CONCEPTOS GENERALES.

COMPONENTES DEL ECOSISTEMA

1. El ecosistema

Resulta raro que un organismo viva aislado de los organismos de su propia

especie o de organismos de especies diferentes. La ecologa, que estudia el nivel superior
de organizacin de los seres vivos (los inferiores seran el molecular, el celular y el
orgnico), estudia entre otras cosas las asociaciones de unos organismos con otros. Estas
asociaciones pueden ser de individuos de la misma especie o de individuos de especies
distintas.

Llamamos poblacin al conjunto de individuos de la misma especie que viven en

un rea o territorio determinado, en una poca determinada, y que se reproducen entre
ellos. Cada poblacin ser, pues, una unidad biolgica, cuya estructura est formada por
el conjunto de sus miembros, distribucin por edades, sexos, etc. Tanto los lmites como
la estructura de la poblacin son dinmicos, es decir, resultan del equilibrio entre el
incremento de los miembros (por nacimiento o inmigracin) y la disminucin
(por muerte o emigracin). El hecho de que cada poblacin sea una unidad biolgica,
permite estudiar su "genotipo" como la proporcin en la que se encuentra dentro de la
poblacin cada gen, y estudiar tambin los mecanismos de variacin de esas proporciones
gnicas: todo esto es objeto de estudio de la Gentica de poblaciones.

Una comunidad o biocenosis es un conjunto de poblaciones de especies de

animales y de plantas que conviven en un mismo ambiente. El ambiente ocupado por la
biocenosis se denomina biotopo.

El ecosistema es la unidad biolgica funcional que abarca los organismos de un

rea dada (biocenosis) y el medio ambiente fsico (biotopo) correspondiente. Luego el
ecosistema es la conjuncin de la biocenosis (elemento bitico del ecosistema) y del
biotopo (elemento abitico). Se trata, por este motivo, del nivel ms elevado de
organizacin de los seres vivos.

El ecosistema (trmino propuesto en 1935 por el eclogo ingls A. G. Tansley) es

la unidad funcional bsica en ecologa, y comprende las comunidades biticas y el medio
ambiente abitico de una regin dada, cada uno de los cuales influye en las propiedades
del otro.

2. Componentes del ecosistema: factores abiticos y biticos

En el ecosistema hay un flujo de materia y de energa que estudiaremos ms

adelante y que se debe a las interacciones organismos-medio ambiente.

Al describir un ecosistema es conveniente describir y tabular los siguientes

componentes:
 a) Componentes abiticos

-Las sustancias inorgnicas: CO2, H2O, nitrgeno, fosfatos, etc.

-Los componentes orgnicos sintetizados en la fase bitica: protenas,

glcidos, lpidos.

-El clima, la temperatura y otros factores fsicos.

b) Componentes biticos

-Los productores u organismos auttrofos: capaces de sintetizar

materiales orgnicos complejos a partir de sustancias inorgnicas simples.

-Los macroconsumidores o fagotrofos: hetertrofos, sobre todo animales,

que ingieren otros organismos o fragmentos de materia orgnica.

-Los microconsumidores o sapotrofos: tambin hetertrofos, sobre todo

hongos y bacterias, que absorben productos en descomposicin de organismos muertos
y liberan nutrientes inorgnicos que pueden utilizar nuevamente los productores.

3. Incidencia de los principales factores abiticos sobre los seres vivos y el

ecosistema: suelo, nutrientes, luz temperatura y agua

El ambiente fsico en que los organismos viven tiene para ellos una triple
significacin, como soporte, como fuente de determinados elementos qumicos impres-
cindibles y como mantenedor de unas condiciones climticas necesarias para el
mantenimiento de la vida.

Como soporte, muchos seres vivos utilizan el suelo, soporte slido en el que,
sobre todo la mayora de los vegetales, se fijan permanentemente; otros organismos viven,
en cambio, siempre sumergidos en el seno de las aguas, utilizando, pues, un medio lquido
corno soporte, e incluso hay muchos organismos que utilizan el aire para trasladarse, o
para que floten en l sus esporas o sus semillas.

Un segundo aspecto es el medio ambiente como fuente de elementos y compues-

tos qumicos, como son el oxgeno del aire o el que se encuentra disuelto en las aguas,
elemento que es consumido por todos aquellos organismos no anaerobios, y el dixido de
carbono de la atmsfera, imprescindible para los vegetales que realizan la fotosntesis. En
este aspecto, sin embargo, hay que subrayar la importancia de los aportes minerales que
hace el suelo a las plantas, pues todos los iones inorgnicos que tan imprescindibles son
en la vida de todos los organismos animales y vegetales provienen (con excepcin del
nitrgeno, que puede tener otras procedencias) de los compuestos del suelo, a travs de
las races de los vegetales.

Por ltimo, el ambiente proporciona aquellas condiciones climticas imprescin-

dibles para la vida, entre las cuales se encuentran dos importantes aportes de energa,
como son la luz y la temperatura.

La luz constituye la mayor fuente de energa que recibe el mundo orgnico. Como
ya sabemos, todos los organismos, a excepcin de algunas bacterias quimiosintticas que
utilizan la energa de reacciones inorgnicas de oxidacin, obtienen su energa directa o
indirectamente de la luz solar. Especialmente todas las plantas utilizan la energa solar
para la fotosntesis, resultando as la luz un factor ecolgico de una importancia
excepcional. Pero como tambin la luz tiene un efecto sobre el crecimiento de las plantas
y sobre la sntesis de la clorofila, este factor ecolgico determina, segn su intensidad o
su periodicidad, variaciones importantes en muchos vegetales, convirtindose en un
agente morfogentico.

En cuanto a los animales, la luz hace posible, sobre todo en los animales
superiores, el funcionamiento de los rganos visuales, por lo que su importancia en la vida
del animal es decisiva.

La temperatura es, si cabe, un factor ecolgico de mayor importancia que la

luz. Se sabe, en efecto, que las reacciones qumicas catalizadas por enzimas que
constituyen el soporte de la vida, no pueden realizarse ms que en una estrecha gama de
temperaturas, fuera de las cuales no existe la posibilidad de una vida activa.

Para todos los organismos existen una temperatura mxima y una

temperatura mnima, ms all de cuyos lmites no pueden vivir y desarrollarse, y una
temperatura ptima para su desarrollo.

Sin embargo, hay que decir que las distintas funciones pueden tener, sobre todo
en las plantas, diferentes temperaturas ptimas, y que los organismos suelen estar en
posesin de diversos mecanismos fisiolgicos para protegerlos de las temperaturas
extremas. Uno de estos mecanismos, muy difundido, es la desecacin en ciertas
condiciones de algunos rganos u organismos completos, lo que les confiere una singular
proteccin. As, las semillas de algunos vegetales, que soportan temperaturas cercanas
al cero absoluto, y las esporas de las bacterias, que pueden resistir durante varios minutos
la temperatura de ebullicin del agua sin detrimento de su vitalidad.

En los animales, segn la dependencia o independencia de las temperaturas

ambientales, se distinguen los homeotermos y los poiquilotermos; los homeotermos tienen
unos dispositivos de regulacin que les permiten tener el medio interno a una temperatura
constante, lo cual es evidentemente una ventaja para las clulas cuyas reacciones
enzimticas se realizan siempre a la misma temperatura, hacindose as las actividades
del animal independientes de las variaciones climatolgicas. En los poiquilotermos, por el
contrario, las clulas del cuerpo estn a la temperatura del ambiente, variando la velocidad
de sus reacciones enzimticas celulares al comps de los cambios de la temperatura del
exterior del cuerpo.

Por ltimo, uno de los factores climticos ms importantes para el mantenimiento

de la vida es el agua, que siempre proviene del ambiente mismo.
 El agua es un factor ecolgico limitante, de manera que en los ambientes que ca-
recen de agua no puede existir forma alguna de vida.

Los organismos, sin embargo, pueden adaptarse a situaciones de escasez de

agua, adaptaciones que, tanto en los vegetales como en los animales, toman la forma de
rganos para el almacenamiento del agua, o la de estructuras para impedir o dificultar su
prdida.

En los vegetales son rganos de almacenamiento de agua las gruesas hojas de

las plantas de climas desrticos; y mecanismos para impedir las excesivas perdidas
hdricas, las epidermis gruesas, las capas de ceras sobre la epidermis, los pelos y la
reduccin del nmero de los estomas, as como la disminucin de las superficies de
evaporacin que reduce las hojas a la forma de espinas

En los animales hay tambin muchos mecanismos para impedir la prdida de agua
por evaporacin, existentes en los tegumentos de los animales terrestres, en los que hay
estratos impermeables superficiales, como capas crneas, escamas o capas de quitina, o
bien estn baados por lquidos ricos en mucina, que se evaporan muy difcilmente, como
ocurre en los tegumentos de muchos invertebrados terrestres, como lombrices de tierra o
caracoles.

Por ltimo, para evitar las prdidas de agua en los lugares secos, existen tambin
en plantas y animales ciertos comportamientos fisiolgicos que impiden dichas prdidas,
como la regulacin del cierre de los estomas de las hojas o los hbitos subterrneos de
muchos invertebrados del suelo.