1.

ANTECEDENTES

1. DEFINICIN DE CONCEPTOS

En los aos ochenta cuando en nuestro pas se difundi popularmente el trmino

ecologa, la gente lo empez a emplear de varias formas, la mayora de ellas
incorrectas. De manera particular, el uso del prefijo "eco" se ha extendido para
construir palabras compuestas que pretenden indicar, en principio, una mejor
relacin con el ambiente, por ejemplo, el ecoturismo (o turismo ecolgico). Pero
todo ello ha generado tambin confusiones entre el concepto ecologa y el de
medio ambiente. Veamos lo que significa uno y otro.

LA ECOLOGA

La ecologa es una ciencia que estudia las relaciones de los seres vivos entre s y
las relaciones de los seres con su entorno fsico de materia y energa. Por
ejemplo, la ecologa estudia asuntos relacionados con los murcilagos y los
insectos de los cuales se alimentan, pero tambin del beneficio que produce a los
agricultores el que haya menos insectos que daen las cosechas.

Por medio de la ecologa podemos comprender temas muy concretos como el

problema de los incendios forestales en la temporada de "secas", hasta temas
muy amplios como el cambio de clima planetario por la acumulacin de los
llamados gases de invernadero y sus consecuencias en los seres vivos.

La palabra ecologa fue inventada en el siglo pasado por un cientfico alemn

llamado Ernest Hckel, utilizando el prefijo "eco" (que ya habamos mencionado)
cuyo origen es la palabra griega oikos que significa casa y la raz logos que
significa estudio: estudio de la casa, de nuestra casa, donde vivimos, que puede
ser el ecosistema particular que habitamos hasta el planeta tierra.

EL MEDIO AMBIENTE

Por su parte, el medio ambiente (al que tambin llamamos simplemente ambiente)
son todos aquellos factores que nos rodean (vivientes y no vivientes) que afectan
directamente a los organismo (como nosotros). El ambiente de un nio en la
ciudad de San Cristbal es distinto al de una nia en la ciudad de Tapachula,
aunque comparten algunos factores comunes, como el hecho de que ambos viven
en un rea urbana, pero tienen diferentes climas y vegetacin, e incluso distintas
condiciones culturales. Es decir, al ambiente no est constituido slo por factores
fsico-naturales sino por factores sociales, econmicos, culturales, histricos,
etctera.
De ah que no debemos confundir al ambiente con la naturaleza, ni tampoco con la
ecologa y por eso es un error decir que la ecologa de la Ciudad de Mxico est
muy alterada, cuando nos queremos referir al medio ambiente.

LOS ECOSISTEMAS

Los ecosistemas de la Tierra y las personas se hallan unidos en una simbiosis tan
intrincada como tenue.

Una mujer profesional en Tokio lee un peridico impreso en pulpa de papel

extrada de rboles de Amrica del Norte. Sus alimentos y vestuario salen de
plantas y animales de todo el mundo: algodn y cachemira de Asia, pescado de
los ocanos Pacfico e ndico, carne de res proveniente de los pastizales de
Australia y Amrica del Norte, frutas y vegetales de las fincas agrcolas de cuatro
continentes. El caf que toma viene de plantaciones del trpico centroamericano,
pero lo prepara con el agua que sale de los pozos ubicados cerca de su ciudad.

Dependemos de los ecosistemas para nuestro sostenimiento, pero a la vez su

salud est supeditada a los cuidados que les dispensemos.

En Indonesia, los nios de las zonas rurales llegan a la escuela por el ro, en
canoas hechas a mano con rboles locales. En los arrozales cercanos la familia
cultiva este grano -- principal producto de su dieta y fuente del vino que destila -- y
pimienta, un cultivo comercial.

Los ecosistemas son los motores productivos del planeta y nos proporcionan
desde el agua y los alimentos que tomamos, hasta las fibras que usamos para
vestirnos o producir papel o madera para la construccin.

Los techos de las viviendas de los indgenas Shuar de la Amazonia ecuatoriana

estn hechos con paja extrada de palmas, cuyos tallos son utilizados por esta
comunidad para tejer canastos y otros contenedores. Cultivan mandioca, papaya,
boniato y otros productos originados en la selva hmeda para la venta o el
consumo propio. Del bosque tambin extraen lea y medicamentos, as como
pescado y carne de caza.

Aun as, casi todas las medidas que utilizamos para evaluar su salud nos dicen
que cada vez extraemos ms y ms de ellos, degradndolos a un ritmo acelerado.

Qu son los ecosistemas?

Los ecosistemas se definen como la unidad natural de partes biticas (vivientes) y

abiticas (no vivientes), con interacciones mutuas que producen un sistema
estable con intercambio de materia y energa.
 No se trata simplemente de ensamblajes de especies, sino de sistemas
combinados de materia orgnica e inorgnica y fuerzas naturales que
interactan y cambian.
Los ecosistemas se hallan entretejidos de forma intrincada por la cadena
alimentaria y los ciclos de nutrientes.
Son sumas vivientes ms grandes que las partes que los integran.
Su complejidad y dinamismo contribuyen a su productividad, pero hacen de
su manejo todo un desafo.

Nos hallamos ntimamente familiarizados con los ecosistemas: las tierras

boscosas donde vivimos, cazamos, extraemos madera o paseamos; los lagos,
arroyos y ros donde pescamos, transportamos bienes, obtenemos agua o
navegamos; las praderas donde alimentamos a nuestro ganado, las playas donde
jugamos y las aguas marinas que rastreamos; las tierras agrcolas que aramos y
aun los parques urbanos y espacios verdes por donde nos paseamos. Cada
centmetro de este planeta es parte de un ecosistema.
Cuando hablamos de los ecosistemas, el asunto de la escala y el tamao es
esencial.

Un pequeo pantano, una duna solitaria o una mancha de bosque pueden

ser vistos como un ecosistema nico en la mezcla de especies y
microclimas que alberga: un microambiente.
En una escala mucho mayor, "ecosistema" se refiere a comunidades ms
extensas-100 a 1000 kilmetros cuadrados de bosque o un gran sistema
fluvial-cada una de las cuales exhibe muchos microambientes.

Ecosistemas "manejados" tales como fincas, praderas o plantaciones de rboles

que han sido modificados para aumentar el rendimiento de ciertos productos, y
tambin los "naturales", esto es, extensiones de bosques y praderas que
conservan una parte significativa de su estructura y funcionamiento originales.
Tanto los ecosistemas "manejados" como los "naturales" son sistemas vivos
capaces de producir todo un abanico de beneficios, y ambos son fundamentales
para la supervivencia humana.

Por qu nos preocupan los ecosistemas?

Los ecosistemas nos sostienen. Son los principales productores de la Tierra; son
fbricas alimentadas por energa solar que nos proporcionan lo que necesitamos
para satisfacer nuestras necesidades ms bsicas: alimentos, fibra, agua, y todo
ello con un nivel de eficiencia que no ha sido superado por la tecnologa humana.
Los ecosistemas tambin cumplen funciones que constituyen servicios esenciales
como son la purificacin del agua y el aire, el control del clima, el ciclo de
nutrientes y la produccin de suelo, servicios estos que no pueden ser
reemplazados a un precio razonable.
La recoleccin de la riqueza de los ecosistemas configura la raz de nuestras
economas y proporciona empleo, particularmente en los pases de ingresos
medios y bajos.

Bienes y servicios bsicos que proporcionan los ecosistemas

Ecosistema Bienes Servicios

Tierras agrcolas Cultivos alimentarios Mantienen algunas
Cultivos para fibra funciones de la cuenca
(Agroecosistemas) Recursos genticos
(filtracin, control de
para cultivos flujo, proteccin parcial
de suelos)
Proporcionan hbitat
para aves,
polinizadores y
organismos del suelo
importantes para la
agricultura
Desarrollan la materia
orgnica del suelo
Fijan carbono
Proporcionan empleo
Ecosistemas Pescado y mariscos Moderan los impactos
costeros Harina de pescado de las tormentas
(alimento para (manglares; islas
animales) barrera)
Algas (como Proporcionan hbitats
alimento o para usos para la fauna silvestre
industriales) (marina y terrestre)
Sal Mantienen la
Recursos genticos biodiversidad
Diluyen y tratan
desperdicios
Proporcionan puertos
y rutas de transporte
Proporcionan hbitat
para los humanos
Proporcionan empleo
Aportan belleza
esttica y
 oportunidades de
recreacin
Ecosistemas Madera Remueven
forestales Lea contaminantes
Agua de beber y de atmosfricos; emiten
riego oxgeno
Forraje Ciclo de nutrientes
Productos no Mantienen una serie
maderables (lianas, de funciones de la
bambes, hongos cuenca (filtracin,
comestibles, miel, purificacin, control de
hojas, etc) flujo, estabilizacin del
Alimentos/carne de suelo)
caza Mantienen la
Recursos genticos biodiversidad
Fijan el carbono de la
atmsfera
Moderan los extremos
e impactos climticos
Generan suelo
Proporcionan empleo
Suministran hbitats
para los humanos y
para la fauna silvestre
Aportan belleza
esttica y
oportunidades de
recreacin
Ecosistemas de Agua de beber y de Amortiguan el flujo del
agua dulce riego agua (controlan tiempo
Pescado de entrada y volumen)
Energa elctrica Diluyen y transportan
Recursos genticos desperdicios
Ciclo de nutrientes
Mantienen la
biodiversidad
Proporcionan hbitats
acuticos
Proporcionan un
corredor de transporte
 Proporcionan empleo
Aportan belleza
esttica y
oportunidades de
recreacin
Ecosistemas de Ganado (alimentos, Mantienen una serie de
pradera carne de caza, pieles funciones de la cuenca
y fibra) (filtracin, purificacin,
Agua de beber y de control de flujo y
riego estabilizacin del suelo)
Recursos genticos Ciclo de nutrientes
Remueven
contaminantes
atmosfricos; emiten
oxgeno
Mantienen la
biodiversidad
Generan suelo
Suministran hbitats
para los humanos y
para la fauna silvestre
Proporcionan empleo
Aportan belleza
esttica y
oportunidades de
recreacin

Cul es el problema con los ecosistemas?

La tasa actual de disminucin de la capacidad productiva de los ecosistemas

podra tener implicaciones devastadoras para el desarrollo humano y el bienestar
de todas las especies en el largo plazo.

El historial de las repercusiones de la actividad humana en los ecosistemas es

bastante extenso, y los trastornos ambientales en gran escala han contribuido ms
de una vez a la decadencia de las sociedades.

Evidencia histrica que data de hace ms de 4000 aos muestra que la

sobresaturacin y la salinizacin de los ridos suelos de Sumeria en la antigua
Mesopotamia -- producto de la irrigacin excesiva -- poco a poco privaron al reino
de su capacidad de alimentarse y contribuyeron a su derrumbamiento.
Estamos rodeados de ejemplos modernos sobre los costos humanos de la
degradacin de los ecosistemas.

A principios del decenio de los aos noventa, en las provincias costeras de

Canad, el colapso de las pesqueras de bacalao como resultado de la
extraccin excesiva dej a 30.000 pescadores dependiendo de la ayuda
gubernamental y slo en Newfoundland decim las economas de 700
comunidades.
Los residentes de ms de 100 de las ciudades ms grandes de China
enfrentan una grave escasez de agua, en parte debido a la extraccin y
contaminacin excesivas de los ros y fuentes de agua subterrnea de los
alrededores.
La tala comercial en India ha socavado el sistema tradicional de manejo
comunitario de los bosques locales, ocasionando a la vez escasez de lea y
de materiales de construccin para millones de pobladores rurales.

En la mayora de los casos, los pobres son los que ms sufren con el deterioro de
los ecosistemas porque por lo general dependen ms de ellos para su
supervivencia.

La escala de las presiones humanas en los ecosistemas aument enormemente

durante el siglo XX, y an ms en las ltimas dcadas. A partir de 1980, el tamao
de la economa mundial se ha triplicado y la poblacin ha aumentado en un 30 por
ciento hasta alcanzar los 6.000 millones. El consumo de toda clase de bienes,
desde arroz hasta papel, neveras y petrleo, ha aumentado simultneamente, en
detrimento de los ecosistemas.

Y es muy poco probable que estas presiones disminuyan pronto.

Los economistas estiman que en los prximos 50 aos el tamao de la

economa mundial podra quintuplicarse
Mientras que los demgrafos calculan que en el mismo perodo la poblacin
llegara a los 9.000 millones.
Se espera que la demanda de arroz, trigo y maz aumente en un 40 por
ciento para el ao 2020, lo cual incrementara la demanda de agua en 50
por ciento o ms.
Para el ao 2025, la demanda de madera podra duplicarse.

Estas presiones bsicas se ven agudizadas por un conjunto de factores

econmicos y polticos que influencian lo que consumimos, su procedencia y la
manera de hacerlo.

Con mucha frecuencia, estos factores nos conducen a explotar los ecosistemas
para obtener beneficios de corto plazo, desalentando su custodia para el largo
plazo. Por ejemplo, los precios que pagamos por los alimentos, el agua u otros
cientos de bienes provenientes de los ecosistemas que tpicamente compramos
no reflejan el costo real que tiene su extraccin para el medio ambiente. Es as
como los subvaloramos y los usamos ms de lo necesario.
Los subsidios del gobierno -- para el agua, los plaguicidas, las embarcaciones
pesqueras y muchas otras cosas -- pueden contribuir al dao.

En el rido Tnez, por ejemplo, los agricultores no pagan ms que una

sptima parte del costo del agua de regado.
En todo el mundo, los gobiernos gastan ms de US$700.000 millones al
ao en subvencionar prcticas relativas al uso del agua, la energa, el
transporte y la agricultura que no son saludables para el medio ambiente; la
mitad de esa suma va a subsidiar la produccin agrcola en los pases
miembros de la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo
Econmicos (OCDE).

Otros factores de ndole social -- carencia de derechos de tenencia de tierra,

conflictos armados y aun la corrupcin gubernamental -- tambin aumentan la
presin para que se exploten los ecosistemas en forma excesiva.