EI reloj mas famoso del mundo UANDO el fuego consumié en 1834 el palacio de Westminster, la sede del Parlamento briténico, se abrié un concurso para reconstruirlo, {Quién presenta- ria el mejor proyecto? La propuesta ganadora, presen- tada por sir Charles Barry, consistié en un palacio de estilo gético con una imponente torre del reloj de base cuadrada, Para coronarla, el Ministerio de Obras encar- g6 “un majestuoso reloj, el mas grande del mundo”. Con su caracteristica tonada, mundialmente conoci- da, el reloj se ha convertido en uno de los iconos mas famosos de Londres. Aunque en principio solo la cam- pana mayor se llamaba Big Ben, ahora el nombre de- signa a todo el reloj. Pasemos a conocer esta maravilla de la ingenieria. tUn objetivo inalcanzable? La torre de 96 metros (316 pies) comenz6 a levan- tarse en 1843. Tres aiios después se emprendié la bis- queda de un relojero que construyera un mecanis- mo tan fiel que no variara mas de un segundo a la hora, Muchos pensaron que era un objetivo inalcanza- ble, En una torre tan alta y desprotegida, las maneci- las del reloj estarian expuestas al viento, 1a nieve y el hielo, asi como a las omnipresentes palomas. Tales factores incidirian en el péndulo del reloj, que debia mantener un ritmo regular para conservar la precision horaria. Mientras los expertos debatian cémo resolver esta cuestidn, uno de ellos, Edmund Beckett Denison, presenté un disefio viable, tras lo cual se encargé lamaquinaria a un destacado fabricante de relo- jes. A los dos afos, el reloj ya estaba listo para dar las horas, pero tuvo que guardar silencio durante cinco alos mas hasta que terminaran las obras de la torre, La espera permitié a De- nison inyentar un artefacto que protegiera ¢l péndulo de los factores externos y asi asegura- ra su precision, Nace la gran campana Terminado el mecanismo del reloj, el si- guiente paso fue forjar las campanas. Una fun- SIEMPRE PUNTUAL Tres veces a la semana, un técnico sube los 300 pel- dafios de la escalera de caracol para rebobinar, a mano, el cable del que pende el enorme peso que hace funcionar el mecanismo del reloj; en otras palabras, le da cuerda. Ade- més, se asegura de que no se adelante ni se atrase. El pén- dulo de 4 metros (13 pies) oscila de un lado al otro cada dos segundos. Sobre este reposan unos antiguos peniques y medios peniques, Si el reloj se atrasa, el técnico le afiade una moneda, y se la quita si se adelanta, dicién del noreste de Inglaterra fabricé la de las horas, cuyo tamafo y peso resultaron ser mu- cho mayores de lo esperado. Con sus 16 tone- ladas, la campana hundié la cubierta del bar- co que la transportaba, pero finalmente, arribé al puerto de Londres. Ya en tierra, la leva- ron en un carruaje especial tirado por dieciséis caballos blancos y luego la colgaron de un so- porte frente al Parlamento para probarla ‘A muchas campanas grandes se les da nom- bre, y a esta se la bautizo Big Ben, aunque nadie sabe a ciencia cierta por qué. Hay quie- nes dicen que fue en honor de Sir Benjamin Los antiguos peniques sirven para ajustar el relofHall, un corpulento hombre de la épo- ca que trabajé para el Parlamento. Otros aseguran que se llamé asi por Benjamin Caunt, un campedn de bo- xeo de los pesos pesados. Pero, inde- pendientemente de su origen, el nom- bre Big Ben —utilizado en principio para la campana mayor— ahora hace referencia al reloj ¢ incluso a la torre Sonados desastres Al principio se pens6 que el marti- lo de la campana era demasiado livia- no, de modo que se cambid por otro de 660 kilos (1.500 libras) de peso. Tras unos meses de prueba, sucedi6 lo inimaginable: 1a campana se par- tié y no pudo repararse. Asi que fue desmantelada y refundida en otra de 13,7 toneladas. Una vez mas, las mu- chedumbres abarrotaron las calles para verla pasar en direccién a la sede del Parlamento. Unos meses después se completé a torre. Valigndose de cabrestantes, varios grupos de hombres lograron izar a Big Ben y colocarla en el campanario. La enorme campana se unia asi a las cuatro menores que tocarian los cuartos de hora. Luego se instalé el pesado mecanismo. Por fin, el “majestuoso reloj” estaba listo para entrar en funcionamiento... o al menos eso pa- recia. En julio de 1859, Big Ben comenzo a marcar las horas, pero la alegria duré poco. A prime- ros de octubre, la gran campana volvié a rajar- se. Como era imposible sacarla de la torre, se la giro un cuarto de circunferencia a fin de que el martillo no golpeara sobre la grieta. Asimis- ‘mo se instalé uno menos pesado para evitar da- fios mayores. En menos de tres afios, Big Ben se hizo oir de nuevo. No obstante, la grieta per- manece, lo que le confiere su sonido caracteris- tico, Acontecimientos histéricos En 1924, la famosa emisora de radio inglesa BBC instalé un sistema de micréfonos en la torre del reloj y comenzé a emitir a ciertas ho- Big Ben, la gran campana de 13,7 toneladas, dala hora ras las campanadas del Big Ben como seital ho- raria nacional. Ocho afos més tarde, la incon- fundible melodia Hlegaba a la audiencia de la Comunidad Briténica de Naciones, y en la ac- tualidad resuena por todo el mundo a través de las ondas del servicio internacional de la BBC. El reloj y las campanas sobrevivieron a los bombardeos de la segunda guerra mundial; sin embargo, en 1976 un fallo mecanico producido por la fatiga del metal en el mecanismo del ca- rillén destrozé gran parte de la camara del re- loj. Afortunadamente, la gran campana salié ilesa y al cabo de unas semanas volvié a tocar las horas. Se tardé nueve meses en volver a po- ner en marcha el relo}. El Big Ben fue el reloj mas grande del mun- do por largo tiempo, y todavia es el reloj meci- nico de utilidad publica més exacto. Muchas veces imitada, su peculiar melodia puede escu- charse en relojes grandes y pequeios de dife- rentes paises. No sorprende, pues, que el Big Ben se haya convertido en un simbolo de Ingla- terra y su capital. La verdad es que se trata de “un majestuoso reloj”. iDespertad! Octubre de 2010 19 uy opdeny