
tamento verbal; mas sim em comportamento de comunidades verbais governado por
regras gramaticais no contexto da cultura.
Se a linguagem insere-se na cultura e um fenmeno dependente dos costumes
da cultura, ento h que se esclarecer brevemente o sentido skinneriano do termo
cultura. Skinner (1990) argumenta que a evoluo cultural no um processo biolgico
e que as culturas humanas so exclusivamente humanas. Alm disso, defende que a
evoluo cultural produziu um pluralismo cultural que de natureza freqentemente
conflitiva. Finalmente, sugere que cabe s cincias humanas, especialmente histria
e antropologia, compreender esse pluralismo de culturas conflitantes. Na verdade,
Skinner (1957) j tinha comentado que as comunidades verbais se diferenciam por
seus interesses especficos, que se verificam pelas diferenas em suas prticas de
reforamento - por exemplo, as comunidades literrias esto interessadas na lin-
guagem metafrica e no simbolismo, ao passo que as comunidades cientficas,
diferentemente das anteriores, dedicam-se s conseqncias prticas de suas ativi-
dades.
O que se pode concluir at agora o seguinte: (1) o comportamento verbal um
fenmeno dependente do contexto da linguagem; e (2) a linguagem um fenmeno
dependente do contexto da cultura. A palavra contexto h de ser tomada no sentido do
contextualismo, de tal modo que o termo dependente do contexto, em ambos os casos,
signifique indissociabilidade entre os fenmenos e os contextos ali indicados.
A definio skinneriana de comportamento verbal e linguagem contextualista
no sentido defendido por Jaeger e Rosnow (1988) e Morris (1988). Segundo esses

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autores, o contextualismo busca sua inspirao l na filosofia pragmtica norte-ameri-

cana, para defender a investigao de fenmenos dependentes do contexto. De acordo
com Jaeger e Rosnow (1988), o contextualismo "requer uma mudana na viso de
contexto como alguma coisa externa, meramente colidindo sobre o comportamento,
para ver o contexto como integrado no prprio fenmeno" (p. 72). De acordo com Morris
(1988), o contextualismo "harmoniza-se bem com a abordagem de Skinner' (p. 303).
Dizer, ento, que o fenmeno dependente do contexto significa que o contexto est
integrado ao fenmeno; isto , a relao entre o fenmeno e o contexto interna,
intrnseca e indissocivel ou, dito de outro modo, trata-se de uma relao que no
externa, extrnseca ou dissocivel.
Agora, se a linguagem um fenmeno dependente do contexto da cultura, e se,
- ( como argumenta Skinner, existe um pluralismo conflitante de culturas, ento as culturas
so especficas, bem como tambm as linguagens; e, nesse sentido, dissociar as
linguagens de seus contextos culturais torn-Ias incompreensveis. Ou seja, a
natureza especfica das culturas qus lhes confere internalidade, ou integrao no
prprio fenmeno da linguagem; e tambm por isso que a linguagem um fenmeno
dependente do contexto interno ou intrnseco da cultura. por um raciocnio similar
que tambm se h de afirmar que a linguagem est integrada ao fenmeno do
comportamento verbal; e, ainda, que o comportamento verbal um fenmeno depen-
dente do contexto interno, ou intrnseco da linguagem.
Feitos estes comentrios, possvel neste instante circunscrever melhor o
conceito de comportamento verbal. H que se enfatizar, primeiro, que o termo compor-
tamento verbal refere-se ao comportamento do falante que emitido em uma dada
ocasio. Ou seja, o objeto de interesse a probabilidade momentnea de uma resposta
verbal- no se trata da probabilidade total que a resposta possa ter no repertrio verbal
de um falante em funo da mera passagem do tempo. Por exemplo, os pronomes
pessoais e possessivos podem ter uma probabilidade total insignificante no repertrio
de um indivduo e, contudo, podem ter sua probabilidade momentnea elevada em uma
dada ocasio. A pergunta skinneriana crucial : que ocasies momentneas ocor-
reram?
importante, porm, reafirmar, em segundo lugar, que o termo comportamento
verbal refere-se ao comportamento do falante individual, internamente relacionado com
os contextos da linguagem e da cultura - o que significa dizer que a probabilidade
momentnea de uma resposta verbal depende desses contextos. Efetivamente, pois
se - de acordo com Skinner (1957), primeiro, "para descobrir a "essncia" de cadeira,
deveramos examinar as contingncias atuais de reforamento em uma dada comuni-
dade ..." (p. 91); segundo, "o controle de estmulos de cadeira ditado em ltima
instncia pelo uso que a comunidade reforadora faz de cadeiras" (p. 91); e terceiro, o
ouvinte exerce um "segundo papel" (Skinner, 1989, p. 87), isto , o de representar uma
ocasio ou uma audincia para o comportamento do falante - ento torna-se inevitvel
concluir que o controle de estmulos exercido pelos objetos e eventos que esto ali fora
no mundo externo inteiramente mediado pela linguagem e pela cultura. Assim, a
probabilidade momentnea de uma resposta verbal vis--vis com um ouvinte e/ou
objetos e eventos do mundo externo uma probabilidade frente a frente com uma
linguagem e uma cultura.

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A definio skinneriana do comportamento verbal delimita um legtimo objeto de

estudo para a psicologia, e mostra bem no s como a psicologia pode contribuir e
participar do discurso das cincias humanas, como tambm em que sentido Skinner ,
indubitavelmente, um pensador da cultura. Dito isso, hora de examinar a crtica de
Skinner teoria tradicional do significado.

A TEORIA TRADICIONAL DO SIGNIFICADO

E A CRTICA SKINNERIANA

Segundo Lyons (1980), a teoria tradicional do significado, em uma de suas

verses, isto , como teoria da expresso de idias, sustenta que palavras significam
coisas indiretamente atravs de idias. H, assim, primeiro, uma relao de significao
direta entre palavras e idias - isto , palavras significam idias que so, ento,
consideradas como os significados das palavras; segundo, h uma relao de signifi-
cao indireta entre palavras e coisas - ou seja, palavras significam coisas, denomi-
nadas designata ou as coisas deslgnadas, atravs de seus prprios significados: as
idias. Trata-se, portanto, de uma complexa teoria da significao que defende uma
intrincada relao entre palavras, idias, e coisas; alm disso, palavras que servem
como um meio de expresso de idias, que, quando so proferidas, encontram sua
explicao nas prprias idias que expressam.
Segundo Lyons (1980), a crtica a essa teoria da significao j antiga: ela no
escapou controvrsia de se o termo idia refere-se a universais ou particulares. De
acordo com Urmson (1972), encontra-se em Plato o termo idia no sentido no s de
formas, exemplares, ou paradigmas perfeitos; mas tambm de universais. Isto , nas
palavras de Urmson: "ele fala algumas vezes da presena da forma no particular ou
dos particulares como participando na forma" (1972, p.118). Hirst (1972) afirma que "no
inicio da histria da filosofia, particularmente no pensamento medieval, o termo realismo
foi usado, em oposio ao nominalismo, para a doutrina de que os universais tm uma
existncia real e objetiva" (p. 77). Ou seja, de um lado, a controvrsia universais-par-
ticulares inscreve-se na controvrsia mais ampla realismo-nominalismo; de outro lado,
a defesa que o realismo faz das idias como universais com existncia real e objetiva
significa que elas existem independentemente da mente que percebe e/ou conhece.
Segundo Lyons (1980), os nominalistas medievais argumentavam que os univer-
sais so apenas nomes que significam particulares ou indivduos. Por exemplo, o nome
vermelho significa "apenas coisas vermelhas" (p. 97); e no que h "uma entidade como
o vermelho" (p. 97). Em suma, a teoria da significao defronta-se com esta dificuldade
antiga e primordial: o termo idia refere-se a universais ou a particulares?
Essa expresso adquiriu com Descartes o sentido de representao mental -
embora Urmson (1972) comente que esse sentido j era corrente por essa poca. No
sentido cartesiano, o termo idia significa imagem, conceito e, na verdade, qualquer
objeto de pensamento; e, segundo Urmson (1972), o uso cartesiano do "termo para
denotar qualquer objeto de pensamento tornou-se o padro na filosofia atravs de
escritos influentes tais como ... o Ensaio de Locke" (p. 119). O termo idia significa
agora uma representao da mente que conhece e percebe - , portanto, a teoria
realista dos universais que abandonada.

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A crtica de Skinner (1957) dirige-se teoria da expresso de idias tomado esse

termo no sentido cartesiano e ps-cartesiano. Skinner (1957) comenta: "diz-se que
idias o que passa atravs da mente do falante ... " (p. 6); ou "idias (como
"sentimentos" e "desejos") devem estar no interior do organismo ... " (p. 7); ou ainda,
idias no somente "apelam para imagens" (p. 6), como conduzem "investigao de
processos de pensamento que subjazem o comportamento verbal" (p. 6).
A crtica de Skinner refere-se, em parte, dificuldade de se obter evidncias para
a existncia de idias: ocorre uma regresso infinita de expresses que terminam por
identificar a idia com a prpria expresso - por exemplo, uma expresso parafra-
seada em outra com o mesmo significado, e assim sucessivamente; ou aceita-se dois
nveis de observao (o da idia e o da expresso), quando, na verdade, existe apenas
um - o da expresso. O resultado, em ambos os casos, que as idias tornam-se
hipostasiadas, ou seja, adquirem uma falsa existncia, e desse modo substancializadas
passam a explicar o comportamento verbal.
A outra parte da crtica de Skinner, que se relaciona de perto com a anterior,
baseia-se em suas crticas das abordagens tradicionais do comportamento verbal. Com
efeito, se o ~rmo comportamento verbal significa comportamento lingstico ou fala,
ento o conceito de comportamento verbal pode ser compreendido como um meio de
expresso de idias. Skinner (1957) afirma que, segundo esse conceito de compor-
tamento verbal, "a fala tem uma existncia independente e separada do comportamento
do falante" (p. 7). Alm disso, a fala passa a ser entendida como o uso de palavras que,
como ferramentas ou instrumentos, serve para expressar idias. Skinner (1957) no
aceita esse conceito de fala e de comportamento verbal; conseqentemente, critica a
teoria da expresso de idias. Efetivamente, no concorda que "um falante usa uma
palavra porque tem a inteno de expressar um significado" (1969, p. 11). Na verdade,
a crtica de Skinner (1969) a essa teoria atinge tambm o estruturalismo lingstico,
porquanto no consente que o falante "compe uma sentena (aplicando em parte
regras sintticas possivelmente inatas) para expressar uma idia ... " (p. 11).
Aps descartar a teoria da expresso de idias, Skinner pergunta-se se a teoria
da significao no pode ser defendida em sua outra verso, isto , como teoria
referencial do significado. Segundo Lyons (1980), essa teoria afirma que palavras
significam diretamente as coisas - que so ento denominadas referentes. Isso significa
dizer que o significado de palavras so os seus referentes, ou as prprias coisas. No
vocabulrio de Skinner (1957), essa teoria atribui "uma existncia independente a
significados" (p. 7), no sentido de que "h uma possibilidade promissora de que
significados possam ser mantidos fora da pele (outside the skin). Nesse sentido, eles
so to observveis quanto qualquer parte da fsica" (p. 8).
A crtica de Skinner continua, contudo, implacvel. Nesse caso, trata-se de
mostrar, em primeiro lugar, toda a dificuldade, e em alguns casos at mesmo a
impossibilidade, de se descobrir os referentes que so os significados das palavras.
com esse propsito que ele percorre e comenta desde os nomes prprios, comuns e
abstratos, at as sentenas, preposies e conjunes. Embora relutante, Skinner
(1957) concorda que nomes prprios tenham referentes, j que entre eles e as coisas
h uma correspondncia biunvoca; porm, no admite que os referentes de nomes
prprios se constituam em seus significados - por exemplo, Skinner pergunta: " Joo
ele mesmo o significado de Joo? Certamente ele no transmitido ou comunicado

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 Comportamento verbal e teoria do significado

quando a palavra usada" (1957, p. 8). De resto, segundo Lyons (1980), "a perspectiva
filosfica mais aceita hoje em dia que eles {os nomes prprios} podem ter referncia,
mas no sentido {Lyons usa sentido para referir a significado, p. 163} ..." (p. 180).
Em relao aos nomes comuns, Skinner (1957) pergunta: "qual o significado
de gato?" (p. 8) e, em seguida, faz mais trs perguntas que levantam trs problemas
da teoria referencial do significado. Primeira, " algum gato?" (p. 8) - um problema de
referncia indefinida, isto , h um indivduo especfico embora no identificado (Lyons,
1980); segunda, " a totalidade fsica de todos os gatos?" (p. 8) - um problema de
referncia geral, isto , h uma referncia temporal classe (Lyons, 1980); terceira, "
a classe de todos os gatos?" (p. 8) - um problema de referncia genrica, isto , h
uma referncia intemporal classe (Lyons, 1980). Com respeito a nomes e termos
abstratos como tomo e esprito dos tempos, a descoberta de referentes , segundo
Skinner (1957), ainda mais difcil.
Skinner (1957) observa que, segundo a teoria referencial do significado, sen-
tenas no somente se referem a coisas mas tambm dizem algo sobre elas. Ou seja,
sentenas transmitem ou comunicam proposies. Skinner (1957) comenta, porm,
que o termo proposio muito similar a idia; conseqentemente, possvel dirigir
quele termo as-mesmas crticas j dirigidas a esse ltimo. Alm disso, h um problema
de petio de princpios. De fato, uma proposio usualmente definida como o
conjunto de todas as sentenas que em todas as linguagens significam o mesmo que
qualquer uma desse conjunto. Mas, Skinner (1957) argumenta que impossvel
identificar essa proposio se o seu significado no for previamente conhecido e,
portanto, "ns nos descobrimos diante do nosso problema original" (p. 8).
No caso de preposies e conjunes, os referentes so to difceis de descobrir
que se tornou necessrio, nas palavras de Skinner, "olhar no interior do organismo para
a inteno do falante, atitude, sentimento, ou alguma outra condio psicolgica" (1957,
p. 8). Esse precisamente o segundo ponto da crtica de Skinner teoria referencial
do significado.
Segundo Skinner (1957), trata-se, a esta altura, de recorrer ao conceito de
significado conotativo - no sentido psicolgico do termo - para compensar as deficin-
cias do significado denotativo. Ou seja, h que se investigar a relao intencional entre
o comportamento do falante e a referncia no-ostensiva; isto , a referncia que
acerca de alguma coisa, mas que, contudo, no pode ser mostrada - uma situao que,
no limite, pode conduzir ''fala absoluta", ou "a fala sem referncia": a fala de um poeta
ou de um louco?
Skinner (1957) disse contra esse tipo de abordagem que "no podemos suple-
mentar com sucesso uma estrutura da referncia semntica apelando para a inteno
do falante at que uma apreciao psicolgica satisfatria da inteno possa ser
oferecida" (p. 9). E disse mais: "quando alguns significados so classificados como
emotivos invade-se um outro campo psicolgico difcil e relativamente pouco desen-
volvido" (p. 9).
Se a teoria referencial do significado no pode esclarecer as relaes entre o
significado denotativo e a referncia ostensiva, nem tampouco aquelas entre o signifi-
cado conotativo e a referncia no-ostensiva, ento no resta a Skinner outra alterna-
tiva seno a de abandonar tambm essa verso da teoria tradicional do significado e,

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assim, livrar-se de vez dessa teoria para buscar uma resposta em um local no-tradi-
cional: a sua teoria funcional do significado.

A TEORIA SKINNERIANA DO SIGNIFICADO E SUA

CRTICA DA REFERNCIA

Skinner (1957) apresenta um projeto de interpretao do comportamento verbal

que consiste em descrev-lo e explic-lo. Descrev-lo significa definir a sua forma ou
topografia - o que j foi visto na primeira parte desse texto. Explic-lo significa recorrer
s contingncias de reforo - por exemplo, se um indivduo fala em uma dada ocasio
e reforado por um ouvinte, ento a probabilidade de emisso dessa fala tende a
aumentar em ocasies similares a anterior, esteja o ouvinte presente ou no.
Skinner (1957,1969, 1974) fundamenta a teoria funcional do significado tambm
em termos do conceito de contingncias de reforo. Com efeito, referindo-se expli-
cao do comportamento verbal atravs da relao entre a ocasio, a resposta, e a
conseqncia, Skinner afirma: "com respeito ao falante, esta a relao de '" signifi-
cado" ( 1957, p. 115). Portanto, o significado definido como uma relao. Ou seja, o
significado no est na situao ou na resposta. Nas palavras de Skinner, "o significado
no propriamente considerado como uma propriedade de uma resposta ou de uma
situao ..." (1974, p. 90); ou ainda, "o significado de uma resposta no sua topografia
ou forma ... o significado no est na situao atual..." (1974, p. 90). E aonde est,
ento, o significado? Skinner responde: "o significado est numa histria" (1974 , p. 90);
e logo esclarece o tipo de histria: "... histria de exposio s contingncias" (p. 90);
para finalmente elucidar que as contingncias so "responsveis tanto pela topografia
do comportamento quanto pelo controle exercido por estmulos" (p. 90).
H que se concluir, ento, que: se o comportamento do falante controlado por
estmulos em funo de uma histria de contingncias a que foi exposto; e se as
contingncias so relaes; e se, finalmente, o significado est na histria de contingn-
cias, e tambm a relao de contingncias a que o falante foi exposto; ento o
comportamento do falante controlado por significados - desde que se entenda o termo
significado atravs do vocabulrio skinneriano. Ou seja, possvel defender que
Skinner tem uma teoria funcional do significado (alis, o termo teoria funcional do
significado skinneriano - 1957, p. 370) para explicar o comportamento verbal, que
fundamentada no conceito de contingncias de reforo.
A teoria funcional do significado sugere um conceito de significado que no
implica a referncia. Efetivamente, existem tipos de comportamento verbal - como o
ecico, o textual, e o mando - que tm significados diferentes em funo de suas
histrias especficas de reforamento, mas que nem por isso se referem, indubitavel-
mente, a algo; ou ainda, os referentes originais desses comportamento so prova-
velmente irrelevantes, como nos casos do ecico e textual. Por exemplo, referindo-se
aos comportamentos verbais ecico - uma "resposta que produz um padro de som
similar quele do estmulo" (Skinner, 1957, p. 55) -, e textual - uma resposta verbal a
um estmulo escrito -, Skinner escreve: "quando repetimos ou lemos uma passagem
do comportamento verbal, no estamos necessariamente nos "referindo a alguma

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 Comportamento verbal e teoria do significado

coisa" (1957, p. 128); e logo antes redigiu que "os referentes originais podem no ser
relevantes" (p. 128).
Em relao ao mando - que um comportamento verbal reforado por uma
conseqncia especfica condio motivacional do falante, por exemplo: "passe o sal!
especifica uma ao (passar) e um reforamento final (o sal)" (Skinner, 1957, p. 369)-
Skinner (1957) critica mais uma vez a teoria referencial do significado por ela no s
implicar que a palavra ganha significado por se referir a uma coisa, como tambm por
incorporar e estimular a noo de uso da palavra - no caso do mando, usa-se a palavra
para pedir alguma coisa. Skinner (1957) comenta que essa teoria insuficiente para
explicar a aquisio de vrios tipos de mandos, bem como no se aplica para muitos
outros casos - por exemplo, Skinner pergunta: qual o referente de por favor1? (1957,
p. 128). De modo geral, Skinner (1957) argumenta que difcil, se no for impossvel,
encontrar referentes para mandos como pedidos, comandos, conselhos, avisos, per-
misses, propostas, e apelos.
Esses tipos de comportamento verbal, ou esses tipos de significados, no
implicam a referncia precisamente porque no se referem a coisa alguma - so
anti-referencTis.
H, porm, algum tipo de comportamento verbal que se refira a alguma coisa?
Aparentemente essa funo poderia ser preenchida pelo comportamento verbal de-
nominado tacto (taet); de fato, pois um tacto " evocado (ou pelo menos fortalecido) por
um objeto ou um evento particular, ou uma propriedade de um objeto ou de um evento"
(Skinner, 1957, p. 82). Ou seja, objetos, eventos, e suas propriedades, esto l fora,
ali no mundo externo; conseqentemente, o tacto poderia definir a relao de refern-
cia; e os objetos, eventos, e suas propriedades, seriam os seus referentes.
Place (1985) comenta que tacto o termo skinneriano para definir referncia:
"ns necessitamos reconhecer que a palavra tacto representa o esforo de Skinner
para tratar com o problema da referncia" (p. 68). Imediatamente, Place (1985) critica
Skinner ao declarar que ele erra ao supor que "s possvel afirmar que um falante se
refere a um objeto ou situao na medida em que o objeto ou situao parte de seu
ambiente atual de estmulos ..." (p. 69).
Place (1985) incide em dois equvocos. Primeiro, tacto no define referncia.
Skinner (1985) responde a Place afirmando que se um falante diz rvore na presena
de uma rvore, ele no est se "referindo a uma rvore" (p. 75). Na verdade, MacCor-
quodale (1969) j tinha observado que "tacto no referncia" (p. 838). O segundo
equvoco de Place (1985) decorre do primeiro. Ou seja, se tactodefine referncia, ento
trata-se da referncia ostensiva; e, portanto, Skinner no tem como tratar com a
referncia no-ostensiva. No verdade, embora o problema skinneriano da referncia
seja outro, como ser visto em um momento. A referncia no-ostensiva examinada
por Skinner atravs de outro tipo de comportamento verbal: o intraverbal.
Segundo Skinner (1957), o intraverbal parecido com o tacto no sentido de ser
um comportamento verbal a um estado no-verbal de coisas; conseqentemente,
diz-se que o intraverbal tambm define a relao de referncia, mas no sentido de
referncia no-ostensiva. Por exemplo, Skinner redige que "quando dizemos que a
palavra Cesar refere-se a Cesar .., no estamos falando acerca do comportamento de
um falante contemporneo" (1957, pp. 128-129).

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De modo mais amplo, continua a argumentao de Skinner, o discurso do

historiador, do cientista, do lgico e do matemtico " tambm intraverbal e, conseqen-
temente, no representado adequadamente pela semntica do tacto" (p. 129).
Trata-se, porm, para Skinner, de definir o intraverbal no como uma relao no-os-
tensiva entre palavras e coisas; mas, isto sim, como uma relao entre palavras e
palavras. Ou seja, o intraverbal um tipo de comportamento verbal que ocorre sob o
controle de "vrios conjuntos de circunstncias verbais" (Skinner, 1957, p. 129). Assim,
"no comportamento de um falante no sculo vinte, Cesar atravessou o Rubico, no
uma resposta a um evento fsico especificvel, mas sim a um conjunto de estmulos
verbais" (Skinner, 1957, p. 129).
O problema skinneriano da referncia no se situa, ento, onde Place (1985)
quer coloc-lo; isto , na insuficincia do tacto para tratar com a referncia. no-osten-
siva. A resposta skinneriana haveria de ser: "examine-se o intraverbal". No entanto,
Skinner prefere replicar que tacto no define referncia. Por qu? O problema para
Skinner o prprio conceito de referncia.
Skinner (1957) argiu, como j se viu, que nem o mando, nem o ecico, nem o
textual, definem referncia. Skinner (1985) afirmou, como j se disse, que o tacto
tambm no define referncia; foi quando declarou ainda que o intraverbal tampouco
define referncia. Em suma, Skinner te matiza e defende uma teoria funcional do
significado; desenvolve essa teoria ao especificar cinco tipos de significado atravs de
uma classificao do comportamento verbal; e conclui, finalmente, que nenhum desses
significados define referncia.
H, ento, que se abandonar o conceito de referncia, caso se aceite essa
concluso. Isso significa que a teoria skinneriana do significado totalmente anti-refe-
rencial. O que vale dizer: ela no implica de modo algum a referncia, trate-se da
referncia ostensiva ou no-ostensiva.
E por que Skinner abandona o conceito de referncia? Sugere-se aqui que se
trata da abordagem contextualista que Skinner imprime sua interpretao do com-
portamento verbal. Para elucidar, retome-se estes quatro pontos: (1) o comportamento
verbal modelado e mantido por contingncias de reforo no contexto de uma
linguagem e de uma cultura; (2) a histria de contingncias de reforo que explica a
emisso do comportamento verbal; (3) o significado est numa histria de contingn-
cias de reforo, e a prpria relao de contingncia de reforo; e (4) conseqente-
mente, o significado explica a emisso do comportamento verbal.
Disso segue-se logicamente que, em ltima instncia, o contexto da linguagem
e da cultura que constri o significado que explica a emisso do comportamento verbal.
Trata-se de uma tese bsica do contextualismo, que Morris (1988) assim a expressa:
"o contexto impregna o comportamento com significado. O significado do compor-
tamento emerge do contexto" (p. 309). nesse sentido, reitere-se, que se h de
entender esta afirmao de Skinner: "para descobrir a "essncia" de cadeira, de-
veramos examinar as contingncias atuais de reforamento em uma dada comunida-
de ..." (1957, p. 91). Trata-se de um pronunciamento de Skinner sobre o conceito de
abstrao que, alis, endossado por Catania (1984): "a propriedade definida pelas
prticas da comunidade verbal; no depende de nossa capacidade de oferecer medidas
fsicas independentes" (p. 232). Em outras palavras, no h objetos, eventos, e suas

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.

Comportamento verbal e teoria do significado

propriedades que, independentes dos contextos da linguagem e da cultura, possam

ser referidos elou representados pelo comportamento verbal.
No cabe, por outro lado, defender que o contexto Introduz uma referncia
contextualizada - porquanto trata-se mesmo de explodir o conceito de referncia. Com
efeito, o contexto no contextualismo skinneriano significa que o comportamento de
membros de uma comunidade govemado por regras; e essas governam pre-
cisamente aquilo, isto , o comportamento de membros de uma comunidade - as regras
no descrevem elou governam o comportamento de coisas l fora, ali no mundo
externo. Oua-se Skinner: "leis cientficas tambm especificam ou implicam respostas
e suas conseqOncias. Elas no so, naturalmente, obedecidas pela natureza, mas por
homens que tratam efetivamente com a natureza. A frmula 5=1/2# no governa o
comportamento da queda dos corpos, ela governa aqueles que predizem corretamente
a posio da queda dos corpos em certos mornentcs" (1969, p. 141). Se assim para
a cincia, com mais razo ainda para quaisquer outros tipos de regras.
Agora, se o comportamento verbal reforado no contexto de uma linguagem e
de uma cultura pelo comportamento de seus membros - que govemado por regras
nesse sentido - ento desse contexto ou, o que vale dizer, dessas regras, que o
comportamento yerbal adquire significado. No entanto, essas regras no descrevem
elougovemam o Comportamento de coisas ali fora no mundo externo; como, ento,
seria possvel, vista disso, o comportamento verbal referir-se a alguma coisa, objeto
ou evento desse mundo?
H, portanto, que se abandonar o conceito de referncia, ou ento dizer, com
Skinner (1957), que a relao de contingncia " a relao de referncia ou significado"
(p. 115). Como se h de entender, neste instante, essa afirmao de Skinner, se, at
agora, tratava-se justamente de esvaziar e abandonar o conceito de referncia?
Sugere-se que se trata efetivamente disto, isto , de esvaziar e de renunciar a esse
conceito. Porm, h outra interpretao possvel. Primeiro, os conceitos de referncia,
referncia ostensiva e no-ostensiva, impregnam profundamente as linguagens cotidi-
ana e especializada; segundo, a eliminao desses termos por certo criaria dificuldl;ldes
extraordinrias de fala e de escrita. Assim, possvel que Skinner mantenha o termo
referncia para contemplar essas dificuldades. Contudo, note-se bem, Skinner formula
uma consistente teoria do significado e critica de modo inexorvel o conceito de
referncia. Isso significa que, na afirmao skinneriana anterior, o termo referncia
parasitrio do termo significado - ao passo que esse primordial. Desse modo, se
algum quiser utilizar os termos referncia ostensiva e referncia no-ostensiva,
Skinner bem poderia responder: "se voce assim o deseja ..., eu porm interpretarei o
que for dito em termos de tacto e intraverbal". Ou seja, o conceito de referncia
dispensvel. E chega-se assim, mais uma vez, ao que se vem procurando demonstrar:
isto , no h lugar na teoria skinneriana do significado para o conceito de referncia.

CONCLUSO

Se o comportamento verbal tem significado, ento ele tambm significa; ou seja,

no h significado sem algo ou uma relao que signifique - e o comportamento verbal
signifICa como uma relao. Em outras palavras, se, como argumentou Skinner, uma

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resposta verbal a uma situao no o significado, e tampouco o a prpria situao;

ento, uma resposta verbal a uma situao uma relao que significa uma outra
relao, isto , um significado. Assim, uma relao atual entre uma resposta verbal e
uma situao significa uma outra relao que a histria de contingncias de reforo
- isto , o significado - responsvel pela instanciao daquela relao no presente.
Nesse sentido, o comportamento verbal sempre significativo e sempre explicado
por significados - mesmo que desvel-los no seja uma tarefa simples.
Se o comportamento verbal significativo e explicado por significados, h,
ento, uma tarefa para o intrprete do comportamento verbal, cujo esboo poderia ser
o seguinte: (1) circunscrever o seu objeto de estudo como a ao verbal significativa
de indivduos nos contextos da linguagem e da cultura; (2) delimitar o seu mtodo de
investigao como a interpretao do significado da ao verbal significativa de
indivduos nos contextos da linguagem e da cultura; (3) concentrar-se, fundamental-
mente, na gerao incessante de mais comportamento verbal nos contextos da
linguagem e da cultura, para interpretar o comportamento verbal que est sendo o
objeto de estudo; (4) manter a tese do contextualismo sempre presente, pois no
contexto que se pode interpretar como algum pode dizer o que no pretende ou no
dizer o que pretende.
Diga-se agora, en passant e para concluir este texto, que no possvel deixar
de notar que tratar o comportamento verbal como ao humana significativa, cujo
mtodo a interpretao; e criticar, como Skinner faz, as abordagens tradicionais sobre
a linguagem, o significado e a referncia; converge para algumas das teses em voga
dos ps-estruturalismos, ps-modernismos, e tambm para a interpretao hermenu-
tica das cincias humanas. Por exemplo, Ricoeur (1971) defende que o objeto das
cincias humanas a ao humana significativa - includa a o comportamento
governado por regras, tal como foi apresentado por Winch (1970), que, em parte, foi
buscar sua inspirao l em Wittgenstein - e tambm, que o mtodo dessas cincias
a interpretao hermenutica. E ainda: Rorty (1979) fundamenta sua interpretao
anti-representacional do conhecimento, principalmente, em uma devastadora crtica
dos conceitos tradicionais de linguagem e referncia.
Respeitadas as diferenas de tradies de pensamento, de disciplinas e de
vocabulrio, Skinner desponta como um pensador no s da cultura mas tambm da
atualidade.

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Recebido em 21.07.1993

Aceito em 28.04.1995

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