OPININ.

HOMENAJE A IVAN ILLICH

Una reconsideracin
La novedad de los planteamientos de Ivan Illich reside en dos aspectos. Por un lado,
su crtica de la escuela como mecanismo de distribucin de conocimiento, situacin
que provoca la total prdida de autonoma del individuo. Y, por otra, su anlisis del
papel de la profesin docente, vinculada a las burocracias. La ostentosa
incorreccin poltica de sus propuestas conden a Illich al olvido.

Mariano Fernndez Enguita*

La reciente muerte de Ivan Illich ha

trado a la memoria un nombre, un
hombre y unas ideas que, hace un cuar-
to de siglo, tuvieron en todo el mundo
una importante repercusin en la en-
seanza, para luego pasar rpidamente
al olvido sin pena ni gloria. La pregunta
es: por qu? Por qu nadie se acuerda
de Illich, aunque todos se acuerdan de
Freire, Bourdieu, Bernstein y Milani,
por citar slo otros nombres vinculados
al cuestionamiento radical de la institu-
cin escolar en los inicios de la dcada
de los setenta? O, mejor dicho: por qu
apenas se recuerda de Illich su provoca-
dora, por no decir extica, propuesta,
desescolarizar la sociedad, pero no as
los argumentos en que se sustentaba?
Sencillamente, porque toc en hueso,
porque no intent atribuir los males de
la educacin a fuerzas lejanas, como el
capital o los gobiernos, sino esencial-
mente a la institucin misma y a la pro-
fesin docente (as como los de la salud
a la medicina y a los mdicos, etc.), y en
vez de regodearse en esta lamentacin
autocomplaciente que consiste en cul-
par a la sociedad de los males de la es-
cuela seal en esta institucin una de
las causas del malestar social, si es que
no la causa principal, en el caso de las
sociedades industrializadas. La obra de
Illich era, en verdad, un cmulo de erro-
res, pero no fueron stos, sino un inc-
Christian Inaraja

modo acierto en medio de ellos, lo que

lo conden a desaparecer en el limbo
de los justos.

N. IDENTIFICADOR: 323.018A ABRIL 2003 N. 323 CUADERNOS DE PEDAGOGA | 77

 OPININ. HOMENAJE A IVAN ILLICH
En las postrimeras de aquel Mayo
Illich public su obra en un momento
propicio: todava estaban frescas las mo-
vilizaciones estudiantiles (no slo uni-
versitarias, sino tambin muy amplias
en la enseanza secundaria) en torno a
1968, sobre todo en los pases europeos
(incluidos los sometidos a dictaduras en
el oeste e incluso en el este) y norteame-
ricanos (incluido Mxico, donde enton-
ces viva y trabajaba l). En ese momen-
to, una crtica radical a la escuela no
poda sino ser bien recibida, pues la ins-
titucin sufra un cuestionamiento que
iba ms all de su eventual instrumenta-
lizacin por el capitalismo o por el socia-
lismo burocrtico. Llama la atencin la
distinta acogida de dos obras equipara-
bles de Illich: Deschooling Society y Me-
dical Nemesis. La primera, Desescolari-
zar la sociedad un ttulo programtico
mal traducido aqu por La sociedad des-
escolarizada (Barcelona: Barral) que
bien podra haber elegido cualquier par-
tidario de aumentar la escolarizacin,
era una obra estimulante, provocadora
en el mejor sentido, que planteaba una
crtica refrescante a lo que pareca evi-
dente para derecha e izquierda, la bon-
dad indiscutible de la escolarizacin, pe-
ro era tambin una obra relativamente
floja. Creo que result ser bastante ms
slida la de su colaborador y seguidor,
Emrett Reimer, La escuela ha muerto.
Para mi gusto, Nmesis mdica es una
obra ms incisiva, ms acertada (aun-
que sus clasificaciones de los tratamien-
tos o los frmacos en buenos y malos
haran hoy sonrer, pues no en vano ha
pasado un cuarto de siglo), y dirigida
contra la profesin entre las profesio-
nes, la ms alejada del escrutinio pbli-
co. Sin embargo, su impacto fue mucho
menor, como lo indica el simple hecho
de que de la primera se hiciesen en Es-
paa cuatro ediciones en los setenta y de
la segunda slo una hasta hoy. La expli-
cacin hay que buscarla en las diferen-
cias entre las dos profesiones: medicina
y educacin. Primero, en la mayor fuer-
za poltica y legitimidad social de la me-
dicina; segundo, en la notablemente ma-
yor receptividad hacia las crticas de la
docencia; tercero, pero no menos impor-
tante, en que la medicina es una profe-
sin liberal en la que el contacto mdico-
paciente es ocasional aunque reiterado,
mientras que la docencia es una profe-
sin organizacional en la que la relacin
profesor-alumno es sistemtica y conti-
nuada. De hecho, por esas fechas se li-
braba una batalla, la de la antipsiquiatra
78 | CUADERNOS DE PEDAGOGA N. 323
y la desinstitucionalizacin, a resultas
de la cual la profesin mdica se vera li-
berada de su faceta ms propiamente
burocrtica: los internados.
La novedad del planteamiento de Illich
no estaba en la crtica de la fenomeno-
loga de la escuela. De hecho, sta ya
haba sido expuesta de forma ms incisi-
va en obras como las de Henry (Essays
on Education), Silberman (Crisis in the
Classroom), Cicourel y Kitsuse (The Edu-
cational Decision-Makers), Jackson (Li-
fe in Classrooms) o Kozol (Death at an
Early Age), por ejemplo. Considerada
la escuela como un proceso de produc-
cin, es decir, como un proceso que tie-
ne por efecto la modificacin de su obje-
to, los alumnos (modificacin de sus
De su crtica de la escuela
derivan sus observaciones ms
provocativas, a veces de una
ostentosa incorreccin poltica
conocimientos, sus actitudes, su auto-
estima, sus expectativas...), la descrip-
cin de Illich era ms bien superficial
en comparacin con las mencionadas
(pero, paradjicamente o no, como ya
veremos, ste fue el aspecto mejor acep-
tado de su crtica, pues vena a redundar
en lo que pronto iba a convertirse en un
tpico: la relevancia del currculo oculto).
La novedad de sus planteamientos re-
sida ms bien en otros dos aspectos: su
crtica de la escuela como mecanismo
de distribucin (del conocimiento, de
las probabilidades de acceso al empleo,
de las oportunidades vitales) y su crtica
del papel de la profesin docente (y, en
general, de las profesiones del estado
del bienestar).
Una saludable incorreccin poltica
En su aspecto productivo, la crtica de
Illich a la escuela se centraba en la prdi-
da de autonoma de los individuos, lo
mismo que su crtica a la medicina o a
los medios de transporte. Su defensa de
los libros, los antibiticos (autoadminis-
trados) y las bicicletas frente a las escue-
las, los hospitales o el automvil rezu-
maba una preferencia mal disimulada
por lo pequeo (es hermoso), una nos-
talgia inconfesa por la sencillez de la co-
munidad frente a las complejidades de
la sociedad (como en tantos crticos de la
sociedad, por cierto: Maine, Tnnies,
Durkheim, incluso Marx y Weber). El
problema sera que, confiando su salud
o su educacin a otros, a profesiones e
instituciones, los individuos olvidan c-
mo aprender o mantenerse sanos por s
mismos y se vuelven, por ello mismo,
dependientes. Resuena aqu ese quie-
ro/no quiero ante la divisin del trabajo
y sus efectos que Marx haba satirizado
ya en Proudhon, la pretensin de hacer-
se con los resultados del progreso (los
avances tecnolgicos) sin aceptar sus
medios (la especializacin del trabajo).
En lo que hace a su funcin distributi-
va, en cambio, la crtica de Illich se cen-
traba en un aspecto bastante ms senci-
llo y evidente, que la retrica igualitaria
no poda ocultar pero que era obstinada-
mente ignorado por tirios y troyanos, es
decir, por sus defensores y sus detracto-
res, por la izquierda y la derecha: el he-
cho de que la escolarizacin siempre
sera insatisfactoria y desigual. Por un
lado, porque la riqueza de la escolariza-
cin de unos defina en contrapartida la
pobreza de la de otros, y esa pobreza rela-
tiva nunca habra de desaparecer. Por
otro, porque la escolarizacin misma
era para l la iniciacin al mito del con-
sumo sin fin: de la mensurabilidad de
los valores, de los valores envasados, del
progreso que se perpeta a s mismo. En
un lenguaje enrevesado, Illich vena a
exponer el carcter antiigualitario de las
promesas meritocrticas de la escuela,
pero al mismo tiempo presentaba des-
nudo el flanco en el que mordera con
mayor convencimiento la crtica marxis-
ta: su aparente pretensin de explicar la
produccin por el consumo, la sociedad
por la escuela, etc.
De esta crtica de la funcin distri-
butiva de la escuela derivaran algunas
de sus observaciones ms provocativas,
a veces de una ostentosa incorreccin
poltica. Por ejemplo, la propuesta de re-
cortar los presupuestos dedicados a la
educacin o la sanidad, ya que, en su vi-
sin, no mejoraban ni la sabidura ni la
salud de la poblacin. Illich se complaca
en contradecir los tpicos sobre la finan-
ciacin de los servicios pblicos, compa-
rando la moderna economa de la salud
con la medieval teologa de las indulgen-
cias o afirmando que se gasta ms en
 OPININ. HOMENAJE A IVAN ILLICH
medicina para un pobre que para un rico
(algo que la evidencia no parece mostrar,
a no ser que uno se limite a la medicina
pblica, en cuyo caso es una perogrulla-
da). Pero su crtica de la educacin era, en
este punto, menos ligera, al sealar que
su financiacin pblica es un sistema de
tributacin regresiva por el que se da ms
a los que menos lo necesitan, dado que
son quienes permanecen ms tiempo en
ella. De ah su defensa de los cheques es-
colares, sobre los que aada que debe-
ran ser simplemente educativos (para
ser gastados en educacin, pero no nece-
sariamente en la escuela), bestia negra
de los incondicionales de la escuela esta-
tal que, sin embargo, todava no ha sido
objeto de una crtica (ni de una defensa)
convincente. En fin, qu decir de su pro-
puesta de una nueva enmienda a la Cons-
titucin norteamericana que aadiese
a las prohibiciones de discriminar a las
personas por razn de su raza, lengua o
religin la de hacerlo por sus diplomas
escolares, cuando el pensamiento con-
servador pretenda legitimar las desi-
gualdades de propiedad basndose en
diferencias de conocimiento (capital hu-
mano, nuevas clases medias, directivos
en vez de propietarios, etc.) y la izquierda
pareca cifrar su idea de la igualdad en un
mundo en que no hubiera ms diferen-
cias que las marcadas por la educacin
(por el valor del trabajo).
La autonoma de la problemtica
educativa
Pero el punto ms interesante de su
crtica, el nio que nunca debi perderse
por el desage con el agua sucia, era su
crtica de las profesiones vinculadas a los
servicios pblicos (las burocracias, en
sus trminos). Illich fustigaba sin piedad
la pretensin de medicalizar o escolari-
zar ms y ms etapas y facetas de la vida,
la insaciabilidad de las profesiones, a la
vez que la pretensin de que su costosa
formacin fuese garanta suficiente de
su buen trabajo, escapando as a cual-
quier escrutinio pblico o control por
parte del cliente. Pinsese que la expan-
sin de los servicios pblicos del estado
del bienestar (educacin, sanidad, servi-
cios sociales) era precisamente el punto
de encuentro entre la izquierda y la dere-
cha para beneficio, al menos, de los
profesionales. La izquierda vea a su ene-
migo en el mercado, en la propiedad pri-
vada, y la salvacin en el Estado, en la au-
toridad pblica, y la derecha exactamente
lo inverso, y ninguna de las dos encontra-
ba problema alguno en la expansin de
las profesiones y de las instituciones a
ellas vinculadas. se fue el gran acierto de
Illich: captar el hecho de que las profesio-
nes y sus clientelas dependientes (a la vez
que la estratificacin social del trabajo de
acuerdo con la cualificacin) forman par-
te de otra relacin de poder, que son otro
pilar de la desigualdad, slo que basado
en la distribucin asimtrica del conoci-
miento en vez de en los medios de pro-
duccin o el mando sobre las personas.
Un buen ejemplo tanto de la incomo-
didad como de las limitaciones de la crti-
ca de la izquierda contra Illich se encuen-
tra en un interesante librito publicado en
Espaa en 1976: Crtica de Ivan Illich,
que reuna dos ensayos independientes
de dos neomarxistas de entonces, dos bri-
llantes analistas de la educacin y de la
medicina, respectivamente: H. Gintis
(Crtica del illichismo) y V. Navarro (La
industrializacin del fetichismo o el feti-
chismo de la industrializacin). La crti-
ca de ambos puede resumirse en que
Illich trata de explicar la produccin des-
de el consumo (o la sociedad desde la es-
cuela) y no al revs, con lo cual deja de
lado el elemento determinante: el capita-
lismo; dicho en breve, que se aparta de la
ortodoxia marxista, lo cual puede ser te-
rrible y definitivo desde el punto de vista
de sta, pero indiferente desde cualquier
otro. El artculo de Gintis permite com-
prender mejor la incapacidad del marxis-
mo y, ms en general, de la izquierda de
los setenta para adoptar una actitud crti-
ca ante las profesiones y, en ltima ins-
tancia, ante la divisin del trabajo como
un proceso autnomo aunque entrela-
zado con la acumulacin del capital:
Las relaciones sociales en un sistema de
educacin no alienado [quera decir post-
capitalista, de transicin al socialismo,
MFE] deben proceder de la cooperacin y
de las luchas conscientes entre la Admi-
nistracin (los managers), los profesores
(los tcnicos) y los estudiantes (los traba-
jadores), si bien en un contexto donde el
poder habr sido redistribuido de mane-
ra radicalmente nueva entre las tres fuer-
zas. Este paralelismo entre Administra-
cin educativa, profesores y estudiantes,
por un lado, y directivos, tcnicos y traba-
jadores, por otro, se presta fcilmente a
rplica, pero lo que importa aqu es sola-
mente su funcin: exonerar a los profeso-
res de toda responsabilidad (salvo quiz
por omisin, por no oponerse a las auto-
ridades) en los problemas de la educa-
cin. Al equiparar a los profesores con
los tcnicos, interesados en la racionali-
dad cientfica de la produccin, queda-
N. 323 CUADERNOS DE PEDAGOGA | 79
 OPININ. HOMENAJE A IVAN ILLICH
ban transformados, como poco, en un co-
lectivo neutral y, tal vez, en la fuerza pro-
gresiva por excelencia (la racionalidad
cientfica!), situndose en todo caso por
encima y ms all del conflicto entre los
estudiantes-proletarios y las autoridades-
capitalistas, au dessus de la mele (en la
crtica de Navarro ni siquiera se haca
mencin de la profesin mdica). Una vi-
sin muy tranquilizante para el gremio:
en general, se puede interpretar la crtica
neomarxista de la escuela, con su em-
peo en presentar como omnipotente la
mediata y lejana influencia del capital e
ignorar la inmediata de la profesin (y, en
correspondencia, en exagerar la imagen
del estado en cuanto instrumento del ca-
pital y difuminarla en cuanto escenario e
instrumento de la profesin), como una
empresa sistemtica de restablecimiento
de la legitimidad de esta ltima contra la
corriente deslegitimadora generada por
la permanente crisis de la institucin.
La mejor aportacin de Illich fue preci-
samente sacar el debate sobre la escuela
de la srdida dialctica capital-trabajo. No
quiero decir con ello que las relaciones
de produccin estrictamente capitalis-
tas no tengan influencia sobre la escuela
o no deban ser tomadas en cuenta para su
anlisis, pues difcilmente podra dejarse
de lado el pivote de la economa, yo mis-
mo he trabajado profusamente en esa l-
nea. Pero pretender analizar la escuela
slo, fundamentalmente o en ltima ins-
tancia a partir de ellas es una simplifica-
cin grosera que slo indica la pereza
mental del analista y la fuerza poltica e
ideolgica de las racionalizaciones y auto-
legitimaciones del analizado. El gran
acierto de Illich fue sealar que se trata de
un consumo especial y una produccin
especial. Como consumo, estamos ante
lo que la sociedad ha llegado a considerar
un derecho al mismo tiempo que una
medida del valor individual, con lo cual se
desata una dinmica a la vez igualitaria y
meritocrtica, lo que significa potencial-
mente explosiva. Como produccin no
se trata de un proceso ms que involucra
a un colectivo cualquiera, sino de una for-
ma de procesamiento de las personas por
parte de un grupo profesional. Si combi-
namos una cosa y otra, tenemos la insa-
tisfaccin permanente de los consumi-
dores y el mejor de los mundos posibles
para los productores.
Los lmites de la crtica de Illich
Ahora bien, la absolutizacin y unila-
teralizacin de esta crtica es el princi-
80 | CUADERNOS DE PEDAGOGA N. 323
pal lmite de Illich. Que la institucin
sea alienante o la profesin insaciable
no significa que su pblico pueda pa-
sarse sin ellas. Proponer que cada cual
se ocupe de su propia educacin (o de su
propia salud, o que se mueva en bicicle-
ta) es sencillamente tan disparatado co-
mo pretender que hornee su propio pan,
hile, teja y confeccione su propia ropa,
construya su propia casa o cultive sus
propios alimentos; slo los ms pobres
se ven obligados a hacerlo, con magros
resultados. Las instituciones y las profe-
Illich nos ayud a abrir los ojos
ante la dinmica opresiva de la
escuela y los intereses
corporativos de la profesin
siones que se ocupan de las personas
son parte de la divisin del trabajo, por la
cual pasamos de una economa de sub-
sistencia a otra de intercambio y coope-
racin, de consumir lo que producimos
y producir lo que consumimos a consu-
mir bienes y servicios que han produci-
do otros y producir bienes o servicios
que consumirn otros. Donde quiera
que esa produccin resulta ser un pro-
ceso complejo y su producto algo de
difcil evaluacin, aparece una profe-
sin en el sentido fuerte del trmino; y,
donde quiera que el producto es alguna
modificacin de las personas mismas,
es decir, de su conducta, aparece una
institucin, o sea, una organizacin en
la que un grupo profesional (la planti-
lla) procesa a un grupo profano (los ins-
titucionalizados), con distintos grados
de intensidad segn la naturaleza del
material y de la produccin (guar-
dianes y presos, mdicos y enfermos,
profesores y alumnos, administradores
y administrados...).
No existe otra alternativa global a estas
instituciones que la desinstitucionaliza-
cin, es decir, la destruccin de la socie-
dad, la vuelta a las pequeas comunida-
des autosuficientes. Pero las pequeas
comunidades nunca han sido, en reali-
dad, autosuficientes, salvo cuando han
podido perderse en la selva. Cuando
no, han estado sometidas a formas ms
o menos desnudas de poder, tales como
los ejrcitos imperiales, y en s mismas
han sido cualquier cosa menos escena-
rios de libertad para los individuos. Esto
es lo que afirmaban nuestros antepasa-
dos medievales cuando decan: Stadtluft
macht frei (el aire de la ciudad hace li-
bre). La familia, la aldea, en la medida en
que monopolicen la vida del individuo,
son siempre agobiantes, y slo pueden
ser aoradas desde una visin ideolgi-
ca y falsa del pasado. Las instituciones,
como las organizaciones en general (las
burocracias de Illich) pueden ser pode-
rosas, incluso aplastantes, pero no son
nicas, son mltiples, son susceptibles
de eleccin... Un mundo de organizacio-
nes en el que cada cual reparte su exis-
tencia entre varios tipos de ellas (trabajo,
ocio, estudio, vida religiosa, participa-
cin poltica...), e incluso puede elegir
dentro de cada tipo (empresa, partido,
iglesia, incluso escuela...), es indiscu-
tiblemente ms libre que el pequeo
mundo de las formas sociales primarias
o naturales, en el que todo discurre den-
tro de una familia, una aldea, una tribu...
Las instituciones, por supuesto, pueden
ser ms o menos alienantes, ms o me-
nos participativas, ms o menos absor-
bentes, nicas o mltiples, monopolis-
tas o competitivas, y de ello depender
en buena parte la calidad de nuestra vida
en ellas. Pero lo que no es pensable es un
mundo en el que podamos disfrutar de
los productos de las economas de escala
sin alcanzar la escala, de independencia
respecto de las formas sociales prima-
rias sin haber desarrollado con fuerza
las secundarias, etc. En otras palabras,
un mundo sin escuelas no es hoy ms
que una entelequia. Illich nos ayud a
abrir los ojos ante la dinmica opresiva
inherente a la institucin escolar y los
intereses corporativos de la profesin,
pero sin proponer otra respuesta que
el retorno imposible a un pasado ine-
xistente. No era una utopa, sino una
ucrona. La tarea de quienes creen po-
sible otra educacin no estriba en ima-
ginar un implausible mundo desinsti-
tucionalizado, sino en democratizar de
arriba abajo unas instituciones de las
que no sabramos prescindir.
* Mariano Fernndez Enguita es profesor
de la Universidad de Salamanca.