Ciclo hidrolgico

Ciclo del agua (USGS).

El ciclo hidrolgico o ciclo del agua es el proceso de circulacin del agua entre los
distintos compartimentos que forman la hidrosfera. Se trata de un ciclo biogeoqumico en el
que hay una intervencin mnima de reacciones qumicas, porque el agua casi slo se
traslada de unos lugares a otros o cambia de estado fsico.1

El agua de la Tierra se encuentra en su mayor parte en forma lquida, en ocanos y mares,

como agua subterrnea, o formando lagos, ros y arroyos en la superficie continental. La
segunda fraccin, por su importancia, es la del agua acumulada como hielo sobre los
casquetes glaciares antrtico y groenlands, con una participacin pequea de los glaciares
de montaa de latitudes altas y medias, y de la banquisa.2

Por ltimo, una fraccin menor est presente en la atmsfera, en estado gaseoso (como
vapor) o en estado lquido, formando nubes. Esta fraccin atmosfrica es muy importante
para el intercambio entre los compartimentos para la circulacin horizontal del agua, de
manera que, se asegura un suministro permanente de agua, a las regiones de la superficie
continental alejadas de los depsitos principales.2

El agua de la hidrosfera o hidrsfera procede de la desgasificacin del manto, donde tiene

una presencia significativa, por los procesos del vulcanismo. Una parte del agua puede
reincorporarse al manto con los sedimentos ocenicos de los que forma parte cuando stos
acompaan a la litosfera en subduccin.3

ndice
1 Ciclo hidrolgico
2 Fases del ciclo hidrolgico
3 Compartimentos e intercambios de agua
4 Energa del agua
5 Balance del agua
6 Efectos qumicos del agua
 7 Vase tambin
8 Referencias
9 Bibliografa

Ciclo hidrolgico
El agua existe en la Tierra en tres estados: slido (hielo o nieve), lquido y gaseoso (vapor
de agua). Ocanos, ros, nubes y lluvia estn en constante cambio: el agua de la superficie
se evapora, el agua de las nubes precipita, la lluvia se filtra por la tierra, etc. Sin embargo,
la cantidad total de agua en el planeta no cambia. La circulacin y conservacin de agua en
la Tierra se llama ciclo hidrolgico, o ciclo del agua.

El ciclo hidrolgico est dividido en dos ciclos: el ciclo interno y el ciclo externo. El ciclo
interno consiste en lo siguiente: El agua de origen magmtico, formada mediante
reacciones qumicas en el interior de la tierra, sale a travs de volcanes y fuentes
hidrotermales y se mezcla con el agua externa. Se termina cuando el agua de los ocanos se
introducen por las zonas de subduccin hasta el manto.

Cuando se form, hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de aos, la Tierra
ya tena en su interior vapor de agua. En un principio, era una enorme bola en constante
fusin con cientos de volcanes activos en su superficie. El magma, cargado de gases con
vapor de agua, emergi a la superficie gracias a las constantes erupciones. Luego la Tierra
se enfri, el vapor de agua se condens y cay nuevamente al suelo en forma de lluvia.

El ciclo hidrolgico comienza con la evaporacin del agua desde la superficie del ocano.
A medida que se eleva, el aire humedecido se enfra y el vapor se transforma en agua: es la
condensacin. Las gotas se juntan y forman una nube. Luego caen por su propio peso: es la
precipitacin. Si en la atmsfera hace mucho fro, el agua cae como nieve o granizo. Si es
ms clida, caern gotas de lluvia.

Una parte del agua que llega a la superficie terrestre ser aprovechada por los seres vivos;
otra discurrir por el terreno hasta llegar a un ro, un lago o el ocano. A este fenmeno se
le conoce como escorrenta. Otro porcentaje del agua se filtrar a travs del suelo formando
acuferos o capas de agua subterrnea, conocidas como capas freticas. Este proceso es la
infiltracin. De la capa fretica, a veces, el agua brota en la superficie en forma de fuente,
formando arroyos o ros. Tarde o temprano, toda esta agua volver nuevamente a la
atmsfera, debido principalmente a la evaporacin.

Un aspecto a destacar en el ciclo hidrolgico es su papel en el transporte de sustancias: La

lluvia cada disuelve y arrastra sales hacia el mar, donde se concentran y precipitan. Los
sedimentos formados entran en los ciclos geolgicos diagenticos. En su conjunto el ciclo
hidrolgico se puede considerar como una operacin de lixiviado a escala planetaria.

Fases del ciclo hidrolgico

Diagrama del ciclo hidrolgico.

El ciclo del agua tiene una interaccin constante con el ecosistema ya que los seres vivos
dependen de esta para sobrevivir, y a su vez ayudan al funcionamiento del mismo. Por su
parte, el ciclo hidrolgico presenta cierta dependencia de una atmsfera poco contaminada
y de un grado de pureza del agua para su desarrollo convencional, y de otra manera el ciclo
se entorpecera por el cambio en los tiempos de evaporacin y condensacin.

Los principales procesos implicados en el ciclo del agua son:

1. Evaporacin: El agua se evapora en la superficie ocenica, sobre la superficie

terrestre y tambin por los organismos, en el fenmeno de la transpiracin en
plantas y sudoracin en animales. Los seres vivos, especialmente las plantas,
contribuyen con un 10 % al agua que se incorpora a la atmsfera. En el mismo
captulo podemos situar la sublimacin, cuantitativamente muy poco importante,
que ocurre en la superficie helada de los glaciares o la banquisa.
2. Condensacin: El agua en forma de vapor sube y se condensa formando las
nubes, constituidas por agua en gotas minsculas.
3. Precipitacin: Se produce cuando las gotas de agua, que forman las nubes, se
enfran acelerndose la condensacin y unindose las gotas de agua para formar
gotas mayores que terminan por precipitarse a la superficie terrestre en razn a su
mayor peso. La precipitacin puede ser slida (nieve o granizo) o lquida (lluvia).
4. Infiltracin: Ocurre cuando el agua que alcanza el suelo, penetra a travs de sus
poros y pasa a ser subterrnea. La proporcin de agua que se infiltra y la que circula
en superficie (escorrenta) depende de la permeabilidad del sustrato, de la pendiente
y de la cobertura vegetal. Parte del agua infiltrada vuelve a la atmsfera por
evaporacin o, ms an, por la transpiracin de las plantas, que la extraen con races
ms o menos extensas y profundas. Otra parte se incorpora a los acuferos, niveles
que contienen agua estancada o circulante. Parte del agua subterrnea alcanza la
superficie all donde los acuferos, por las circunstancias topogrficas, intersecan (es
decir, cortan) la superficie del terreno.
5. Escorrenta: Este trmino se refiere a los diversos medios por los que el agua
lquida se desliza cuesta abajo por la superficie del terreno. En los climas no
excepcionalmente secos, incluidos la mayora de los llamados desrticos, la
escorrenta es el principal agente geolgico de erosin y de transporte de
sedimentos.
 6. Circulacin subterrnea: Se produce a favor de la gravedad, como la escorrenta
superficial, de la que se puede considerar una versin. Se presenta en dos
modalidades:
o Primero, la que se da en la zona vadosa, especialmente en rocas
karstificadas, como son a menudo las calizas, y es una circulacin siempre
pendiente abajo.
o Segundo, la que ocurre en los acuferos en forma de agua intersticial que
llena los poros de una roca permeable, de la cual puede incluso remontar por
fenmenos en los que intervienen la presin y la capilaridad.
7. Fusin: Este cambio de estado se produce cuando la nieve pasa a estado lquido
al producirse el deshielo.
8. Solidificacin: Al disminuir la temperatura en el interior de una nube por debajo
de 0 C, el vapor de agua o el agua misma se congelan, precipitndose en forma de
nieve o granizo, siendo la principal diferencia entre los dos conceptos que en el caso
de la nieve se trata de una solidificacin del agua de la nube que se presenta por lo
general a baja altura. Al irse congelando la humedad y las pequeas gotas de agua
de la nube, se forman copos de nieve, cristales de hielo polimrficos (es decir, que
adoptan numerosas formas visibles al microscopio), mientras que en el caso del
granizo, es el ascenso rpido de las gotas de agua que forman una nube lo que da
origen a la formacin de hielo, el cual va formando el granizo y aumentando de
tamao con ese ascenso. Y cuando sobre la superficie del mar se produce una
manga de agua (especie de tornado que se produce sobre la superficie del mar
cuando est muy caldeada por el sol) este hielo se origina en el ascenso de agua por
adherencia del vapor y agua al ncleo congelado de las grandes gotas de agua. El
proceso se repite desde el inicio, consecutivamente por lo que nunca se termina, ni
se agota el agua.

Compartimentos e intercambios de agua

Artculo principal: Hidrosfera

El agua se distribuye desigualmente entre los distintos compartimentos, y los procesos por
los que stos intercambian el agua se dan a ritmos heterogneos. El mayor volumen
corresponde al ocano, seguido del hielo glaciar y despus por el agua subterrnea. El agua
dulce superficial representa slo una pequea fraccin y an menor el agua atmosfrica
(vapor y nubes).

Volumen
Depsito Porcentaje
(en millones de km)
Ocanos 1 370 97,25
Casquetes y glaciares 29 2,05
Agua subterrnea 9,5 0,68
Lagos 0,125 0,01
Humedad del suelo 0,065 0,005
Atmsfera 0,013 0,001
Arroyos y ros 0,0017 0,0001
Biomasa 0,0006 0,00004
Depsito Tiempo medio de permanencia
Glaciares 20 a 100 aos
Nieve estacional 2 a 6 meses
Humedad del suelo 1 a 2 meses
Agua subterrnea: somera 100 a 200 aos
Agua subterrnea: profunda 10.000 aos
Lagos 50 a 100 aos
Ros 2 a 6 meses
Atmsfera 7-8 das4

El tiempo de permanencia de una molcula de agua en un compartimento es mayor cuanto

menor es el ritmo con que el agua abandona ese compartimento (o se incorpora a l). Es
notablemente largo en los casquetes glaciares, a donde llega por una precipitacin
caractersticamente escasa, abandonndolos por la prdida de bloques de hielo en sus
mrgenes o por la fusin en la base del glaciar, donde se forman pequeos ros o arroyos
que sirven de aliviadero al derretimiento del hielo en su desplazamiento debido a la
gravedad. El compartimento donde la permanencia media es ms larga, aparte el ocano, es
el de los acuferos profundos, algunos de los cuales son acuferos fsiles, que no se
renuevan desde tiempos remotos. El tiempo de permanencia es particularmente breve para
la fraccin atmosfrica, que se recicla en slo unos das.

El tiempo medio de permanencia es el cociente entre el volumen total del compartimento o

depsito y el caudal del intercambio de agua (expresado como volumen partido por
tiempo); la unidad del tiempo de permanencia resultante es la unidad de tiempo utilizada al
expresar el caudal.

Energa del agua

Manto acufero

El ciclo del agua disipa es decir, consume y degrada una gran cantidad de energa, la
cual es aportada casi por completo por la insolacin. La evaporacin es debida al
calentamiento solar y animada por la circulacin atmosfrica, que renueva las masas de
aire, y que es a su vez debida a diferencias de temperatura igualmente dependientes de la
insolacin. Los cambios de estado del agua requieren o disipan mucha energa, por el
elevado valor que toman el calor latente de fusin y el calor latente de vaporizacin. As,
esos cambios de estado contribuyen al calentamiento o enfriamiento de las masas de aire, y
al transporte neto de calor desde las latitudes tropicales o templadas hacia las fras y
polares, gracias al cual es ms suave en conjunto el clima de la Tierra.

Balance del agua

Artculo principal: Balance hdrico

Si despreciamos las prdidas y las ganancias debidas al vulcanismo y a la subduccin, el

balance total es cero. Pero si nos fijamos en los ocanos, se comprueba que este balance es
negativo; se evapora ms de lo que precipita en ellos. Y en los continentes hay un
supervit; es decir que se precipita ms de lo que se evapora. Estos dficit y supervit se
compensan con las escorrentas, superficial y subterrnea, que vierten agua del continente
al mar.

El clculo del balance hdrico puede realizarse sobre cualquier recipiente hdrico, desde el
balance hdrico global del planeta hasta el de una pequea charca, pero suele aplicarse
sobre las cuencas hidrogrficas.

Estos balances se hacen para un determinado periodo de tiempo.

Cuando se consideran periodos de tiempo largo, la mayora de los sistemas presentan un

balance nulo, es decir las salidas igualan las entradas.

Efectos qumicos del agua

Artculo principal: Erosin

El agua, al recorrer el ciclo hidrolgico, transporta slidos y gases en disolucin. El

carbono, el nitrgeno y el azufre, elementos todos ellos importantes para los organismos
vivientes, unos son voltiles (algunos como compuestos) y solubles, y por lo tanto, pueden
desplazarse por la atmsfera y realizar ciclos completos, semejantes al ciclo del agua y
otros solo solubles por lo que solo recorren la parte del ciclo en que el agua se mantiene
lquida.

La lluvia que cae sobre la superficie del terreno contiene ciertos gases y slidos en
disolucin. El agua que pasa a travs de la zona insaturada de humedad del suelo recoge
dixido de carbono del aire y del suelo y de ese modo aumenta de acidez. Esta agua cida,
al llegar en contacto con partculas de suelo o roca madre, disuelve algunas sales minerales.
Si el suelo tiene un buen drenaje, el flujo de salida del agua fretica final puede contener
una cantidad importante de slidos disueltos, que irn finalmente al mar.
En algunas regiones, el sistema de drenaje tiene su salida final en un mar interior, y no en el
ocano, son las llamadas cuencas endorreicas. En tales casos, este mar interior se adaptar
por s mismo para mantener el equilibrio hdrico de su zona de drenaje y el almacenamiento
en el mismo aumentar o disminuir, segn que la escorrenta sea mayor o menor que la
evaporacin desde el mismo. Como el agua evaporada no contiene ningn slido disuelto,
ste queda en el mar interior y su contenido salino va aumentando gradualmente.

Salinizacin de los suelos por evaporacin.

Si el agua del suelo se mueve en sentido ascendente, por efecto de la capilaridad, y se est
evaporando en la superficie, las sales disueltas pueden ascender tambin en el suelo y
concentrarse en la superficie, donde es frecuente ver en estos casos un estrato blancuzco
producido por la acumulacin de sales.

Cuando se aade agua de riego, el agua es transpirada, pero las sales que haya en sta
quedan en el suelo. Si el sistema de drenaje es adecuado, y se suministra suficiente cantidad
de agua en exceso, como suele hacerse en la prctica del riego superficial, y algunas veces
con el riego por aspersin, estas sales se disolvern y sern arrastradas al sistema de
drenaje. Si el sistema de drenaje falla, o la cantidad de agua suministrada no es suficiente
para el lavado de las sales, stas se acumularn en el suelo hasta tal grado en que las tierras
pueden perder su productividad. ste sera, segn algunos expertos, la razn del
decaimiento de la civilizacin Mesopotmica, irrigada por los ros Tigris y ufrates con un
excelente sistema de riego, pero con deficiencias en el drenaje.

Vanse tambin: Suelo salino y Meteorizacin.

Vase tambin
Agua subterrnea
Diatermancia
Evaporacin
Hidrosfera
Precipitacin (meteorologa)

Referencias
 1.

Ciclo hidrolgico.. LIMA-PER. 2011. Consultado el 27 de noviembre de 2015..

Pidwirny, M. (2006). The Hydrologic Cycle.. Fundamentals of Physical Geography
2nd Edition. Consultado el 27 de noviembre de 2015.
Los sistemas terrestres y sus implicaciones medioambientales. Escrito por Carlos
Ayora Ibez en Google Libros

4. Bengtsson, Lennart (13 de diciembre de 2013). Foreword: International Space

Science Institute (ISSI) Workshop on the Earths Hydrological Cycle. Surveys in
Geophysics 35 (3): 485-488. doi:10.1007/s10712-013-9265-8.

Bibliografa
Ciclo del agua por el USGS.
El ciclo hidrolgico. Contiene un breve captulo que sintetiza el desarrollo del
concepto desde los griegos hasta nuestra poca.
Programa hidrolgico internacional (PHI) - Unesco. Grupo de hidrologa
subterrnea.
El ciclo hidrolgico (o del agua).
S. L. Dingman Physical hydrology Prentice-Hall, 1994 (en ingls).
J. H. Wallace, P. V. Hobbs Atmospheric science, an introductory survey, Academic
Press, San Diego, 1977 (en ingls).
P. Eagleson Dynamic hydrology, McGraw-Hill, 1970 (en ingls).
Handbook Of Applied Hydrology, Editor principal Ven Te Chow, McGraw-Hill,
1988, 712p, ISBN 0-07-010811-0 (en ingls).
Engenharia de Recursos Hdricos. Ray K.Linsley & Joseph B. Franzini. Editora d
Universidade de Sao Paulo e Editora McGraw-Hill do Brasil, Ltda. 1978 (en
portugus).

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