NDICE

1. INTRODUCCIN ... 1
2. INTRODUCCIN A LA ECONOMIA MINERA ... 19
3. IMPACTO AMBIENTAL DE LA ACTIVIDAD MINERA ... 35
4. DESARROLLO SUSTENTABLE Y LA INDUSTRIA MINERA . 40
5. PROCESOS MINERALIZADORES .. 48
a. Transporte y Precipitacin de Metales .. 62
b. Transporte de Metales .. 74
6. ALTERACIN HIDROTERMAL ... 76
a. Texturas de Menas y Gangas .... 89
b. Paragnesis y Zonacin .. 100
7. INCLUSIONES FLUIDAS .. 102
8. VISUALIZACIN GRFICA DE ESTABILIDAD DE MINERALES . 114
9. METALOGNESIS DE CHILE . 136
10. PRFIDOS CUPRFEROS . 180
11. YACIMIENTO EL SALVADOR . 192
12. BRECHAS RELACIONADAS A MINERALIZACIN . 202
13. DEPSITOS DEL TIPO SKARN .. 228
14. DEPSITOS EPITERMALES 234
15. PROCESOS SUPERGENOS .. 246
16. YACIMIENTOS ESTRATOLIGADOS DE COBRE .. 265
17. YACIMIENTOS DE HIERRO CHILENOS 274
18. YACIMIENTOS DE XIDOS de Fe Cu-Au .. 281
19. DEPSITOS DE PLACERES . 286
20. DEPSITOS AUTCTONOS (BIF) .. 295
21. SULFUROS MASIVOS VOLCANOGNICOS .. 306
22. NITRATOS Y SALARES .. 314
 Introduccin 1

GL 54A Metalognesis; Semestre de Primavera 2001

Profesor: Victor Maksaev

OBJETIVOS DEL CURSO

El objetivo principal de este curso es proveer una introduccin al estudio de depsitos

minerales, normalmente referido como geologa econmica. Al finalizar el curso ustedes
deben tener una comprensin de los procesos que resultan en la formacin de depsitos
minerales, las razones porque existen los depsitos minerales, las caractersticas generales de
los tipos comunes de depsitos minerales y que buscar cuando se explora por distintos tipos de
depsitos minerales o metales. Asimismo deberan tener una primera visin de las
metodologas utilizadas para estudiar y entender los depsitos minerales.

La geologa econmica corresponde esencialmente al estudio de depsitos minerales. Esto

incluye tanto recursos metlicos como minerales industriales (no metlicos). La definicin
incluye tambin los combustibles, porque ellos son de importancia econmica, pero este curso
se centra exclusivamente en depsitos minerales metlicos, por lo que no veremos geologa
del petrleo y muy poco de los minerales industriales.

El curso tambin ser enfocado en los tipos de depsitos minerales que existen en Los Andes
chilenos, particularmente los prfidos cuprferos y los epitermales de metales preciosos, pero
se vern tambin otros tipos de depsitos metalferos.

DEPOSITOS MINERALES ALGUNAS DEFINICIONES BASICAS

Ocurrencia Mineral: es una concentracin anmala de un mineral que se considera valiosa

por alguien en alguna parte o que es de inters cientfico o tcnico.

Depsito Mineral: es una ocurrencia mineral (concentracin anmala de un mineral o

elemento metlico) de tamao (volumen) y ley suficiente para que en circunstancias
favorables, sea considerado con potencial econmico.

Yacimiento: es un depsito mineral que ha sido examinado y ha probado tener suficiente

tamao, ley y accesibilidad, como para ser puesto en produccin y ser rentable (producir
ganancia econmica). La rentabilidad de un yacimiento depende de sus caractersticas
intrnsecas (como tonelaje y ley), pero a veces depende de condiciones ajenas al cuerpo
mineral, como las tasas de impuesto, precio de metales, etc.

Mina: corresponde a las labores de explotacin de un yacimiento, las que pueden ser
subterrneas o a cielo abierto.

Rajo: excavacin a cielo abierto para la extraccin minera. Ej. Rajo abierto de Chuquicamata.

1
 Introduccin 2

Mena: Un mineral o minerales que pueden ser beneficiados y extrados de una roca con
ganancia econmica (utilidad). Es un agregado mineral slido, natural, utilizable, ya sea tal
como se extrae o del cual uno o ms componentes valiosos se pueden recuperar
econmicamente. Ej. Menas de Cu: Calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4), Calcosina
(Cu2S).

Ganga: Aquellos minerales los cuales ocurren con los minerales de mena, pero que no tienen
valor econmico, tales como por Ej. cuarzo (SiO2), calcita (CaCO3) o pirita (FeS2).

Mineralizacin: Trmino general el cual se refiere usualmente a minerales de mena, pero que
a menudo se utiliza para referirse a otros minerales metlicos como pirita. El trmino se usa
en dos sentidos (1) referido al proceso por el que se producen concentraciones de minerales de
mena y (2) referido a los cuerpos de mena mismos. Para evitar confusiones, se recomienda su
uso exclusivamente para designar el proceso de formacin de menas.

Epigentica: Mineralizacin que ha sido introducida con posterioridad a la formacin de su

roca de caja. Ej. una veta.

Singentica: Mineralizacin que se deposita simultneamente con sus rocas huspedes. Ej.
depsitos de placeres, cuerpos de sulfuros masivos de origen exhalativo, calizas, etc.

Hipgena o Primaria: Mineralizacin endgena, es decir producida por procesos internos de

la tierra.

Supergena o Secundaria: Mineralizacin o efectos exgenos sobre cuerpos mineralizados,

como meteorizacin, oxidacin, descomposicin de minerales y formacin de nuevos
minerales estables en el ambiente supergeno.

Roca husped: La roca dentro de la cual se presenta el depsito mineral. Ej. Prfido Chuqui
en Chuquicamata.

Roca de caja: La roca que rodea al depsito, por ejemplo las rocas a ambos lados de una veta.

Ley: La concentracin de cada metal de mena en una muestra de roca, usualmente expresado
en porcentaje en peso (Ej. 1,2% Cu). Si las concentraciones son muy bajas, como las de Au,
Ag, Pt y otros, la concentracin puede expresarse como gramos por tonelada (g/t). La ley
promedio de un depsito se calcula sobre la base del promedio ponderado de ensayes de un
gran nmero de muestras recolectadas el depsito (superficie, canales, sondajes, etc.) y a
menudo usando procedimientos estadsticos sofisticados (geoestadstica) y su estimacin ser
ms exacta y confiable a mayor densidad de muestreo.

Ley de corte (cut-off grade): Es la ley ms baja, definida arbitrariamente (en trminos
econmicos), con la cual puede explotarse un yacimiento mineral y generalmente define el
lmite del mismo. Por ejemplo, si la ley promedio de un prfido cuprfero es de 1,2 % Cu, la
ley de corte puede ser 0.4 % Cu, de modo que para los efectos mineros toda roca bajo 0.4 %
ser considerada estril e ir a botadero.

2
 Introduccin 3

Estril: Trmino minero utilizado para referirse a la roca que no constituye mena explotable,
en oposicin a rocas mineralizadas. Usualmente se refiere a las rocas no mineralizadas o con
minerales no econmicos que deben ser removidas durante el proceso normal de explotacin
minera para extraer el mineral de mena. Este material se deposita en botaderos o desmontes.

Recursos: Un Recurso Mineral es un tonelaje o volumen de roca mineralizada u otro material

de inters econmico intrnseco, cuyas leyes, lmites y otras caractersticas apropiadas estn
conocidas con cierto grado certeza y que es candidato para una extraccin econmica.. La
cantidad, ley, caractersticas geolgicas y continuidad de un Recurso Mineral se conocen o se
estiman, o se interpretan de datos geolgicos especficos y del conocimiento del depsito. Los
recursos minerales se subdividen, de acuerdo a su creciente confianza geolgica en categoras
de Inferidos, Indicados y Medidos. Las porciones de un depsito que no son candidatos para
una eventual extraccin econmica no deben incluirse en un Recurso Mineral.

Reservas: La porcin o volumen de un Recurso Mineral en el que se han efectuado estudios

tcnicos y econmicos (muestreo sistemtico, sondajes, evaluacin econmica) para demostrar
que este mineral puede justificar extraccin minera rentable en el momento de la
determinacin y bajo condiciones econmicas especficas. La planificacin de operaciones
mineras requieren que las reservas de mineral estn definidas garantizando que su extraccin
sea con beneficio econmico. El volumen y ley de las Reservas Minerales permiten establecer
la vida del yacimiento y determinar el respectivo flujo de caja.

Hidrotermal: Fluidos calientes, generalmente dominados por agua, a veces cidos, los cuales
pueden transportar metales y otros compuestos en solucin al lugar de depositacin o producir
alteracin de la roca de caja.

Alteracin hidrotermal: Un cambio de la mineraloga de la roca husped como una reaccin

qumica con soluciones hidrotermales. Por Ej., minerales mficos como hornblenda o biotita
pueden alterarse a clorita y los feldespatos alterarse a arcilla por efecto de la circulacin de
fluidos calientes por las fracturas de las rocas.

Zona de alteracin hidrotermal: Una zona con rocas que han sido alteradas a un grupo
especfico de minerales secundarios o de alteracin, por efecto de la circulacin de fluidos
calientes, usualmente alrededor del permetro de un depsito mineral.

Veta: Depsito tabular generalmente formado por depositacin de minerales mena y ganga en
espacios abiertos en una falla o fractura, o tambin por reemplazo. Corresponde a una
mineralizacin controlada estructuralmente.

Reemplazo: Un proceso qumico por el cual los fluidos hidrotermales que pasan por rocas
permeables reaccionan con las rocas disolviendo minerales originales y reemplazndolos con
minerales de mena y/o ganga. Cf. Metasomatismo.

Sulfuro masivo: Un depsito estratiforme, normalmente de origen exhalativo, generalmente

con forma de lente, consistente de al menos de 60% de sulfuros.

3
 Introduccin 4

Skarn: Un reemplazo de calizas (carbonato de calcio) u otra roca rica en carbonato adyacente
a un contacto intrusivo por minerales calco-silicatados (piroxenos, granates, anfbolas),
generalmente por adicin de slice y otros elementos. Algunos skarn presentan mineralizacin
metlica resultante de etapas de metasomatismo.

Gossan o sombrero de hierro: Una cubierta oxidada en la zona de meteorizacin que se

produce por oxidacin de pirita y que resulta en xidos de hierro secundarios. Dado que la
pirita est a menudo asociada a depsitos minerales, los gossans pueden ser gua para localizar
menas.

Estructura a escala de depsito

Concordante: Cualquier cuerpo geolgico, tal como un depsito mineral, el cual se encuentra
dentro de o paralelo a estratificacin volcnica o sedimentaria y no corta a travs de las
estructuras de estratificacin.

Discordante: Un cuerpo geolgico, como un dique o veta, el cual corta a travs de estructuras
de roca primarias, tales como estratificacin.

Estratiforme: Un depsito mineral que se presenta como un nivel o capa estratigrfica (o

sedimentaria).

Estratoligado: Un depsito mineral que se presenta dentro de niveles estratigrficos

especficos u horizonte (estratos), pero el cual no comprende la capa (s) completa (s).

Bolsonada: Se refiere a un cuerpo de mena de mayor potencia o mayor ley dentro de una
falla, zona de cizalle o veta de fisura. Tambin se utiliza para designar cuerpos de mena
irregulares.

Brecha: Fragmentos angulosos de roca producidos por movimiento a lo largo de fallas o

actividad gnea o hidrotermal explosiva. El material que rodea los fragmentos se denomina
matriz y el que los une cemento. Masa fundamental es un trmino general no-gentico que
incluye a la matriz y cemento.

Stockwork: Un enrejado de gran nmero de venillas con diferentes orientaciones

(polidireccionales) que atraviesan una masa de roca. El trmino es en idioma ingls, pero
frecuentemente se utiliza en castellano, aunque corresponde a un enrejado de vetillas.

Veta: Depsito mineral tabular, normalmente discordante con las rocas encajadoras, producto
de mineralizacin controlada por fallas o fracturas en rocas. La veta puede ser de relleno en el
plano o zona de falla, de reemplazo o una combinacin de relleno y reemplazo metasomtico.

Sistemas de venillas paralelos (Sheeted vein): Un conjunto denso de venillas subparalelas

entre s atravesando una masa de roca. Algunos autores llaman a la venillas paralelas tambin
stockwork, pero otros prefieren hacer la distincin puesto que tiene implicancias en el control
estructural de la formacin de venillas.

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 Introduccin 5

Chimenea (Pipe): Un cuerpo cilndrico de orientacin vertical, a menudo una brecha con
mineralizacin de relleno o de reemplazo.

Manto: Depsito tabular subhorizontal generalmente de mineralizacin de reemplazo o

singentica estratiforme o estratoligada.

Zona de cizalle: Una zona planar de debilidad, similar a una falla, pero consistente en varias
zonas paralelas de desplazamiento generalmente en un ancho ms grande que de una falla
individual.

Yacente: El contacto inferior de una veta inclinada o la roca de caja que se encuentra en la
parte inferior de una veta con inclinacin (dem para mantos).

Pendiente: El contacto superior de una veta inclinada (dem para mantos).

Escala de muestra de mano

Bandeamiento: Puede representar estratificacin a pequea escala en un depsito singentico

tal como un sulfuro masivo o pulsos repetidos de depositacin de minerales en una veta.

Bandeamiento crustiforme o crustificacin: Cuando los minerales crecen dentro de una veta
generalmente lo hacen hacia dentro de la pared de la veta. Distintas capas de distintos
minerales, representado pulsos de fluidos hidrotermales pasando por la estructura, pueden
observarse en una sola veta. Estas bandas a menudo estn alineadas simtricamente al centro
de la veta.

Estructura en peineta: Cuando los minerales cristalizan hacia adentro de una veta a partir de
paredes opuestas, a menudo se encuentran en el centro formando un patrn interdigitado de
cristales, generalmente cuarzo, los cuales tienen forma de peineta o cresta de gallo.

Huecos u oquedades: Espacios abiertos o cavidades dentro de vetas, o vetillas.

Cockarda: Bandeamiento crustiforme que rodea fragmentos de brecha

5
 Introduccin 6

EL VALOR DE LOS DEPOSITOS MINERALES

En el caso de minerales metalferos o metlicos un factor determinante en su valor

econmico es el contenido metlico o ley de los mismos, por otra parte los minerales no-
metlicos o minerales industriales pueden ser cualquier roca u otra substancia mineral de
valor econmico, excluyendo las menas metlicas, combustibles minerales y gemas. En
algunos casos es el mineral mismo el que puede tener valor (Ej. baritina, diamantes
industriales) o el xido o algn compuesto derivado de cualquier mineral (pero no un elemento
metlico) que tiene aplicacin industrial (uso final). Estos incluyen rocas como granito, arena,
gravas, calizas que se usan en construccin, as como minerales ms valiosos con
caractersticas qumicas o fsicas especficas como fluorita, caolinita, perlita y fosfatos.

En el caso de los minerales no-metlicos su valor econmico est determinado por

caractersticas fsicas y qumicas (especificaciones tcnicas) requeridas para un uso especfico,
no necesariamente solamente la concentracin como en muchos de los metlicos. Las
especificaciones tcnicas varan de acuerdo al uso del material, por Ej. las calizas pueden
usarse para fabricar cemento para construccin, usos farmacuticos como anticido y en pastas
dentales, o como suplemento alimenticio en gallineros. Cada uno de estos usos tiene
diferentes especificaciones tcnicas y la caliza requerida tendr un valor acorde a la dificultad
con que puede cumplir tales especificaciones.

La importancia econmica de los minerales industriales tiende a subestimarse, porque que los
metales parecen haber atrado siempre ms la atencin de la civilizacin por su uso en armas,
sus cambios cclicos y rpidos de precios, la ocurrencia ocasional de depsitos muy ricos
como las bonanzas de oro. Sin embargo los minerales industriales tienen variadas
aplicaciones en bienes durables y no durables y muchas actividades industriales y productos
que van desde la construccin de edificios, cermicas de mesa o de sanitarios. El consumidor
frecuentemente ignora que los minerales industriales son esenciales para la fabricacin de
numerosos los bienes que van desde libros a productos farmacuticos.

En los pases desarrollados como EEUU e Inglaterra la produccin de minerales industriales

es ms importante que la produccin metlica, tanto en trmino de tonelaje, como en el
aspecto financiero. El consumo de los minerales industriales depende de la industrializacin
de los pases y en el caso de Chile ellos representan en la actualidad 9 a 10% del total de la
produccin minera del pas en trminos financieros (en valor de los productos). Hace menos
de una dcada atrs ellos representaban menos de 5% del valor de la produccin minera
nacional, de modo que los minerales no metlicos han tenido un significativo aumento en su
importancia en la economa chilena.

Chile exporta salitre, yodo, carbonato de litio, sal comn y algo de lapislazuli, pero la mayor
parte de la produccin no-metlica es para consumo interno (cemento, cal, yeso, arcillas,
caoln, boratos, diatomitas, etc.).

La produccin de metales en el mbito mundial ha sido siempre creciente desde la segunda

guerra mundial, a mediados de los setenta hubo una cada de la demanda, pero la tendencia al
crecimiento se mantuvo hasta la reciente crisis asitica de 1998. Las curvas de produccin

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 Introduccin 7

muestran fluctuaciones en detalle que representan variaciones cclicas de los precios y en

algunos casos como los del Pb, Sn, W y Zn parecen estar en un alto que podra conducir a una
baja en los precios. Los factores que afectan los precios de estos metales, como el reciclaje,
usos ms econmicos de metales y sustitucin por otros materiales como los cermicos y
plsticos. Sin embargo, cabe hacer notar que muchos minerales no-metlicos se utilizan como
carga o relleno en plsticos o neumticos.

La produccin de plsticos aument en 1529% entre 1960 y 1985 y una importante fraccin de
la demanda de plsticos se debe a la sustitucin de metales (antiguamente los parachoques de
los autos eran metlicos).

EL PRECIO DE LOS METALES; El mecanismo del mercado

La mayor parte del negocio de minerales ocurre dentro de la economa de mercado mundial y
los precios de los metales estn regidos por factores de oferta y demanda. Los medios
modernos de transporte hacen que muchas substancias tengan un mercado mundial, de modo
que un cambio de precio en una parte del mundo afecta al resto. Substancias tales como el
trigo, algodn, goma, oro, plata y metales base tienen una amplia demanda y son susceptibles
de ser transportadas con costos relativamente bajos comparados con el valor de las
substancias. El mercado de gemas de diamantes es mundial, mientras que el de ladrillos es
local.

En los ltimos siglos se han organizado mercados formales. Los metales base son
comercializados en la Bolsa de Metales de Londres (LME) o el New York Commodity
Exchange (COMBEX), el oro y plata se vende Mercado de Metales Preciosos de Londres.
Esto se debe a que estos mercados incluyen a especialistas en la compra y venta de metales y
estn en constante comunicacin entre ellos y los precios son sensitivos a cualquier cambio en
la oferta y demanda mundiales. Los precios de los metales de COMEX y LME son publicados
diariamente, son accesibles va Internet http://www.metalprices.com y en guas de precios en
revistas como el Engineering and Mining Journal, Industrial Minerals, Mining Journal, etc.

FACTORES QUE DETERMINAN LOS PRECIOS

a) Oferta y Demanda.

La demanda puede variar en perodos cortos de tiempo por varios motivos. Cuando una
substancia sustituye significativamente a otra el precio de la primera cae, pero la demanda por
el material sustituto sube hacindola ms cara y su demanda baja consecuentemente. El cobre
y el aluminio estn relacionados en esta forma en cierto grado. Cambios tecnolgicos pueden
aumentar la demanda por un metal (Ej. el titanio usado en los motores de los aviones a
reaccin) o pueden disminuirla (Ej. Sn; desarrollo de capas ms delgadas de estao o
sustitucin por otros materiales.

La oferta se refiere a cuanta substancia se est ofreciendo para la venta a un precia dado en un
determinado perodo de tiempo. La cantidad depende del precio de la substancia y las

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 Introduccin 8

condiciones del suministro. (Ej. el 28/07/00 el precio del cobre en el LME es de 83 centavos
de dlar la libra y existe un inventario de 496,925 toneladas mtricas del metal el que ha
disminuido en 3,375 ton; tendencia decreciente del inventario). Los altos precios estimulan el
suministro y la inversin de los productores para aumentar la produccin. La cada de los
precios tiene el efecto contrario y algunas minas pueden cerrar o puestas en un perodo de
mantencin para esperar mejores precios a futuro. Las condiciones de suministro pueden
variar muy rpido debido a: 1) circunstancias anormales como desastres naturales, guerras,
otros eventos polticos, incendios, huelgas en minas de productores mayores; 2) mejoras en las
tcnicas de explotacin; 3) descubrimiento y explotacin de nuevos depsitos mayores o de
mayor ley.

b) Accin gubernamental

Los gobiernos pueden estabilizar o cambiar los precios. La estabilizacin puede intentarse
acumulando un volumen (stockpile) de metal, aunque el acumular el metal en forma
importante aumenta la demanda y puede redundar en un alza de precio (!). Teniendo una
cantidad acumulada esta se puede usar para prevenir aumentos bruscos de precios mediante
ventas o compras en el caso de cadas bruscas de precios. Sin embargo, como los mercados
son mundiales es casi imposible para un pas individual controlar los precios por s mismo.
Han existido grupos de pases que han intentados ejercer control sobre los precios sobre el
estao (ITC) y del cobre (CIPEC), pero con escaso xito.

La accin gubernamental va nuevas regulaciones legales puede incrementar el consumo de

algunos metales, Ej. El platino y rodio debido a las leyes de emisin de gases de vehculos en
los EEUU y la Unin Europea (en Chile tambin estn en uso los catalizadores, pero el
mercado es relativamente pequeo, estos artefactos se importan y el pas es uno de los pocos
pases latinoamericanos que ha incorporado los catalizadores a los vehculos). En 1993 se
adquiri la cifra rcord de 1,7 millones de onzas de platino para uso industrial a nivel mundial
por ese motivo.

c) Reciclaje

El reciclaje de metales tiene un efecto importante sobre los precios de algunos productos.
Consideraciones econmicas y ambientales han conducido al incremento de materiales
reciclados y se prev un aumento del reciclaje en el futuro cercano. El reciclaje permite
prolongar la vida de los recursos no renovables y reducir los deshechos mineros y de
fundiciones, y est afectado en menor medida por las alzas repentinas de precios, escasez de
suministro y acciones de grupos. Adems, tiene ventajas econmicas y ambientales porque
los requerimientos de energa para materiales reciclados son usualmente mucho ms bajos que
el tratar menas (en el caso del aluminio se necesita un 80% menos de energa elctrica). En
EEUU en el perodo 1977 a 1987 el uso de chatarra de hierro subi de 35% a 42% de todo el
hierro consumido, el aluminio de 26% a 37%, mientras el cobre ha permanecido en el rango de
40% a 45% y el zinc 24 a 29%. El potencial del reciclaje es ms alto para algunos materiales
que para otros.

A diferencia de los metales los minerales no-metlicos son menos reciclables y el reciclaje se
restringe a algunos materiales tales como bromuros, compuestos de flor, diamantes

8
 Introduccin 9

industriales, yodo y feldespato y slice en forma de vidrio, de modo que su precio est menos
afectado por este factor.

La mayor parte del reciclaje de metales se realiza en los pases industrializados y representa
una competencia para los pases productores de materias primas a partir de minas como Chile.

d) Sustitucin y nueva tecnologa

Ambas pueden conducir a una disminucin en la demanda. Por ejemplo la demanda de plomo
se ha visto afectada por bateras de automviles que duran ms tiempo y ocupan menos plomo,
la sustitucin de caeras de plomo y/o cobre por plstico (PVC) y el cambio a gasolina sin
plomo. Sin embargo, un factor que afect a todos los metales fue la crisis del petrleo en
1973, la cual condujo a significativos aumentos en los precios del petrleo y otros
combustibles, forzando la demanda hacia materiales que tienen una baja sensibilidad a altos
costos de energa y favoreci el uso de sustitutos ms livianos y ms baratos para los metales
(Ej. mayor uso de plsticos en vehculos).

PRECIOS DE METALES Y MINERALES

a) Metales: La minera metlica es un negocio en que el precio de los metales juega un rol
fundamental para su rentabilidad. Sin embargo, los precios de los metales son errticos y
difciles de predecir. En el corto plazo, los precios fluctan en respuesta a imprevistos
que afectan la oferta y demanda, Ej. huelgas en minas grandes o fundiciones, aumentos no
previstos de los inventarios (stocks), tal como result por la crisis asitica de 1998. En el
mediano plazo (varias dcadas) los precios claramente responden a aumentos y cadas en
la actividad econmica mundial, lo cual en cierta medida permite predecir las tendencias
de los precios. Durante los perodos positivos de actividad econmica el consumo de los
metales aumenta, disminuyendo los stocks en el mercado y los precios suben, pero en los
perodos recesivos el efecto es el contrario, se acumula un sobre-stock y se reduce el valor
del metal. Esto ha sido una constante en las variaciones del precio del cobre. El
pronstico para algunos metales es poco prometedor, particularmente para el hierro,
manganeso, plomo, estao y tungsteno (wolframio), por algunas de las razone previamente
discutidas. Son metales menores como el titanio, tantalio y otros, los que probablemente
tengan un futuro ms brillante.

El oro ha tenido una historia aparte desde la Segunda Guerra Mundial. Desde 1934 a 1972, el
precio del oro permaneci fijo a US$ 35 por onza troy, debido a que estaba garantizada la
conversin del dlar a oro. En 1971 Richard Nixon removi la fijacin entre el oro y el dlar,
dejando que el mercado determine el precio diario del metal precioso. En la dcada siguiente
el precio del oro se dispar hasta un precio rcord de US$ 850 /oz, un precio inconcebible a
comienzos de los setentas; luego baj hasta un nivel algo superior al de los treintas (al usar el
IPC de los EEUU el equivalente de US$ 35 en 1935 sera de US$ 289 en 1987, de manera que
el precio de US$ 400 /oz de ese ao equivala a un precio 38% ms alto en trminos reales del
precio de 1935). A la gente de diversos pases se le permiti poseer oro tanto en barras como
en monedas y muchos invirtieron en el metal. Desafortunadamente, para los que intentan
predecir futuros cambios de precios del oro, la demanda de este metal no est determinada por

9
 Introduccin 10

requerimientos industriales, sino por la moda y sentimiento, factores que son variables y no-
predecibles. El mayor uso del oro actualmente es en joyera y en barras para inversin,
aunque su uso como metal moneda est en proceso de ser abandonado y los bancos de
diversos pases estn vendiendo sus reservas de oro en barras.

El aumento del precio del oro desde 1971 condujo a un gran aumento de la exploracin y al
descubrimiento de muchos depsitos de gran tamao. Esto fue acompaado del progresivo
aumento de la produccin, mantenindose el precio alrededor de US$ 400 /oz hasta fines de
1997, para caer luego por debajo de US$ 300 oz y no ha repuntado hasta la actualidad. La
cada del precio del oro es atribuible al efecto de la crisis asitica y al aumento de la
produccin, pero tambin ha estado significativamente afectada por las ventas de las reservas
de oro de los bancos. Es muy difcil predecir el comportamiento futuro de este metal
considerado precioso histricamente por la humanidad. La pregunta es Podrn la moda y el
sentimiento absorber la creciente oferta de este metal a futuro?

b) Minerales industriales o no-metlicos: Muchos de los minerales industriales pueden ser

comercializados internacionalmente, las excepciones son los productos de bajo valor tales
como la arena, gravas y ripio, los cuales tienen un bajo valor unitario y son producidos
para los mercados locales. Minerales de valor intermedio desde cemento a sal pueden ser
transportados en distancias intermedias a largas, siempre que su transporte sea en masa y
con bajo costo. Los minerales industriales de mayor valor son comercializables a nivel
internacional, aun cuando se transporten en lotes pequeos. Chile exporta nitratos, yodo,
carbonato de litio, sal comn y cantidades menores de lapislazuli, pero el resto de la
produccin es para consumo interno; en esta ltima destaca la explotacin de carbonato de
calcio (calizas) y puzolana utilizados en la fabricacin de cemento para construccin. Los
minerales de bajo valor unitario se encarecen por el transporte a larga distancia y su
extraccin solo se realiza si se encuentran cerca de los mercados de consumo. Para
productos de alto valor como los diamantes industriales, mica en hojas y grafito la
ubicacin de los yacimientos es en gran medida irrelevante.

Los precios de los minerales industriales al igual que los metales responden a la intensidad de
la actividad comercial internacional, pero en conjunto nunca varan tanto como los metales y
sus precios son generalmente ms estables. A diferencia de los metales el potencial de
reciclaje de minerales industriales es bajo y los materiales sustitutos competidores son
frecuentemente ms caros y menos eficientes (Ej. calcita en vez de caolinita como carga en la
fabricacin de papel).

FACTORES IMPORTANTES EN LA EXPLOTACION ECONOMICA DE MINERALES

Las etapas principales para llegar a la explotacin de un cuerpo mineralizado pueden

resumirse en:
1. Exploracin minera: para descubrir cuerpos de mena. Los minerales son recursos no
renovables que progresivamente se consumen y se agotan, por lo que la exploracin de
nuevos cuerpos mineralizados provee nuevos recursos para su eventual explotacin.
2. Estudios de factibilidad: para determinar su viabilidad comercial. La minera es un
negocio que debe ser rentable y se requiere analizar los costos beneficios involucrados

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 Introduccin 11

en la minera de un depsito mineral para determinar si puede ser explotado

econmicamente.
3. Desarrollo de mina: construccin de toda la infraestructura. Esto involucra tanto el
desarrollo de las respectivas labores mineras (subterrneas o a rajo abierto), como la
construccin de la planta de procesamiento y medios de transporte.
4. Minera: extraccin del mineral del suelo.
5. Procesamiento del mineral: molienda, concentracin por separacin de la mena de la
ganga en plantas de procesamiento (Ej. produccin de concentrados de Cu; separacin y
refinacin de minerales industriales).
6. Fundicin: recuperacin de metales a partir de los concentrados.
7. Refinacin: purificacin del metal (Ej. electroltica del Cu o al fuego).
8. Mercadeo: Transporte del producto (o concentrado del metal en el caso que no se funde y
no se refina en la mina) a los mercados.

Factores Importantes en la evaluacin econmica de un yacimiento potencial

a) Ley: la concentracin de un metal en un yacimiento se conoce como ley y normalmente se

expresa en % en peso (Ej. % Cu, Pb, Zn) o en gramos/tonelada (Ej. Au, Ag; 1 gr/t = 1
ppm; partes por milln). La ley de un depsito mineral se determina mediante un
muestreo sistemtico (numerosas muestras en superficie, labores subterrneas y de
sondajes), anlisis qumicos y por el clculo de un promedio ponderado dentro de un
volumen dado de roca mineralizada. Antiguamente los clculos de leyes y tonelajes se
realizaban en forma manual, pero en la actualidad se realizan en computadores mediante
mtodos geoestadsticos sofisticados. La ley mnima explotable se determina por
consideraciones econmicas y se denomina ley de corte. Los lmites que se establecen
para un yacimiento mineral, particularmente en los casos en que la ley decrece
gradualmente, son determinados totalmente en base a consideraciones econmicas (ley de
corte) y pueden no estar delimitados por ninguna caracterstica geolgica particular.

Si el precio de un metal aumenta entonces es posible bajar la ley de corte y aumentar el

tonelaje de reservas. Esto produce una baja de la ley global del yacimiento, pero si el ritmo de
produccin se mantiene aumenta la vida de la mina. Las leyes varan de un depsito a otro y
claramente a menor ley se requiere un tonelaje mayor para hacer econmico un depsito.

La tendencia general en las ltimas dcadas en la minera metlica ha sido explotar menas de
leyes cada vez ms bajas. Esto ha llevado al desarrollo de operaciones mineras de mayor
escala con extracciones de >40.000 ton/da. En los yacimientos en explotacin tambin es
necesario determinar cual ser la ley de cabeza, que es la ley del mineral que va a la planta de
tratamiento. Frecuentemente la ley de cabeza es menor que la ley media del yacimiento
debido a la dilucin por la incorporacin inadvertida o inevitable de rocas de caja o husped
estriles en el mineral durante su extraccin.

La ley de los minerales industriales o no metlicos no es tan crtica. En estos minerales las
caractersticas qumicas y fsicas para un determinado uso son las determinantes en su valor
econmico y en muchos casos estos materiales se utilizan tal cual se extraen. Esto significa
que para minerales no metlicos es importante la homogeneidad; los parches de material con

11
 Introduccin 12

diferentes propiedades deben descartarse o mezclarse para formar un producto uniforme. Ej.
los carbonatos (calizas) tienen uso en cemento de construccin, para producir cal, como
complemento alimenticio para aves de corral o en aplicaciones farmacuticas, cada uno de
estos usos requiere de distinto grado de pureza del carbonato y/o ausencia de ciertos
componentes indeseables. Un depsito de minerales industriales debe ser investigado primero
por las propiedades del material, ya sea antes o despus del procesamiento, para un uso
especfico y despus ver si hay reservas adecuadas para una demanda particular. En muchos
depsitos se pueden producir productos con distintas propiedades, lo que significa que para
lograr la explotacin econmica de un depsito no metlico pueden requerirse varios
mercados distintos.

b) Subproductos: En algunos depsitos existen varios metales presentes y la venta de uno

puede financiar la minera del otro. Ej. Chile produce molibdeno como subproducto de la
minera de prfidos cuprferos; asimismo se recupera oro durante la refinacin electroltica
del cobre proveniente de los mismos depsitos.

c) Forma mineralgica: las propiedades de un mineral determinan la facilidad o dificultad

para la extraccin y refinacin de ciertos metales con la tecnologa metalrgica existente.
Ej.: Los xidos y sulfuros metlicos tienen procesamientos diferentes y los costos
involucrados son distintos. Esto puede afectar la ley de corte de un depsito o incluso
determinar la viabilidad econmica de este. (Ej.: oro refractario; oro incluido en
arsenopirita o pirita que difcilmente se recupera mediante cianuracin, requiriendo una
tostacin previa para liberar el oro, con el consiguiente costo de energa).

Los minerales industriales presentan problemas distintos. Por ejemplo las arenas silceas para
producir vidrio de alta calidad deben tener un contenido de <0.035% Fe2O3 (<350 ppm
Fe2O3). Algunas arenas silceas de color caf pueden ser mejoradas si el Fe2O3 est en
ptinas por lixiviacin cida o abrasin, pero si el Fe se encuentra como inclusiones en el
cuarzo, no se puede mejorar.

d) Tamao del grano y forma: el tamao y forma cristalina de los minerales de mena
influyen en la recuperacin. Esta ltima es el porcentaje del total del metal o mineral
industrial contenido en la mena que se recupera en el concentrado. Una recuperacin de
90% significa que el 90% del metal contenido en el mineral se recupera en el concentrado
y un 10% se pierde en los relaves. Se podra pensar que una molienda suficientemente
fina para liberar las fases minerales permitira recuperar el 100% de la mena, pero esto es
imposible y de hecho la mayora de las tcnicas de procesamiento metalrgico fallan en el
rango de granos ultrafinos.

e) Sustancias contaminantes: Existen sustancias indeseables que pueden estar presentes en

los minerales de mena y ganga. Ej. la tenantita (Cu12As4S13) en menas de cobre
introduce As no deseable y a veces Hg en los concentrados de cobre. Estos contaminantes
al igual que el fsforo en el hierro y As en concentrados de Ni reciben castigos pecuniarios
por parte de los fundidores.

f) Tamao y forma de los depsitos: la forma, tamao y naturaleza de los depsitos

minerales afectan la minera de los mismos y tambin la ley explotable. Los depsitos que

12
 Introduccin 13

se encuentran en superficie o cerca de ella pueden explotarse por mtodos de rajo abierto
a bajo costo, mientras que cuerpos tabulares como las vetas requerirn de mtodos ms
caros de extraccin subterrnea, aunque estos ltimos pueden ser trabajados en
volmenes ms pequeos y se requiere de un capital inicial menor. Aunque la inversin
inicial es mayor para depsitos ms grandes, los rajos abiertos, con manejo masivo
(minera no selectiva) de tonelajes de >30.000 ton/da ha conducido a la minera a gran
escala de depsitos de baja ley. La explotacin de rajos implica una variacin de la razn
estril/mineral con el tiempo y cuando supera razones de 2/1 en depsitos de baja ley
debe ser abandonado o convertido en una explotacin subterrnea.

g) Carcter del mineral: Una grava aluvial no consolidada puede ser explotada por
excavadoras o dragado y no requiere molienda (Ej. en placeres de oro). Por el contrario en
operaciones mineras en roca dura es necesario realizar perforaciones, volar con explosivos
y moler las rocas. Las rocas ms duras requieren mayor consumo de energa y de
explosivos para su beneficio. Por otra parte, las rocas fracturadas o cizalladas sern
dbiles y se rompern requiriendo por ejemplo soporte del techo en operaciones
subterrneas (Ej. enmaderado) y trabajar con ngulos ms bajos en rajos afectando la razn
estril/mineral.

h) Ubicacin: los factores geogrficos pueden determinar si un cuerpo mineralizado es

viable econmicamente. En lugares remotos puede no haber energa elctrica, caminos,
lneas frreas, casas, escuelas, hospitales, etc. Todos estos elementos de infraestructura
deben construirse, el transporte de los productos de la mina a los mercados puede ser caro
y los sueldos deben ser atractivos para que trabajadores capacitados vayan a trabajar a
lugares remotos (Ej. trabajos a gran altitud).

i) Consideraciones ambientales: La minera es una actividad que produce un significativo

impacto en el medio ambiente. Se contaminan aguas que se utilizan en el procesamiento
de minerales, se contamina el aire por la emisin de gases de las fundiciones, se ocupan
grandes reas con relaves y se depositan botaderos con material estril para efectos
mineros, pero que pueden contener sulfuros cuya oxidacin puede producir drenaje cido.
Asimismo, el desplazamiento de una gran masa de trabajadores y las construcciones
necesarias para la actividad modifican significativamente el medio natural afectando la
flora y fauna de la zona minera. Actualmente en Chile existe una regulacin ambiental
que obliga a toda actividad minera y de exploracin a minimizar el impacto ambiental, lo
cual obviamente involucra costos.

j) Impuestos: las tasas de impuesto varan de pas en pas y determinan la economa de los
depsitos minerales. En Chile la tasa de impuesto a las utilidades de las empresas mineras
privadas es de 35%. En algunos pases, Ej. Argentina, los gobiernos regionales exigen
regalas para autorizar la explotacin de depsitos, las que representan una carga
impositiva adicional para las compaas mineras.

k) Factores polticos: Muchas compaas mineras grandes no invertirn en pases

polticamente inestables. La minera usualmente requiere de grandes inversiones iniciales,
las que se recuperan solo en el largo plazo, por lo que el temor a las nacionalizaciones con
compensaciones inadecuadas o sin compensacin hace que las compaas mineras dejen

13
 Introduccin 14

de invertir en pases con inestabilidad poltica. Los cambios inesperados en polticas de

impuestos tienen el mismo efecto.

l) Costo de capital: Las operaciones mineras mayores requieren de enormes capitales en la

inversin inicial y las sumas que exceden US$ 500 millones y 1.000 millones no son raras.
Esto implica que pocas compaas pueden desarrollar una nueva mina con sus propios
recursos (esto puede ser incluso vlido para algunos estados). Las compaas deben
conseguir prestamos de bancos u otros inversionistas, capital que debe ser repagado con
intereses. Consecuentemente la operacin minera debe cubrir los costos mineros,
impuestos, regalas, pago de capital ms intereses y proveer ganancia a los inversionistas
que arriesgaron su capital para explotar una mina.

14
 Introduccin 15

RECURSOS Y RESERVAS DE MINERAL

El presente captulo est basado en un extracto y traduccin de la Gua para informar la

informacin de exploracin, recursos minerales y reservas minerales elaborada por el
Comit de Recursos y Reservas de la Sociedad para la Minera, Metalurgia y
Exploracin de los EEUU, del 01 de Marzo de 1999.

Recurso Mineral: es una concentracin u ocurrencia de material de inters econmico

intrnseco en o sobre la corteza terrestre (un depsito) en tal cantidad y forma que
razonablemente es prospecto para su extraccin econmica. La ubicacin, cantidad, ley,
caractersticas geolgicas y continuidad de un Recurso Mineral se conocen o se estiman o
interpretan de datos geolgicos especficos y conocimiento del depsito. Los recursos
minerales se subdividen, de acuerdo a su creciente confianza geolgica en categoras de
Inferidos, Indicados y Medidos. Las porciones de un depsito que no son un prospecto un
potencial razonable para una eventual extraccin econmica no deben incluirse en un Recurso
Mineral.

El trmino Recurso Mineral cubre depsitos los cuales han sido identificados y evaluados a
travs de exploracin y muestreo y de los cuales pueden definirse Reservas Minerales
mediante la consideracin de factores tcnicos, econmicos, legales, ambientales, sociales y
gubernamentales.

El trmino prospecto razonable para eventual extraccin econmica implica un juicio

(aunque preliminar) por una Persona Competente en lo que se refiere a los factores tcnicos y
econmicos que probablemente influenciarn la extraccin econmica del prospecto,
incluyendo los parmetros mineros aproximados. En otras palabras, un recurso mineral no
es un inventario de todo el mineral sondeado o muestreado, sin consideracin de ley de corte,
dimensiones mineras probables, ubicacin o continuidad. Es un inventario realista de
mineral, el cual bajo condiciones supuestas y condiciones tcnicas y econmicas justificables,
podra llegar a ser extrado econmicamente.

Una Persona Competente es alguien que es miembro de una sociedad profesional para
cientficos de la tierra o ingenieros de minas o que tiene otras calificaciones apropiadas. La
Persona Competente debe tener un mnimo de 5 aos de experiencia en el tipo de mineral y
depsito en consideracin y en la actividad que dicha persona est realizando. S la Persona
Competente est estimando o supervisando la estimacin y evaluacin de Recursos Minerales,
la experiencia relevante debe ser en estimacin y evaluacin de Recursos Minerales. . S la
Persona Competente est estimando o supervisando la estimacin y evaluacin de Reservas
Minerales, la experiencia relevante debe ser en estimacin, evaluacin y anlisis econmico de
Reservas Minerales.

Cuando la Persona Competente lo considere apropiado, las estimaciones puede incluir

suposiciones relacionadas a minera, las cuales deben estar expresadas claramente.

Recurso Mineral Inferido: es la parte de un recurso mineral para el cual se ha estimado el

tonelaje, ley y contenido mineral se han estimado con un bajo nivel de confianza. Se infiere y

15
 Introduccin 16

se supone a partir de caractersticas geolgicas, pero no se ha verificado su continuidad

geolgica y/o de ley. Se basa en informacin de calidad incierta o de poca confiabilidad
obtenida por tcnicas apropiadas de afloramientos, trincheras, cateos, labores y sondajes. Un
Recurso Mineral Inferido tiene el nivel de confianza ms bajo que aquel que se aplica a un
Recurso Mineral Indicado.

La categora se intenta para cubrir situaciones en las cuales la concentracin mineral u

ocurrencia ha sido identificada y se ha completado solo un limitado muestreo y medidas, pero
donde los datos son insuficientes para permitir la interpretacin confiable de continuidad
geolgica y/o de ley. Las suposiciones involucradas en la evaluacin de un Recurso Mineral
Inferido deben ser razonables, despus de considerada toda informacin disponible. Debido
a la incerteza que tienen los Recursos Minerales Inferidos, no se puede suponer que toda o
parte de un Recurso Mineral Inferido pueda ser elevado a categora de Recurso Indicado o
Medido a futuro como resultado de la continuacin de la exploracin. La confianza en la
estimacin no es suficiente para permitir la aplicacin apropiada de parmetros econmicos
y tcnicos o para dar una evaluacin de viabilidad econmica que valga hacer pblica. Se
debe tener precaucin cuando esta categora de recursos se considera en estudios
econmicos.

Recurso Mineral Indicado: es aquella parte de un Recurso Mineral para el que el tonelaje,
densidad, forma, caractersticas fsicas y contenido mineral pueden ser estimados con un nivel
de confianza razonable. Est basado en exploracin, muestreo y anlisis obtenidos por las
tcnicas apropiadas de afloramientos, trincheras, cateos, labores y perforaciones (sondajes).
Las ubicaciones de las muestras estn ampliamente distribuidas o el espaciamiento es
inadecuado para confirmar la continuidad geolgica y/o continuidad de ley, pero estn
suficientemente espaciadas como para suponer la continuidad. Un Recurso Mineral Inferido
tiene un grado de confianza menor que el de un Recurso Mineral Medido, pero tiene un nivel
de confianza ms alto que el de un Recurso Mineral Inferido.

Un depsito puede clasificarse como un Recurso Mineral Indicado cuando la naturaleza,

calidad, cantidad y distribucin de datos es tal que permite a la Persona Competente
determinar confiablemente que el Recurso Mineral se ajusta a un esquema geolgico
interpretado y a asumir la continuidad de la mineralizacin. La confianza en la estimacin es
suficiente para permitir la aplicacin de parmetros tcnicos y para la evaluacin de
viabilidad econmica.

Recurso Minero Medido: en la parte de un Recurso Mineral para el cual se han estimado con
un alto nivel de confianza el tonelaje, densidad, forma, caractersticas fsicas, ley y contenido
mineral. Est basado en exploracin detallada y confiable, la informacin del muestreo y
anlisis se han obtenido mediante tcnicas apropiadas de ubicaciones tales como
afloramientos, trincheras, cateos, labores y sondajes. Las ubicaciones estn estrechamente
espaciadas lo suficiente para confirmar continuidad geolgica y/o de ley.

Un depsito puede ser clasificado como un Recurso Mineral Medido cuando la naturaleza,
calidad, cantidad y distribucin de los datos es tal como para no dejar duda razonable, en
opinin de la Persona Competente que estima el recurso Mineral, que el tonelaje y ley del
depsito puede ser estimado dentro de lmites definidos y que cualquier variacin de la

16
 Introduccin 17

estimacin no afectara significativamente la viabilidad econmica potencial. Esta categora

requiere un alto nivel de confianza en, y la comprensin de la geologa y controles del
depsito mineral. La confianza en la estimacin es suficiente para permitir la aplicacin de
tcnicas apropiadas y parmetros econmicos como para realizar una evaluacin de la
viabilidad econmica.

La eleccin de la categora apropiada de Recurso Mineral depende de la cantidad, distribucin

y calidad de datos disponibles y el nivel de confianza de esos datos. La categora apropiada de
Recurso Mineral debe ser determinada por la Persona Competente.

Reserva Mineral: en la parte econmicamente explotable (minable) de un Recurso Mineral

Medido o Indicado. Ella incluye materiales de dilucin y considera prdidas que pueden
ocurrir durante la explotacin del material. Se han realizado en ella evaluaciones apropiadas,
las cuales pueden incluir estudios de factibilidad, han sido realizados e incluyen la
consideracin de, y modificacin por factores mineros, metalrgicos, econmicos, de
mercado, ambientales, sociales, y gubernamentales realistas. Estas evaluaciones demuestran
que al tiempo del informe la extraccin se justifica razonablemente. Las Reservas Minerales
se subdividen en orden de aumento de confianza en Reservas Minerales Probables y Reservas
Minerales Probadas.

Las Reservas Minerales son aquella porcin de Recursos Mineros, la cual despus de la
aplicacin de todos los factores mineros, resulta en una estimacin de tonelaje y ley, los
cuales en opinin de la Persona Competente realizando la estimacin, puede ser la base de un
proyecto viable despus de considerar los factores relevantes de metalurgia, economa,
mercado, legales, ambientales, sociales y gubernamentales. Las Reservas Minerales incluyen
los materiales de dilucin que tendrn que ser minados y enviados a la planta de tratamiento
o equivalente.

El trmino economa implica que se ha establecido o se ha demostrado analticamente que la

extraccin de la Reserva Mineral es viable y justificable bajo supuestos razonables de
inversin y mercado. El trmino Reserva Mineral no necesariamente significa que la
infraestructura para la extraccin esta construida u operativa, tampoco que los permisos
gubernamentales han sido otorgados. Significa que hay expectativas razonables de que los
respectivos permisos estarn vigentes a tiempo.

Para planificar una operacin minera es necesario que el volumen mineralizado est en
categora de Reservas Minerales. Sin embargo, se destaca que esta gua no implica que para
una operacin econmica deban forzosamente existir Reservas Probadas. En algunas
situaciones las Reservas Probables por si mismas pueden ser suficientes para justificar la
extraccin, como por ejemplo en algunos depsitos aluviales (placeres) de estao u oro. Esto
es materia del parecer de la Persona Competente y de la administracin de la entidad que
posee la informacin.

Reserva Mineral Probable: es la parte econmicamente explotable de un Recurso Minero

Indicado y, en algunas circunstancias, de Recursos Mineros Medidos. Ella incluye los
materiales de dilucin y considera las prdidas que pueden ocurrir cuando el mineral es
minado. Para colocar el mineral en esta categora se han llevado a cabo las estimaciones

17
 Introduccin 18

apropiadas, que pueden incluir estudios de factibilidad, e incluyen la consideracin de, y

modificacin por, factores mineros, metalrgicos, econmicos, de mercado, legales,
ambientales, sociales y gubernamentales basados en suposiciones ajustadas a la realidad.
Estas evaluaciones demuestran que al tiempo del informe la extraccin est justificada
razonablemente. Una Reserva Mineral Probable tiene un nivel de confianza menor que una
Reserva Mineral Probada.

Reserva Mineral Probada: es la parte econmicamente minable de un Recurso Mineral

Medido. Ella incluye los materiales de dilucin y considera las prdidas que pueden ocurrir
cuando el mineral es minado. Para colocar el mineral en esta categora se han llevado a cabo
las estimaciones apropiadas, que pueden incluir estudios de factibilidad, e incluyen la
consideracin de, y modificacin por, factores mineros, metalrgicos, econmicos, de
mercado, legales, ambientales, sociales y gubernamentales basados en suposiciones ajustadas
a la realidad. Estas evaluaciones demuestran que al tiempo del informe la extraccin est
justificada razonablemente.

La ubicacin en la categora apropiada de Reserva Mineral est determinada primariamente

por el Recurso Mineral y debe ser hecho por la Persona Competente.

Figura 1. Relaciones generales entre Informacin de Exploracin, Recursos Minerales y

Reservas Minerales.

18
 Introduccin a la Economa Minera 1

INTRODUCCION A LA ECONOMIA MINERA: DEFINICION Y APLICACIN

Apuntes obtenidos de la traduccin de parte de Economic Guidelines for Mineral
Exploration; Seminar Notes de Brian Mackenzie (1992).
La economa minera incluye un amplio rango de actividades, intereses y responsabilidades
relacionadas con el sector minero. El propsito de esta introduccin es describir la disciplina,
explicar su existencia, hacer un esbozo de la experiencia requerida para esta especialidad e
ilustrar sus reas de aplicacin.
Definicin
La economa minera puede definirse como la aplicacin de la economa al estudio de todos
los aspectos del sector minero. La economa minera entonces es una subdivisin de la
economa general.1 Aunque esto puede parecer obvio, plantea la interrogante de qu es la
economa? La economa es una disciplina que puede clasificarse en tres grandes reas de
inters, a saber:
Teora Econmica Polticas de Gobierno
Principios de Administracin Planificacin de Empresas
Tcnicas de Toma de Decisin Evaluacin de Proyectos
Cada una de esas reas econmicas ha evolucionado para satisfacer distintas necesidades
prcticas.
La teora econmica, enseanza e investigacin se centra en departamentos de economa de
universidades y est dirigida principalmente al apoyo para formulacin de polticas
gubernamentales y responder a las necesidades de planificacin del sector pblico.
Los principios de administracin, que es el rea de especializacin de los departamentos de
comercio y programas de MBA, estn dirigidos a asistir las funciones de planificacin de
empresas o corporaciones, particularmente en organizaciones de gran tamao del sector
privado.
Las tcnicas de toma de decisin cubren un rango de mtodos cuantitativos, los cuales en
conjunto pueden denominarse investigacin de operaciones, ingeniera econmica, teora de
decisin y ciencias administrativas. Esas herramientas analticas, que pueden desarrollarse y
ser enseadas en una variedad de departamentos acadmicos (ingeniera industrial, comercial,
matemticas, economa, negocios y ciencias de la computacin) se aplican para evaluar y
optimizar proyectos particulares, programas, operaciones y oportunidades de inversin tanto
en departamentos gubernamentales, como en compaas privadas.
Obviamente que las tres reas de inters mencionadas arriba no pueden separarse tan
claramente, porque existen importantes interrelaciones entre ellas tanto en la teora como en la
prctica, de modo que la coordinacin de esfuerzos, aunque no siempre presente, es a menudo
esencial para obtener resultados adecuados.

1
No confundir con Geologa Econmica que es una rama especializada de las ciencias geolgicas que se
dedica al estudio de los depsitos minerales.

19
 Introduccin a la Economa Minera 2

Esta visin general de la economa provee un marco til para la definicin de le economa
minera. Consecuentemente, este tema puede considerarse como comprendiendo las tres reas
de inters de la economa, pero en el contexto especfico del sector minero. En este sentido,
la economa minera es una disciplina bastante poco usual, tradicionalmente las
especializaciones en economa se han desarrollado en lneas funcionales. Por ejemplo, en
teora econmica se da atencin especial a temas como finanzas pblicas, polticas
monetarias, comercio internacional y consideraciones econmicas de la seguridad social. La
especializacin en reas sectoriales o industriales se encuentra solamente en economa
agrcola y economa minera, de las cuales la primera es ms reconocida que la segunda. En
ingeniera existe una distincin similar. Las especialidades funcionales tradicionales incluyen
por ejemplo: ingeniera mecnica, elctrica y civil. Especialidades industriales se encuentran
en minera, metalurgia, agronoma e ingeniera forestal. Notablemente tanto en economa
como en ingeniera las especialidades tienden a estar asociadas con el sector de recursos
naturales.
Por lo tanto el economista minero es tanto un especialista como un generalizador, se
especializa en un solo sector de la economa, pero generaliza un amplio rango de temas del
sector minero. La economa minera es un campo de especializacin ms de ingenieros que de
gelogos, pero los conceptos econmicos bsicos y las particularidades del sector minero
deben ser comprendidas por ambos profesionales para una toma de decisiones coordinada y
para que exista una comunicacin fluida entre distintas reas empresariales o gubernamentales
involucradas en minera.
La minera que es el tema central de
la economa minera puede
visualizarse convenientemente como
un proceso de suministro por el cual
los minerales se convierten desde
recursos geolgicos hasta productos
negociables o vendibles. Los
elementos principales de este
proceso se presentan en la figura 1.
Consecuentemente una existencia
geolgica de minerales (stock),
que constituye el recurso bsico,
fluye a travs de una serie de
actividades del sector minero que
involucran mltiples etapas para
suministrar al mercado de minerales.
La economa minera se centra en
este proceso de suministro de
materiales naturales de origen
mineral. Es necesario llevar a cabo
varios tipos de estimaciones de
recursos y reservas para determinar
las existencias de minerales
existentes y los minerales que potencialmente pueden estar disponibles. La determinacin de
los costos, riesgos y ganancias caractersticos de la exploracin minera, desarrollo minero,
minera, procesamiento de minerales, energa y transporte reflejan la economa global del
proceso secuencial de conversin. Finalmente la economa de los materiales minerales

20
 Introduccin a la Economa Minera 3

(commodities) incluye la documentacin y proyeccin de las condiciones del mercado de

minerales (oferta, demanda y factores de precio) en el contexto del mercado de materiales.
Entendiendo las caractersticas tcnicas y econmicas bsicas del sector minero como un
proceso de suministro, la economa minera consiste en la aplicacin de los principios
econmicos a las distintas reas de inters especficas. Haciendo un paralelo con el marco
general de la economa, estas incluyen la formulacin de polticas mineras gubernamentales,
planificacin de empresas mineras y la evaluacin y optimizacin de proyectos mineros.
Obviamente existen interconexiones importantes entre estos campos de especializacin. Por
ejemplo existe una relacin biunvoca entre las polticas de gobierno y las decisiones
corporativas de inversin.
Justificacin
Por qu existe la economa minera como rea de especializacin?, la respuesta puede ser
extensa, pero lo fundamental es que se trata de una actividad econmica que tiene
caractersticas especiales, las que no tienen paralelo completo en economa general. Estas
caractersticas especiales invariablemente derivan de un elemento distintivo esencial: el
ambiente geolgico. Las caractersticas del ambiente geolgico tienen relevancia para todas
las reas de inters de la economa minera. Cuatro factores implcitos en el ambiente
geolgico son de particular inters. Los depsitos minerales, que constituyen la base
geolgica para el suministro minero son:

inicialmente desconocidos

fijos en tamao

variables en calidad

fijos en ubicacin
Ya que los depsitos minerales son inicialmente desconocidos, ellos deben ser encontrados y
delineados antes de considerar decisiones normales de desarrollo industrial y produccin.
Consecuentemente la exploracin minera es una parte integral del sector minero, de
hecho la exploracin exitosa es esencial para que las compaas mineras puedan sobrevivir en
el tiempo. En un contexto de largo plazo el proceso de suministro mineral comienza con la
fase de exploracin, en la cual tpicamente no solo existe un largo perodo de inversin sin
retorno, sino tambin un alto riesgo de prdida total si no se encuentra un depsito mineral
econmico. La naturaleza de alto riesgo de la exploracin minera implica obviamente que
hay un factor de suerte o azar asociado al xito a este campo (cueva como dijo Richard
Sillitoe en el Congreso Geolgico Chileno del 2003). Esto hace que la determinacin de
tendencias de largo plazo en el sector minero sea particularmente difcil.
Los depsitos minerales una vez descubiertos son de tamao fijo determinado por la
naturaleza y, por lo tanto, sujetos a agotamiento durante el curso normal de la produccin
minera. El tamao fijo de las dimensiones de los depsitos minerales impone restricciones
tcnicas y econmicas en la capacidad que puede justificar un nuevo desarrollo minero y en la
tasa de produccin que puede lograrse en una operacin minera existente. En trminos ms
generales, por cada tonelada que se extrae de un depsito particular, compaa, regin o pas
de inters, queda una tonelada menos en la mina. Consecuentemente, se requieren esfuerzos
de exploracin continuos y exitosos solo para mantener los niveles de produccin existentes.
Los depsitos minerales son recursos no renovables e invariablemente se agotan al ser

21
 Introduccin a la Economa Minera 4

explotados y la naturaleza agotable de los recursos minerales es la fuente de preocupaciones

respecto a la escasez global de estos recursos, los lmites al crecimiento y respecto al rol de la
minera en el desarrollo econmico sustentable.
Los depsitos minerales no solo son fijos geolgicamente en tamao, tambin son de calidad
variable. La variabilidad de calidad dentro de depsitos individuales plantea algunas
oportunidades mineras en trminos de ley de corte y secuencia de decisiones mineras (Ej. Las
porciones de alta ley pueden explotarse primero para producir utilidades temprano y reducir
as el perodo de recuperacin e intereses de los capitales invertidos en el desarrollo minero).
La variabilidad de calidad entre distintos depsitos tiene una influencia crtica en un amplio
espectro de asuntos de poltica y planificacin relacionados por ejemplo con la rentabilidad
econmica y productividad minera.
Finalmente los depsitos minerales no pueden moverse a una ubicacin conveniente,
consecuentemente el desarrollo, minera y generalmente parte del procesamiento mineral debe
ser realizado en el lugar fsico/geogrfico donde est el depsito. Esto involucra
requerimientos de transporte, energa, agua e infraestructura social, los cuales en regiones
remotas pueden representar una parte sustantiva de los costos de capital y de operacin
minera. En trminos generales el hecho que los depsitos estn en ubicaciones fijas significa
que existe una diferencia entre regiones y pases ricos en recursos y regiones o pases que son
grandes consumidores de minerales/metales. Esto explica porqu los productos minerales
destacan dentro del mercado domstico e internacional. Este factor geolgico tambin es la
fuente de muchas cuestiones y/o conflictos socio-polticos.
En resumen, los problemas econmicos y oportunidades que surgen del ambiente geolgico
no tienen un paralelo completo en economa general. Esto implica que se requiere de
habilidades y experiencia especial, lo que constituye el fundamento de la economa minera.
El objeto de estudio: El Proceso de Suministro Mineral
La comprensin de las caractersticas tcnicas y econmicas del sector minero como un
proceso de suministro para todas las reas de aplicacin en economa minera.
Caractersticas tcnicas
El rol del sector minero en la economa es encontrar, delinear y desarrollar depsitos
minerales y entonces extraer, procesar y vender productos obtenidos de ellos.
Consecuentemente los depsitos minerales son un punto central del proceso de suministro
mineral (de la minera). Las caractersticas econmicas estn definidas por una serie de
caractersticas tcnicas que reflejan, en parte, el ambiente geolgico asociado con los
depsitos minerales. El proceso de lograr una produccin econmica de minerales consiste en
una secuencia de actividades con mltiples etapas por las cuales los minerales se transforman
desde un recurso geolgico desconocido hasta materiales negociables como se ilustra en la
figura 2.
La existencia fsica de depsitos minerales en la naturaleza y la demanda de materiales
minerales (commodities) en la economa domstica o mundial constituye el estmulo bsico
para el suministro mineral. En otras palabras, lo que mueve la industria minera es la
existencia de un negocio minero. Por su parte, la seleccin de ambientes favorables para
exploracin se basa en la combinacin de una percepcin favorable de los gelogos de
exploracin y de los investigadores de mercado en lo que se refiere a los factores geolgicos y
oportunidades de mercado respectivamente.

22
 Introduccin a la Economa Minera 5

Figura 2. El proceso de Suministro Mineral

La fase de exploracin minera es un proceso secuencial de inversin para la obtencin de
informacin. En la exploracin bsica o primaria, inicialmente se seleccionan reas
geogrficas potencialmente favorables dentro de un ambiente geolgico de inters y son
objeto de una serie de estudios geolgicos, geofsicos y geoqumicos. Si tiene sta
exploracin primaria tiene xito resultar en el descubrimiento de ocurrencias minerales.
En esta etapa, el tamao y valor de cada ocurrencia mineral todava se desconoce.

23
 Introduccin a la Economa Minera 6

Cuando se ha realizado suficientes trabajos de delineacin (Ej. muestreos sistemticos de

sondajes, trincheras y labores mineras) se debe tomar una decisin respecto si el depsito
mineral debe o no ser desarrollado para produccin. Si las caractersticas del depsito
mineral delineado justifican econmicamente el desarrollo minero, ste constituye
formalmente un yacimiento y es el producto final de la exploracin minera.
La etapa de desarrollo establece la capacidad de minera (tasa de extraccin) y de
procesamiento mineral. El procesamiento se requiere para mejorar el producto de la mina a
un concentrado de metal para su transporte y venta. Consecuentemente la construccin de
plantas de procesamiento se realiza en paralelo con el desarrollo de la mina. Puede requerirse
la instalacin de una planta aledaa a la mina o podra ser una planta comn para que sea
usada para tratar minerales provenientes de varias minas de una regin.
La produccin comienza cuando la mina ha sido desarrollada y se ha construido la planta.
La etapa de minera puede incluir la remocin de estril en minera a rajo abierto, la
preparacin de frentes de extraccin en minera subterrnea, el desarrollo de reservas,
sondajes/perforaciones, tronadura, manejo de materiales para la planta de procesamiento,
relleno de sectores explotados, servicios tcnicos y de planificacin asociados. Para
operaciones de metales base la etapa de procesamiento normalmente incluye chancado,
molienda, flotacin, secado, disposicin de relaves y la carga de concentrados para su
transporte. De este modo el mineral de la mina que puede contener 1% Cu puede mejorarse a
un concentrado de cobre de 25% Cu, con una prdida de 10% del cobre contenido en el
mineral en el relave (90% de recuperacin).
Los productos minerales elaborados en el complejo mina/planta pueden entonces
transportarse a fundiciones y plantas de refinacin para procesamiento adicional antes de ser
enviados al mercado.
El proceso de suministro minero es dinmico, ya que las condiciones de mercado en lo
referente a la demanda de productos minerales vara en el tiempo debido a distintos factores,
incluyendo variaciones de requerimientos en sus usos, cambios en las propiedades y costos
relativos de materiales sustitutos, as como el desarrollo de nuevos productos en el mercado y
modificaciones en las condiciones de transporte, fundicin y refinacin. Por otra parte, el
agotamiento es inherente a la explotacin de depsitos minerales, lo que implica que debe
existir exploracin minera en forma continua solo para mantener el nivel de produccin
minera. Adems, la exploracin minera es un proceso de largo plazo guiado por conceptos
geolgicos y la experiencia tendiente a encontrar primero aquellos depsitos que son ms
grandes, de mejor ley, ms cercanos a la superficie o ms cercanos a los centros de consumo.
Como consecuencia, los mejores depsitos o ms cercanos a los mercados en trminos
generales sern los primeros en ser descubiertos, desarrollados y agotados. Los depsitos que
quedan para el futuro son entonces de menor calidad, ms pequeos, ms difciles de ubicar o
a mayor profundidad. Consecuentemente el progresivo agotamiento de los depsitos hace
que el costo del suministro mineral aumente en el tiempo. Afortunadamente, existe una
fuerza dinmica que contrarresta lo anterior, que corresponde a los avances en tecnologa.
Estos avances pueden incluir tanto tcnicas de exploracin ms eficientes y exhaustivas,
como mejoras en los mtodos de procesamiento y de minera. Los avances tecnolgicos
permiten reducir el costo del suministro minero (incrementan la eficiencia de la minera y
exploracin). Entonces el mejoramiento o empeoramiento de la economa del suministro
minero depende de la interaccin de esas fuerzas del mercado, agotamiento y avances en
tecnologa.

24
 Introduccin a la Economa Minera 7

Caractersticas Econmicas
La economa del suministro mineral involucra los costos, riesgos y ganancias del proceso de
tres fases. Dado que el centro del proceso lo constituyen los depsitos minerales la economa
del proceso de suministro puede medirse por la relacin entre los gastos de exploracin
requeridos para encontrar y delinear un yacimiento y la ganancia neta asociada con su
posterior desarrollo y produccin.
La estimacin de costos, riesgos y ganancias del suministro mineral se aplican para
determinar lo atractivo del proceso como para invertir dinero. Los criterios econmicos
pueden subdividirse convenientemente en consideraciones de largo y corto plazo. Lo
atractivo en el largo plazo se determina usando medidas de valor esperado. Los problemas de
corto plazo asociados con el cumplimiento de expectativas se estiman por criterios de riesgo.
Las medidas de valor esperado miden el valor promedio que el suministro mineral entregar
en el largo plazo, cuando los xitos y fracasos asociados con un gran nmero (tericamente
infinito) de descubrimientos se consideran. Basado en la estimacin de los costos, riesgos y
ganancias del proceso de suministro mineral los criterios de valor esperado se derivan de la
distribucin en el tiempo de los flujos de caja promedios para el descubrimiento de un
depsito mineral econmico. El flujo de caja por definicin corresponde a las entradas de
dinero (beneficios) menos la salida de dinero (costos), tpicamente durante el perodo de un
ao; por convencin a fines de un ao determinado y en valor actual (constante) del dinero.
La distribucin inicialmente se evala en su valor potencial sin impuestos como se ve en la
Fig. 3. El valor potencial del suministro mineral, incluyendo todos los costos directos y
ganancias a travs del ciclo minero de tres fases, mide la capacidad productiva de los recursos
minerales a la sociedad e indica que es lo que hay para compartir entre la industria minera y el
gobierno antes de las consideraciones de impuestos. Entonces para proveer una medida del
incentivo para invertir desde el punto de vista de la empresa minera, la estimacin del valor
potencia se realiza descontando los impuestos como se muestra en la Fig. 4. La compaa
minera decide sobre la base de despus de impuestos si vale la pena o no invertir en el
proceso de suministro mineral.
Impuestos
En Chile existen dos niveles de impuestos que se aplican a las utilidades, el impuesto a nivel
de compaa y el impuesto a nivel de propietario. En efecto, las compaas mineras estn
sujetas al rgimen de tributacin general que afecta a cualquier empresa obligada a declarar la
renta efectiva sobre la base de contabilidad completa. Esto implica afectar con impuesto de
Primera Categora los resultados devengados por la respectiva sociedad al 31 de diciembre y
con impuesto Global Complementario o Adicional las distribuciones de utilidades
efectuadas a los propietarios, socios o accionistas. La carga efectiva de impuesto en Chile
para una compaa minera y sus propietarios es de 35% de las utilidades.
La tasa del impuesto de Primera Categora para el ao comercial 2002 era 16%. Este
porcentaje se increment a 16,5% para el ao comercial 2003 y 17% para los aos
comerciales 2004 y siguientes por modificaciones legales introducidas por el gobierno. El
Impuesto Adicional grava a las personas naturales o jurdicas sin domicilio ni residencia en
nuestro pas, respecto de la remesa de utilidades, y su tasa es 35%. El Impuesto de Primera
Categora es un crdito en contra de los Impuestos Global Complementario o Adicional.

25
 Introduccin a la Economa Minera 8

Para la aplicacin del impuesto a la renta las disposiciones distinguen entre sociedad annima
y otro tipo de sociedades. Como parte de estas ltimas se encuentran las sociedades de
responsabilidad limitada, sociedad contractual minera, sociedad colectiva o sociedad en
comandita. Las principales diferencias se refieren al impuesto nico, con tasa del 35%, que
deben pagar las sociedades annimas sobre los gastos rechazados y a la tributacin de los
dividendos que, independiente del Fondo de Utilidades Tributables, siempre se afectan con
los impuestos personales.
En caso que la propiedad de la empresa corresponda a inversionistas extranjeros, stos pueden
optar por el rgimen de invariabilidad tributaria establecido en el Estatuto de Inversin
Extranjera, D.L. 600. Este decreto permite mantener invariable por un tiempo determinado,
10 o 20 aos segn sea el caso, el rgimen tributario vigente al celebrarse el contrato de

26
 Introduccin a la Economa Minera 9

inversin extranjera. En la actualidad la tasa de invariabilidad asciende a un 42% como carga

impositiva efectiva total a la renta. La Minera Escondida es una empresa que se acogi al
rgimen de invariabilidad tributaria cuando invirti en el desarrollo de la mina Escondida, es
decir opt por pagar una tasa impositiva ms alta a condicin que esta fuera invariable.
Las empresas que obtengan crditos desde el exterior de instituciones bancarias o financieras
autorizadas por el Banco Central de Chile, debern retener impuesto adicional con tasa del 4%
sobre los intereses que se paguen con relacin a estos crditos. No obstante, la "Ley sobre
Evasin y Elusin Tributaria" aprobada en el ao 2001 ha dispuesto que aquellas empresas
que determinen una razn de endeudamiento relacionado (deuda con entidades
relacionadas/patrimonio) superior a 3, tributarn con tasa del 35% en reemplazo del 4% sobre
el exceso de endeudamiento. De igual forma, segn esta ley los crditos contrados con
empresas relacionadas independiente de su monto y de la relacin existente entre
patrimonio/deuda siempre tributarn a una tasa del 35%.
Depreciacin Acelerada
Existe en el sistema de tributacin chileno el llamado beneficio por depreciacin acelerada
del activo fijo, el cual se puede utilizar cuando se trata de inversiones sobre cierto monto (50
millones de dlares) y cierta categora (proyectos industriales incluyendo los mineros), el cual
es usado por las empresas mineras. Consiste en que las empresas pueden depreciar para
efectos tributarios ms rpido que la depreciacin contable normal. Por ejemplo, si un bien
tiene una vida til econmica de 12 aos, puede tener, a modo de ejemplo, una vida til
tributaria de 4 aos. Esto implica que en los primeros aos (4 en el caso del ejemplo) se va a
tener un mayor gasto por depreciacin (se va a depreciar para efectos tributarios el activo en
slo 4 aos, en vez de 12), por lo cual para efectos de impuestos se va a declarar una utilidad
menor y, por ende, se pagan menos impuestos (menor renta lquida imponible), o no se pagan
impuestos en que caso de que no hayan utilidades. Despus de haber terminado de depreciar
para efectos tributarios (4 aos para el ejemplo) contablemente el bien sigue existiendo, pero
ya no se puede llevar su depreciacin a gasto, porque eso se hizo en forma anticipada (el bien
deja de existir para efectos tributarios). En otras palabras, si se depreciara el bien
normalmente (por 12 aos), se tendra un gasto durante 12 aos, pero como se depreci solo
en 4, en los aos siguientes ese gasto no existe para efectos tributarios), por lo cual la utilidad
tributaria ahora es mayor. As que despus de esos 4 aos, la empresa tiene que pagar ms
impuestos. Por qu se hace esto? Las empresas mineras al principio tienen que hacer
grandes inversiones para poner en marcha un proyecto minero (mina, planta, mineroducto,
etc.), y durante los primeros aos corresponde a un perodo de inversin sin retorno.
Entonces la idea es que durante esos primeros aos tengan menos carga tributaria y despus
cuando la operacin minera ya est andando y generando utilidades los paguen. Es decir, en
palabras simples, lo que se hace es postergar el pago de impuestos para pagarlos ms
adelante.
La "Ley sobre Evasin y Elusin Tributaria" aprobada en el ao 2001 incorpor cambios
respecto al tratamiento de la depreciacin acelerada, la que se mantiene slo para efectos del
impuesto de Primera Categora y no para la tributacin con los impuestos finales; Global
Complementario o Adicional. De esta forma, se debe agregar al Fondo de Utilidades
Tributables, como una utilidad sin crdito, la diferencia entre la depreciacin acelerada y la
normal. Toda distribucin efectuada con cargo a estas utilidades quedar afecta a los
impuestos Global Complementario o Adicional, segn proceda, sin derecho al crdito por
impuesto de Primera Categora.

27
 Introduccin a la Economa Minera 10

Cmo se calculan la utilidades para efectos tributarios?

Las utilidades se estiman en base:
Ganancias Costos de Operacin = Ingreso Neto antes de Crditos de Impuestos
Se restan entonces: - Las prdidas de arrastre (desde ao X 1)
- Los crditos de impuestos por gastos de exploracin
- Los crditos de impuestos por gastos de desarrollo de mina
- los crditos de impuestos por depreciacin acelerada de activos fijos

Si el saldo es negativo: Prdida de arrastre (desde ao X + 1)

Si el saldo es positivo: Se aplican impuestos correspondientes a las utilidades.

Riesgos en la estimacin del valor esperado de un recurso mineral

Existen tres tipos principales de riesgos asociados para que se concrete el valor esperado:
- Riesgo de mercado: La sensitividad de la economa del suministro mineral
a las incertezas del precio de los metales
- Riesgo geolgico: La incerteza del nivel de ganancia dado un
descubrimiento de un depsito econmico que surge de la variabilidad
geolgica entre depsitos.
- Riesgo de descubrimiento: El riesgo asociado con el descubrimiento de
depsitos minerales.
Estos riesgos, individual y colectivamente, presentan desafos a la ganancia en el largo plazo,
supervivencia y crecimiento de organizaciones mineras activas en el proceso de suministro
mineral.
El primer tipo de riesgo est asociado con el mercado de minerales o metales. Tpicamente
hay un alto nivel de incertidumbre asociado al pronstico de fluctuaciones de corto plazo y
tendencias de largo plazo en los precios de los productos minerales. Adems, en este riesgo
hay que agregar el riesgo de variaciones de las tasas de cambio de monedas cuando el
producto se vende en mercados internacionales e inflacin. La economa del proceso de
suministro mineral es altamente sensitiva a los precios. Se requiere de flexibilidad en la
planificacin para poder lidiar con cambios inesperados en las condiciones de mercado que
inevitablemente ocurren durante la vida de las minas. Deben establecerse estrategias
corporativas para manejar este riesgo una de las cuales es la diversificacin de la produccin
(no ser monoproductor) o invertir en depsitos polimetlicos.
El segundo riesgo surge de la variabilidad en la posible ganancia dado el descubrimiento de
un depsito econmico (yacimiento). No existe un depsito tpico en la naturaleza, de
modo que el riesgo potencial, positivo o negativo, asociado a la variabilidad de los parmetros
geolgicos entre depsitos tiene importantes implicaciones para la planificacin de la empresa

28
 Introduccin a la Economa Minera 11

minera. La posibilidad de que cualquier programa de exploracin pueda conducir a un

descubrimiento multi-billonario, aunque extremadamente improbable, sin duda es un gran
incentivo para invertir en el suministro mineral. Un blanco gigante de ese tipo probablemente
implica decisiones de inversin muy por encima de clculos de valor esperado para una
compaa minera.
El tercer riesgo es el de encontrar un depsito de valor econmico dado el descubrimiento de
una ocurrencia mineral. El anlisis de los gastos de exploracin minera de empresas a nivel
mundial en las ltimas dcadas y hallazgos de yacimientos indica que en promedio se requiere
gastar US$ 20 millones en 10 aos para encontrar un nuevo yacimiento metlico. Sin
embargo, no se trata de gastar solo US$ 20 millones, sino que una serie de inversiones ms
pequeas (Ej. 100 veces US$ 100.000) y siempre cabe la posibilidad de gastar los US$ 20
millones y no encontrar nada. Las empresas que realizan exploracin minera deben ser
persistentes e invertir ms para sobrepasar el riesgo de descubrimiento. Alternativamente las
empresas pueden comprar yacimientos descubiertos por otros, pero en ese caso debern pagar
los gastos incurridos por los descubridores, ms el valor del mineral in situ que se ha
delineado, ms un porcentaje de ganancia, lo que reducir las potenciales ganancias netas.
Debido al alto riesgo que caracteriza a la exploracin minera la asignacin de fondos
limitados con este propsito no garantiza el valor esperado y los recursos de exploracin
pueden ser gastados sin xito.
Cabe sealar, que siempre existe cierto grado de incertidumbre antes del desarrollo de un
proyecto minero en las estimaciones de ley-tonelaje y la recuperacin metalrgica que se
obtendr al procesar el mineral. Adems, siempre existen factores intangibles tanto
geolgicos, como de mercado y sobre todo respecto a futuras polticas de gobierno que
pueden afectar la rentabilidad del negocio minero. Por ejemplo, las grandes cifras monetarias
que mueve el negocio minero hacen que frecuentemente surjan ideas, sobre todo a niveles
polticos gubernamentales, de obtener regalas o royalties adicionales a las tasas impositivas
legales de parte de las compaas mineras, lo cual afecta la rentabilidad e inmediatamente
perjudica las decisiones de inversin en minera.
Dadas las caractersticas tcnicas y econmicas de este rubro la aplicacin de la economa
minera puede considerarse ventajosa para gobiernos, empresas e individuos que asumen
responsabilidades en el suministro mineral (minera).
Aplicacin de Economa Minera en Evaluacin de Proyectos
El proceso minero tpicamente involucra una serie secuencial de decisiones tanto en la etapa
de exploracin, desarrollo, como en la minera extractiva, de modo que se aplican tcnicas de
toma de decisin para evaluar y optimizar proyectos mineros, programas, operaciones y
oportunidades de inversin, tanto en departamentos gubernamentales como en compaas
mineras. Estas tcnicas consisten en una serie de mtodos cuantitativos los cuales se pueden
clasificar como investigacin de operaciones, ingeniera econmica, teora de decisin y
ciencias administrativas.
La aplicacin de tcnicas de toma de decisin a nivel estatal incluyen:
- Anlisis estadstico para estimar el potencial de recursos minerales
desconocidos regionales.

29
 Introduccin a la Economa Minera 12

- Anlisis de costo-beneficio para evaluar investigacin minera y proyectos

de desarrollo, oportunidades de procesamiento y alternativas de control
ambiental.
- Tcnicas de evaluacin econmica para determinar los costos, riesgos y
ganancias caractersticos del proceso de suministro mineral (minera).
- Mtodos economtricos para examinar las tendencias de produccin minera
y prediccin de las condiciones futuras de mercado.
- Anlisis de ingreso-egreso para determinar el impacto de las polticas y
proyectos mineros en la actividad econmica global nacional.
La aplicacin de tcnicas de toma de decisin en compaas mineras incluyen:
- Teora de decisin estadstica aplicada a la formulacin de estrategias
corporativas de exploracin.
- Aplicacin de tcnicas de evaluacin para proveer guas econmicas para la
planificacin de exploracin.
- Tcnicas de anlisis de riesgo para la optimizacin de las variables de
desarrollos mineros.
- Anlisis de costos para estimar la posicin competitiva en los mercados
internacionales.
- Anlisis geoestadstico aplicado al delineamiento de decisiones de
inversin y control de ley de corte en minas en operacin.

Introduccin a la Evaluacin Econmica

La transformacin de rocas mineralizadas en riqueza econmica, que constituye el proceso de
suministro mineral, involucra una serie de inversiones y costos que deben ser restados al valor
in situ de un material mineral o metal que ser comercializado en los mercados de minerales
domsticos o internacionales (Fig. 5), de modo que el valor econmico real o rentabilidad de
un proyecto minero debe establecerse en base a una evaluacin econmica detallada.

30
 Introduccin a la Economa Minera 13

Fig. 5

El punto de partida de una evaluacin econmica para una decisin de inversin en una
alternativa o proyecto debe estar basada en una experiencia relevante y la compilacin de
datos econmicos confiables de:
- Parmetros geolgicos: Reservas (tonelaje y ley)
- Ingeniera: Plan minero, mtodo de procesamiento
- Costo de Capital
- Costo de Operacin
- Pronsticos de Mercado: Demanda y condiciones de precios de
minerales
- Polticas gubernamentales: impuestos, control ambiental, provisin
de infraestructura social

31
 Introduccin a la Economa Minera 14

Entonces se aplican las tcnicas de evaluacin para reducir esas estimaciones a futuro a unos
pocos indicadores del atractivo econmico de la alternativa de inversin, que se pueden
denominar medidas de decisin para inversin. Estas en trminos de valor esperado,
sensitividad y anlisis de riesgo. Al mismo tiempo se debe tener atencin a una serie de
factores intangibles no calificables. Las medidas de decisin para inversin dan apoyo a la
decisin, lo que se requiere para saber si o no seleccionar e implementar la alternativa de
inversin.
Las tcnicas en si mismas no son particularmente complejas, son las que se ensean en los
ramos de economa o evaluacin de proyectos y en la actualidad la mayora se obtiene
mediante clculos y modelos computacionales. Sin embargo, lo importante es que el nivel de
informacin y confiabilidad de las estimaciones sean las correctas. Los resultados deben ser
crebles y aceptados por las personas que toman las decisiones. Si no fuera as, el tiempo
gastado en la evaluacin econmica sera tiempo perdido.
Las tcnicas de evaluacin econmica se usan para transformar la informacin disponible y la
experiencia en lo concerniente a ambientes de exploracin, programas y proyectos de inters
en valores esperados y criterios de riesgo. Estos miden el atractivo econmico del proyecto y
permiten valorizar, comparar y seleccionar entre alternativas disponibles.
La estructura de las tcnicas de evaluacin econmica se muestra en la Fig. 6. Los mtodos
se basan en la estimacin del flujos de caja previstos para el proyecto y las relaciones tiempo-
valor del dinero.
Los flujos de caja se proyectan primero libres de impuesto y luego se les aplican las
respectivas polticas de impositivas que incluyen tanto los crditos de impuestos, como los
pagos para la determinacin del flujo de caja despus de impuesto. El flujo de caja puede ser
afectado significativamente por la inflacin o tasas de cambio de moneda, para lo cual deben
tomarse las provisiones necesarias.
Algunos de los parmetros econmicos estn basados solamente en la distribucin en el
tiempo de los flujos de caja futuros, estos incluyen: la ganancia total, tamao del proyecto,
costo relativo y perodo de recuperacin del capital. Por otra parte, los conceptos bsicos de
flujo de caja y del valor del tiempo para el dinero se combinan de varias maneras para evaluar
los flujos de caja descontados; se determinan principalmente cuatro parmetros: valor Anual
Equivalente, Valor Actual Neto (VAN), Razn del valor actual neto (IVAN) y Tasa Interna de
Retorno (TIR).
Los valores de los indicadores de flujos de caja descontados se obtienen combinando los
valores individuales estimados para condiciones futuras esperadas de variables geolgicas, de
ingeniera, de mercado y de polticas gubernamentales. Este Anlisis de Valor Esperado
constituye la primera etapa de la evaluacin econmica de una alternativa de inversin
minera.

32
 Introduccin a la Economa Minera 15

Fig. 6 Tcnicas de Evaluacin Econmica.

En una segunda etapa se realiza un anlisis de sensitividad para examinar los efectos de
variaciones positivas y negativas de las variables consideradas fuera de su valor esperado y
los cambios resultantes en los indicadores de flujo de caja descontado. Los anlisis de
sensitividad pueden aplicarse tambin para determinar las condiciones en que la alternativa
deja de ser rentable (costo - beneficio = 0), lo cual es una aproximacin que ayuda cuando
existe una alta incertidumbre en asociada a una variable particular.
En su forma ms simple los anlisis de sensitividad examinan el efecto de una variable a la
vez. Analizando todas las variables, una a la vez, permite definir que criterios de decisin son

33
 Introduccin a la Economa Minera 16

ms sensitivos y a esas variables ms sensitivas se les puede dar ms atencin durante la

fase de estimacin.
Luego el anlisis de riesgo transforma las incertezas percibidas en lo referente a mercado y
variables del proyecto en distribuciones probabilsticas de posibles valores de indicadores de
flujo de caja descontado. Las distribuciones probabilsticas pueden ser usadas entonces para
aplicar tcnicas de simulacin como la Montecarlo, que consiste en un muestreo al azar de las
distintas distribuciones probabilsticas de las variables consideradas y entonces calcula los
parmetros de flujo de caja descontado; este proceso se hace repetitivamente (Ej. 500 veces) y
se obtienen distribuciones de los parmetros de flujo de caja descontado. de esta manera es
posible estimar el riesgo asociado al logro futuro de valores esperados. Cul es el lmite
inferior de nuestro resultado?, Cul es la probabilidad de prdida econmica si se elige una
determinada alternativa econmica? Estamos razonablemente confiados que si echamos a
andar el proyecto este ser econmico?
Las distintas alternativas y su impacto en los parmetros econmicos permiten optimizar las
especificaciones del proyecto y el Valor Esperado, Sensitividad y Anlisis de Riesgo, junto
con la apreciacin de los factores intangibles no-calificables se utilizan en ltimo trmino para
tomar la decisin gerencial respecto a la viabilidad econmica de un proyecto minero.

34
 1

IMPACTO AMBIENTAL DE LA ACTIVIDAD MINERA

La actividad minera produce prosperidad en las zonas donde se lleva a cabo, pero
indudablemente tiene un impacto ambiental. Por ejemplo. La mina La Escondida en Mayo
de 1999 tena una dotacin de 2.120 personas (mina, puerto de Coloso y oficinas de
Santiago), ms 517 personas como contratistas permanentes (servicios de alimentacin,
servicios de mantencin y aseo, explosivos, suministro y distribucin de combustibles,
seguridad y transportes entre otros), es decir 2.637 personas con empleo directo por la
explotacin minera. Ahora bien, un empleo en minera crea unos tres empleos indirectos en
la comunidad en servicios y construccin, por lo que la operacin de una mina representa
un impacto importante y claramente as ha sido, particularmente para Antofagasta, la puesta
en marcha de La Escondida en 1990 (impacto social). Sin embargo, impactos aun a menor
escala pueden crear conflictos por el uso de la tierra y oposicin a la explotacin minera por
grupos ambientalistas, sobre todo en pases desarrollados ms poblados, pero tambin en
Chile. Ej. Recientemente se public en la prensa que la gente del pueblo de Caimanes se
opone a la construccin de un nuevo tranque de relave proyectado por la Compaa Minera
Pelambres.

La resolucin de conflictos puede involucrar pagos de compensaciones, derechos de paso

y eventualmente el costo de rehabilitar zonas explotadas o directamente al abandono de
proyectos mineros. En algunos pases el riesgo poltico constituye una barrera para la
inversin minera, mientras que en otros el riesgo ambiental constituye una barrera tanto o
ms importante. Actualmente el abrir una nueva mina en EEUU o Canad es muy difcil,
debido a las condicionantes ambientales impuestas en las ltimas dcadas.

El informe Nuestro Futuro Comn de la Comisin Mundial de Medio Ambiente y

Desarrollo de las Naciones Unidas (1987) presidida por el Primer Ministro de Noruega Sr.
Brundtland, destac que la produccin de bienes en el mundo en 1987 era siete veces
mayor que en 1950. La Comisin propuso el Desarrollo Sustentable, un enlace entre
economa y ecologa, como la nica solucin prctica para el crecimiento econmico sin
daar el medio ambiente.

En 1989 James Stevenson de Rio Tinto Corporation (RTZ, la compaa minera ms grande
del mundo) seal que el crecimiento sustentable era un concepto espinoso para la industria
extractiva. Surgen las interrogantes de Cmo encaja la minera? Cmo puede ser
considerada desarrollo sustentable una mina de cobre?, hay que recordar que todas las
minas tienen una vida finita, algunas de veinte aos o menos.

David Munro, un dirigente ambientalista, ha escrito que el desarrollo sustentable o

sustentabilidad se han trasformado en palabras que se utilizan mucho en la rtorica de
personas relacionadas con el medio ambiente y desarrollo. Estos trminos se han utilizado
para describir cualquier poltica de desarrollo que simplemente permita un futuro cmodo y
seguro al cual todos aspiran y estos trminos han llegado a ser malentendidos y mal usados
en forma creciente. Tienen todava algn sentido aparte de la retrica ambientalista?
Munro piensa que s: la sustentabilidad debe ser el criterio principal para juzgar el
desarrollo. Sin embargo, se debe volver al predicamento de Stevenson: los cuerpos de
mena son finitos y no-renovables y si se explotan no pueden ser reemplazados. Lo mejor

35
 2

que puede hacer un minero es mostrar responsabilidad ambiental y devolver el rea

explotada lo ms cercanamente posible al estado previo a la minera o proveer otro uso al
terreno desolado que pudo resultar de su trabajo minero, como transformar un rajo minero
en una laguna para la navegacin o usar desmontes para la industria de la construccin.
Esta aproximacin puede ser apoyada por el empleo de cualquier mtodo que permita la
disminucin de la demanda de recursos no-renovables, mediante un uso ms eficiente de
los mismos, desarrollando sustitutos renovables, reciclando, etc., pero el objetivo inmediato
ms importante y que probablemente tendra un impacto mayor, sera la estabilizacin de la
poblacin seguida de una disminucin de la poblacin mundial. Sin embargo, estas
polticas son responsabilidades gubernamentales, no de compaas mineras. Un comentario
silenciosos respecto a la no-aplicabilidad del concepto de desarrollo sustentable a la
explotacin de recursos mineros viene de un libro recientemente publicado sobre el tema, el
cual no tiene referencia a minas, minera, minerales, carbn o petrleo en su ndice
comprehensivo.

EFECTOS AMBIENTALES DE OPERACIONES MINERAS

La mayor parte de las minas tienen una planta de procesamiento del mineral en sus
cercanas y muchas tienen una fundicin cercana. Para la evaluacin del impacto
ambiental del desarrollo de una nueva operacin minera se deben considerar los efectos de
las tres.

Consecuencias posibles de la minera.

a) Dao a la tierra. Se ha estimado que el uso de tierra para uso minero entre 1976 y
2000 es de 37.000 km2; esto es cerca del 0,2% de toda la superficie terrestre. Los
pases desarrollados tienen una mayor proporcin de terrenos perturbados por la
actividad minera que los menos desarrollados. El grado de recuperacin de esos
terrenos es creciente y muchos hoyos antiguos se han utilizado para botar desperdicios
de minas antiguas o domsticos. Otras reas mineras han sido transformadas en
reservas naturales o parques recreativos. En el futuro las minas producirn menos
deshechos ya que las labores son rellenadas con los mismos (corte y relleno). Esto
encarece la explotacin, pero es necesario ya que se estima que 27.000 Mt de minerales
y sobrecarga se extraen de la corteza terrestre cada ao. En Chile la minera se
concentra en la mitad norte del territorio, donde el dao a la tierra se minimiza debido a
que existe una baja densidad de poblacin, por las condiciones desrticas o semi-ridas.
Sin embargo, las restricciones para el uso indiscriminado de terrenos para los procesos
o deshechos mineros est cada vez ms regulada.
b) Liberacin de sustancias txicas. Los metales no solo son importantes para el uso que
hacemos de ellos, sino que tambin son parte integral de nuestra naturaleza y de otros
organismos vivos. Sin embargo, as como hay elementos metlicos que son
componentes esenciales para los organismos vivos, las deficiencias o excesos de ellos
pueden ser muy perjudiciales para la vida. En el medio natural los excesos pueden
generarse por drenajes de aguas de minas, de desmontes o de relaves mineros. Algunos
metales, como cadmio y mercurio, y metaloides como antimonio o arsnico, los cuales
son muy comunes en pequeas cantidades en depsitos metlicos son altamente txicos,
aun en pequeas cantidades, particularmente en forma soluble, la cual puede ser

36
 3

absorbida por los organismos vivos. Lo mismo se aplica al plomo, pero

afortunadamente este metal es bastante poco reactivo a menos que sea ingerido y la
mayora de los minerales naturales de plomo son muy insolubles en aguas subterrneas.
El cianuro se ha utilizado desde hace mucho tiempo para recuperar oro en plantas de
procesamiento y en el campo aurfero ms grande del mundo, la cuenca del
Witwatersrand de Sudfrica, all existe una contaminacin mayor de las aguas
superficiales con Co, Mn, Ni, Pb y Zn como resultado del proceso de cianuracin y
oxidacin de aguas cidas de mina. El cianuro mismo no es un problema ya que se
descompone bajo la influencia de los rayos ultravioleta en las capas superficiales. No
obstante, en los pases desarrollados la legislacin requiere el establecimiento de plantas
de neutralizacin de cianuro en todos los usos industriales de este producto qumico.
La recuperacin de los elementos txicos en actividad minera puede plantear problemas
de almacenamiento de los mismos; por Ej. en la fundicin Caletones de la mina El
Teniente se recupera arsnico (trixido de arsnico) mediante filtros electrostticos,
para que este elemento txico no se disperse en el aire, pero se haba acumulado una
cantidad significativa de tambores con este material constituyendo un riesgo su
permanencia en el sector industrial. Actualmente est siendo transportado a un depsito
de una empresa privada, pero incluso el transporte de elementos txicos representa un
riesgo ambiental, ante la posibilidad de accidentes.
c) Drenaje cido de minas. Las aguas cidas generadas por la minera actual o pasada
resultan de la oxidacin de minerales sulfurados principalmente pirita en presencia de
aire, agua y bacterias. La pirita es uno de los sulfuros ms comunes y abundantes
asociados a mineralizacin hidrotermal y normalmente es parte de la ganga siendo
incorporada en los deshechos mineros (desmontes o relaves) y su oxidacin produce
cido sulfrico y xidos de hierro. Las aguas cidas atacan otro minerales,
produciendo soluciones que pueden acarrear elementos txicos al medio ambiente, Ej.
cadmio o arsnico. La generacin de aguas cidas puede ocurrir durante la exploracin,
operacin y cierre de una mina. Esta agua pueden venir de tres fuentes principales:
sistemas de desage de minas, tranques de relaves y desmontes. Estas descargas
pueden producir desde algunos efectos menores como decoloracin local de suelos y
drenajes con precipitacin de xidos de Fe, o llegar a una extensa polucin de sistemas
de ros y tierras de cultivo. En algunos distritos mineros el problema es mayor despus
del cierre de las operaciones mineras. Esto se debe a la recuperacin del nivel de aguas
subterrneas despus que se remueve el equipo de bombeo que mantena secas las
labores mineras.
d) Salud y seguridad de los trabajadores. Existe el riesgo de exposicin de los
trabajadores mineros a materiales txicos derivados de las menas en las minas, plantas
y fundiciones (ej. Cd, Pb, Hg) y a los reactivos qumicos utilizados en el procesamiento
de menas, para lo cual deben considerarse las medidas de proteccin adecuadas. En
minas de uranio y plantas de tratamiento la exposicin a radiacin debe ser mnima, lo
cual requiere que estas minas tengan un alto nivel de ventilacin para remover el polvo
de mineral y el gas radn.
e) Polvo. El control de polvo debe ser importante en cualquier mina en la cual se genere
polvo silceo puesto que este puede producir silicosis y enfermedades pulmonares
asociadas. El polvo debe ser mantenido en un mnimo en las minas y reas industriales
asociadas para proteger a los mineros y habitantes locales.

37
 4

f) Ruido. Las operaciones mineras, plantas y fundiciones usualmente tienen altos niveles
de ruido. Este es uno de los peligros ocupacionales ms comunes y los trabajadores
deben ser adecuadamente protegidos de ruidos peligrosos o niveles de ruido
distractivos. El ruido tampoco debera afectar a los habitantes en las vecindades de
actividades mineras.
g) Desmontes y relaves. La minera frecuentemente involucra mover mucho material
estril o de leyes no econmicas y depositarlos en desmontes en las cercanas de las
minas (debido a que el transporte es caro), asimismo el procesamiento del mineral
produce relaves que deben almacenarse en condiciones que no afecten el drenaje local y
no hayan escapes o infiltracin de sustancias perjudiciales. Una manera de minimizar
los deshechos mineros es utilizar el mtodo de corte y relleno, utilizar los desmontes
para crear nuevas formas de relieve para ocultar las operaciones mineras y reducir la
emisin de ruido o procesar los desmontes para usarlos en la industria de la
construccin. Los relaves del procesamiento de mineral de cobre de la mina El
Salvador fueron descargados por aos en el ro Salado y a travs de este ro al mar en la
baha de Chaaral. Esto ya no ocurre en la actualidad, los relaves actualmente se
depositan en un tranque, pero la contaminacin de la baha de Chaaral persiste y
persistir por mucho tiempo ms debido a los relaves all depositados.
h) Fundiciones. Las fundiciones emiten SO2, el cual junto con NOx y CO2 origina lluvia
cida. Esto tambin ocurre en plantas elctricas termoelctricas que usan carbn. Las
fundiciones de Caletones de Codelco y Ventanas de Enami liberan alrededor de 400 ton
al da de SO2 al aire (actualmente una parte se recupera para producir cido sulfrico,
pero todava la mayor parte se dispersa en el aire). Las aguas de lluvias normales
tienen un pH de alrededor de 5,7, pero en el este de EEUU y Europa occidental ellas
pueden llegar a pH 2,9 y los lagos de esas reas han sufrido una disminucin de los
peces en ellos. Areas mineras antiguas con varias fundiciones pueden llegar a estar
rodeadas de tierra estril donde la vegetacin ha sido destruida por los cidos y el suelo
erosionado. Las tierras muertas alrededor de las fundiciones de cobre-nquel de
Sudbury en Ontario, Canad se extienden por 100 km2, pero las emisiones han
disminuido en un 50% por lo que esto est mejorando.
i) Legislacin y costo. Los medios legales para establecer medidas anti-polucin son
muy necesarias y muchas compaas mineras mayores siguen actualmente estrictas
regulaciones auto-impuestas (certificaciones ambientales de sus propios pases de
orgen). La legislacin ambiental ha sido incorporada crecientemente en los pases
desarrollados y tambin en Chile y otros pases mineros latinoamericanos. Sin
embargo, los acuerdos o cooperacin con la industria extractiva son raros, existe ms la
norma de oposicin de conservacionistas o ambientalistas.
j) Minerales Industriales. Las operaciones de minerales industriales (no-metlicos)
tienen un impacto similar en el ambiente como los metlicos, aunque en general se trata
de operaciones de menor escala que proporcionalmente causan menos impacto y a que
se remueve menos material estril para su explotacin.
k) Declaraciones de impacto ambiental. Actualmente la legislacin chilena exige la
realizacin de estudios de impacto ambiental para todas las operaciones mineras y
declaraciones de impacto ambiental para las actividades de exploracin minera. Los
estudios ambientales deben incluir los efectos sobre la sociedad, vegetacin, fauna,
sitios de inters arqueolgico, clima, calidad del aire, ruido, aguas superficiales y
subterrneas, los mtodos propuestos para la recuperacin de los terrenos al trmino de

38
 5

la operacin minera, etc. En algunos pases se exige adems una garanta para asegurar
que la recuperacin de los terrenos realmente ocurra al final de la minera. Los estudios
debe incluir un registro de la condicin del ambiente en el rea minera potencial,
cuando se hizo la solicitud respectiva (nivel base ambiental). Las compaas recogen
esta informacin en la etapa de exploracin, incluyendo la descripcin de la superficie y
fotografas, anlisis geoqumicos para mostrar los valores medios de metales y acidez y
detalles de la flora y fauna locales previa a la operacin. Esto es esencial dado que
localmente puede existir contaminacin natural; Ej. en la zona de la mina El Indio
existen vetas y vetillas con enargita y/o escorodita lo que produce naturalmente altos
niveles de arsnico en el ro Malo que drena la zona (de ah su nombre); el ro Malo es
afluente del ro Elqui y hace un tiempo atrs en este ltimo se detectaron valores
relativamente altos de arsnico, lo que llev a acusar a la Ca. Minera El Indio de
contaminar sus aguas. Sin embargo, los altos valores de arsnico eran normales dentro
del ro Malo (de acuerdo al registro histrico) y su presencia en el ro Elqui se deba a
un perodo de sequa que redund en menor volumen de agua en este ltimo y por ende
menor dilucin del elemento txico.
l) Microorganismos y minera in situ. Muchos depsitos de sulfuros (Ej. prfidos
cuprferos) tienen una porcin superior con xidos de cobre. Estas menas pueden ser
beneficiadas, si es necesario, fracturndolas con explosivos y luego regando soluciones
cidas para lixiviar in situ los metales y bombeando la solucin para recobrar el cobre
(o uranio). Esto permite explotar depsitos de muy baja ley que de otra forma no seran
econmicamente viables; en Santa Cruz, Arizona se est llevando a cabo un proyecto de
este tipo en un cuerpo de mena que contiene 4.5 Mt con 1,5% Cu. En Chile se ha
utilizado la lixiviacin in situ en la chimenea de brecha Quetena al SW de
Chuquicamata y tambin se ha utilizado para lixiviar los desmontes con xidos de baja
ley de Chuquicamata. En 1947 se descubri que bacterias en soluciones cidas
(Thiobacillus ferrooxidans) juegan un rol en la oxidacin de sulfuros, por lo que el uso
de lixiviacin bacteriana puede proveer un mtodo de lixiviacin in situ de depsitos.
La lixiviacin in situ proveera un mtodo de explotacin que producira mucho menos
perturbacin de los terrenos y menos produccin de material de deshecho, as como
mucho menor consumo de energa. Su deficiencia actual es que es mucho ms lento
que el procesamiento directo de las menas y existe el riesgo que las soluciones cidas
contaminen las aguas subterrneas o superficiales si su flujo no es bien controlado.
m) El futuro. Las medidas descritas junto con reciclaje y sustitucin y tecnologa de
nuevos materiales jugarn un rol en reducir el impacto de explotaciones mineras en el
ambiente, pero en el futuro inmediato debemos cuidar que exista un creciente sentido de
responsabilidad de todos aquellos involucrados en la industria minera. En 1992
diecinueve compaas se unieron para dar origen al Concilio Internacional en Metales y
Ambiente cuyo objetivo es promover el desarrollo, implementacin y harmonizacin
de prcticas ambientales adecuadas y polticas y prcticas de salud que aseguren la
produccin, uso y reciclaje y disposicin de metales.

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 1

DESARROLLO SUSTENTABLE Y LA INDUSTRIA MINERA

Traduccin del artculo Sustainable Development and the Mineral Industry de Jeremy
Richards , Profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosfricas de la
Universidad de Alberta, Canad, T6G 2E3, publicado en el SEG Newsletter, Society of
Economic Geologists, N 48, Enero 2002.

INTRODUCCION

A menudo se plantea el argumento que el concepto de desarrollo sustentable es incompatible

con la industria extractiva de minerales y que la minera en cualquier forma no es sustentable.
Sin embargo, considerando que los bienes materiales de la sociedad moderna estn fabricados
en su mayor parte con productos minerales (Nowlan, 2001) la extensin lgica del argumento
anterior sera que debemos regresar a la Edad de Piedra (pero sin canteras de slice en mente).
El apoyar esa posicin puede ser considerado anti-humano, porque una caracterstica de
nuestra especie es la bsqueda de mejores condiciones de vida para nosotros y nuestras
familias. Se predice que la poblacin de este planeta crecer a ~9 mil millones para el ao
2050 (Lutz et al., 2001) , por lo tanto en vez de restringir la minera ser necesario expandir la
produccin minera para apoyar el crecimiento de la poblacin.

Si se acepta que el bienestar y progreso de la especie humana es una causa valiosa, entonces
estamos moralmente obligados a considerar el asunto del desarrollo sustentable en todos los
aspectos de nuestras vidas. Pero qu significa desarrollo sustentable en general y
especficamente para la industria minera?

El Informe Brundtland de la Comisin Mundial del Ambiente y Desarrollo (Naciones

Unidas, 1987, p. 43) define desarrollo sustentable como lograr las necesidades del
presente sin comprometer las posibilidades de las generaciones futuras para lograr sus
propias necesidades. En forma similar el organismo de Recursos Naturales de Canad
(2001) ve en el desarrollo sustentable , la integracin de consideraciones ambientales,
econmicas y sociales, como la clave para asegurar el mantenimiento de la calidad de vida y
continuacin de la creaci n de empleo, sin comprometer la integridad del ambiente natural o
la habilidad de generaciones futuras para cubrir sus propias necesidades. El organismo de
Recursos Naturales de Canad (2001) va ms all sealando que los recursos naturales son el
eptome del desafo del desarrollo sustentable. Pocos sectores tienen un impacto ms directo
en el ambiente natural, pero pocos son ms importantes para el desarrollo econmico y social
de cada regin de Canad.

Esos planteamientos no intentan decir que el desarrollo no debe tener ningn impacto
ambiental (McAllister and Milioli, 2000) , claramente esto es imposible si los materiales no
renovables, o incluso los renovables, se extraen de la tierra (hay que notar que la agricultura y
la industria forestal tienen un sello mucho ms marcado que la minera en este sentido y
probablemente un impacto ambiental muc ho ms negativo si se consideran los efectos de los
fertilizantes y pesticidas). Por el contrario, lo que se intenta es indicar que debe haber un

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 2

balance entre la perturbacin o impacto causado y la capacidad del planeta para

acomodar el cambio. Hoy en da la evidencia muestra que la emisin de gases que causan el
efecto invernadero no es sustentable porque ellos causan un progresivo calentamiento global
del clima. El cortar la electricidad o el gas no es la respuesta sustentable de la sociedad a este
problema, sino que el desarrollo de nuevas tecnologas ms limpias y eficientes desde el
punto de vista energtico. Adems, es posible que como sociedad tengamos transar
aceptando temperaturas un poco ms altas con tal de tener estndar de vida altos (al planeta
no le importa mucho, porque frecuentemente han habido condiciones climticas bastante ms
calientes en el pasado geolgico). Sin embargo, no se puede permitir que la situacin se
escape de las manos (calentamiento desmedido), de modo que es imprescindible establecer un
balance.

Consecuentemente, cuando se considera la sustentabilidad de la industria minera la opcin de

prohibir la minera no es una consideracin real, pero todas la s otras facetas de la industria
deben ser revisadas. La sustentabilidad de la industria minera descasa en tres bases que
incluye aspectos econmicos, ambientales y sociales (Minin g Journal, 2000). Cada uno de
estos aspectos debe ser considerado por separado, aunque una solucin sustentable requiere
una integracin global de los tres aspectos. Adems, para que la sustentabilidad sea real se
requiere de una cuarta base que son las polticas gubernamentales.

Sustentabilidad econmica

Hace unas pocas dcadas atrs la nica consideracin de una compaa minera para tomar la
decisin si explotar o no una mina o como hacerlo era si el producto mineral poda o no ser
vendido con beneficio econmico. Desafortunadamente, heredamos los efectos de esa poca
y muchos (pero ciertamente no todos) de los titulares de noticias ambientalistas se refieren a
antiguas labores mineras abandonadas o sus depsitos de deshechos (Walter, 1994). El
obtener ganancia y consecuentemente un retorno competitivo para las inversiones de
accionistas todava es, y con derecho, un objetivo primario de la industria minera. Despus de
todo la creacin de riqueza a travs de la creacin de rentabilidad y empleo es una parte
integral de la ecuacin de desarrollo sustentable, pero ser correcto decir (como lo dijo Sir
Robert Wilson el Director de Ro Tinto en la segunda Conferencia Global de Metales y
Minera de Princewaterhouse Cooper s; ver Mining Journal, 2001b) que la aplicacin del
desarrollo sustentable es transar contra las ganancias? Yo creo que esto no es necesariamente
cierto en varios niveles. Primero si la sociedad no est convencida que una operacin minera
es sustentable (cualquiera que sea la definicin que se use), entonces no habr ganancias de
ningn modo, porque la operacin minera ser postergada o completamente detenida (Ej.
Atrasos en Voisey Bay, Canad y Tambo Grande en Per; paralizacin de operaciones en el
prfido cuprfero de Junn, Ecuador).

Segundo, existen numerosos ejemplos en los que los avances tecnolgicos son tambin
mejores desde el punto de vista ambiental y ms econmicos, y por lo tanto ms rentables (Ej.
Tcnicas de extraccin hidrometalrgicas y biotecnolgicas que no producen emisiones de
azufre o cido; eficientes tcnicas mineras de excavacin y recubrimiento que mejoran la
calidad de la tierra para agricultura post-minera; Chadwick, 2001). Del mismo modo
planificacin creativa durante el cierre de minas puede dejar sitios que generen ganancias
como recreativas, ambientales o industriales, las cuales pueden cubrir parte o incluso dar
ganancias respecto la inversin de reclamacin del terreno.

41
 3

Tercero la relacin entre lo que constituye ganancia y el valor de tiempo del dinero es algo
truculenta. Las consideraciones de largo plazo usan el concepto de costos totales para
calcular el factor de todos los costos durante la vida de una operacin minera y posterior a
ella, incluyendo los costos de reclamacin y responsabilidades econmicas posteriores al
cierre (o potenciales ganancias). Sin embargo, como destac un editorial del Mining Journal
(2001d), la rentabilidad en los ambientes de inversin tpicamente se mide en una escala de
tres meses correspondiente a los informes de rentabilidad que publican las compaas mineras
privadas cuatro veces al ao. Ante cualquier seal de cese o disminucin de ganancias, los
inversionistas rpidamente abandonan vendiendo sus acciones y consecuentemente los
precios de las acciones bajan y en ltimo trmino el valor de la compaa misma. En el
mismo editorial del Mining Journal destaca que inversiones tecnolgicas como el proceso
biohidrometalrgico que estn desarrollando CODELCO y BHP Billiton (Alliance Copper)
puede no producir ganancias por varios aos y consecuentemente en este contexto podra no
ser visto como una buena inversin en el corto plazo.

Por lo tanto, las soluciones sustentables a problemas econmicos deben re-pensar las
estrategias de inversin en parte de la industria y talvez tambin incorporar cambios en
regulaciones. Por ejemplo se pueden implementar cambios de regulaciones para asegurar que
los futuros costos y responsabilidades estn completamente consideradas en los estudios de
factibilidad econmica y tambin deberan ser introducidos incentivos de impuestos para la
incorporacin de tecnologa sustentable y para inversiones en investigacin (Champigny,
1993). Esas medidas deberan aplicarse a todos los operadores (incorporndolas a los tratados
multinacionales de comercio) de modo que no existiera la posibilidad de evitarlas realizando
operaciones en pases con polticas menos restrictivas. Canad fue un adelantado en este
aspecto hace varios aos imponiendo el requerimiento de depositar un bono en una cantidad
equivalente a los costos de reclamacin del terreno despus del cierre de la mina para obtener
una concesin minera. Esto fuerza a que los costos del cierre sean considerados como parte
del estudio de factibilidad econmica y no sean una consideracin de ltimo minuto cuando
las reservas y ganancias se terminen ante el inevitable trmino de la vida de la mina. Sin
embargo, estas leyes han hecho ms cara la minera en Canad y por lo tanto han reducido la
competitividad de la industria domstica canadiense. Este es un ejemplo del requerimiento de
polticas de gobierno para apoyar la sustentabilidad de la industria minera, pero para ser
efectivas estas polticas deben ser globales.

Tambin hay evidencias que algunas instituciones financieras y gubernamentale s estn

comenzando a requerir la inclusin de medidas de desarrollo sustentable en las solicitudes de
financiamiento de inversiones (Ej. Banco Mundial, la Corporacin de Desarrollo del
Commonwealth financiado por el gobierno del Reino Unido (UK); Mining Journal, 2001),
mientras que los llamados fondos ticos se destinan a inversiones distintas de aquellas que
se perciben como no sustentables como la minera.

Es obvio que hay sobradas razones econmicas para invertir en prcticas sustentables ya que
muchas de ellas a la larga prometen mayor rentabilidad, aunque ciertamente en plazos ms
largos que lo percibido por los mercados de valores. Si tales mercados conocen solo dos
emociones codicia y temor (Mining Journal, 2001e. p. 54), entonces talvez la sustentabilidad
de esos mercados de inversin merece el escrutinio de reguladores, as como nuestros
gobiernos , ms que la industria minera misma.

42
 4

Sustentabilidad Ambiental

Yo raramente he conocido a un gelogo de exploracin o de mina que no sea tambin un

naturalista y que no est preocupado por el medio ambiente. Adems, he quedado gratamente
impresionado con los esfuerzos que realizan las compaas mineras multinacionales para
minimizar el impacto ambiental en minas modernas. Como profesor muestro regularmente a
mis estudiantes, como ejemplo de cmo las cosas se pueden hacer bien, las diapositivas de la
planta de extraccin por solventes y electro-obtencin (SX-EW) de la mina Zaldivar en Chile
operada por Placer Dome, la que es altamente eficiente y de bajo impacto. Sin embargo, esto
lo contrasto con fotografas de la polucin de la fundicin con tecnologa antigua en uso en
una gran mina de propiedad estatal ubicada ~200 Km ms al norte (Chuquicamata), aunque
destaco que se han hecho importantes inversiones para el control de emisiones en esa planta
(Mining Environmental Management, 2001b).

Se puede hacer ms, incluso en las minas mejor dirigidas, pero el hecho concreto es que las
minas modernas bien manejadas tienen un impacto extremadamente bajo. Por ejemplo la
calidad de las aguas liberadas de las minas en muchos pases por ley deben cumplir estrictos
requerimientos y en muchos casos deben ser ms limpias que las aguas superficiales naturales
o incluso pueden ser potables (Fountain, 1994, Hawley, 1999, Snit, 2000). Sin embargo, la
percepcin pblica es que la minera es una industria sucia, una reputacin derivada de
desastres poco frecuentes, pero muy publicitados, como el reciente derramo de relaves en Los
Frailes, Espaa y el escape de cianuro en Baia Mare, Rumania y en Omai, Guyana (Davies,
2001). Adems las operaciones mineras son muy visibles y causan perturbaciones locales.
Sin embargo, comparados con la agricultura, forestal y la expansin urbana el sello de la
minera es mnimo. Por ejemplo en Columbia Britnica, Canad, la minera ha perturbado
solo el 0,1% del rea de la tierra de esta provincia (Mining Association of British Columbia,
2001), comparado con el 51,5% designado como tierra forestal y que ha sido explotada por
madera en un 4% desde 1981 (British Columbia Ministry of Forest, 2000).

El impacto ambiental ocurre en todas las etapas de una operacin minera, empezando por la
exploracin y terminando con la reclamacin (al menos es lo que uno espera). Comparado
con la minera la exploracin puede aparecer como una actividad relativamente benigna, pero
se ha visto muchas veces el desastre que queda despus de una limpieza inadecuada de los
campamentos y del efecto visual causado por el uso desatado de vehculos de doble traccin
en ecosistemas frgiles de desierto o tundra, mientras el impacto ambiental de campaas de
sondajes puede ser de larga duracin (Mining Environmental Management, 2001c). Medidas
simples auto-impuestas, de sentido comn, pueden reducir muchos de esos impactos, pero se
requiere de nuevas regulaciones o una nueva tica de la industria para hacer cumplir prcticas
ms costosas, tales como la perforacin sin liberacin de barros o lquidos, lo cual reduce la
posibilidad de contaminacin por productos de sondajes (esta prctica ya se emplea en la
industria petrolfera).

El impacto ambiental causado por la minera tiene tres formas: el impacto visual de un rajo
abierto o botadero de desmontes, destruccin de habitat o ecosistemas y el potencial impacto
qumico de deshec hos mal contenidos o tratados. Adicionalmente, la poblacin local puede
valorizar el territorio por si mismo y por su historia cultural y puede sentirse incmoda con
cualquier cambio, aunque ellos mismos sean compensados econmicamente.

El impacto visual es una consideracin subjetiva y constituye una seria preocupacin en los
pases desarrollados donde la belleza natural es considerada un recurso valioso. Sin embargo,
el patrimonio histrico heredado tambin es un fuerte preservador y a menudo fuente de

43
 5

asombro y a veces de preocupacin cuando resulta en la negacin de acceso para proseguir la

minera. Esto ocurre cuando minas antiguas, canteras e incluso botaderos son designados
como lugares o monumentos histricos (Ej. Los botaderos de caoln en Cornwall, Inglaterra y
los botaderos de las minas de oro del Siglo 19 en Victoria del oeste en Australia; tambin
aplicable algunas salitreras en Chile declaradas monumentos histricos ). Actualmente las
legislaciones de muchos pases establecen que debe realizarse la reclamacin (restauracin)
de las tierras de explotacin minera despus que las operaciones cesan o como en las
explotaciones abiertas de carbn al mismo tiempo que la operacin minera progresa. Los
terrenos de explotacin minera o sitios de procesamiento pueden ser restaurados a su estado
natural, recreando el habitat pre -existente (Ej. Re-forestacin; Anand et al., 2000), regenerado
para uso agrcola (como en el caso de la industria del carbn; Ballay, 1995, Natural Resources
Canada, 1999), desarrollada para uso recreativo, turstico o con propsitos de conservacin
(parque de aguas, campos de golf, parques naturales o reservas de vida silvestre; Aldrich,
1995) o re-utilizados como sitios industriales (Tedd et al., 2001). Como se puede observar
muchos de los usos antes mencionados pueden ser generadores de ganancias, lo cual permite
recuperar parte de los costos de reclamacin.

El desafo tecnolgico mayor lo constituye el manejo de deshechos mineros , incluyendo

relaves y desmontes, aguas industriales y de escurrimiento. El derrame de relaves y
liberacin de aguas txicas son los impactos ms negativos y ms comunes de la minera,
aunque existe tecnologa adecuada para reducir y hasta para eliminar el riesgo de esos
impactos (Ej. Bowell and Pearce, 2000, Komnitsas et al., 2000, Davies, 2001, Kuyucak, 2001,
Mining Environmental Management, 2001 a). La decisin de no construir tranques de relaves
de mayor capacidad o ms resistentes es econmica, pero seguramente puede ser controlada
por legislacin e incluso por auto-regulacin por una industria que toma en serio estos riesgos
(Guerin, 2000, Davies, 2001). Un mal accidente ambiental puede destruir una compaa y los
profesionales que administran el riesgo debe n apuntar a eliminar la chance de tales incidentes
mediante el uso de redundancia y sobre-especificacin, tal como se requiere desde hace
dcadas en la industria de energa nuclear. Los costos extra de tales medidas pueden hacer
que algunas minas no sean rentables, pero eso tal vez no sea tan malo dado los bajos precios
de los materiales minerales en la actualidad y su sobreoferta (Mining Journal, 2001b, c).

Una alternativa adicional es el concepto de utilizacin total de los recursos por el cual se
utilizan todos los materiales extrados. Debe establecerse sinergias con otras empresas, por
ejemplo las de construccin donde las rocas estriles podran ser usadas como agregados o
rellenos. Los metales potencialmente peligrosos deben ser extrados de las menas en vez de
botarlos en relaves. El anhdrido sulfuroso que es el principal contaminante de las
fundiciones debe ser recuperado y convertido en cido sulfrico industrial (un procedimiento
actualmente ampliamente aplicado; George, 1995). La experiencia con la produccin de
cido sulfrico en las fundiciones ha mostrado que aunque estas prcticas pueden no ser
rentables de inmediato, en trminos de costos de procesamiento y de transporte versus el
precio del producto, significa ahorros importantes cuando se mide respecto al costo del
manejo de largo plazo de deshechos o contra posibles responsabilidades econmicas en
trminos de inestabilidad de deshechos o dao ambiental. En trminos contables integrales
tales medidas son muy efectivas para aumentar la rentabilidad global de una operacin
minera. Incorporado en la economa del estudio de factibilidad pre-mina, esto podra tener un
impacto mayor en la estimacin del riesgo financiero y debe ser un criterio importante para
decidir si invertir en una operacin minera.

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Sustentabilidad Social

Histricamente el trato de la industria minera con la sociedad no ha sido precisamente su

fortaleza e historias de explotacin de pueblos indgenas se remontan al tiempo de los
Romanos y probablemente aun ms atrs. La motivacin para ignorar o incluso explotar a la
gente que vive en tierras vecinas a zonas mineras normalmente es puramente econmica,
normalmente no hay mala intencin, al menos no en la actualidad, pero el trato apropiado con
la gente cuesta dinero y el objetivo que se auto-impone la industria es minimizar costos.
Justificada o no, a la industria minera la precede la reputacin de afectar negativamente a las
poblaciones locales , de modo que la sociedad inmediatamente desconfa y a priori es contraria
a propuestas mineras. Por otra parte, las enormes ganancias potenciales personales por pagos
en compensacin tambin fomentan la codicia. En una reunin reciente de exploradores
junior en Canad, organizada por el Grupo de Exploracin de Calgary (31 de Mayo de 2001)
se expres la preocupacin que el nivel de compensaciones pagadas por compaas grandes
para acceder a los terrenos de terceros ha sido excesiva haciendo que las propiedades mineras
sean cada vez ms caras de obtener, lo que deja a las compaas junior con poca chance de
competir. Es difcil visualizar como la industria puede revertir este proceso, ya que pagando
cifras grandes ha elevado las expectativas de los dueos de terrenos o concesiones mineras
quienes esperan obtener grandes pagos por permitir la exploracin/explotacin.

Un paso en el sentido anterior debe ser mejorar los contratos con los propietarios de tierras
durante todas las etapas del desarrollo minero (Togolo et al., 2001, Veiga et al., 2001). La
educacin pblica, por ejemplo explicando los riesgos y beneficios de la minera (Nowlan,
2001) es un factor necesario, pero que puede ser visto como una actitud de condescendencia
por parte de la industria (Fox, 2001). Se debe dar oportunidades para que el pblico plantee
sus opiniones y preocupaciones (con base o no), las cuales deben ser tratadas con respeto y
realizar las correcciones que sean necesarias. Representantes de la comunidad deben ser
invitados a participar en comits de planificacin y las crticas de grupos de activistas
ambientalistas deben ser previstas consultndoles directamente previo a la toma de decisiones.
Muchos de estos grupos responden razonablemente y positivamente si sus legtimas
preocupaciones se toman en cuenta con seriedad y son consideradas en la planificacin, pero
si sienten la arrogancia de la industria pueden plantear serios obstculos al desarrollo minero.
Surge una dificultad en definir quien realmente tiene los derechos legtimos sobre las
propiedades o terrenos y a menudo la oposicin ms fuerte a proyectos mineros proviene de
organizaciones no-gubernamentales, las cuales tpicamente no tienen su base en los mismos
pases donde se quiere desarrollar una actividad minera. Las visiones de tales organizaciones
ambientalistas no es raro que estn completamente opuestas a la de los habitantes locales, que
genuinamente tienen derechos legtimos de propiedad y para los cuales la minera podra
representar la nica posibilidad de salir de la pobreza. Adems, estos grupos de presin ni
siquiera estn dispuestos a dialogar con la industria como recientemente ocurri con el boicot
al Dialogo de Minera Norteamericana (8-9 Noviembre de 2001, Vancouver, Canad).

Sin embargo, la sustentabilidad social involucra ms que la compensacin por el uso de la

tierra. Debe prestarse atencin al desarrollo de la sociedad que existi previamente o que
creci en torno a un sitio minero durante su evolucin y particularmente despus del cierre de
la mina (Atkinson, 1999, Habirono, 2001, La urence, 2001, Mate, 2001, Veiga et al., 2001).
Es frecuente que, cuando la s compaas establecen tratos con pueblos indgenas, para los
cuales los conceptos de dinero y de sujeciones contratos pueden ser extraos, que sean
sorprendidas unos pocos aos ms tarde por demandas adicionales por ms compensaciones ,
por encima de los que las compaas ya consideraron generosas y que para ellas haban
cerrado el trato. El distribuir dinero simplemente no es una solucin sustentable y las

45
 7

compaas mineras deben invertir recursos considerables en infraestructura social (Ej.

Escuelas, hospitales, desarrollo de industria secundaria, y, sobre todo, entrenamiento tcnico y
administrativo) para asegurar que el dinero pagado en compensacin no sea desperdiciado y
que persista la inversin en el futuro de la sociedad una vez que inevitablemente la mina
cierre. Sin embargo, cada cultura y sociedad local es diferente y tiene distintas necesidades y
expectativas, de modo que las soluciones deben ser a la medida; las recetas generales no
funcionarn.

Un caso que ejemplifica ese punto lo constituye al mina OK Tedi, Papua Nueva Guinea,
donde BHP Billiton quera cerrar la operacin debido a que se reconocen serios problemas
ambientales, pero se ha encontrado con la oposicin de grupos locales y del gobierno
nacional. La oposicin al cierre se basa en que la estructura social formada en torno de la
mina, y de la nacin, no ser sostenible cuando esta mina, que es uno de los mayores
contribuyentes al Producto Interno Bruto y a la economa local, cese su operacin (Bordia,
2000). No es justo culpar totalmente a las compaas mineras por tales situaciones, la
ausencia de un liderazgo gubernamental es tambin un factor importante, pero muchas
compaas estn tomando la iniciativa para prevenir estos problemas de largo plazo en la
etapa de planificacin (Habirono, 2001).

LA INICIATIVA MINERA GLOBAL

La Iniciativa Minera Global es un programa para considerar los asuntos de sustentabilidad en

la industria minera (GMI; http://www.globalmining.com/index.asp ) que recientemente ha
sido desarrollada por 10 de las compaas mineras ms grandes del mundo bajo los auspicios
del Consejo para el Desarrollo Sustentable de Negocios Mundiales. La accin principal del
GMI ha sido realizar un estudio independiente de diagnstico de Minera, Minerales y
Desarrollo Sustentable (proyecto MMSD) cuyos resultados sern presentados en una
conferencia en Toronto, Canad en Mayo 12-15, 2002.

El GMI le seala a la industria que debe estar consciente de los nuevos desafos socio-
ambientales que tiene que enfrentar en el mundo moderno y especficamente en lo referente al
desarrollo sustentable. Sin embargo, en su forma actual el proyecto MMSD es solo un
ejercicio de compilacin de informacin, sin recursos para implementar el cambio. Es
necesaria una etapa de diagnstico en todas las iniciativas mayores de este tipo, pero muchos
de los problemas son evidentes por si mismos y lo han sido por algn tiempo. Lo que se
necesita actualmente son acciones y las soluciones sustentables prcticas deben ser
investigadas e implementadas. Yo animo al GMI a moverse rpido en ese sentido y
evolucionar el programa hacia investigacin prctica y desarrollo. En particular el GMI debe
involucrarse con la comunidad universitaria, la cual est notableme nte poco representada en
su lista de colaboradores (Richards, 2001).

Un rol para los gelogos?

Muchos acadmicos y gelogos de la industria son tambin ambientalistas (pero sin a

mayscula) y no perciben su actividad como en conflicto con sustentabilidad. Pero quizs
debemos tener un rol ms activo para promover la sustentabilidad de la industria en la que
trabajamos y acometer los desafos tcnicos que surgen de la minera y procesamiento de

46
 8

rocas. Los gelogos despus de todo son los expertos cuando se trata de rocas. Nosotros
sabemos como se forman, de que estn hechas, como sus componentes minerales interactan
y como esos minerales se espera que acten una vez colocados en un nuevo ambiente como
un tranque de relaves. Tambin debemos conocer todos los usos potenciales de los varios
productos minerales y de rocas que vienen de la mina, los cuales para un contador o ingeniero
pueden ser considerados deshechos. Los gelogos deberan estar directamente involucrados
cuando se toman las decisiones pos t-exploracin. Adems, los gelogos deben tener un rol
directo en iniciar soluciones sustentables, ya que ellos generalmente son las primeras personas
de una compaa en escena y las impresiones que ellos causan en la gente local pueden
establecer la tnica para cualquier interaccin futura.

Yo planteo que en general los gelogos actualmente no se aplican a si mismos

suficientemente en este sentido y existe una oportunidad de oro para que seamos lderes en el
desarrollo de prcticas sustentables en la industria minera. Tambin existe una oportunidad
para re-definir el enfoque de investigacin de depsitos minerales y de darles una relevancia
directa a los problemas de la industria. Yo no promuevo como McCuaig and Hronsky (2000)
que los investigadores acadmicos deben ser las divisiones consultoras externas de
investigacin de la industria, pero hay un desafo para mentes intelectuales que pueden
justificar la continuidad de fondos para investigacin en geologa econmica y enseanza
(Emery and Southern, 2000) y continuidad de empleo para los gelogos en la industria
minera. Tambin debemos estar moralmente satisfechos con este trabajo, en vez de tener que
defendernos siempre por nuestra asociacin con una industria sucia.

47
 Procesos Mineralizadores 1

PROCESOS MINERALIZADORES

Los depsitos minerales metlicos constituyen concentraciones anmalas de un elemento (u

elementos) en la corteza terrestre. Ahora bien, para que un determinado elemento llegue a
constituir un yacimiento explotable econmicamente el metal debe estar concentrado muy
por encima de su abundancia media en la corteza terrestre, el grado de enriquecimiento
vara para cada elemento dependiendo del valor de cada metal, esto se ilustra en la tabla a
continuacin (tomada de Evans, 1980, pag. 4):

Tabla 1.- Concentracin mnima de elementos metlicos para constituir yacimientos

Elemento Contenido promedio Ley promedio Factor de

de la corteza mnima explotable concentracin

Al 8% 30% 3,75
Fe 5% 25% 5
Cu 50 ppm 0,4% 80
Ni 70 ppm 0,5% 71
Zn 70 ppm 4,0% 571
Mn 900 ppm 35% 389
Sn 2 ppm 0,5% 2500
Cr 100 ppm 30% 3000
Pb 10 ppm 4,0% 4000
Au 4 ppb 1 g/t 250
_________________________________________________________________________

La tabla 1 muestra que para que se forme un yacimiento de cobre se requiere que este metal
se concentre al menos 80 veces por encima del contenido normal en rocas de este elemento;
en los grandes yacimientos cuprferos chilenos que se explotan con leyes de ~1% Cu y ms
la razn de concentracin es >200 veces que el contenido normal de Cu en roca. Adems,
hay metales que requieren concentraciones varios miles de veces ms altas que el contenido
normal en rocas corticales (Ej. el Pb) para ser de inters econmico. Consecuentemente
deben existir procesos naturales que permiten la concentracin anmala de elementos en
ciertas partes de la corteza terrestre y aqu se presenta una revisin de dichos procesos
mineralizadores. Cabe sealar, que si bien existe consenso respecto a los distintos procesos
que pueden originar depsitos o yacimientos minerales metlicos, el origen de un tipo
especfico de yacimientos es en muchos casos controvertido y distintos autores tienen
diferentes interpretaciones genticas.

48

Tabla 2.- CLASIFICACION SIMPLE Y RESUMEN DE PROCESOS
MINERALIZADORES
PROCESOS ENDOGENOS: Procesos internos de la tierra
Proceso Naturaleza del proceso
Cristalizacin Precipitacin de minerales de mena como
magmtica constituyentes mayores o menores de rocas
gneas en forma de granos diseminados o
segregaciones.
Segregacin Precipitacin de minerales de mena por
magmtica cristalizacin fraccionada y procesos
relacionados durante la diferenciacin
magmtica.
Inmiscibilidad de lquidos. Precipitacin
de sulfuros en magmas, fundidos de
sulfuros xidos u xidos que se
acumulan debajo de silicatos o fueron
inyectados en rocas de caja o, en casos
raros, eruptados en la superficie.
Hidrotermal Depositacin desde soluciones acuosas
calientes, las cuales pueden tener orgen
magmtico, metamrfico, meterico,
marino o de formacin (connatas).
Metamrfico Metamorfismo regional y de contacto
produciendo minerales industriales.
Depsitos pirometasomticos (skarn)
formados por reemplazo de rocas de caja
adyacentes a una intrusin.
Concentracin de elementos de mena por
procesos metamrficos iniciales o
subsecuentes.
PROCESOS EXOGENOS: Procesos superficiales
Proceso Naturaleza del proceso Depsitos tpicos
Exhalativos Exhalacin de soluciones hidrotermales en
superficiales; la superficie, usualmente en condiciones
volcanognicos submarinas y originando cuerpos
estratiformes de sulfuros metlicos.
49
Procesos Mineralizadores 2
Depsitos tpicos
Diamantes diseminados en kimberlitas, tierras raras en
carbonatitas. Pegmatitas de Li-Sn-Cs de Bikita, Simbabwe.
Pegmatitas de uranio de Bancroft, Canad y Rsling,
Namibia. Granitos, basaltos, dunitas, sienitas de nefelina
usados como rocas ornamentales.
Capas de cromita del Gran Dique de Zimbabwe y el
Complejo Bushveld de Sudfrica.
Depsitos de Cu-Ni de Sudbury, Canad y los de Pechenga,
R.F. y Yilgarn Block de Australia occidental. Depsitos de
titanio de Allard Lake, Quebec, Canad.
Prfidos cuprferos chilenos: Chuquicamata, El Teniente, La
Escondida, etc. Vetas aurferas de El Indio; Stockwork de
molibdenita de Climax. EEUU; Chimeneas de brecha
cuprferas del distrito Cabeza de Vaca, Copiap, etc.
Depsitos de andalusita de Transvaal, Sudfrica; Depsitos
de granate de N.Y., EEUU.
Depsitos de Cu de MacKay, EEUU y Craigmont, Canad.
Distrito cuprfero de San Antonio, Norte de La Serena.
Cuerpos de magnetita de Iron Springs, EEUU; depsitos de
Talco de Luzenac, Francia.
Algunas vetas de oro y depsitos de Ni diseminados en
rocas ultramficas.
Depsitos de metales base de Meggen, Alemania; Sullivan,
Canad; Mount Isa, Australia; Ro Tinto, Espaa; depsitos
de tipo Kuroko, Japn; Mina La Plata, Ecuador; Depsitos
de fuentes termales submarinas de los ocanos modernos;
Mercurio de Almaden, Espaa; Depsitos de solfataras
(caoln y alunita), Sicilia; Azufreras en volcanes del Norte
Grande de Chile.
 Procesos Mineralizadores 3

Sedimentarios Alctonos (clsticos): concentracin de Arenas de rutilo-circn de New South Wales, Australia y
minerales pesados y durables en Trail Ridge, EEUU; Placeres de Sn de Malasia y Brasil;
sedimentos clsticos formando placeres. Placeres de Au de Yukon, Canad y de Marga-Marga, V
Regin, Chile; Arenas y gravas de uso industrial.

Autctonos: precipitacin de minerales en Formaciones de hierro bandeado (BIF) de los Escudos

ambientes sedimentarios adecuados, con o Precmbricos, Ej. Itabiritas de Brasil. Depsitos de Mn
sin la intervencin de organismos sedimentario de la III y IV Regiones de Chile; Depsitos de
biolgicos. Cobre del Kupferschiefer de Europa; depsitos de fosfatos
de Florida, EEUU.

Meteorizacin Residuales: lixiviacin de los elementos Lateritas de Ni de Nueva Caledonia; Bauxitas de Hungria,
solubles de las rocas dejando Venezuela, Guyana, Jamaica y Arkansas, EEUU; Depsitos
concentraciones de elementos insolubles de caoln de Nigeria.
en el material restante.

Supergenos: lixiviacin y oxidacin de Parte superior de la mayora de los prfidos cuprferos

elementos valiosos de la parte superior de chilenos (zonas de xidos y de sulfuros suprgenos); zona
depsitos minerales y su precipitacin en enriquecidas de vetas de plata y oro.
profundidad con concentraciones ms
altas.

Exticos: lixiviacin de elementos Depsitos de Cu: Las Cascadas, I Regin; Chuqui Sur en la
metlicos de depsitos primarios y II Regin; Damiana vecino a mina El Salvador en la III
transporte en solucin en napas de aguas Regin.
subterrneas y re-depositacin dentro de
gravas y rocas a cierta distancia del
depsito madre.

Tal como se resume en la tabla 2 existen procesos endgenos y exgenos que pueden
concentrar metales para formar yacimientos explotables econmicamente. A saber:

1 Procesos Magmticos: Las masas silicatadas fundidas (magmas) que, una vez
cristalizadas, llegan a constituir cuerpos intrusivos y/o rocas volcnicas pueden, en ciertas
condiciones, concentrar algunos minerales de inters econmico por procesos como:

1.1. Cristalizacin magmtica: Los procesos normales de cristalizacin de magmas

producen rocas volcnicas e intrusivas, algunas de las cuales pueden ser explotadas
directamente, como por ejemplo como rocas ornamentales o como ridos para la
construccin. Otras pueden contener minerales de importancia econmica, Ej.
Diamantes como fenocristales en kimberlitas, feldespato o cuarzo en pegmatitas.

1.2. Segregacin magmtica: los trminos segregacin magmtica o depsito

ortomagmtico se utilizan para depsitos que han cristalizado directamente desde un
magma. Los que se forman por cristalizacin fraccionada se encuentran
comnmente en rocas gneas plutnicas. Aquellos producidos por segregacin de
lquidos inmiscibles pueden encontrarse tanto asociados a rocas plutnicas como
volcnicas.

Los procesos de segregacin magmtica pueden llegar a formar capas dentro o debajo de la
masa de roca gnea (Ej. Capas de cromita, sulfuros de Cu-Ni).

50
 Procesos Mineralizadores 4

a) Cristalizacin fraccionada: Esta incluye cualquier proceso por el cual cristales

formados tempranamente no pueden quedar dispersos en el magma en el que crecieron.
Durante el perodo de cristalizacin monomineral los cristales pueden hundirse en la
cmara magmtica para formar una capa de un solo mineral. Estos precipitados se
denominan acumulados y ellos comnmente alternan con capas de otros minerales
formando capas o bandeamiento rtmico en rocas gneas. Las cromitas (FeCr2O4) y
las ilmenitas (FeTiO3) pueden acumularse de esta forma. Las cromitas en rocas
ultrabsicas y las ilmenitas en anortositas y gabros anortosticos (rocas mficas). La
asociacin de estos acumulados minerales exclusivamente con rocas gneas son la
evidencia de su origen magmtico directo.

b) Lquidos inmiscibles: De la misma manera que el agua y el aceite no se mezclan, sino

que forman glbulos inmiscibles de uno dentro del otro, una mezcla de magma (mezcla
silicatada fundida) con contenido de sulfuros metlicos formar dos lquidos que
tendern a segregarse. Se separan gotas de sulfuros y coalescen para formar glbulos,
los cuales al ser ms densos que el magma se hunden para acumularse en la base de una
intrusin o flujo de lava. El principal constituyente de esas gotas es el sulfuro de hierro
(pirita Fe2S), el cual se asocia a rocas bsicas o ultrabsicas debido a que el azufre y
hierro son ms abundantes en estas que en rocas cidas o intermedias. Los elementos
calcfilos (con afinidad con el azufre; Ej. Cu) tambin son incorporados o se
particionan en los glbulos de sulfuros y a veces metales del grupo del platino. Los
magmas bsicos o ultrabsicos se forman por fusin parcial en el manto y ellos pueden
adquirir su contenido de azufre tanto del manto, como subsecuentemente por
asimilacin de rocas de la corteza. Para que se produzca la segregacin de sulfuros el
magma debe estar saturado en sulfuros. Si se llegan a formar glbulos de sulfuros
inmiscibles gran parte del Cu y Ni sern removidos del magma (particionados dentro de
la fase sulfurada). La acumulacin de Fe-Ni-Cu en gotas debajo de la fraccin
silicatada puede producir cuerpos de sulfuros macizos, los cuales estarn sobreyacidos
por una zona de enrejado de sulfuros, a veces denominada mena diseminada o en red.
Esta zona a su vez grada hacia arriba a una zona dbilmente mineralizada que grada a
una peridotita, gabro o komatiita, dependiendo de la composicin de la fraccin
silicatada asociada.

2. Procesos Hidrotermales. La formacin de muchos depsitos minerales metlicos

involucra la participacin de soluciones acuosas calientes; por Ej. vetas, stockworks de
varios tipos, depsitos exhalativos volcanognicos, prfidos cuprferos, etc. La mayor
parte de los depsitos metlicos de la Cordillera de Los Andes son de origen
hidrotermal, por lo que estos procesos son muy relevantes para comprender la
formacin de los yacimientos chilenos en particular. Los fluidos participantes en estos
procesos se denominan soluciones hidrotermales y existen distintas evidencias que
indican su importancia como mineralizadores, particularmente las que provienen de
inclusiones fluidas dentro de minerales precipitados a partir de soluciones
hidrotermales y alteracin hidrotermal de las rocas encajadoras (las que sern
discutidas ms adelante). La homogenizacin de inclusiones fluidas en minerales de
depsitos hidrotermales ha mostrado que el rango de depositacin de minerales de
mena y ganga para todo tipo de depsitos hidrotermales es de aproximadamente 50 a

51
 Procesos Mineralizadores 5

650C. Los anlisis de los fluidos muestran que el agua es la fase ms comn y el
contenido salino es frecuentemente ms alto que en el agua de mar.

Las soluciones hidrotermales tienen evidentemente la capacidad de transportar una amplia

variedad de materiales y depositarlos en minerales tan diversos como el oro o la sericita
(hidromuscovita), lo que muestra que la fisico-qumica de tales soluciones es compleja y
difcil de duplicar en laboratorios.

El conocimiento de las propiedades y comportamiento de las soluciones hidrotermales

todava no est totalmente aclarado, existiendo muchas ideas sobre el orgen de tales
soluciones y los materiales que ellas transportan. Los problemas principales son la fuente
y naturaleza de las soluciones acuosas, la fuente de los metales y el azufre transportados
por ellas, la fuerza que mueve las soluciones a travs de la corteza, la forma de transporte
de los componentes en solucin y los mecanismos de depositacin.

Fuente de fluidos hidrotermales y su contenido.

Existen evidencias (sobre todo de inclusiones fluidas) que las soluciones hidrotermales
salinas estn ampliamente distribuidas en la corteza. En algunos sistemas geotermales
activos (Ej. El Tatio en el norte de Chile) se puede observar como afloran aguas calientes
en superficie. Los sistemas geotermales son objeto de estudios para comprender la
circulacin de soluciones hidrotermales. De dnde provienen las soluciones? Los datos
provenientes de fuentes termales, aguas de minas, tneles, sondajes, inclusiones fluidas de
minerales y rocas indican que hay cinco fuentes de aguas hidrotermales:

1.- Aguas metericas: incluye aguas superficiales y subterrneas (acuferos o napas de

aguas subterrneas.
2.- Aguas marinas: agua de los ocanos.
3.- Aguas connatas o de formacin: aguas que quedan atrapadas en los intersticios o poros
de secuencias de rocas y aguas metericas de penetracin profunda.
4.- Aguas metamrficas: aguas liberadas por cambios mineralgicos de minerales
hidratados a minerales anhidros.
5.- Aguas magmticas: aguas primarias derivadas de procesos gneos que dan origen a
rocas intrusivas y volcnicas.

La medicin de abundancias relativas de istopos de hidrgeno y de oxgeno provee

informacin sobre la fuente de agua al comparar las razones isotpicas 18O/16O y D/H
(deuterio/hidrogeno) de aguas y minerales hidratados, los que son comparados respecto a
un standard SMOW (standard mean ocean water). Sin embargo, la interpretacin de datos
isotpicos no siempre es simple, porque la composicin isotpica del agua puede variar por
reacciones agua-roca y por mezcla de aguas de distinto origen.

Rmuestra
= 1 1000
Rstandard

52
 Procesos Mineralizadores 6

Las razones isotpicas 18O/16O y D/H se presentan como 18O y D (per mil) donde

Standard (SMOW) standard mean ocean water corresponde a un valor medio de aguas
marinas.

Las razones 18O/16O pueden utilizarse como geotermmetro, porque los istopos presentan
fraccionamientos que es dependiente de la temperatura

Fraccionamiento isotpico (reaccin de intercambio isotpico) del sistema cuarzo-agua:

H218O+ Si16O2 H216O+ Si18O2

Existe una constante de equilibrio que depende de la temperatura. Sin embargo, la

aplicacin no es tan simple porque el agua en inclusiones fluidas en minerales que
contienen oxgeno, invariablemente intercambian istopos con los minerales huspedes, por
lo que cambia la razn 18O/16O en el agua de la inclusin. Por otra parte, el
fraccionamiento de 18O/16O a alta temperaturas es muy pequeo y las calibraciones han sido
muy difciles, de modo que las determinaciones de paleotemperaturas varan, an para
resultados provenientes de un solo laboratorio.
El fraccionamiento de D/H es lejos mayor que el de 18O/16O, pero por lo mismo no puede
utilizarse como geotermmetro.

Existen evidencias que distintos tipos de aguas pueden formar depsitos similares y que
aguas de dos o ms tipos han jugado roles importantes en la formacin de algunos
depsitos minerales.

Ahora bien, De donde viene el contenido de materiales disueltos? Los datos que
poseemos provienen de inclusiones fluidas, sistemas geotermales modernos, fuentes
termales y aguas encontradas en perforaciones profundas en campos petrolferos.

Los constituyentes mayores son Na, K, Ca y Cl. En cantidades menores (<1000 ppm) se
presentan Mg, B, SO4-2, Fe, Zn, Cu, He, Pb, Sr. La fuente de estos componentes en sentido
estricto se desconoce, pero en el caso del He, Pb y Sr los estudios isotpicos entregan
indicios de su fuente.

Los pocos estudios de istopos de He indican un origen en el manto (magmtico). Los

estudios de istopos de Pb de yacimientos hidrotermales ms numerosos sugieren que el Pb
puede derivarse, al menos en parte, de sedimentos subyacentes, de rocas metamrficas
del basamento, de rocas gneas asociadas o directamente del manto. Sin embargo, los
otros componentes metlicos en un depsito mineral no necesariamente pueden tener el
mismo origen que el Pb. Existen menos trabajos en istopos de Sr en depsitos minerales,
los cuales tienden a realizarse en las rocas de caja alteradas de los depsitos. Resultados de
los depsitos de sulfuros masivos de cobre de Chipre concuerdan con que estos depsitos
exhalativos volcanognicos se formaron a partir de aguas marinas Cretcicas calentadas y
recirculadas. Por otra parte, mineralizacin de molibdeno cerca de Central City, Colorado,
EEUU se indica una derivacin magmtica de los fluidos mineralizadores.

53
 Procesos Mineralizadores 7

El conocimiento actual indica que la mayora de las rocas pueden constituir fuentes de
elementos geoqumicamente escasos como los metales (normalmente son elementos trazas
en las rocas), los cuales pueden ser lixiviados (extrados) bajo condiciones adecuadas por
soluciones hidrotermales. Por ejemplo, experimentos de laboratorio han mostrado que los
metales pesados presentes en una arenisca se fraccionan hacia el agua de mar o una
salmuera natural a 350C. Esto significa que las rocas de caja de una regin podran
constituir la fuente de los metales concentrados en los depsitos existentes en ella, si por las
rocas de la regin circularon aguas calientes.

Existe una relacin espacial entre muchos depsitos hidrotermales y rocas gneas, por
lo existe una fuerte escuela de pensamiento que sostiene que los magmas en consolidacin
son la fuente de muchas, sino de todas, las soluciones o fluidos hidrotermales. Lo seguro
es que una masa gnea constituye la fuente de calor para establecer sistemas hidrotermales,
pero el agua o su contenido metlico puede venir del mismo magma o de otras fuentes.

Las soluciones hidrotermales de derivacin magmtica se consideran fluidos residuales

que quedan luego de la cristalizacin de la masa gnea fundida y que contienen metales
base y otros elementos incompatibles que no pueden acomodarse en los minerales que
cristalizan dentro de un magma.

El magma tiene varios role posibles en sistemas hidrotermales; puede ser la fuente del agua,
de los metales y otros componentes en solucin y provee el calor que hace circular los
fluidos en celdas convectivas en torno a la masa gnea caliente.

La concentracin de agua en magmas flsicos parece variar desde 2,5 a 6,5% H2O en peso
con una media de 3% H2O en peso (el contenido es mayor si se considera en proporcin de
volumen, dada la relativamente baja densidad del agua).

La solubilidad de agua en magmas es dependiente principalmente de la presin y a

profundidades mayores de 3 5 km el agua permanece en solucin debido a la alta presin
confinante, pero al ascender el magma la presin decrece progresivamente y se produce la
saturacin del agua resultando en la exsolucin de una fase voltil del magma. Adems, al
cristalizar los magmas se producen principalmente minerales anhidros, lo cual redunda en
que puede liberarse un enorme volumen de agua a partir de un magma en enfriamiento. 1
km3 de magma flsico con 3% en peso de agua puede liberar aproximadamente 100
millones de toneladas (1011 litros) de agua.

Pero el agua no es el nico componente voltil del magma, este contiene tambin H2S,
HCl, HF, CO2 y H2. El H2S y HCl pueden ser de particular importancia y son componentes
que se fraccionan o particionan fuertemente en la fase acuosa en exsolucin del magma.
Todos los metales base y muchos otros pueden ser extrados eficientemente de una fase
silicatada fundida (magma) hacia una fase acuosa, siempre que exista suficiente agua para
ser liberada. En teora con un 3% en peso de agua en una fase silicatada fundida, podra ser
extrado aproximadamente un 95% del Cu contenido en un magma flsico.

54
 Procesos Mineralizadores 8

En Diciembre de 1986 el volcn Monte Erebus en la Antrtica se descarg cerca de 0,1 kg

de Au y 0,2 kg Cu, lo que extrapolando a 10.000 aos equivaldra a 360 ton de Au. Esta
evidencia, as como otros volcanes, demuestra la capacidad de los magmas de generar
voltiles con contenidos metlicos.

Existen depsitos metalferos asociados a cuencas sedimentarias. Sin embargo, en muchos

campos petrolferos (asociados a cuencas sedimentarias) no existen intrusiones que puedan
ser fuentes de menas. Algunos autores han postulado orgen en fuentes magmticas ms
remotas, tal como la corteza inferior o, ms frecuentemente, procesos magmticos
profundos en el manto, mientras que otros han favorecido la depositacin de menas a partir
de soluciones de formacin (aguas connatas). Esto es agua que fue atrapada en
sedimentos durante la depositacin y que ha sido movilizada por el aumento de temperatura
y presin causado por el enterramiento profundo. Este enterramiento puede ocurrir en
cuencas sedimentarias y las soluciones de este tipo se denominan salmueras de cuenca
(basinal brines). Un gradiente geotrmico normal de 1C/30m implica que a los 9 km de
profundidad hay temperaturas de ~300C. Las soluciones calientes de esta fuente pueden
lixiviar metales, pero no necesariamente azufre de las rocas a travs de las cuales circulan,
para precipitarlos cerca de la superficie en los borde de las cuencas y lejos de intrusivos o
rocas gneas.

El modelo anterior es el que corrientemente de utiliza para explicar la formacin de

depsitos de baja temperatura de Pb-Zn-fluorita-baritina hospedados en rocas carbonatadas
(calizas-dolomitas) conocidos como Missisipi Valley-Type (MVT) existentes en
Norteamrica. Hay otros autores que objetan que el volumen de aguas de formacin sea
suficiente para transportar la cantidad de metal presente en esos depsitos y algunos
sugieren la circulacin de agua bajo gradiente hidrosttico (como los pozos artesianos) a
travs de una cuenca sedimentaria para producir el fluido mineralizador.

Sistemas Geotermales

Los sistemas geotermales en los que circulan aguas calientes por rocas y frecuentemente
afloran como fuentes termales o geysers, pueden ser generadores de depsitos minerales.
Estos sistemas se forman donde existe una fuente de calor (usualmente magmtica) a pocos
km de profundidad que genera la circulacin de aguas subterrneas profundas (celda
hidrotermal convectiva). Esta agua son generalmente de orgen meterico, pero en algunos
sistemas pueden estar presentes aguas de otras fuentes (de formacin, de salares) y puede
haber adicin de agua magmtica desde la fuente de calor. Los componentes disueltos
pueden originarse desde la fuente magmtica en profundidad, as como de las rocas por las
que circula el fluido caliente.

En el sistema geotrmico de Broadlands, en Nueva Zelandia, las aguas calientes depositan

un precipitado amorfo de sulfuros de Sb-As-Hg-Tl con leyes de oro y plata; asimismo en
cercano el sistema geotermal de Rotokawa precipitan metales base acompaados de
acantita (sulfuro de plata). Desde la formacin de un crter de explosin hidrotermal
(explosin que se produce por sobrepresin de agua a alta temperatura, la que al
descomprimirse se transforma violentamente en vapor) hace 6060 aos atrs, donde se

55
 Procesos Mineralizadores 9

ubica el lago de aguas termales de Rotokawa en la actualidad pueden haber sido

transportadas 360 ton de oro en las rocas debajo del crter.

Medios de transporte de metales

Los sulfuros y otros minerales metalferos tienen muy baja solubilidad en agua, de modo
que debe existir otra forma de transporte de metales en fluidos hidrotermales. Sabemos que
muchos elementos precipitan como sulfuros a partir de fuentes hidrotermales (los campos
geotrmicos son un ejemplo y otro son las fuentes termales submarinas black smokers),
pero si los metales son insolubles como iones simples debe haber otro modo de transporte y
este es como complejos o iones complejos en los cuales los cationes metlicos se unen a
grupos complejos (ligantes).

Los ligantes ms importantes son HS- o H2S, Cl- y OH-. Para que los complejos sulfurados
sean estables se requieren altas concentraciones de H2S y HS- (Ej. PbS(HS)-).
Muchos autores favorecen el transporte de metales como complejos clorurados tales como
AgCl2- y PbCl3-.

En la prctica ambos tipos de iones complejos juegan un rol en el transporte de metales (as
como otros complejos menos relevantes); los datos experimentales indican que los
complejos clorurados son estables a altas temperaturas en fluidos hidrotermales, pero se
descomponen al bajar la temperatura, mientras que los complejos sulfurados son estables
hasta temperaturas ms bajas siempre y cuando exista una alta actividad de H2S y HS-.

Para ilustrar como los iones complejos pueden transportar metales, cabe mencionar que el
proceso industrial ms utilizado en la recuperacin del oro es la lixiviacin con cianuro.
Este proceso (cianuracin) aprovecha el hecho que el oro forma un complejo estable a
temperatura ambiente que es el dicianato de oro: Au(CN)2-. Este anin es altamente soluble
y permite extraer el oro de una pila o de mineral pulverizado a una solucin de la cual luego
se precipita el oro, ya sea incorporando zinc en polvo o haciendo pasar la solucin por
carbn activado.

Fuente del azufre: La fuente del azufre que permite la precipitacin de sulfuros metlicos
en yacimientos hidrotermales es un problema aparte. En algunos casos de mineralizacin
(Ej. vetas de sulfuros profundas en granitos y cuarcitas) es obvio que el azufre debi ser
transportado en solucin al igual que los componentes metlicos. El azufre es un
componente notable en erupciones volcnicas (aporte magmtico) y es el principal
componente de solfataras en los volcanes (fumarolas azufrosas). La evidencia isotpica de
sistemas geotermales modernos, fuentes termales submarinas y datos de inclusiones fluidas
muestra que las soluciones hidrotermales pueden tener concentraciones relativamente altas
de metales y de azufre. Consecuentemente, para muchos depsitos hidrotermales se
favorece que tanto el azufre y los metales son transportados por el fluido mineralizador. Si
los metales de mena han sido transportados por complejos bisulfurados, sin duda debe
haber existido abundante azufre para la precipitacin de sulfuros en el lugar de
depositacin.

56
 Procesos Mineralizadores 10

En los casos en que los metales fueron transportados por complejos clorurados, que es la
hiptesis ms favorecida por los estudios de depsitos Pb-Zn hospedados en carbonatos, se
plantea el problema en lo que se refiere al aporte de azufre ya que los complejos clorurados
a temperaturas inferiores a 150C no pueden transportar suficiente Pb y H2S para formar
yacimientos. Existen tres alternativas para este problema:

a) El azufre se agrega desde otra solucin en el sitio de depositacin (modelo de mezcla).

El azufre derivara de la reduccin de sulfatos por materia orgnica en el sitio de
depositacin.
b) Un solo fluido: metal transportados en complejos orgnicos, lo que permitira que el
azufre fuera transportado junto con los metales como H2S.
c) Transporte de metales con azufre como sulfato, el cual sera reducido por reaccin con
compuestos orgnicos para precipitar como sulfuros metlicos.

Precipitacin de sulfuros: Este es un campo complejo de debate. El ascenso de

soluciones hidrotermales hacia zonas saturadas con aguas subterrneas va a producir
precipitacin por dilucin de los materiales disueltos y por cambios en el estado de
oxidacin o pH de la solucin. La ebullicin del fluido al acercarse a la superficie
redunda en la liberacin de H2S y aumento del pH de la solucin con la consecuente
precipitacin de los materiales en solucin. Por lo que la ebullicin se plantea como un
medio eficiente de precipitacin en algunos tipos de depsitos. El descenso de la
temperatura del fluido tambin reduce drsticamente las solubilidades, asimismo cambios
en el fluido tales como el aumento de especies sulfuradas reducidas, aumento de la
concentracin de metales, descenso de la concentracin de ligantes, oxidacin o reduccin
son fenmenos que producen precipitacin. Hay autores que asignan un rol fundamental a
la mezcla de fluidos hidrotermales con aguas oxidantes superficiales o con aguas sulfatadas
cidas, mientras que otros favorecen la ebullicin para depsitos formados a profundidades
someras.

En sntesis, cambios fsico-qumicos de las soluciones hidrotermales producen la

precipitacin de los materiales transportados en solucin. La precipitacin de sulfuros
metlicos en el sector donde ocurren cambios fsicos o qumicos de la solucin (trampa de
mena) a medida que contina la circulacin de fluido hidrotermal redunda en la
concentracin local de elementos metlicos precipitados que puede dar origen a
yacimientos hidrotermales.

3. Procesos Metamrficos. El metamorfismo de muchas rocas puede producir

materiales que tienen uso industrial directo. Un ejemplo obvio son los mrmoles,
producidos por metamorfismo de contacto o regional de calizas y dolomitas. Otro caso
son las pizarras muy utilizadas para techos desde tiempos antiguos, sobre todo en
Europa. Otros minerales industriales de origen metamrfico son: asbestos, corindn,
granate, algunas gemas, grafito, magnesita, pirofilita, sillimanita, talco y
wollastonita. El metamorfismo puede estar acompaado de metasomatismo y puede
conducir a la formacin de depsitos metalferos tipo skarn que pueden ser de alta ley.

57
 Procesos Mineralizadores 11

Metamorfismo: ajuste mineralgico, qumico y estructural de rocas slidas sometidas a

condiciones fsicas y qumicas impuestas a profundidad, debajo de las zonas de
meteorizacin y cementacin, las cuales difieren de las condiciones en las que las rocas se
originaron.

Metasomatismo: proceso de solucin capilar y depositacin prcticamente simultnea

(metamorfismo aloqumico), por el cual un nuevo mineral puede crecer en el cuerpo de un
mineral pre-existente o agregado mineral. La presencia de lquidos de poro qumicamente
activos o gases dentro de la roca o introducidos de una fuente externa son esenciales para el
proceso, el cual a menudo (pero no necesariamente) ocurre a volumen constante, con escasa
perturbacin de caractersticas texturales.

Nota: los procesos de metamorfismo, metasomatismo y alteracin hidrotermal involucran

cambios mineralgicos de rocas pre-existentes, aunque los procesos difieren
substancialmente entre s los lmites entre ellos son difusos.

Los cambios metamrficos que involucran recristalizacin o redistribucin de materiales

por difusin inica en estado slido o a travs de medios voltiles, especialmente agua,
pueden resultar en el transporte de constituyentes de mena mviles a sitios de menor
presin, tales como zonas de cizalles, fracturas o charnelas de pliegues. Esta es la manera
que se han formado vetas de cuarzo-calcopirita-pirita en anfibolitas y muchas vetas
(mesotermales) con oro en fajas de rocas verdes (facies metamrfica de esquistos verdes).

Estudios recientes de cambios que ocurren en rocas acompaando el desarrollo de foliacin

y que consideran balance de masas, han mostrado que los terrenos metamrficos regionales
son grandes sistemas hidrotermales anlogos a los sistemas a menor escala en corteza
ocenica joven. Estos sistemas tienen la capacidad de lixiviar una amplia gama de
componentes, incluyendo minerales de mena, desde un gran volumen de rocas de la
corteza. Para que exista flujo en estos sistemas debe desarrollarse una permeabilidad
regional. Las zonas de cizalle mayores pueden proveer tales conductos y este mecanismo
permite explicar la existencia de numerosos depsitos de oro en zonas de cizalle
particularmente del Arcaico (Precmbrico >2.500 Ma).

4. Procesos exhalativos superficiales: Existe un grupo de depsitos minerales llamados

exhalativos que incluyen a los sulfuros masivos volcanognicos (VMS), los que estn
asociados a secuencias volcnicas submarinas y a depsitos de sulfuros en secuencias
sedimentarias (SEDEX; sedimentarios exhalativos). Actualmente existe consenso que estos
depsitos se forman por efluentes hidrotermales submarinos, aunque no hay consenso si las
soluciones que precipitan los sulfuros en los fondos marinos corresponden a fluidos de
derivacin magmtica o de agua marina en circulacin.

Las fuentes termales submarinas conocidas como black smokers, porque parecen humos
negros en las profundidades ocenicas, se descubrieron en los aos 70s durante las
investigaciones de los fondos marinos utilizando submarinos que alcanzan grandes
profundidades (ALVIN). Estas son fuentes de fluidos a alta temperatura que son
expulsados en el fondo marino (tpicamente a 300 350C) en chimeneas de sulfuros

58
 Procesos Mineralizadores 12

anhidrita conectadas con fracturas en el fondo ocenico. Los efluentes a alta temperatura
forman nubes negras o blancas en las fras aguas de las profundidades ocenicas; el color
negro se debe a la precipitacin de partculas de sulfuros y el blanco a la precipitacin de
sulfatos de calcio (anhidritayeso) y de bario (baritina). Al observarse en detalle la emisin
de efluentes hidrotermales en el fondo marino se observa que el fluido caliente es
transparente, el color negro o blanco lo adquiere al mezclarse con las aguas fras del mar y
el enfriamiento y disolucin resulta en la precipitacin de sulfuros y sulfatos, los que
pueden acumularse y formar depsitos minerales. Este es uno de los pocos lugares donde
puede observarse directamente la formacin de depsitos de sulfuros metlicos a partir de
un fluido hidrotermal.

La accin marina sobre los depsitos de sulfuros de los fondos ocenicos produce la rpida
oxidacin y destruccin de los cuerpos de sulfuros, excepto cuando son cubiertos
rpidamente por rocas volcnicas o volcanoclsticas o sedimentarias que los preservan de la
oxidacin. Los procesos tectnicos de acrecin hacen que los depsitos de este tipo sean
incorporados a cadena s montaosas y formen yacimientos de inters econmico en reas
continentales. Aquellos depsitos modernos y actuales de los fondos ocenicos no son
econmicos con la tecnologa actual.

5. Procesos Sedimentarios: Los procesos sedimentarios pueden dar origen a

concentraciones de ciertos componentes de inters econmico. Esto puede ocurrir
como una concentracin mecnica en sedimentos clsticos (sedimentos alctonos) o por
la precipitacin qumica de ciertos componentes (sedimentos autctonos).

Sedimentos alctonos: Estos son aquellos depsitos que han sido transportados al
ambiente donde han sido depositados e incluyen a los depsitos clsticos y piroclsticos.
Los depsitos terrestres de arcillas, arenas y gravas acumulados por accin aluvial pueden
ser de uso industrial como materiales de construccin. Sin embargo, el tipo de depsitos
alctonos ms importante son los placeres. Estos son depsitos terrgenos formados por
los procesos sedimentarios normales que concentran minerales pesados. Generalmente esta
es una separacin gravimtrica que se produce en agua en movimiento, aunque la
concentracin en medios slidos y gaseosos tambin puede ocurrir. Para poder ser
concentrados los minerales pesados primero deben ser liberados de las rocas que los
contienen y deben poseer una alta densidad, resistencia qumica a la meteorizacin y
durabilidad mecnica. Aunque los placeres de oro son los ms conocidos de este tipo de
depsitos, los minerales de placeres que cumplen en mayor o menor medida con las
propiedades expuestas incluyen: casiterita, cromita, columbita, cobre, diamante, granate,
ilmenita, magnetita, monazita, platino, rub, rutilo, zafiro, xenotima y circn.

Los sulfuros se descomponen fcilmente al oxidarse en ambiente suprgeno,

consecuentemente es raro encontrarlos en depsitos de placeres. Sin embargo, existen
excepciones en secuencias precmbricas, probablemente debido a la existencia de una
atmsfera sin oxgeno en el Precmbrico y existen raros ejemplos recientes de
concentracin de sulfuros en placeres.

Sedimentos autctonos: Las rocas formadas por precipitacin qumica de carbonatos

pueden ser de inters econmico como minerales industriales (Ej. calizas y dolomitas): Sin

59
 Procesos Mineralizadores 13

embargo, para los efectos de este curso es ms relevante la formacin de depsitos

metlicos por precipitacin qumica tales como las formaciones de hierro bandeado (BIF:
banded iron formations) del Precmbrico, los depsitos de hierro ooltico fanerozoicos
y los depsitos sedimentarios de manganeso.

Las formaciones de hierro bandeado se presentan en forma de secuencias que alcanzan

centenas de metros de potencia y cientos a miles de kilmetros de corrida. Constituyendo
enormes depsitos de xidos de hierro que fueron depositados entre 2.500 y 1900 Ma atrs.
El mineral consiste en finas bandas, de 0,5 a 3 cm de potencia, las cuales a su vez estn
laminadas a la escala de milmetro o fraccin de milmetro. Se alternan bandas silceas con
bandas de minerales de hierro (hematita, magnetita). El hierro habra precipitado en
condiciones subacuticas por efectos qumicos o bioqumicos, lo cual habra sido
favorecido por las condiciones anxicas (sin oxgeno) de la atmsfera terrestre en el
Precmbrico.

Los depsitos sedimentarios de hierro fanerozoicos son de tipo ooltico,(sedimentos

oolticos de hematita-chamosita-siderita o de siderita-chamosita), de los cuales existen dos
tipos (Clinton y Minette), pero que actualmente tienen poca importancia econmica, por sus
bajas leyes y dificultad de beneficio debido a su mineraloga silicatada.

Los depsitos sedimentarios de manganeso son la fuente del grueso de la produccin de

manganeso en el mundo. Aparentemente, el manganeso se disuelve en aguas marinas
profundas anxicas y precipita en cuencas intracratnicas durante la transgresin debido a
las condiciones oxidantes de la zona somera de la plataforma como xidos de manganeso.
Este sera el caso de los depsitos de manganeso presentes en secuencias marinas del
Cretcico Inferior en las regiones III y IV de Chile.

Existen tambin depsitos de cobre asociados a rocas sedimentarias, entre ellos los
ejemplos ms notables son los del Kupferschiefer de Europa y la Faja Cuprfera de Zambia.
Sin embargo, aunque la precipitacin directa de minerales cuprferos es una posibilidad, la
mayor parte de los autores sugieren que estos depsitos tienen un origen post-sedimentario,
relacionado a la diagnesis de las rocas sedimentarias que contienen estos depsitos
cuprferos.

6. Procesos suprgenos: La accin de la meteorizacin y de las aguas subterrneas pude

producir depsitos minerales de valor econmico, ya sea por efectos sobre rocas o por
modificacin de mineralizacin hipgena preexistente.

Depsitos residuales: La accin de la meteorizacin y circulacin de aguas subterrneas

puede dar origen a depsitos residuales mediante la lixiviacin de ciertos componentes de
las rocas o minerales y dejando un residuo de inters econmico. Para que se formen este
tipo de depsitos se requiere que exista una intensa meteorizacin qumica, tal como
ocurre en climas tropicales con altas tasas de precipitaciones. En zonas tropicales, muchas
rocas se meteorizan originando suelos de los cuales todos los materiales solubles han sido
disueltos y este tipo de suelos se denominan lateritas. Los hidrxidos de hierro y aluminio
son algunas de las sustancias naturales ms insolubles y las lateritas estn constituidas

60
 Procesos Mineralizadores 14

principalmente por estos compuestos, los que si estn mezclados no tienen valor. Sin
embargo, si las lateritas tienen un solo metal concentrado, como el aluminio, pueden
constituir depsitos econmicos, excepto en las lateritas de Fe que son muy pobres como
para ser de inters econmico.

Cuando una laterita est constituida de casi puro hidrxido de Al se denomina bauxita y es
la principal mena de aluminio.

Otros depsitos residuales de inters econmico son los de nquel, los que se forman por
meteorizacin intensa en climas tropicales de rocas ricas en Ni, tales como peridotitas y
serpentinitas que tienen alrededor de 0.25% Ni. Durante la lateritizacin de tales rocas se
libera el Ni, pero este rpidamente precipita ya sea con xidos de Fe o en filosilicatos
niquelferos en la roca meteorizada debajo de la laterita. El cobalto tambin puede ser
concentrado de la misma manera, pero generalmente es fijado en xidos de Mn.

Depsitos suprgenos: las aguas superficiales que percolan a travs de cuerpos

mineralizados de sulfuros hipgenos producen su oxidacin y liberan solventes que
disuelven otros minerales. La pirita es uno de los sulfuros ms comunes y se descompone
en hidrxidos de Fe y cido sulfrico. Las soluciones suprgenas pueden lixiviar cobre,
zinc y plata, redepositandolos como sulfuros suprgenos (secundarios) inmediatamente
debajo del nivel de aguas subterrneas; esto puede producir enriquecimiento del contenido
metlico del mineral pre-existente. Tanto la zona superior oxidada, como la enriquecida
por los procesos suprgenos de los depsitos tienen importancia econmica: la primera
porque en general los xidos son ms baratos de beneficiar y la segunda porque el mineral
sulfurado con enriquecimiento suprgeno tiene mejores leyes que el mineral primario.

Depsitos exticos: La migracin lateral de soluciones suprgenas a partir de depsitos

cuprferos mayores, tales como los prfidos cuprferos chilenos, puede transportar su
contenido metlico a travs de sistemas de paleodrenaje hasta distancias de 8 km del
depsito fuente y producir mineralizacin cuprfera oxidada dentro de sedimentos o rocas
del sustrato. Ej. Depsitos Mina Sur de Chuquicamata (Extica), Damiana, El Tesoro,
Sagasca, Hiquintipa.

61
TRANSPORTE Y PRECIPITACION DE METALES EN FLUIDOS
HIDROTERMALES

El transporte de metales es muy dependiente de solubilidad acuosa. Ser la particin de una

fase hidrotermal la que se encargar de secuestrar y extraer metales desde un magma, por lo
cual debe tener alta capacidad de solubilidad de metales a las altas temperaturas de
cristalizacin, y luego durante su trayecto a una roca husped.

Los fluidos hidrotermales son soluciones multicomponentes electrolticos en la cual los

solutos principales son cloruros alcalinos. Los metales estn presentes a nivel traza en estas
soluciones, predominantemente en forma de iones complejos. La depositacin resulta de la
disociacin de complejos metlicos y consecuente precipitacin en respuesta a cambios en
el ambiente hidrotermal. Por lo tanto, un entendimiento de la qumica y estabilidad de
complejos metlicos a altas temperaturas es fundamental.

En fluidos hidrotermales, el electrolito dominante es tpicamente el cloruro de sodio, a

veces con menos cloruro de potasio y de calcio. Fluidos de origen netamente magmtico
presentan salinidades altas, en exceso muchas veces de 50% peso NaCl eq., pero ya sea por
dilusin o por particin a fase vapor y condensacin, las salinidades pueden ser mucho ms
bajos. Si bien oxidacin y pH son determinados por condiciones interdependientes, los
fluidos iniciales suelen tener bajo potencial de oxidacin y pH cercano a neutro.

Los ligantes ms importantes en fluidos hidrotermales son el Cl-, HS -, NH3 , OH- y

CH3 COO - (otros estn listados Seward y Barnes, 1997). En el caso de Cl-, si bien existen
complejos que son ms estables como por ejemplo As3 S6 -3, el Cl- es lejos el anin ms
abundante y por lo tanto, el mayor formador de complejos.

El agua es tambin un excelente solvente, sobre todo a alta temperatura y presin. El agua
es un fluido polar nico, con propiedades muy inusuales, incluyendo un momento dipolo
muy fuerte y enlace de hidrgeno. Como las solubilidades son dependientes de los enlaces
entre especies soluto y agua, la estructura y caracterstica del agua son importantes para
entender las variaciones de solubilidad. Debido al momento dipolo de la molcula del agua,
un enlace dbil se forma entre un H de una molcula y un O de otra. Estos enlaces forman
estructuras de coordinacin tetrahdrica de corta vida.

Al subir la temperatura y presin, agua lquida se expande como consecuencia del

debilitamiento progresivo del enlace de hidrgeno con separacin de la distancia de enlace
y crecimiento del ngulo H-O-H. Esto indica un aumento de entropa con orientacin cada
vez ms aleatoria de las molculas de agua. La presin tiene un efecto opuesto al de la
temperatura, comprimiendo la estructura del agua. El efecto combinado hace al agua ms
compresible a mayor temperatura, con fuertes descensos de la densidad del agua.

Las propiedades dielctricas del agua tambin cambian con temperaturas y presin e
indirectamente revelan cambios significativos en la estructura del agua. Al subir la
temperatura, ya sea bajo equilibrio vapor-agua o a presin constante, la viscosidad del agua
decrece, indicando una movilidad molecular creciente. Esto trae por efecto una baja en la
magnitud de la constante dielctrica del agua (medida de momento dipolo y capacidad de

32

62
orientacin polar). Cuando la constante dilctrica es alta, el agua tiende a formar cubiertas
sobre iones solutos, pero a temperaturas altas esta propiedad se pierde, permitiendo la unin
de aniones y cationes solutos en pares inicos, mejorando la generacin y estabilidad de
complejos.

La capacidad de ionizacin propia del agua tambin cambia en respuesta a cambios de

presin y temperatura en la medida en que la molcula de agua se disocia en H+ y OH-. La
constante de ionizacin desde 25C a 300C cambia en varios ordenes de magnitud. Esto
cambia el pH neutro de 7 a 25C, a 5.7 a 300C, con importantes implicancias para la
hidrlisis de cationes metlicos y la formacin de complejos hidrxidos cuya estabilidad se
extiende a valores de pH ms bajos. Los aumentos de presin tienen un efecto similar.

Altas temperaturas y presiones tienen tambin un efecto sobre electrolitos, donde

electrolitos como NaCl e incluso cidos fuertes como HCl, quedan fuertemente asociadas
ya a temperaturas sobre los 250C. Por ejemplo, HCl se vuelve un cido dbil bajo
condiciones de equilibrio vapor-agua. A 300C, NaCl y HCl estn en un 50% asociadas en
pares. Por ejemplo, a 20C, NaCl tiende a disociarse en Na+ y Cl- diez veces ms que a
370C, esta situacin estando directamente ligado a los cambios dielctricos del agua en
funcin de temperatura.

En resumen, cuando el agua es calentada ya sea isobricamente o a lo largo de la curva de

equilibrio vapor-agua, se expande su estructura, su densidad disminuye, su viscosidad baja
rpidamente con un consecuente aumento de movilidad molecular y aumento de
conductancia. Esto favorece, a alta temperatura, la formacin de cmulos moleculares,
incluyendo molculas de complejos.

Otro nmero de cidos dbiles siguen la misma conducta de asociacin a mayor

temperatura. Por ejemplo, SO4 2- tiende a HSO4 - a alta temperatura.

Las caractersticas del agua y electrolitos a alta temperatura indican que el transporte de
metales en agua es muy limitado y que el efecto de la temperatura predomina sobre el de la
presin.

Se debe destacar la importancia de varios cidos dbiles, en particular cido carbnico y

cido sulfidrco. En fluidos hidrotermales, el equilibrio homogneo y heterogneo que
determinan pH, estn dominados en gran medida por reacciones de equilibrio de carbonatos
y de hidrlisis. Adems, CO2 y H2 S son componentes altamente voltiles cuya qumica
acuosa es muy sensible a separaciones de fase o ebullicin. La separacin de CO2 y H2 S a
la fase vapor les permite migrar a superficie en forma independiente. En zonas superficiales
oxidantes pueden ser responsables de alteracin arglica avanzada, y bajo la zona de
oxidacin de alteracin arglica.

La qumica del azufre (Fig. 20) reducida es importante por su relacin con minerales de
sulfuros. Adems, ligantes reducidos de sulfuros como HS - y posiblemente polisulfuros del
tipo Sx 2-, juegan un rol fundamental en el transporte hidrotermal de elementos como Au,
Ag, Hg, Cu, As y Sb. A alta temperatura slo HS - es de importancia.

33

63
Figura 20. Estabilidades de especies acuosas dominantes conteniendo C o S
a 250C (tomado de Barnes y Czamanske, 1967).

34

64
Transporte de Metales y Complejos de Relevancia

La importancia de complejos metalicos como medio de transporte en fluidos hidrotermales

puede ser evaluado en terminos de la teora donante-captor de electrones de cidos y bases
de Lewis tipo duros (clase "a") y tipo blandos (clase "b"). Metales duros (captores) forman
los complejos ms estables con (y prefieren) ligantes duros (donadores de electrones).
Donantes y captores duros estn caracterizados por alta carga y/o pequeo radio (alta razn
carga/radio). Por lo tanto, mientras ms duros el donante y el captor, ms electroesttica
ser el enlace de la interaccin duro-duro.

Con los haluros, los metales duros forman complejos cuya estabilidad est en la siguiente
secuencia F >> Cl > Br > I. Por ejemplo, Fe+3 forma un complejo estable con el in duro F
(FeF2+), el cual es alrededor de cuatro ordenes de magnitud ms estable que el complejo
formado con el ion I. El SO4 2- es tambin un ion duro, formando complejos estables, por
ejemplo con Fe+2 (FeSO4 0 ).

Los metales blandos, en contraste a los metales duros, prefieren a donantes blandos donde
la interaccin del tipo blando-blando tienen mayormente un carcter covalente. De esta
forma, los metales blandos se asocian con los haluros en una secuencia de estabilidad
opuesta a la de los metales duros, F << Cl < Br < I, donde la interaccin ms estable es con
el donante polarizable blando I (ej. metales blandos Ag+ y Hg2+). La tabla 1 muestra los
metales y ligantes ms comunes (de interes geoqumico) en terminos de su comportamiento
duro-blando.

Tabla 1 : Clasificacin de algunos Metales y Ligantes (captores y donantes de electrnes) en terminos de su

comportamiento duro (clase "a") o blando (clase "b").
Metales clase "a" Intermedio Metales clase "b"
H+, Li+, Na+, K+ Metales de transicin divalen Cu+, Ag+, Au+, Au3+
Be3+, Ca2+, Mg2+, Sr2+ tes, incluyendo Zn2+, Pb2+ Hg2+, Cd2+, Sn2+
Al3+, Fe3+, Cr3+,La3+ y Bi3+ Tl+, Tl3+
Ligantes clase "a" Intermedio Ligantes clase "b"
F-, OH-, NH3, NO3- Cl-, Br- I-, HS -, S2 O32-,
HCO3 -, CO3 2-, HSO3-, SO42- SCN-, CN-
H3 SiO 4 -, HPO42-, PO 43-
CH3 COO -

Precaucin es necesario en el empleo de esta clasificacin duro-blando, porque ella es

ambiente y temperatura dependiente, y se basa en agua como solvente a temperaturas
100C. A temperaturas ms elevadas (fluidos hidrotermales) cambios en la estructura del
agua dan lugar a un descenso de la constante dielctrica. Mientras ms bajo la constante
dielctrica del medio, ms fuerte, ms electroestticas y ms duro ser la interaccin entre
un metal y un ligante. Haciendo uso de la teora duro-blando, es posible predecir cuales
complejos sern los de mayor relevancia en el transporte hidrotermal de metales. Estas
predicciones deben eso si tomar en cuenta no solo la estabilidad de los complejos, pero
tambin la disponibilidad de ligante. Por ejemplo, los complejos bromurados AgBr0 y
AgBr2 -, son ms estables que su equivalente con cloro, AgCl0 y AgCl2 -. Sin embargo,
fluidos hidrotermales normalmente tienen en el orden de tres veces de magnitud ms cloro

35

65
que bromo, haciendo a los complejos clorurados de plata potencialmente ms importantes
en el transporte. La plata forma tambin complejos bisulfurados muy estables, y fluidos
hidrotermales tienen por lo general un contenido importante de sulfuro reducido, solo uno o
dos ordenes de magnitud menos que el cloro, sugiriendo que estos complejos pueden ser
tambin importantes agentes de transporte. Complejos del tipo AgCO3 - (metal blando -
ligante duro) son de baja estabilidad y probablemente de poca relevancia en transporte de
mena hidrotermal. La debilidad fundamental en la evaluacin de potenciales procesos es la
falta de datos termodinmicos a alta temperatura y presin. Consecuentemente, el criterio
duro-blando, siendo imperfecto, es de todos modos de considerable valor.

Algunos metales como vanadio, cromo, molibdeno y tungsteno forman estables complejos
aninicos (ej. HWO 4 -), pero existen pocos datos termodinmicos de alta temperatura. La
formacin de thio aniones con sulfuro reducido puede ser otra forma importante de
transporte para estos metales (ej. WO 4-nSn 2-). Estos thio- aniones pueden ser tambin
importantes en el transporte de arsnico y antimonio.

En el caso de los metales de transicin la secuencia correlacionada de estabilidades de

complejos queda modificada fundamentalmente porque la estabilidad de estos se halla
influenciado por efectos de campo de los ligantes. En el caso de la primera fila de metales
de transicin bivalentes, el orden de estabildad con la mayora de ligantes es

Mn2+ < Fe2+ < Co2+ < Ni2+ < Cu2+ > Zn2+

Excepciones a esta secuencia pueden darse por pareamiento de spin en campos de ligantes
fuertes, causando un incremento en la estabilidad de complejos.

Efecto de la Temperatura en la estabilidad de complejos

La temperatura y presin afectan la formacin de complejos en direcciones opuestas.

Temperatura creciente favorece la formacin de complejos, mientras que la presin
creciente provoca disociacin de complejos metlicos (y pares inicos) a iones libres en
solucin. Estos dos efectos opuestos resultan principalmente de la interaccin ion-solvente.

Los efectos de temperatura pueden ser ilustrados con resultados experimentales para el caso
de los metales divalentes Pb2+ y Zn2+ con cloro. El efecto de un incremento de temperatura
es un aumento fuerte de la estabilidad de complejos (Fig. 21). Por ejemplo, la estabilidad de
PbCl+ se incrementa en el orden de 2.5 ordenes de magnitud con un incremento de
temperatura desde los 25C hasta los 300C. En el caso de ZnCl+, siendo un complejo dbil
a 25C, incrementa su estabilidad en seis ordenes de magnitud en el mismo intervalo de
temperatura.

Un efecto adicional en complejos que tiene el incremento de temperatura es una tendencia

hacia especies de carga y nmero de coordinacin menor, y en este aspecto, la qumica de
estabilidad de complejos se hace ms simple. Este cambio queda demostrado en la figura
22 con complejos clorurados de plomo y zinc a 25 y 300C. A 300C, hay poco Pb2+ libre
y no se detecta PbCl4 2-, mientras que en el caso del cloruro de Zn2+, cabe destacar que
ZnCl3 - desaparece previo ZnCl4 2- debido a motivos estequiomtricos. La presencia de

36

66
Figura 21. Variacin de la constante de equilibrio de formacin, 1 (como log 1 ), con res-
pecto a temperatura para complejos clorurados simples (tomado de Seward y Barnes, 1997)

Figura 22. Porcentage de distribucin de complejos acuosos clorurados de Pb2+ y Zn2+

a diferentes temperaturas (tomado de Seward y Barnes, 1997).

37

67
ZnCl4 2- es considerablemente reducido y es indetectable a 350C. Condiciones similares se
dan para Ag+ y Fe2+ (ej. FeCl+ a 25C es la especie dominante, FeCl2 0 es la especie
dominante ya a 200C).

Otro efecto de la temperatura es que las especies polimricas se hacen progresivamente

menos comunes en medida que las especies monmeras se vuelven ms estables (ej.
HWO 4 - y WO42-, en el rango 150 a 290C predominan por sobre las especies polimricas).

Efectos de la Presin sobre estabilidad de complejos.

En un solvente, agua, la presin favorece la concentracin de especies inicas. Por ejemplo,

para una reaccin de asociacin simple como

Mn2+ + SO42- <=> MnSO40

el cambio parcial de volumen molar standard DV = +7.4 cm3 /mol a 25C, y la presin
entonces favorecera la disociacin de MnSO4 0 a iones acuosos "libres". La formacin de
iones "libres" est acompaada por una reduccin en volumen producto de contraccin de
los dipolos alrededor de los iones. Un caso similar puede ser mencionado para la reaccin

Fe3+ + Cl- <=> FeCl2+

donde un incremento de presin de 1 a 2067 bares a 25C provoca un fuerte decrecimiento

de la estabilidad del complejo FeCl2+.

En terminos generales, el efecto de presin de 2 - 3 kbar sobre el equilibrio de la estabilidad

de comlejos metlicos es bastante pequeo (en ordenes de magnitud) comparado a los
grandes cambios asociados a cambios de temperatura, por ejemplo, de 25 a 350C.

Complejos Sulfurados

Existen especies reducidas de azufre importantes en la formacin de coplejos durante

transporte y precipitacin de elementos en ambiente hidrotermal. Los hidrosulfuros o
bisulfuros, HS -, son particularmente efectivos en su rol de transporte de metales en fluidos
acuosos en la corteza terrestre.

El ligante HS - es una base blanda en la clasificacin de Lewis, y tiene una tendencia a

generar complejos muy estables con metales blandos de la clase "b", cationes como Au+ y
Hg+. La hidroqumica del oro en ambientes hidrotermales est dominada por la formacin
de dos simples complejos hidrosulfurados, AuHS 0 y Au(HS)2 -. Estas dos especies,
conjuntamente con complejos cianurados Au(CN)2 -, son los complejos de oro inorgnicos
ms estables conocidos, y son ordenes de magnitud ms estables que su equivalente
clorurado, Au(Cl)2 -.

El complejo Au(HS)2 - es responsable del transporte de oro en ambientes de baja

sulfidizacin, del tipo epitermal a baja salinidad, condiciones de pH neutras a alcalinas y
temperaturas entre 200 y 300C. Sin embargo, condiciones de pH ms bajos (ej. en

38

68
ambientes de alta sulfidizacin), el complejo AuHS 0 pasa a ser la especie dominante. Este
mismo complejo jugar un rol importante en la formacin de yacimientos mesotermales a
temperaturas por sobre los 350C. A temperaturas ms altas, el campo de estabilidad de
Au(HS)2 - queda acotada a mayor pH. Por ejemplo, a 370C, el campo de Au(HS)2 - ocurre
sobre pH = 9.55. Por lo tanto, a temperaturas ms elevadas, AuHS 0 es el complejo
hidrosulfurado dominante en soluciones hidrotermales en equilibrio con roca huesped. A
temperatura y salinidad ms alta, la competencia entre complejos de hidrosulfuro y cloruro
es an poco entendido ante la falta de datos termodinmicos de los complejos clorurados.

Los complejos hidrosulfurados son tambin estables para otros metales. Aquellos de
estequiometra similar existen para el cobre [Cu(HS)2 - a 25C] y para plata [AgHS 0 hasta
300C]. Esto tambin ocurre con metales como Cd y Zn, pero no hay datos existentes para
su corroboracin experimental. Otros complejos hidrosulfurados estables han sido
identificados para Hg, As, Sb, Pt y Pd, incluso a temperaturas elevadas.

Los complejos hidrosulfurados son evidentemente muy sensibles a cambios de actividad de

azufre reducido en el fluido hidrotermal. Descensos de actividad llevar a la precipitacin
de minerales metlicos, por ejemplo durante ebullicin o separacin de fases, durante
precipitacin de minerales de sulfuros, mezcla y oxidacin.

Complejos Orgnicos

La participacin de complejos orgnicos en procesos hidrotermales puede ser de relevancia

en algunos tipos de depositos, sobretodo a temperaturas por debajo de los 250C. Por
ejemplo, hay evidencias de que Zn y Pb en depositos tipo Mississippi Valley son
transportados en forma de complejos orgnicos, porque los complejos inorgnicos no son lo
suficientemente solubles, solamente proveyendo solubilidades del orden de 0.1 ppm para
cada metal. Otro ejemplo es la mobilidad del aluminio en cuencas sedimentarias profundas,
necesario para diagnesis regional de smectita, cloritizacin y disolucin de feldespato-K,
procesos importantes en generacin de porosidad secundaria en algunos reservorios de
hidrocarburos. Esta mobilidad bajo condiciones debilmente acdicas es solo explicable con
solubilidades del orden de x00 ppm, factible solamente con complejos orgnicos, en
ausencia de vias alternativas con complejos inorgnicos.

Tres condiciones bsicas deben darse para que algn complejo orgnico dado sea de
relevancia en el transporte de metales. Primero, el ligante orgnico debe encontrarse en
concentraciones lo suficientemente altos como para poder proveer el mnimo de solubilidad
necesario para el transporte de metales. Segundo, el ligante orgnico debe resistir procesos
de degradacin a alta temperatura durante extraccin y transporte de metales. Tercero, los
complejos deben ser lo suficientemente estables como para dar las solubilidades mnimas
necesarias a los metales para la generacin de un deposito.

La concentracin mnima de ligantes orgnicos para transporte efectivo de metales debe ser
similar a la concentracin mnima del metal para la generacin de un deposito (ej. 10 ppm).
Algunos aniones orgnicos como el acetato (10.000 ppm mximo), malonato (2.540 ppm
mximo) o el oxalato (494 ppm mximo) pueden estar en concentraciones muy por arriba
del mnimo necesario, siendo potenciales medios de transporte para metales en algunos

39

69
tipos de depositos. Con respecto a la remanencia de ligantes orgnicos ante procesos de
degradacin, tres son los procesos principales que la provocan, oxidacin, desproporciona-
miento termal y digestin bacterial (este ltimo importante bajomlos 80C). En un fluido
hidrotermal reducido, el desproporcionamiento termal es el proceso que ms limita la
duracin de ligantes orgnicos, pero estudios experimentales indican que la vida media de
estos es lo suficientemente largo como para ser importantes medios de transporte de
metales. La presencia de oxidacin acelera la degradacin de ligantes orgnicos, sobretodo
en la presencia de minerales como magnetita, hematita o montmorillonita frrica. La
digestin bacteriana es de poca relevancia en ambientes hidrotermales debido a su baja
temperatura (< 80C).

La estabilidad de complejos orgnicos es pobremente conocido, sobretodo a temperaturas

por sobre los 100C. Algunos datos de uso actual son la secuencia de estabilidad de
complejos carboxisilados, Al > Pb > Zn > Fe2+.

Concentraciones Mnimas de Metales en Soluciones Hidrotermales

Al desarrollar y evaluar modelos y conceptos de generacin de mena, es importante tener

en consideracin el mnimo de concentracin de metales y de otro componentes, necesario
para transporte efectivo y depositacin de concentraciones de mena de interes. Existen
variadas aproximaciones para estimar estos valores, ninguno totalmente satisfactorio. Uno
de ellos se basa en las evidencias de los rangos de concentracin presentes durante la
formacin del deposito en cuestion. Tal evidencia incluye anlisis de inclusiones fluidas y
de fluidos geotermales en campos termales actuales, y calculos termodinmicos
cuantitativos de solubilidad de metales en las condiciones de formacin. La figura 23
muestra una compilacin de estas concentraciones para menas que han precipitado en seis
clases generales de depositos de mena. El mnimo de concentracin esta estimado al orden
de magnitud ms cercano justo por debajo de las concentraciones conocidas de transporte.

Para los metales base la figura 23 muestra que 10 ppm de los principales metales base es el
mnimo para depositos del tipo Mississippi Valley, tipo-prfido y tipo-skarn. En el caso del
oro en yacimientos de veta, esta concentracin es tan baja como 1 ppb, y para la plata, del
orden de 10 ppb. Otros ejemplos y ms detalles pueden ser consulados en Seward y Barnes
(1997).

Mecanismos de depositacin

La depositacin de mena bajo los 250C ocurre normalmente como relleno de fractura
abierta. A temperaturas y presiones ms altas, las rocas son menos permeables y la
depositacin de metales ocurre ms comunmente en forma de reemplazos. Este proceso
provoca la disolucin de roca huesped con inmediata precipitacin de minerales
secundarios en reacciones interdependientes ya sea por consideraciones estequiomtricas o
volumtricas. Existen muchas reacciones de potencial relevancia en este proceso, con
texturas depositacionales caractersticas, involucrando a variados tipos de roca huesped y
minerales secundarios. Sin embargo, hay pocos estudios realizados y publicados con
respecto a este tema. El caso ms investigado es el reemplazo de rocas carbonatadas por

40

70
Figura 23. Concentraciones en soluciones hidrotermales formadoras de mena de los metales
dominantes en cinco tipos de depositos, basado en concentraciones de inclusiones fluidas o
de fluidos geotermales, o de calculos termodinmicos bajo condiciones de saturacin. Los
datos representan las concentraciones dominantes de soluciones de mena para Cu, Pb y Zn
(puntos negros) o para Ag, Au y Hg (puntos abiertos) y para concentraciones no formado-
ras de mena (x). Segmentos de lnea entre puntos indican posibles rangos de concentracion
(tomado de Seward y Barnes, 1997).

41

71
sulfuros. Existen al menos tres tipos de reacciones efectivas en el reemplazo de carbonatos
por sulfuros.

Neutralizacin cida : varios metales son transportados como complejos clorurados,

sobretodo en fluidos de baja concentracin de H2 S y de pH dbil a moderadamente cido.
Si el pH del fluido es suficientemente bajo como para digerir a la roca huesped carbonatada
mediante la reaccin

CaCO3 (s) + 2H+ (aq) <=> Ca2+ (aq) + H2CO3 (aq)

entonces el incremento de pH asociado puede provocar precipitacin de sulfuros

ZnCln 2-n (aq) + H2 S (aq) <=> ZnS (s) + 2H+ + nCl-

Por ejemplo, con el buffer de pH caolinita + montmorillonita + cuarzo, una solucin

clorurada a 250 - 350C, al entrar en contacto con marmol, reemplaza la calcita con
esfalerita, pirita y pirrotina. Este tipo de reemplazo provoca disminucin de volumen de la
roca huesped carbonatada ya que la reaccin de digestin es ms activa y dominante que la
reaccin de reemplazo. Evidencia de esto es un incremento de porosidad, desarrollo de una
textura arenosa en los carbonatos restantes y/o adelgacimiento de la seccin estratigrfica.

Donde neutralizacin cida es la causa principal de precipitacin de metales, la

mineralizacin ocurre en el momento en que los fluidos entran en contacto con carbonatos,
ya que la reaccin de digestin es muy rpida. Por ejemplo, tal punto podra ocurrir donde
un fluido hidrotermal pasa de una roca silicicatada a una carbonatada.

Oxidacin : cuando los metales son transportados como complejos bisulfurados, procesos
de oxidacin pueden causar la precipitacin de sulfuros. Pueden tambin causar la
acidificacin del medio y digestin de carbonatos por reacciones como

H2 S (aq) + 2O2 (aq) <=> 2H+ + SO42-

HS- (aq) + 2O2 (aq) <=> H+ + SO42-

Estos procesos debieran ser ms eficientes con aquellos metales que forman complejos
bisulfurados (clase "b", blandos), tales como Ag, Au, Hg y Tl.

Reemplazo asociado a gradientes de temperatura : el descenso de temperatura es

particularmente efectivo en la depositacin de metales transportados como complejos
clorurados (fluidos neutros a levemente acdicos con bajas concentraciones de H2 S y HS-)
debido a la fuerte dependencia de la estabilidad de complejos con respecto a temperatura
(Fig. 21). Durante enfriamiento la solubilidad de los metales disminuye y protones son
liberados a solucin (incrementa acidez) producto de reacciones tales como

ZnCl4 2- (aq) + H2 S (aq) <=> ZnS (s) + 2H+ + 4Cl-

42

72
en roca carbonatada, el incremento de acidez provocar digestin de carbonatos.

Limitaciones volumtricas para reemplazo

Reemplazo de minerales requiere un transporte de masa de los componentes de la roca

huesped fuera del sistema, y de componentes arrivados hacia el sistema. La velocidad de
estos procesos depende de los mecanismos de transporte. En principio, los componentes
podrian ser transportados por difusin slida o lquida o por flujo de soluciones. Sin
embargo, la velocidad de difusin, ya sea slida o lquida, es demasiado lenta dentro de los
rangos de temperatura y tiempo conocidos para muchos depositos. De esta forma, flujo de
soluciones es el mecanismo ms viable, suplementado por difusiones a nivel local.

Para que el flujo de soluciones sea efectivo, acceso a fracturas y poros debe ocurrir en todo
el cuerpo de mena. Esto significa que el proceso de mineralizacin sera detenido de
rellenarse la permeabilidad del sistema. Consecuentemente, el proceso de reemplazo solo
persistir si las reacciones de reemplazo llevan asociadas un cambio negativo de volumen
molar entre los minerales originales de la roca huesped y la nueva asociacin de minerales
precipitados. Por ejemplo, calculos volumtricos indican que el reemplazo de calcita por
hedenbergita, andradita y sulfuros es factible, tal como se observa comunmente en
depositos de skarn. Por otra parte, es poco probable el reemplazo de magnetita, ilmenita,
hematita por sulfuros, ya que el cambio volumetrico implicara un aumento neto de
volumen, tendiendo a rellenar y cerrar la permeabilidad del sistema.

Referencias

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Geochemistry of Hydrothermal Ore Deposits, Primera Edicin, Hubert L. Barnes (ed.),
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Hydrothermal Ore Deposits, Segunda Edicin, Hubert L. Barnes (ed.), Wiley
Interscience Publication, 278-403.
Borrok, D., Kesler, S.E. y Vogel, M.S. (1999). Sulfide Minerals in Intrusive and Volcanic
Rocks of the Bingham-Park City Belt, Utah. Economic Geologist, 94, No 8, 1213-1230.
Burnham, C.W. y Ohmoto, H. (1980). Late-Stage Processes of Felsic Magmatism. Mining
Geology Special Issue, No. 8, 1-11.
Candela, P.A. (1994). Combined chemical and physical model for plutonic devolatization:
A non-Rayleigh fractionation algorithm. Geochimica et Cosmochimica Acta, 58, 2157-
2167.
Corbett, G.J. y Leach, T.M. (1998). Southwest Pacific Rim Gold-Copper Systems :
Structure, Alteration, and Mineralization. Society of Economic Geologist, Special
Publication Number 6, 237 pp.
Einauidi, M.T., Meinert, L.D. y Newberry, R.J. (1981). Skarn Deposits. Economic
Geology, 75th Anniversary Volume, 317-391.
Giggenbach, W.F. (1997). The Origin and Evolution of Fluids in Magmatic-Hydrothermal
Systems. En: Geochemistry of Hydrothermal Ore Deposits, Tercera Edicin, Hubert L.
Barnes (ed.), John Wiley and Sons Inc. Publication, 737-796.

43

73
Transporte de metales en soluciones hidrotermales

La comprensin de la gnesis de los depsitos minerales hidrotermales requiere conocer la

fuente de los metales, como son transportados y las razones para su depositacin como
minerales de mena.

Los metales son incompatibles con la qumica cristalina de la mayora de los minerales
formadores de rocas. Por lo que ellos tienden a:

1. Ser enriquecidos en magmas residuales (y subsecuentemente en fluidos hidrotermales).

2. Ser removidos de minerales durante la reaccin agua-roca.
3. Liberados (y removidos) de minerales cuando ellos recristalizan durante metamorfismo.

Transporte

Porqu los metales van en solucin?

Sulfuros como un ejemplo: La solubilidad de productos de sulfuros metlicos es muy baja

(ellos son esencialmente insolubles en agua)

ZnS = Zn2+ + S2- K= a Zn2+ . aS2-

Los valores de log K para ZnS a 25, 100 y 200C y pH neutro son
-19.03, - 16.48 y 14.61.
Para HgS ellos son 46.8, -38.2 y 31.4!

Los metales son insolubles como iones simples y consecuentemente son transportados
como complejos.

Algunos ejemplos:

ZnCl2, PbCl42-, FeCl+, Au(HS)2-, HWO4-, Pd(OH)2

Ligantes importantes:
Cl-, H2S, HS-, H+, H2O, CO3, molculas orgnicas.

Zn2+ + 2Cl- = ZnCl2

La estabilidad relativa de los complejos est controlada por variables tales como t, P,
concentracin de ligantes, pH y fuerza inica. Por ejemplo:

H+ + HS- = H2S

WO42- + H+ = HWO4-

74
El equilibrio en estas reacciones significa que los iones pueden ser asociados o disociados
dependiendo de factores tales como pH y t. Para la mayora de los complejos, la
asociacin aumenta con la t.

Precipitacin

Los minerales de mena (o cualquier mineral en este sentido) precipitar por varias razones.
El mecanismo de precipitacin depende del metal, la naturaleza del (los) complejo (s) y el
mineral.

Veamos la esfalerita como un ejemplo:

ZnCl2 + H2S = ZnS + HCl

ZnCl2 + H2S = ZnS + H+ + Cl-

Para que precipite la esfalerita tiene que excederse el lmite de solubilidad. Esto puede
considerarse de dos maneras: en trminos de causa fundamental (fsica o qumica) de un
movimiento en el equilibrio superior o en trminos de los procesos o mecanismos que
resultan en el cambio del equilibrio. El nmero de posibles cambios en equilibrio son
relativamente pequeos para una simple reaccin, pero los mecanismos posibles son ms
numerosos.

Causas de precipitacin

1. Enfriamiento

a. afecta la solubilidad del producto

la mayora de las reacciones de ppt son endotrmicas,
entonces el enfriamiento precipita
algunos carbonatos y sulfatos son excepciones

b. afecta las constantes de disociacin de complejos

el enfriamiento resulta en disociacin

2. Aumento en especies sulfuradas reducidas acuosas

a. adicin simple de H2S o HS-

b. Reduccin de especies oxidadas de azufre (SO42- o HSO4-)

3. Cambio de pH de la solucin

4. Aumento de la concentracin de metales

5. Descenso de la concentracin de ligantes

75
 Alteracin Hidrotermal 1

ALTERACION HIDROTERMAL

La alteracin hidrotermal es un trmino general que incluye la respuesta mineralgica,

textural y qumica de las rocas a un cambio ambiental, en trmicos qumicos y termales, en
la presencia de agua caliente, vapor o gas. La alteracin hidrotermal ocurre a travs de la
transformacin de fases minerales, crecimiento de nuevos minerales, disolucin de
minerales y/o precipitacin, y reacciones de intercambio inico entre los minerales
constituyentes de una roca y el fluido caliente que circul por la misma. Aunque la
composicin litolgica inicial tiene una influencia en la mineraloga secundaria
(hidrotermal), su efecto es menor que el debido a la permeabilidad, temperatura y
composicin del fluido. En efecto, la temperatura del fluido y el pH del mismo son los
factores ms relevantes en la asociacin mineralgica resultante de los procesos de
alteracin hidrotermal, ms que la litologa. Ej., La asociacin mineralgica: cuarzo, albita,
feldespato-K, clorita, epidota frrica, illita, calcita y pirita, se ha encontrado en basaltos en
Islandia, areniscas en Imperial Valley, riolitas en Nueva Zelanda y andesitas en Indonesia.
Esa asociacin de minerales de alteracin se ha producido en el rango de temperatura de
250-280C.

La susceptibilidad a la alteracin es variable en los minerales primarios de las rocas. El

ms reactivo es el vidrio volcnico, frecuentemente alterado primero a palo, smectita,
calcita o zeolita y luego a minerales de arcilla.

En trminos generales se puede establecer un orden relativo de susceptibilidad a la

alteracin de los minerales, a saber:

Olivino > magnetita > hiperstena > hornblenda > biotita = plagioclasa

El cuarzo es resistente a la alteracin hidrotermal y no es afectado hasta temperaturas de

300C, pero hay evidencias de recristalizacin del cuarzo a mayores temperaturas. Es
relativamente frecuente que en rocas alteradas intensamente cuya textura original ha sido
completamente obliterada, se preserven cristales de cuarzo primarios.

La caracterstica esencial de la alteracin hidrotermal es la conversin de un conjunto

mineral inicial en una nueva asociacin de minerales ms estable bajo las condiciones
hidrotermales de temperatura, presin y sobre todo de composicin de fluidos. La textura
original de la roca puede ser modificada ligeramente o completamente obliterada por la
alteracin hidrotermal.

La alteracin hidrotermal es un tipo de metamorfismo que involucra la recristalizacin de la

roca a nuevos minerales ms estables bajo las condiciones hidrotermales. La caracteritica
distintiva de la alteracin hidrotermal es la importancia del fluido hidrotermal en transferir
constituyentes y calor. En efecto, la alteracin hidrotermal involucra la circulacin de
volmenes relativamente grandes de fluidos calientes atravesando las rocas permeables
debido a la presencia de fisuras o poros interconectados. El fluido tiende a estar
considerablemente fuera de equilibrio termodinmico con las rocas adyacentes y esto
genera las modificaciones en la composicin mineralgica original de las rocas, puesto que

76
 Alteracin Hidrotermal 2

componentes en solucin y de los minerales slidos se intercambian para lograr un

equilibrio termodinmico.

El transporte de materiales involucrados en la alteracin de las rocas puede ocurrir por

infiltracin o por difusin (transporte por difusin de especies qumicas a travs de fluidos
estancados en los poros de las rocas) o por una combinacin de ambos procesos. Si la
evidencia geolgica muestra que los materiales o componentes qumicos se movieron a
gran distancia el medio de transporte dominante probablemente fue la infiltracin. En
sistemas hidrotermales la difusin e infiltracin ocurren simultneamente.

Factores que controlan a la alteracin hidrotermal de las rocas.

a) Temperatura y la diferencia de temperatura (t) entre la roca y el fluido que la

invade: mientras ms caliente el fluido mayor ser el efecto sobre la mineraloga
original.
b) Composicin del fluido; sobre todo el pH del fluido hidrotermal: mientras ms bajo el
pH (fluido ms cido) mayor ser el efecto sobre los minerales originales.
c) Permeabilidad de la roca: Una roca compacta y sin permeabilidad no podr ser
invadida por fluidos hidrotermales para causar efectos de alteracin. Sin embargo, los
fluidos pueden producir fracturamiento hidrulico de las rocas o disolucin de
minerales generando permeabilidad secundaria en ellas.
d) Duracin de la interaccin agua/roca y variaciones de la razn agua/roca. Mientras
mayor volumen de aguas calientes circulen por las rocas y por mayor tiempo, las
modificaciones mineralgicas sern ms completas.
e) Composicin de la roca; la proporcin de minerales: es relevante para grados menos
intensos de alteracin, dado que los distintos minerales tienen distinta susceptibilidad a
ser alterados, pero en alteraciones intensas la mineraloga resultante es esencialmente
independiente del tipo de roca original.
f) Presin: este es un efecto indirecto, pero controla procesos secundarios como la
profundidad de ebullicin de fluidos, fracturamiento hidrulico (generacin de brechas
hidrotermales) y erupcin o explosiones hidrotermales.

Los dos factores iniciales temperatura y composicin del fluido hidrotermal son lejos
los ms importantes para la mineraloga hidrotermal resultante de un proceso de alteracin.
Esto es relevante porque las asociaciones de minerales hidrotermales nos dan indicios de
las condiciones en que se formaron depsitos minerales de origen hidrotermal.

La intensidad de la alteracin corresponde a un trmino objetivo que se refiere a la

extensin en que una roca ha sido alterada, mientras que el grado de alteracin es un
trmino subjetivo que requiere una interpretacin basada en la mineraloga de alteracin.
Sin embargo, se han propuesto los trminos pervasividad para indicar la intensidad de la
alteracin y extensividad para indicar la distribucin espacial de la alteracin hidrotermal.
Estos ltimos trminos fueron propuestos para cuantificar porcentualmente la intensidad y
extensin de alteracin hidrotermal. Sin embargo, en la prctica nunca se generaliz su uso
en tal sentido, pero el trmino pervasivo se utiliza corrientemente para referirse a que tan
penetrativa es la alteracin de las rocas. Una alteracin pervasiva se refiere a aquella en

77
 Alteracin Hidrotermal 3

que una roca est completamente alterada en todo su volumen, en contraposicin a

alteraciones poco pervasivas donde la alteracin se limita a las vecindades de las fracturas
por donde circul el fluido, pero las partes masivas de las rocas estn inalteradas.

Productos tpicos de reemplazo por alteracin

Aunque como se indic anteriormente dependiendo de la intensidad de la alteracin la

mineraloga final hidrotermal puede no ser influenciada por la composicin mineralgica
inicial de la roca. La composicin de algunos minerales proporciona los componentes para
ciertos minerales hidrotermales, a saber:

Mineral Original Productos de reemplazo hidrotermal

Vidrio Volcnico Zeolitas (Ej. mordenita, laumontita), cristobalita,
cuarzo, calcita, arcillas (Ej. montmorillonita)
Magnetita/ilmenita/titanomagnetita Pirita, leucoxeno, esfena, pirrotina, hematita
Piroxena/anfbola/olivino/calcita/biotita Clorita, illita, cuarzo, pirita, anhidrita
Plagioclasa clcica, biotita Calcita, albita, adularia, wairakita, cuarzo, anhidrita
Plagioclasa clcica Calcita, albita, adularia, wairakita, cuarzo, anhidrita,
clorita, illita, caoln, montmorillonita, epidota
Ortoclasa/sanidina Adularia

Procesos debidos a la alteracin hidrotermal

Depositacin directa: muchos minerales se depositan directamente a partir de soluciones

hidrotermales. Para poder hacerlo es obvio que la roca debe tener pasajes para que el fluido
pueda moverse dentro de ellas. Ej. diaclasas, fallas, fracturas hidrulicas, discordancias,
zonas brechosas, huecos, poros y fisuras.

El cuarzo, calcita y anhidrita forman fcilmente venillas y relleno de huecos en las rocas,
pero tambin se ha observado localmente clorita, illita, adularia, pirita, pirrotina, hematita,
wairakita, fluorita, laumontita, mordenita, prehnita y epidota que deben haberse depositado
directamente de un fluido hidrotermal.

Reemplazo: Muchos minerales de las rocas son inestables en un ambiente hidrotermal y

estos tienden a ser reemplazados por nuevos minerales que son estables o al menos
metaestables en las nuevas condiciones. La velocidad del reemplazo es muy variable y
depende de la permeabilidad de la roca.

Lixiviacin: Algunos de los componentes qumicos de las rocas son extrados por los
fluidos hidrotermales al atravesarlas, particularmente cationes metlicos, de modo que la
roca es deprimida en dichos componentes o lixiviada. En ciertas condiciones, como por
ejemplo donde se condensa vapor acidificado por oxidacin de H2S, la solucin cida
resultante (por la presencia de H2SO4) ataca las rocas disolviendo minerales primarios, pero
sin reemplazar los huecos resultantes que se producen. Esto puede en casos extremos
resultar en una masa porosa de cuarzo residual.

78
 Alteracin Hidrotermal 4

La alteracin hidrotermal y mineralizacin concomitante son el resultado de un proceso

irreversible de intercambio qumico entre una solucin acuosa y rocas adyacentes. Ciertos
componentes son extrados selectivamente de las rocas de caja y son agregados al fluido y
otros componentes (incluyendo metales de mena) son selectivamente incorporados por las
rocas (o forman una cubierta sobre ellas) y son removidos del fluido hidrotermal. El
resultado de este proceso depende de las condiciones fsicas en la interfase fluido-roca y en
las cantidades relativas de fluido y roca involucradas en el proceso de intercambio qumico
(razn agua/roca). Solo la roca alterada es el resultado visible del proceso, porque el fluido
es removido del sistema, a excepcin de posibles inclusiones fluidas en los minerales
precipitados.

Algunos tipos de alteracin involucran solo una transferencia en un sentido del fluido a la
roca o viceversa, a saber:
Ganancia o prdida de
Hidratacin / deshidratacin, H2O
Carbonatacin / decarbonatacin, CO2
Oxidacin / reduccin, O2
Sulfuracin / reduccin S2

Estos procesos estn controlados por: presin, fugacidad, concentracin, actividad o

potencial qumico de los componentes involucrados. La precipitacin o disolucin de un
mineral tambin es un procesos en un sentido y el parmetro controlador es la solubilidad.

Las reacciones de intercambio inico son importantes en los procesos de alteracin. Ej. el
intercambio de Mg2+ por Ca2+ (intercambio catinico); Las reacciones de intercambio
inico tambin se conocen como cambio de base y corresponden a una reaccin por la cual
cationes adsorbidos en la superficie de un slido, tal como un mineral de arcilla o zeolita
son reemplazados por cationes en la solucin circundante. El intercambio de cationes Ca2+
y Na+ de plagioclasas por K+ para originar feldespato potsico corresponde a este tipo de
reaccin y caracteriza a la alteracin potsica. El intercambio de cationes metlicos de los
minerales de una roca por H+ corresponde a un caso especial, conocido como hidrlisis y
es muy importante en la mayora de los tipos de alteracin hidrotermal.

La alteracin hidrotermal produce cambios en las propiedades de las rocas alterando su

densidad (aumento o disminucin), porosidad, permeabilidad (aumento o disminucin),
susceptibilidad magntica (usualmente disminuye, pero puede aumentar cuando se
deposita magnetita hidrotermal) y resistividad (usualmente decrece porque los sulfuros
metlicos permiten el paso de corrientes elctricas, pero masas silceas producto de
alteracin pueden ser ms resistivas). Simultneamente con esos cambios fsicos pueden
ocurrir eventos relacionados o sin relacin como fallamiento y formacin de
diaclasas/fracturas que afectan el proceso de alteracin.

El reemplazo, lixiviacin y depositacin de minerales tambin causa cambios qumicos

cuya extensin y naturaleza vara mucho, pero los cuales son obviamente funcin de la
mineraloga.

79
 Alteracin Hidrotermal 5

El comportamiento tpico de los elementos mayores durante la alteracin hidrotermal en

rocas volcnicas reaccionando con un fluido caliente son los siguientes:

Elemento mayor Cambio Mineral hidrotermal en el

que se incorpora
SiO2 Agregado Cuarzo, cristobalita, silicatos
TiO2 No cambia Esfena, leucoxeno
Al2O3 Agregado y removido Muchos silicatos, algunos xidos.
Fe2O3 y FeO Agregado y removido Cloritas, pirita, pirrotita, siderita,
epidota, hematita.
MnO No cambia
MgO Removido Clorita, biotita
CaO Agregado y removido Calcita, wairakita, epidota,
prehnita, anhidrita,
montmorillonita, esfena, fluorita,
zeolitas, wollastonita
Na2O Agregado y removido Albita
K2O Agregado Adularia, illita, alunita, biotita
CO2 Agregado Calcita, siderita
S, SO3 Agregado Anhidrita, alunita, pirita, pirrotina,
baritina
H2O Agregado Todas las arcillas, epidota,
prehnita, zeolitas, diasporo,
pirofilita, anfbolas
P2O5 No cambia o agregado Apatita
Cl Removido Halita
F Agregado o no cambia Fluorita

Reacciones de hidrlisis

La estabilidad de feldespatos, micas y arcillas en procesos de alteracin hidrotermal es

comnmente controlada por hidrlisis, en la cual K+, Na+, Ca2+, y otros cationes se
transfieren de minerales a la solucin y el H+ se incorpora en las fases slidas remanentes.
Esto ha sido denominado metasomatismo de hidrgeno (Hemley and Jones, 1964).

La hidrlisis es una reaccin de descomposicin que involucra la participacin de agua.

En geologa corresponde a la reaccin entre minerales silicatados ya sea con agua pura o
con una solucin acuosa, en la cual los iones H+ y OH- son consumidos selectivamente.

H+ + OH- = H2O

Las reacciones de hidrlisis son muy importantes en los procesos de alteracin

hidrotermal y algunos tipos de alteraciones son el resultado de distinto grado de hidrlisis
de los minerales constituyentes de las rocas.

80
 Alteracin Hidrotermal 6

Ejemplo: Alteracin hidrotermal de plagioclasa sericita arcillas cuarzo

En trminos qumicos esto se puede representar por las reacciones
siguientes:

Andesina sericita cuarzo

0.75 Na2CaAl4Si8O24 + 2H+ + K+ = KAl3Si3O10(OH)2 + 1.5 Na+ + 0.75 Ca2+ + 3SiO2

Sericita (mica potsica) caolinita

KAl3Si3O10(OH)2 + H + 1.5 H2O = 1.5 Al2Si2O5(OH)4 + K+
+

Caolinita Cuarzo
0.5 Al2Si2O5(OH)4 + 3H+ = SiO2 + 2.5 H2O + Al3+

Otros ejemplos de hidrlisis:

Andesina caolinita cuarzo

Na2CaAl4Si8O24 + 4H+ + 2H2O = 2 Al2Si2O5(OH)4 + 4SiO2 + 2Na+ + Ca2+

Sericita pirofilita cuarzo

KAl3Si3O10(OH)2 + H + 3SiO2 = 1.5 Al2Si4O10(OH)4 + 4SiO2 + 2Na+ + Ca+
+

Albita montmorillonita-Na cuarzo

1.17 NaAlSi3O8 + H+ = 0.5 Na0.33Al2.33Si3.67O10(OH)2 + 1.67SiO2 + Na+

Montmorillonita caolinita cuarzo

3 Na0.33Al2.33Si3.67O10(OH)2 + H+ + 3.5 H2O = 3.5 Al2Si2O5(OH)4 + 4SiO2 + Na+

Sericita alunita cuarzo

+ 2-
KAl3Si3O10(OH)2 + 4H + 2SO = KAl3(SO4)2(OH)6 + 3SiO2
cido sulfrico

Todas estas reacciones implican un empobrecimiento de H+ en el fluido hidrotermal,

consecuentemente un aumento del pH de la solucin hidrotermal. Este fenmeno puede
neutralizar fluidos cidos y la neutralizacin puede resultar en zonaciones de distintos
minerales hidrotermales en torno a conductos hidrotermales. Cabe destacar que en la
mayora de las reacciones de hidrlisis producen como subproducto SiO2 y esta es la razn
porque el cuarzo es omnipresente en rocas alteradas. En situaciones de fluidos muy cidos
como el ejemplificado en la ltima reaccin se pueden hidrolizar incluso micas aluminosas
dando origen al sulfato de Al alunita y cuarzo.

Aunque las reacciones de hidrlisis modifican el pH del fluido hidrotermal al alterar los
minerales de las rocas, la presencia de ciertos minerales interactuando con soluciones
salinas pueden mantener ciertos rangos de pH mientras no se consuman totalmente; estos se
conocen como minerales buffer. Las series de minerales buffer hacen que la variaciones
de pH sean escalonadas y sern importantes para la solubilidad y precipitacin de metales.

81
 Alteracin Hidrotermal 7

Clasificacin de Alteracin Hidrotermal

La alteracin hidrotermal produce un amplio rango de mineraloga, abundancia mineral y

texturas en distintas rocas. Esto hace que sea complicado tener un criterio uniforme para la
clasificacin de tipos de alteracin. Los autores de mapeos y de estudios de alteracin
generalmente han simplificado sus observaciones clasificando las rocas alteradas en grupos.

El mtodo ms simple es mediante la utilizacin del mineral ms abundante y ms obvio en

la roca alterada. De ah derivan denominaciones como:

Denominacin Presencia dominante de

Silicificacin slice o cuarzo
Sericitizacin sericita
Argilizacin minerales de arcilla
Cloritizacin clorita
Epidotizacin epidota
Actinolitizacin actinolita
Etc.

Aunque esta nomenclatura simple se emplea comnmente, en realidad los minerales de

alteracin no se presentan individualmente sino que forman ciertos grupos o asociaciones
de minerales de alteracin.

Otra aproximacin al problema de clasificar alteraciones hidrotermales es basarse en los

cambios qumicos dominantes durante la alteracin. Un ejemplo de esto son los trminos:
metasomatismo de hidrgeno, metasomatismo portsico o metasomatsmo de flor. Sin
embargo, esta clasificacin no es muy prctica debido a que son varios los elementos que
son introducidos o removidos de las rocas en distintas proporciones, lo que complica este
tipo de clasificacin en detalle.

Es ms prctico clasifica las alteraciones hidrotermales por la asociacin de minerales de

alteracin presentes en las rocas. Una asociacin de minerales de alteracin refleja las
condiciones de temperatura, presin, composicin qumica del fluido hidrotermal,
mineraloga de la roca original y el tiempo que tom para lograr un equilibrio
termodinmico entre la roca y el fluido.

Se requiere una observacin detallada de los minerales y sus texturas para identificar la
asociacin de minerales correcta. Por otra parte, existe una variedad de trminos para
designar tipos de alteracin basados en este criterio que han usado diferentes autores. Ej.
alteracin arglica intermedia y avanzada, propiltica, biotita-ortoclasa.

No siempre los trminos para tipos de alteracin han sido utilizados con un criterio
uniforme por distintos autores. Por ejemplo el trmino alteracin flica fue originalemente
propuesto por Burnham (1962) para incluir alteraciones que produzcan filisilicatos, tanto
alteraciones sericticas, como biotticas. Sin embargo, Lowell y Gilbert (1970) y otros
autores en adelante han usado el trmino alteracin flica a rocas con alteracin serctica o
cuarzo-serictica.

82
 Alteracin Hidrotermal 8

Figura 1 (a-e). Asociaciones minerales de ocurrencia comn en los principales tipos de

alteracin en rocas alumino-silicatadas; el cuarzo usualmente est presente en todas
(basado en Meyer y Hemley, 1967). A altas temperaturas se presenta andalucita en
alteracin arglica avanzada. Puntos entre sericita y clorita indican separacin de tipos
(tomado de Rose y Burt, 1979).

Meyer y Hemley (1967) clasificaron la alteracin hidrotermal en los tipos: propiltica,

arglica intermedia, arglica avanzada, serictica y potsica (Fig. 1).

Propiltica: Presencia de epidota y/o clorita y ausencia de un apreciable metasomatismo

catinico o lixiviacin de alcalis o tierras alcalinas; H2O, CO2 y S pueden agregarse a la
roca y comnmente se presentan tambin albita, calcita y pirita. Este tipo de alteracin
representa un grado bajo de hidrlisis de los minerales de las rocas y por lo mismo su
posicin en zonas alteradas tiende a ser marginal.

Arglica Intermedia: Importantes cantidades de caolinita, montmorillonita, smectita o

arcillas amorfas, principalmente reemplazando a plagioclasas; puede haber sericita
acompaando a las arcillas; el feldespato potsico de las rocas puede estar fresco o tambin

83
 Alteracin Hidrotermal 9

argilizado. Hay una significativa lixiviacin de Ca, Na y Mg de las rocas. La alteracin

arglica intermedia representa un grado ms alto de hidrlisis relativo a la alteracin
propiltica.

Serictica o cuarzo-serictica: Ambos feldespatos (plagioclasas y feldespato potsico)

transformados a sericita y cuarzo, con cantidades menores de caolinita. Normalmente los
minerales mficos tambin estn completamente destruidos en este tipo de alteracin.

Arglica avanzada: gran parte de los minerales de las rocas transformados a dickita,
caolinita, pirofilita, disporo, alunita y cuarzo. Este tipo de alteracin representa un
ataque hidroltico extremo de las rocas en que incluso se rompen los fuertes enlaces del
aluminio en los silicatos originando sulfato de Al (alunita) y xidos de Al (disporo). En
casos extremos la roca puede ser transformada a una masa de slice oquerosa residual
(vuggy silica en ingls).

Potsica: Alteracin de plagioclasas y minerales mficos a feldespato potsico y/o biotita.

Esta alteracin corresponde a un intercambio catinico (cambio de base) con la adicin de
K a las rocas. A diferencia de las anteriores este tipo de alteracin no implica hidrlisis y
ocurre en condiciones de pH neutro o alcalino a altas temperaturas (principalmente en el
rango 350-550C. Por esta razn, frecuentemente se refiere a la alteracin potsica como
tardimagmtica y se presenta en la porcin central o ncleo de zonas alteradas ligadas al
emplazamiento de plutones intrusivos.

Carten (1986) defin la alteracin sdico-clcica en las zonas de raz del prfido cuprfero
Yerrington (Nevada, USA), la que se caracteriza por una asociacin de actinolita, albita-
oligoclasa-andesina, epidota, magnetita, clorita, cuarzo, escapolita. Esta alteracin
ocurre en la porcin profunda de prfidos cuprferos y se desarrolla en forma simultnea
con la alteracin potsica a niveles ms altos. En muchos estudios los minerales que la
caracterizan la alteracin sdico-clcica se atribuan indistintamente a una alteracin
propiltica de alta temperatura y/o a alteracin potsica.

Adems, existe la alteracin tipo skarn, la cual corresponde a la transformacin de rocas

carbonatadas (calizas, dolomitas) a minerales calcosilicatados en zonas adyacentes a
intrusivos. Se caracteriza por la presencia de granates (andradita y grosularita),
wollastonita, epidota, dipsido, idocrasa, clorita, actinolita. En los casos que los
carbonatos son magnsicos (dolomitas) la asociacin incluye: forsterita, serpentina, talco,
tremolita, clorita. Skarn es un trmino de origen sueco para designar rocas calcreas
metamorfizadas, pero su uso se ha generalizado para depsitos minerales relacionados a
fenmenos de metamorfismo de contacto y metasomatismo ligados a intrusiones que cortan
secuencias de rocas carbonatadas. Es un tipo especial de alteracin en la que la litologa
original es determinante en la asociacin mineral resultante.

La alteracin tipo greissen caracterizada por la asociacin: muscovita, feldespato, cuarzo,

topacio y/o turmalina. Se asocia a facies neumatolticas de rocas granticas y ocurre a
temperaturas mayores de 250C, generalmente en las porciones apicales o cpulas de
batolitos granticos, donde se atribuye a la acumulacin de voltiles provenientes del

84
 Alteracin Hidrotermal 10

magma o por incorporacin de fluidos provenientes de la deshidratacin de las rocas

intuidas.

Figura 2. Asociaciones de minerales de alteracin comunes en sistemas hidrotermales

(tomado de Corbett y Leach, 1998).

85
 Alteracin Hidrotermal 11

Corbett y Leach (1998) publicaron un diagrama de clasificacin de tipo de alteracin

hidrotermal en que se incluyen los principales tipos clsicos de tipos de alteracin
ordenados en funcin del pH del fluido y de la temperatura (Fig. 2). Estos autores
separaron adems grupos caracterizados por ciertos minerales a saber:

Grupo de la Slice: estos son los nicos minerales estables en forma significativa en
fluidos de pH bajo (<pH 2; Stoffregen, 1987).

- Slice opalina, cristobalita y tridimita ocurren en ambiente superficial de un sistema

hidrotermal. Tpicamente a t<100C.

- Cuarzo es el mineral principal a mayores temperaturas.

A pH ms altos se forma slice amorfa a t<100C.

El cuarzo est siempre presente prcticamente a >100C, pero se puede formar slice
amorfa de un fluido a 200C si este se enfra rpidamente.

- Calcedonia generalmente se forma en el rango 100-200C

Grupo de la Alunita: Un fluido con un pH ligeramente superior a 2, forma alunita en un

amplio rango de t (Stoffregen, 1987). Esta se presenta con andalusita a altas t
(tpicamente >350-400) y con corindn a temperaturas an mayores (>400-450C).

Se han reconocido 4 ambientes de formacin de alunita (Rye et al., 1993) en base a datos
isotpicos de S y O. Las condiciones de formacin de la alunita tambin puede inferirse
por la forma cristalina, por el marco geolgico y paragnesis mineralgica.

1.- Alunita calentada por vapor (steam-heated) se desarrolla en ambientes superficiales

por la oxidacin de fluidos con gas H2S, el cual deriva de un sistema hidrotermal en
ebullicin en profundidad. La alunita depositada de esta agua calentadas por vapor es
usualmente de grano muy fino en cristales pseudo-cbicos. La alunita calentada por vapor
puede encontrarse hasta profundidades de 1 a 1.5 Km, en sistemas en los cuales aguas
sulfatadas cidas descienden en un sistema hidrotermal que se desvanece.

2.- Alunita supergena se desarrolla a partir de la produccin de cido sulfrico por

meteorizacin de sulfuros. Esta exhibe un hbito pseudo-acicular pobremente cristalino.
(generalmente se asocia a otros minerales supergenos como hematita y jarosita).

3.- Alunita magmtica se deriva de fluidos de fuente dominantemente magmtica y forma

cristales bien formados de grano grueso con forma tabular que rellenan fracturas, cementan
brechas y depsitos en huecos lixiviados como pseudomorfos de fenocristales o clastos
lticos. La alunita formada a mayor temperatura, donde puede estar entrecrecida con
muscovita cristalina y/o andalusita, puede estar presente como grandes cristales irregulares
que encierran poikilticamente cuarzo y otras fases, o como cristales euhedrales pseudo-
rmbicos.

86
 Alteracin Hidrotermal 12

4.- Alunita de veta/brecha magmtica: la alunita se presenta en vetas y brechas que se ha

inferido que se han depositado directamente de fluidos ricos en voltiles, los cuales
ascienden desde una masa fundida en cristalizacin. En este ambiente la alunita puede
estar presente como cristales prismticos radiales.

Grupo del caoln: estos minerales derivan de la accin de fluidos de pH moderadamente

bajo (aprox. pH 4) y coexisten con alunita en un rango de pH transicional (pH 3-4). La
halloysita (arcilla del grupo del caoln) se presenta principalmente como producto de
alteracin supergena, aunque hay evidencias que se forma en condiciones hidrotermales de
muy baja t. En los sistemas geotermales filipinos se ha identificado una zonacin de
caoln hidrotermal. La caolinita se forma a profundidades someras en condiciones de baja
t (<150-200C), y pirofilita se forma a profundidades mayores y a mayor temperatura. En
un rango intermedio entre ambos se forma dickita.

Localmente se encuentra disporo con alunita y/o minerales del grupo del caoln,
comnmente en zonas de intensa silicificacin, donde este se forma a expensas de pirofilita
por la reaccin:

Cuarzo + disporo pirofilita (Hemley et al., 1980)

Grupo de la Illita: En fluidos con un pH 4-6 dominan los minerales del grupo de la illita y
coexisten con el grupo del caoln en pH del fluido 4-5, dependiendo de la temperatura y
salinidad del fluido. Las relaciones profundidad/t del grupo de la illita estn bien
documentadas tanto de cuencas sedimentarias como de campos geotermales activos. A
baja t se presenta smectita (<100-150), illita-smectita interlaminada a alrededor de 100-
200C, illita a aprox. 200-250C, y muscovita >250C. La sericita es una muscovita de
grano fino que puede contener alguna illita y es transicional entre la illita y muscovita bien
cristalizada.

El contenido de smectita dentro de las arcillas interlaminadas de illita-smectita decrece

progresivamente al aumentar la temperatura sobre el rango 100-200C. La cristalinidad de
la illita y sericita aumentan con el aumento de la t y pueden monitorearse con anlisis de
XRD. Los cambios de cristalinidad de la muscovita tambin pueden ser monitoreados con
XRD; al aumentar la t hay un cambio progresivo desde una mica 1M desordenada a una
muscovita bien cristalizada 2M. En algunos sistemas se presenta paragonita (cuando la
plagioclasa es albita). La mica de vanadio roscoelita y la mica de cromo fuchsita se
presentan cuando los fluidos han migrado a travs de rocas mficas.

Grupo de la Clorita: en condiciones levemente cidas a neutras de pH los minerales

clorita-carbonatos son dominantes, coexistiendo con el grupo de la illita en ambientes cuyo
pH es 5-6. Clorita-illita interlaminada ocurre a baja t gradando a clorita a mayor t.

Grupo de los Calco-silicatos: estos minerales se forman en condiciones de pH neutro a

levemente alcalino. En condiciones fras se forma zeolitas-clorita-carbonato y epidota
seguida de anfbolas secundarias (princ. Actinolita) se desarrollan progresivamente a
mayores temperaturas. Las zeolitas son particularmente sensitivas a la t. Zeolitas
hidratadas (natrolita, chabazita, mesolita, mordenita, stilbita, heulandita) predominan en

87
 Alteracin Hidrotermal 13

condiciones fras (150-200C), mientras que las menos hidratadas como la laumontita (150-
200C) y wairakita (200-300C) se presentan progresivamente en niveles ms profundos y
calientes del sistema hidrotermal. En algunos sistemas se encuentra prehnita y/o pumpellita
a temperaturas de 250-300C, asociadas a veces con epidota.

La epidota se presenta como granos incipientes pobremente cristalinos alrededor de 180-

200C y como fases bien cristalizadas a temperaturas mayores (>220-250C). La actinolita
es estable en sistemas hidrotermales a temperaturas >280-300C.

Los carbonatos se encuentran en un amplio rango de pH y de temperatura y se asocian con

caoln, illita, clorita, y fases calco-silicatadas. Una zonacin de minerales carbonatados que
se correlaciona con el aumento de pH se encuentra en muchos sistemas hidrotermales.
Carbonatos de Fe-Mn (siderita, rodocrosita) coexisten con caoln y arcillas del grupo de la
illita, mientras que carbonatos de Ca-Mn-Mg-Fe mezclados (rodocrosita- ankerita-
kutnahorita-dolomita) coexisten con arcillas del grupo de la illita y clorticas, y los
carbonatos de Ca-Mg (calcita-dolomita) coexisten con clorita-minerales calco-silicatados.
Esta zonacin se interpreta como el reflejo de la decreciente movilidad del Fe, Mn y Mg al
aumentar progresivamente el pH del fluido. Los carbonatos se presentan tpicamente en
todos los niveles de sistemas hidrotermales, desde la superficie hasta ambientes de tipo
prfido o skarn.

Los feldespatos estn asociados tanto con clorita como con minerales calco-silicatados.
Los feldespatos secundarios son generalmente estables en condiciones de pH neutro o
alcalino. La albita se presenta cuando los fluidos tienen una alta razn aNa+/aK+ y
feldespato potsico a bajas razones aNa+/aK+. Adularia se presenta como especie de
feldespato secundario de baja t en sistemas epitermales, mientras la ortoclasa en alta t
dentro de ambiente de tipo prfido (>350 a 550C). La adularia se presenta en condiciones
permeables de alto flujo de fluido y la albita bajo permeabilidad baja.

Los sulfatos se encuentran en amplios rangos de t y regmenes de pH en sistemas

hidrotermales. Mientras la alunita (sulfato de aluminio) se forma en condiciones de bajo
pH (<3-4), la anhidrita (sulfato de calcio) se forma a pH ms alto y t >100-150C, y el yeso
en ambientes ms fros. La jarosita es comn como mineral supergeno, pero tambin se
presenta en ambientes cidos someros en sistemas geotrmicos activos.

Existen, adems, varias fases minerales conteniendo elementos halgenos (Ej. Boro en
turmalina y flor, cloro y fsforo en apatitas), los cuales indican que los fluidos tuvieron
una importante componente voltil magmtica. Estos minerales comnmente se asocian
con sericita/mica formada a alta temperatura y bajo moderadamente bajo pH.

REFERENCIAS

Barnes, H.L., (1967). Geochemistry of Hydrothermal Ore Deposits, Primera Edicin,

Hubert L. Barnes (editor), Holt, Rinehart and Winston Inc. Publication.
Burnham, C.W. y Ohmoto, H. (1980). Late-Stage Processes of Felsic Magmatism. Mining
Geology Special Issue, No. 8, 1-11.

88
 Texturas 1

TEXTURAS DE MENAS Y GANGAS

Las texturas de menas y gangas entregan informacin respecto al origen e historia de los
depsitos minerales. Las texturas de los depsitos minerales vara de acuerdo a si su
constituyente mineral se form por depositacin en un espacio abierto a partir de una
solucin acuosa o silicatada o por reemplazo de minerales pre-existentes. La
sobreimposicin de metamorfismo puede alterar o modificar drsticamente la textura
primaria, lo que debe ser considerado al interpretar la gnesis de un depsito mineral.

La forma en que los minerales estn entrecrecidos es muy importante para el gelogo y
tambin para el ingeniero a cargo de procesar el mineral (metalurgista), ya que
entrecrecimientos complejos pueden requerir de la instalacin de una planta de separacin
que sea cara o el procesamiento mismo sea oneroso.

Precipitacin a partir de magmas silicatados

La precipitacin de minerales de inters econmico puede derivar directamente de la

cristalizacin magmtica. Las caractersticas texturales dependern del tiempo de
cristalizacin y de la presencia o ausencia de silicatos cristalizando simultneamente.

Menas de xidos, como la cromita (FeCr2O4 ), frecuentemente cristalizan temprano y

pueden formar cristales euhedrales bien formados, aunque los mismos pueden ser
modificados de varias maneras. Por ejemplo los cristales de cromita pueden sufrir
corrosin y reabsorcin en el magma en cristalizacin produciendo concavidades en los
cristales, granos redondeados y texturas de atoln.

89
 Texturas 2

Cuando las cromitas forman bandas monominerales (intrusivos bandeados) estas estn
formadas por agregados de granos polihdricos que rellenan todo el espacio en que estn
presentes. Por otra parte, cuando cristalizan simultneamente xidos y minerales
silicata dos se formarn texturas gneas similares a las que se presentan en rocas gneas
normales, es decir texturas anhedrales a subhedrales granulares debido a la interferencia
mutua entre los cristales durante el crecimiento de los mismos.

Los sulfuros tienen temperaturas de fusin ms bajas que los silicatos y si no se han
segregado de los silicatos estarn presentes como agregados de granos redondeados que
representan la solidificacin de glbulos de lquido inmiscible en el magma o como granos
anhedrales o agregados de cristales que han cristalizado en forma intersticial a los
silicatos y su forma est condicionada por los granos de silicatos entre los cuales
solidifican.

Precipitacin a partir de soluciones acuosas (hidrotermales)

La precipitacin a partir de soluciones hidrotermales puede ocurrir en espacios abiertos

dentro de macizos rocosos originando ya sea minerales bien cristalizados o amorfos (a
partir de coloides). Por otra parte, el metasomatismo inducido por fluidos hidrotermales
puede producir reemplazo de minerales pre-existentes. Existen una serie de criterios
texturales para identificar como se formaron los minerales hidrotermales en un depsito.

Texturas de reemplazo

La formacin de nuevos minerales a expensas de otros pre-existentes se denomina

reemplazo. Este fue definido por Lindaren (1933) como el proceso de disolucin y
depositacin capilar prcticamente simultneo, por el cual un nuevo mineral total o
parcialmente diferente puede crecer en el seno de un mineral o agregado ms antiguo. Esto
es sinnimo de metasomatismo y generalmente implica pequeo o ningn cambio de
volumen de la roca o mineral reemplazado.

El metasomatismo es de mucha importancia en el emplazamiento de depsitos minerales

epigenticos ya que muchos minerales se forman casi totalmente de esta manera y casi
todos muestran alguna evidencia de reemplazo. El proceso es particularmente
caracterstico de aquellos yacimientos formados a alta temperatura y presin donde los
espacios abiertos son escasos y la comunicacin con la superficie est impedida (Ej.
Depsitos de tipo Skarn).

Los criterios para identificar reemplazo son:

1. Pseudomorfos: Si se conserva la forma cristalina de un mineral, pero la

composicin cambia, esto constituye una
evidencia de reemplazo. Ej. Hematita
pseudomorfa de cubos de pirita.

90
 Texturas 3

2. Masas irregulares desarrolladas a partir de un relleno de fractura: masas

minerales formadas donde una fractura cruza ciertos granos minerales o estratos
rocosos qumicamente reactivos. Esto indica que un determinado mineral o
roca fueron reactivos al reemplazo y se desarroll preferentemente en ese sitio
un nuevo mineral.

3. Formacin de entrecrecimientos
vermiculares: en distintos sitios a
lo largo de grietas y en los lmites
de reas no relacionadas con
direcciones cristalogrficas.
Estos pueden representar el avance incompleto
del frente de reemplazo. Sin embargo, los
entrecrecimientos vermiculares tambin se

forman durante el crecimiento de un cristal en

una mezcla eutctica y por exsolucin durante el lento enfriamie nto de
soluciones slidas. Estos entrecrecimientos primarios habitualmente estn
relacionados con direcciones cristalogrficas y solo los no orientados pueden
considerarse de reemplazo.

4. Islas de mineral husped o de la roca encajadora no reemplazados : la calcopirita

puede reemplazar a pirita, pero si
no es un 100% permanecen restos
de pirita dentro de la calcopirita
neoformada.

91
 Texturas 4

5. Superficies cncavas hacia el husped: la difusin de iones en el frente de

reemplazo se desarrolla en
distintas proporciones, as
algunas partes del frente forman
entrantes cncavos en el mineral
que est siendo reemplazado,
como si el mineral reemplazante
estuviera corroyendo al husped.

6. Paredes o bordes asimtricos de venillas: si

el reemplazo ocurre a partir de una fisura
central los bordes de la venilla no
coincidiran en ambos lados debido a que los
bordes originales de la fractura son
obliterados por el reemplazo.

7. Bordes penetrando las

direcciones cristalogrficas del
mineral husped: el reemplazo
acta hacia cualquier pequea
fractura incluyendo la
esquistocidad. Ej. Covelina
reemplazando a calcopirita por
planos de clivaje y
microfracturas.

8. Fragmentos aislados con la misma

orientacin: si una parte de la roca
husped est completamente rodeada por
mineral de reemplazo y todava mantiene
su orientacin respecto al material husped
exterior es prcticamente indicio de
reemplazo. La direccin puede
corresponder a la direccin cristalogrfica,
esquistocidad, estratificacin o foliacin.

92
 Texturas 5

9. Asociacin selectiva: algunos minera les son qumicamente ms afines al

reemplazo que otros. Ej. La
calcosina reemplaza
preferentemente a la calcopirita en
vez de pirita.

10. Incompatibilidad fisico-qumica entre

metacristales y minerales husped: Si los
meta cristales no se forman por los mismos
procesos que el material de la roca husped
indica un origen por reemplazo. Ej.
Cristales de pirita en calcita son anmalos
porque estos minerales no tienen iones en comn.

11. Metacristales que cortan estructuras originales : un cristal cortando foliac in o

estratificacin sugiere que la estructura es previa al cristal.

12. Metacristales desarrollados en relacin a fracturas, planos de exfoliacin o

lmites de cristales : como

los fluidos se introducen

a lo largo de pequeas
fracturas el desarrollo de
cris tales por reemplazo

93
 Texturas 6

tendr lugar a lo largo de estas estructuras.

13. Disparidad de tamao de metacristales (mega cristales) y de los minerales

husped: los grandes cristales en un fondo de grano fino y viceversa pueden
indicar que los metacristales crecieron independientemente de la roca husped.

14. Metacristales formados a lo largo de una antigua zona de avance de la

alteracin: cuando un mineral es de relleno tendr un lmite neto o tajante con la
roca de caja, al contrario el reemplazo se efectuara por crecimiento gradual de
metacristales a lo largo del frente de reemplazo.

15. Secuencia depositacional en la cual los minerales progresivamente son ms

ricos en un constituyente : Ej.
Polibasita (Ag16S b2S 11) atacada
por soluciones ricas en Ag, un
cristal de polibasita se
transformar primero en
acantita (Ag2S) y finalmente en
plata nativa. Esto refleja el
reemplazo del Sb y S; un cristal
en un estadio intermedio
presentar un centro de
polibasita, bordeado por
acantita y plata nativa.

16. Preservacin de estructuras y

texturas originales : ciertos rasgos
de las rocas sedimentarias, gneas
o metamrficas, as como restos
orgnicos pueden ser preservados psudomrficamente. Ej. En la mina El Toqui
(Regin de Aysn) hay fsiles reeemplazados por esfalerita y galena.

17. Cristales doblemente terminados : si un cristal crece en una pared desarrollar

solo caras cristalinas en el lado libre. Esta restriccin no afecta a cristales
creciendo por reemplazo. Ej. Presencia de cristales de cuarzo con caras
cristalinas en ambos extremos, pero estos tambin pueden formarse en magmas,
as que este criterio debe usarse con cuidado.

94
 Texturas 7

18. Lmites gradacionales : los procesos de reemplazo pueden producir lmites

tajantes o gradacionales entre la roca husped y el mineral. El relleno
generalmente tiene contactos abruptos, por lo que un contacto gradacional
indica avance de reemplazo.

19. Minerales residuales resistentes: algunos minerales son estables en soluciones

mineralizadoras y pueden quedar rodeados por mineral reemplazante: Ej.
Circn y corindn en las mismas proporciones que en esquistos cercanos. Los
minerales resistentes son tipos especiales de islas o fragmentos no
reemplazados de la roca husped.

Relleno de espacios abiertos

En zonas poco profundas donde el fracturamiento de las rocas es frgil (en oposicin a la
deformacin dctil) se generan espacios abiertos tales comos zonas de dilatacin a lo
largo de fallas, canales de disolucin en regiones de topografa krstica, etc. Estos pueden
ser perneados por soluciones hidrotermales mineralizadoras y si las condiciones fsico-
qumicas inducen la precipitacin entonces se formarn cristales. Estos cristales de origen
hidrotermal crecern por nucleacin espontnea dentro de la solucin o ms comnmente
por nucleacin en la superficie rocosa que los contiene.

Existen una serie de criterios para reconocer el relleno de espacios abiertos , estos son:

1. Muchas cavidades y drusas: La existencia de huecos y drusas de cristales representa

el relleno incompleto de un espacio abierto mayor. El crecimiento de cristales de
mena y ganga dentro de una fractura normalmente ocurre desde afuera hacia
adentro y se detiene cuando encuentra paredes opuestas, pero como el crecimiento
no es uniforme la circulacin incompleta de soluciones hidrotermales deja espacios
sin relleno.

2. Minerales de grano fino en las paredes de una cavidad y minerales ms gruesos

hacia el centro: Cuando existe una marcada diferencia de temperatura entre las
rocas husped y el fluido hidrotermal (generalmente en condiciones de poca
profundidad) los primeros cristales que se forman en las paredes de una fractura
son de grano fino, debido al enfriamiento del fluido al contacto con la roca y la
consecuente cristalizacin rpida, mientras que aquellos formados hacia el centro
de la oquedad tendrn ms tiempo para desarrollarse.

95
 Texturas 8

3. Crustificacin: Los fluidos hidrotermales pueden variar de composicin y depositar

cortezas de distintos minerales a lo largo de las paredes de una fisura o cavidad.
Los cristales formados primero son cubiertos por los minerales posteriores. Esto
produce vetas bandeadas.

4. Estructura de peineta o en cresta: A lo largo de la unin de cristales que han crecido

desde paredes opuestas de una fractura se genera una zona de drusas interdigitadas
debido al contacto final de los cristales sealados. Ya que la zona de unin es
dentada en seccin, similar a la cresta de un gallo, se la denomina estructura de

96
 Texturas 9

cresta o de peineta. Es indicativa que los cristales crecieron hacia adentro desde las
paredes opuestas de una fisura rellenando un espacio abierto.

5. Bandeamiento simtrico: Los cristales depositados en una cavidad crecern

simtricamente hacia el centro de la misma, en este caso la orientacin y
composicin de los cristales en las paredes opuestas de una veta son simtricas.
Cuando ocurren cambios en la composicin del fluido, cambia la composicin de
los minerales precipitados formando cortezas segn un patrn simtrico desde las
paredes hacia el centro de la estructura.

6. Paredes similares: Cuando se rellena una fisura la seccin de las paredes opuestas
de la roca encajaran, es decir que si el relleno de la veta fuese eliminado las rocas
de caja se acoplaran como piezas de un rompe cabezas.

7. Estructura de cockarda (escarapela): En rocas fragmentadas (brechas) se produce el

crecimiento de cristales en forma radial o de peineta sobre los fragmentos de roca
quedando estos envueltos en bandas crustiformes o cortezas de minerales
hidrotermales.

Depsitos Coloidales

La depositacin en espacios abiertos ocurre en las interfases agua-sedimento y agua-roca,

como por ejemplo en la formacin de sulfuros masivos volcanognicos (exhalativos).
Compuestos minerales amorfos como palo (SiO2), neotocita (Cu Mn Fe SiO2), garnierita
(silicatos hidratados de Mg-Ni) precipitan a partir de coloides y se piensa que muchos
minerales criptocristalinos (calcedonia, algunos xidos de M, pirita, marcasita, petchblenda
y productos de oxidacin de sulfuros de Cu, Pb y Zn como la malaquita, azurita, crisocola,
anglesita, cerusita y smithsonita, han sido transportados y depositados como coloides que
cristalizan luego de su depositacin. Los coloides son materiales extremadamente finos en
suspensin que tienen propiedades peculiares debido a su alta rea de superficie. La rpida
floculacin de los materiales (agregado en masas o grumos) y bandeamiento .son texturas
comunes de coloides. Las caractersticas distintivas de depositacin de coloides son:

1. Texturas coloformes: es un bandeamiento muy fino, como el de la slice en gatas.

La presencia de este tipo de texturas es indicativa de formacin en espacios abiertos
por depositacin coloidal, especialmente si los botroides son aproximadamente

97
 Texturas 10

esferoidales.

2. Grietas de contraccin: los geles coloidales desarrollan grietas debido a la

deshidratacin, por lo que la presencia de ellas evidencia una depositacin coloidal,
pero la mayora de los coloides no muestran esta caracterstica.

3. Bandas de difusin o Liesegang: En geles coloidales se forman bandas coloreadas o

en anillos de Liesegang si un electrolito se difunde en las bandas. Estos anillos de

Liesegang son fcilmente producidos en

laboratorio y bandeamientos similares se
presentan en rocas amorfas o
microcristalinas como las gatas y se
interpretan como de origen coloidal.

4. Absorcin de materiales extraos que originan una composicin variable: los

coloides actuan como esponjas para muchos iones, debido a su carga elctrica, y
absorben constituyentes de cualquiera de los fluidos cercanos que de otra manera

98
 Texturas 11

permaneceran indefinidamente en solucin. La presencia de metales raros en

psilomelano o wad se debe a esto.

5. Estructura no cristalina y catica : los minerales amorfos o mineraloides se piensa

que se originan como coloides. Los geles coloidales son inestables, tienden a
cristalizar, por lo que el estado amorfo no dura para siempre. Esto significa que un
depsito originalmente coloidal puede o no ser amorfo en la actualidad.

6. Cristales columnares extendindose en continuidad cristalogrfica a travs de una

banda coloreada o composicional: la cristalizacin en cristales radiales desde la
periferia de botroides puede presentar bandas de difusin o cambios de coloracin.
Esto porque cristalizan despus de la formacin de anillos de Liesegang.

7. Esferoides: algunas masas de chert de probable origen coloidal contienen diversas

estructuras esferulticas como pisolitos (agregados en forma de arveja, ms grandes
que los oolitos). La redondez de estas estructuras esferulticas resulta de la tensin
superficial que existe en cualquier lquido.

Los racimos de cristales finos o masas esferoidales agrupadas forman framboides o

texturas framboidales. Este tipo de texturas se presentan en pirita, calcopirita, bornita
y calcosina e inicialmente se interpretaron como depositacin coloidal. Sin embargo,
ms recientemente se demostr que tienen un origen bacteriano asociado a bacterias
que producen H2S. La accin reductora de l H2S precipita los sulfuros metlicos en
esferoides originando agregados con forma que recuerda a la de las frambuesas.

Bibliografa

Estos apuntes son un extracto del libro:

Yacimientos Minerales, Park & MacDiarmid, 1981, Ediciones Omega, p. 102-124.

Texturas de menas y caractersticas de minerales en secciones pulidas con luz reflejadas

pueden ser vistas en la pgina web:

http://www.smenet.org/opaque-ore/

99
 Paragnesis y zonacin 1

PARAGENESIS Y ZONACION

Un fluido mineralizador cambia gradualmente su composicin mientras migra desde su

fuente ya que reacciona con las rocas, cambiando su composicin qumica, pH y otras
propiedades; migra a sectores de menor presin y pierde calor al entrar en contacto con
rocas ms fras. Al ocurrir estos cambios fsicos y qumicos, los minerales de mena y
ganga se aproximan a sus respectivas constantes de equilibrio y son depositados en cierta
secuencia. Esta depositacin secuencial provee un registro detallado de la evolucin en
tiempo y espacio de una solucin mineralizadora.

El orden cronolgico de depositacin mineral se conoce como la secuencia paragentica

o paragnesis de un depsito mineral, mientras que la distribucin espacial se conoce
como zonacin. La secuencia temporal de depositacin de minerales se conoce como
secuencia paragentica o parag nesis . Esta se determina principalmente en base a
estudios microscpicos con luz reflejada de secciones pulidas, utilizando los criterios
texturales mencionados en la seccin precedente, pero la relacin entre distintas venillas
constituyen tambin antecedentes valiosos al respecto.

Los patrones de zonacin corresponden a cambios mineralgicos tanto en la vertical, como

en la horizontal en reas mineralizadas. Las zonas pueden ser definidas por diferencias en
los elementos metlicos y contenido de elementos trazas, diferencias en el contenido de
azufre o incluso en sutiles diferencias entre razones entre ciertos elementos. Cualquiera
que sea la relacin que se use para definir las zonas, la zonacin y la paragenesis son
cogenticas, solo son dos aspectos del mismo fenmeno de formacin de depsitos
minerales.

La zonacin es consecuentemente cualquier patrn regular en la distribucin de minerales

o elementos en el espacio en yacimientos minerales, el cual puede manifestarse a nivel de
depsito individual (zonacin de depsito mineral), en un distrito minero (zonacin
distrital) o en una regin ms grande (zonacin regional). Las zonaciones mineralgicas
reflejan las distintas condiciones fsico-qumicas existentes en distintos sectores de un
sistema hidrotermal, pero puede darse el caso de traslapes de zonas con asociaciones
minerales que reflejan por ejemplo distintas condiciones de presin y temperatura. En
estos casos se dice que el depsito es telescpico (del ingls telescoped). Estos traslapes
o zonas de sobreimposicin de distintas condiciones hidrotermales pueden resultar de
procesos de denudacin o remocin en masa, los que eventualmente pueden exponer zonas
profundas a condiciones cercanas a la superficie.

En la delimitacin de cuerpos de mena de inters econmico los cambios zonales a

menudo son buenos indicadores si el mineral tendr mayor extensin o se cerrar durante
la exploracin avanzada y esto constituye una aplicacin prctica de la zonacin a nivel de
un cuerpo mineral individual. Por su parte, la zonacin a nivel distrital puede permitir
orientar la exploracin hacia reas superficiales o determinadas profundidades en las que
es esperable encontrar determinada asociacin mineral o de metales.

100
 Paragnesis y zonacin 2

Por su parte la paragenesis es indicativa de la evolucin de los fluidos durante la formacin

de depsitos minerales. Por ejemplo la figura que muestra la paragnensis del yacimiento
estratoligado de cobre con plata subordinada Mantos Blancos (Chavez, 1985) el que
muestra que la pirita-calcopirita-bornita y magnetita menor se depositaron primero
seguidas por cantidades subordinadas de calcosina-covelina -digenita hipgenas
acompaadas de hematita. Esta secuencia paragentica indica un aumento gradual de la
proporcin de cobre en los sulfuros y probablemente una disminucin de la actividad del
azufre en los fluidos mineralizadores con el tiempo. La secuencia paragentica se
caracteriza por el sucesivo reemplazo de sulfuros ricos en Fe (pirita, calcopirita) por
sulfuros ricos en Cu (bornita, calcosina, covelina, digenita) lo que puede explicar la
liberacin de Fe y la formacin de hematita hipgena que acompaa a los sulfuros en el
yacimiento mantos Blancos.

101
 Inclusiones Fluidas 1

INCLUSIONES FLUIDAS

El crecimiento de cristales a partir de un fluido hidrotermal puede llegar a atrapar gases o

lquidos dentro de imperfecciones de la estructura cristalina, al formarse cavidades que se
cierran y quedan selladas a medida que el cristal sigue creciendo. Consecuentemente, las
inclusiones fluidas ocupan cavidades microscpicas que quedan dentro de minerales
depositados a partir de una solucin hidrotermal, mismas que pueden contener distintas
fases, a saber: lquidos, slidos y/o gases. En inclusiones primarias el contenido
corresponde al fluido hidrotermal atrapado durante la cristalizacin del mineral y representa
una pequea muestra de la solucin hidrotermal original. El tamao de estas inclusiones
usualmente vara entre 3 y 20 m (aunque puede variar entre 1 a 100 m). Las inclusiones
fluidas se producen tanto en minerales traslcidos (Ej. cuarzo, calcita esfalerita, etc.), como
en minerales opacos (Ej. calcopirita, pirita, magnetita, etc.), pero solamente se pueden
estudiar pticamente en los minerales traslcidos o transparentes, aunque ha habido algunos
intentos recientes de estudiar inclusiones fluidas en minerales opacos utilizando rayos
infrarrojos. Para estudiar inclusiones fluidas se realizan secciones finas pulidas por ambos
lados, las que pueden observarse en un microscopio y calentadas o enfriadas en una platina
especialmente diseada para este propsito. Las inclusiones fluidas estn presentes en casi
todo cuarzo lechoso y pueden observarse con aumentos grandes en cualquier microscopio
petrogrfico.

Las inclusiones fluidas permiten obtener datos del sistema hidrotermal en el que se form el
mineral:

Temperatura (geotermometra)
Presin (geobarometra)
composicin general del fluido

102
 Inclusiones Fluidas 2

densidad del fluido

Las suposiciones bsicas para el uso de las inclusiones fluidas son:

1. La inclusin atrapa un fluido hidrotermal homogneo antes de enfriarse (dentro de una

inclusin fluida actual hay un conjunto de fases, pero fue un solo un fluido en el
momento del atrapamiento a temperaturas elevadas). Dentro de las inclusiones pueden
haber cristalizado fases slidas o minerales hijos al disminuir la temperatura y
presentarse una burbuja de gas, pero originalmente los componentes estaban disueltos
en un fluido homogneo.
2. m = K; el sistema es cerrado, no hay prdidas de fluido y la masa ha permanecido
constante.
3. v = K; el volumen ha permanecido constante.

En ambientes sedimentarios y metamrficos puede haber problemas con el volumen o masa

de inclusiones fluidas (pueden haber variado), lo que inutiliza o complica su utilizacin
para determinar condiciones fsicas de atrapamiento en estos casos. Asimismo, en
ocasiones se observa que inclusiones en minerales hidrotermales se han estrangulado
deses de su formacin, lo cual tambin las inutiliza para determinaciones termomtricas.

Los minerales hijos comunes en inclusiones fluidas son halita, silvita, magnetita, anhidrita,
calcopirita, pirita y otras sales. Estas pueden identificarse por sus caractersticas pticas o
cristalogrficas o por tcnicas de microanlisis.

103
 Inclusiones Fluidas 3

Si originalmente se atrapa un lquido homogneo (L) a cierta presin y temperatura; este

lquido al enfriarse se mantiene a lo largo de una lnea de isodensidad en el diagrama de
fases del H2O hasta interceptar la lnea lquido - vapor, donde se origina una burbuja (L+V)
y continua su enfriamiento por la lnea de fase lquido - vapor.

Grfico mostrando la trayectoria al descender la temperatura en un diagrama de fases de

H2O de un lquido (L) atrapado en una inclusin fluida (V= vapor).

Si tenemos una inclusin fluida con lquido + vapor, en el laboratorio podemos revertir el
proceso calentando la inclusin fluida hasta el punto en que desaparece la burbuja y
registrar esta temperatura que es la temperatura de homogenizacin. La temperatura de
homogenizacin es una temperatura mnima del atrapamiento del fluido hidrotermal (menor
que la temperatura verdadera) ya que no conocemos la presin a la que fue atrapada.

t de atrapamiento t de homogenizacin = correccin por presin

La correccin de presin no es significativa en depsitos formados a bajas temperaturas y

poca profundidad con fluidos salinos y densos, habitualmente en estos casos la correccin
no excede de 25C. Sin embargo, en minerales formados a altas temperaturas a partir de
fluidos de baja salinidad y a profundidades mayores de 10 Km, la correccin puede exceder
de 300C. La correccin de presin se puede realizar si existen datos independientes de la
profundidad en que se emplaz el depsito mineral hidrotermal y si la depositacin ocurri
en condiciones de presin hidrosttica o litosttica.

Si se atrapa una fase vapor (V) la inclusin se enfriar a lo largo de una lnea casi paralela
con el eje de la temperatura y aparecer lquido al interceptar la lnea de fase lquido
vapor (L+V). Una inclusin rica en vapor no dar una buena estimacin de la temperatura,
porque las lneas de isodensidad son planas y porque en el microscopio es muy difcil

104
 Inclusiones Fluidas 4

apreciar la homogenizacin de una inclusin fluida rica en vapor; pero puede dar una
estimacin de la presin de atropamiento (ver ms abajo).

Grfico indicando la trayectoria al descender la temperatura de un vapor (V) atrapado en

una inclusin (L= lquido).

Si el mineral se deposit en condiciones de ebullicin del fluido hidrotermal en el diagrama

de fases del H2O esto corresponde a una posicin en la lnea de fase lquido vapor y las
inclusiones formadas tendrn distintas proporciones de lquido y vapor.

Grfico indicando la trayectoria al descender la temperatura de un fluido de dos fases

(agua en ebullicin; L= lquido, V= vapor).

105
 Inclusiones Fluidas 5

Si existen en un mineral hidrotermal coexisten inclusiones ricas en vapor y lquidas se

puede obtener una buena estimacin de la temperatura y presin verdaderas de
atrapamiento. Sin embargo, cabe sealar que las condiciones para la ebullicin de un fluido
hidrotermal solo se dan en condiciones cercanas a la superficie y en condiciones
hidrostticas.

Por otra parte, los fluidos hidrotermales son en general soluciones salinas y otro
antecedente de inters a obtener de las inclusiones fluidas es la salinidad del fluido atrapado
y esto se obtiene en trminos relativos a partir de la temperatura de fusin de una inclusin,
la que es dependiente de la salinidad de l fluido. Para determinar la temperatura de fusin
se congela la inclusin, con nitrgeno lquido, mucho ms all de la temperatura de
solidificacin, porque por razones cinticas no se congela inmediatamente. Luego se deja
que su temperatura vuelva a subir gradualmente y se llega al punto en que comienza a
derretirse, el que corresponde a la composicin del eutctico de 23,3% NaCl, luego
comienza a disolverse la sal y cuando desaparece el ltimo cristal de hielo se mide la
temperatura. Esta ltima es la que interesa.

La temperatura de fusin permite determinar la salinidad del fluido en % peso NaCl

equivalente de acuerdo a curvas determinadas experimentalmente. Cabe sealar que las
inclusiones frecuentemente tienen otras sales disueltas Ej. KCl, CaCl, etc., pero como la
determinacin es indirecta se asume un sistema simple de H2O + NaCl y se determina la
salinidad relativa a este sistema. Ahora bien existen frmulas que permiten el clculo
numrico de la salinidad, a saber:

a) cuando no hay sales (slidas) en la inclusin, la salinidad puede determinarse por la

frmula planteada por Potter (1977):

% peso NaCl eq. = 1,76958 - 4,2384 x 10-22 x 5,2778 x 10-4 3 0,028

NaCl eq. Molar = 0,30604 - 2,8598 x 10-3 2 + 4,8690 x 10-6 3 0,007

= temperatura en C a la que se funde el ltimo cristal de hielo en la inclusin.

La frmula permite calcular la salinidad en el rango 20,8C < < 0C de temperaturas de

fusin.

En inclusiones fluidas saturadas que contienen fases slidas de sales hay que calentarlas
para disolver la fase slida y con la temperatura a la que se disuelve el ltimo cristal de sal
se puede determinar la salinidad por la frmula:

% peso NaCl eq. = 26,218 + 0,0072t + 0,000106t2 0,05

t = temperatura a la que el ltimo cristal de sal se disuelve en la inclusin (en este caso no
es la temperatura de fusin; hay que calentar la inclusin para que la sal se disuelva).

106
 Inclusiones Fluidas 6

Tambin puede estimarse la salinidad de inclusiones fluidas utilizando la temperatura de

disolucin de las halita o silvita del grfico de Shepperd et al. (1985).

Grfico de Shepperd et al. (1985) indicando las curvas de solubilidad

para NaCl y KCl; en el eje X temperatura de disolucin de halita o
silvita y en el eje Y salinidad del fluido en la inclusin.

Ahora bien, si en la inclusin existe halita (NaCl) y silvita (KCl) es posible calcular una
salinidad en % peso de NaCl + KCl equivalente, pero la estimacin debe realizarse en un
diagrama ternario de H2O - NaCl - KCl.

Porcin del sistema NaCl-KCl-

H2O mostrando el cambio en
la composicin de la solucin
de inclusiones fluidas que
contienen tanto halita como
silvita al calentarse. De
Roedder (1984). A
temperatura ambiente la
inclusin lquida est en el
lmite en A. Al calentarla el
KCl se disuelve y la
composicin de la solucin
sigue el lmite. A los 160C
(punto B) todo el KCl se ha
disuelto, restando la solucin
de composicin B y sal de NaCl
en la inclusin. Al continuar el
calentamiento la solucin sigue

107
 Inclusiones Fluidas 7

la lnea B-C, hacia el NaCl. En el punto C (330C), todos los slidos se habrn disuelto,
resultando en una solucin de composicin C (28% en peso de NaCl, 24% en peso de KCl
y 48% en peso de H2O).

Si existi ebullicin coexistirn inclusiones fluidas ricas en lquido con inclusiones ricas en
vapor y ambas deberan homogenizarse dentro de un mismo rango de temperatura tanto a
lquido como a vapor respectivamente (haciendo la salvedad que no es fcil determinar al
microscopio la temperatura de homogenizacin de inclusiones ricas en vapor porque estas
homogenizan justamente a vapor y es casi imposible apreciar la fina pelcula de lquido que
queda dentro de la inclusin antes que llegue a ser vapor homogneo). Dadas estas
condiciones la presin de vapor puede usarse para estimar la profundidad de atropamiento
(presin) asumiendo condiciones de presin hidrosttica (sistema hidrolgico abierto hacia
la superficie) como se muestra en la figura siguiente.
Isotermas del sistema H2O-NaCl,
mostrando la relacin existente
entre la temperatura de ebullicin,
la presin en bares y el contenido
salino de la solucin (X = indica la
saturacin de la halita a
temperatura ambiente).

En este caso particular la frmula

que relaciona la presin con la
profundidad es:

P = hg

Donde h = profundidad
P = presin
= densidad
g = aceleracin de gravedad
Para siplificar los clculos la profundidad (h) se expresa en m y la presin P en bares
(Shepperd et al., 1985).

En la mayora de los estudios de inclusiones fluidas (en casi todos en realidad) la presin
no se determina a partir de las inclusiones. Muchas inclusiones son atrapadas a presiones
mayores que su presin de vapor y generalmente la presin a que esto ocurri se determina
a partir de evidencias geolgicas independientes de la profundidad de la cubierta al tiempo
del atropa miento (Ej. a partir de reconstrucciones geolgicas del material removido por
erosin desde la formacin del yacimiento); entonces esta presin se usa junto con datos
termodinmicos para soluciones apropiadas para calcular la correccin por presin. Sin
embargo, normalmente habr incerteza en la composicin del fluido y a priori no se puede
asegurar si la inclusin fluida fue atrapada en condiciones hidrostticas o litostticas, de
modo que habitualmente esta condicin debe ser supuesta. Consecuentemente,
generalmente la geobarometra de inclusiones fluidas es poco precisa y no es exacta ya

108
 Inclusiones Fluidas 8

que algunos de los mtodos comunes usados para determinar presin de inclusiones fluidos
dan valores de presin errneos (Roedder, 1984).

Por otra parte, la densidad del fluido atrapado en una inclusin fluida puede derivarse de las
relaciones de fase y la temperatura de homogenizacin de la inclusin. Esta es la nica
manera que tenemos de estimar la densidad del fluido hidrotermal que circul durante la
formacin de un depsito mineral, lo que tiene importancia dado que la circulacin de
fluidos hidrotermales se debe principalmente a diferencias de densidad.

Tipos de inclusiones

Primarias : atrapadas durante el crecimiento del cristal a partir de un fluido hidroterma l.

Secundarias : atrapadas despus del crecimiento de cristal (en planos de fracturas y otros).

La distincin entre inclusiones primarias y secundarias es un problema mayor en la

investigacin de inclusiones fluidas. El origen de la inclusin debe determinarse
claramente, sino los resultados analticos no tienen significado geolgico (no son reales).

Las inclusiones primarias son aquellas que estn aisladas dentro de un cristal sin relacin
obvia con cualquier estructura que permita el escape o entrada de gas o lquido.

Las inclusiones secundarias estn generalmente en planos (abiertos o cerrados) donde la

fuga pudo ser posible y representan fluidos atrapados con posterioridad a la formacin del
cristal.

Existen tambin las inclusiones pseudosecundarias , las que se forman durante el

crecimiento del cristal en microfracturas o planos de crecimiento del cristal. Si las
inclusiones se relacionan a zonas de crecimiento del cristal (Ej. cristales zonados de cuarzo)
entonces se trata de inclusiones primarias aunque tengan una distribucin planar. Si se
asocian a fracturas del cristal se consideran secundarias.

Cabe hacer notar que las inclusiones aisladas no necesariamente significa que sean
primarias, debe hacerse un estudio previo de los cristales que presentan inclusiones para
determinar su naturaleza. Es frecuente que no se sepa la naturaleza de una inclusin, pero
si este es el caso los datos que puedan obtenerse a partir de ella tampoco se sabr que
significan.

El dimetro de las inclusiones fluidas no es diagnstico para distinguir entre primarias y

secundarias.

La morfologa de las inclusiones tampoco tiene relacin con el origen de las inclusiones,
existen las siguientes formas:

- forma suave (inclusiones esfricas o elpticas)

- forma irregular

109
 Inclusiones Fluidas 9

- forma de cristal negativo (hueco con forma cristalina del mineral que contiene la
inclusin fluida)

Las aplicaciones de los estudios de inclusiones fluidas en geologa econmica son en la

investigacin de los procesos de mineralizacin y en la exploracin minera en la
determinacin de las condiciones de formacin de los prospectos o blancos de exploracin.

En algunas inclusiones puede ocurrir el fenmeno de estrangulamiento debido a

depositacin de minerales (ej. slice), esto genera inclusiones secundarias que no pueden
entregar ninguna informacin til para determinar las condiciones de formacin de los
cristales formados a partir de fluidos hidrotermales.

Las inclusiones formadas a <60C sern homogneas, sin burbuja.

En rocas sedimentarias existen inclusiones fluidas que contienen petrleo; para determinar
si se trata de petrleo se requiere un microscopio dotado de luz ultravioleta, lo que produce
la fluorescencia del hidrocarburo.

Nash (1976; USGS Professional Paper 907D) present una clasificacin de inclusiones
fluidas basada en las fases observables a temperatura ambiente; esto tiene importancia
gentica.

Tipo I Lquidas con una pequea burbuja de vapor, sin minerales hijos: originadas por un
fluido subsaturado, rico en H2 O (lquido), <26% en peso de NaCl eq; se homogenizan a
lquido al calentarlas.
Tipo II Liquidas con una gran burbuja de vapor, sin minerales hijos: fluido original rico en
vapor; al calentarlas la burbuja se expande y se homogenizan a vapor.
Tipo III Polifases (lquido+vapor+slidos), contienen uno o ms minerles hijos: fluido
original saturado, con >26% NaCleq., contienen fases slidas halita o silvita a temperatura
ambiente. Existen dos subtipos (a) fluido subsaturado al atrapamiento; al calentarlas
desaparece primero la sal y luego la burbuja y (b) fluido saturado al atrapamiento: al
calentarlas desaparece primero la burbuja y luego la sal.
Tipo IV Dos lquidos y minerales hijos. Son inclusiones con CO2 ; tpicamente presentan
doble burbuja, porque incluyen lquido rico en H2 O y lquido rico en CO2 y vapor + CO 2
gaseoso, adems de fases slidas.

110
 Inclusiones Fluidas 10

Tipo V CO2 lquido con vapor, sin minerales hijos. Contienen agua lquida, CO2 lquido y
una burbuja pequea de vapor. Corresponden a un fluido subsaturado en sales y rico en
CO2.

Aunque no relacionadas con procesos hidrotermales existen tambin las inclusiones fluidas
de petrleo: desde traslcidas a negras; se puede determinar microscopio con luz
ultravioleta por la fluorescencia de los hidrocarburos.

La presentacin de datos de inclusiones fluidas se realiza mediante histogramas en los que

se representan las temperaturas de homogenizacin medidas y mediante grficos xy en los
que se plotean la salinidad de las inclusiones versus la temperatura de homogenizacin.

Como se indic anteriormente la ebullicin del fluido hidrotermal producir el

atrapamiento de fluidos en la lnea de fase entre lquido y vapor, consecuentemente las
evidencias de ebullicin en inclusiones fluidas sern:

1 Coexistencia de inclusiones ricas en lquido y ricas en vapor en las cuales el

atrapamiento fue contemporneo (Cuidado: un mineral con microfracturas puede

111
 Inclusiones Fluidas 11

contener 2 tipos de inclusiones ricas en lquido y ricas en vapor, pero formadas en

distintos perodos; en este caso no son evidencia de ebullicin).
2 La temperatura de homogenizacin es igual en ambos tipos de inclusiones
3 La salinidad debe corresponder entre ambos tipos de inclusiones.

Problemas:
Obtener la salinidad de inclusiones ricas en vapor normalmente es imposible
en el laboratorio.
En trminos reales es bastante improbable obtener la misma temperatura de
homogenizacin.
La temperatura de homogenizacin de una inclusin rica en vapor es casi
imposible de obtener. En depsitos epitermales las inclusiones ricas en vapor se ven negras
al microscopio, de modo que nunca se ve lquido y no es posible determinar una
temperatura de homogenizacin.

La mejor evidencia de ebullicin es una zona de crecimiento de un cristal con inclusiones

ricas en lquido e inclusiones ricas en vapor. (Precaucin: el estrangulamiento de
inclusiones fluidas puede producir lo mismo). Si existen inclusiones de una sola fase
lquida con inclusiones de lquido con burbuja esto es el resultado de estrangulamiento y no
evidencia de ebullicin.

Si coexisten inclusiones de vapor con contenido variable de lquido pero aproximadamente

del mismo tamao e inclusiones lquidas que tiene la misma relacin vapor/lquido y
distinto tamao; estas son buenas evidencias de ebullicin.

Inclusiones en Prfidos Cuprferos; Ej. Prfido Santa Rita (Reynolds y Beane, 1985).
Venillas tempranas cuarzo, feldespato-K, biotita
a) Inclusiones de tres fases (lquido, vapor, sal) en que la sal se disuelve primero al
calentarlas y luego desaparece la burbuja (subsaturadas al entrampamiento), con
temperaturas de homogenizacin >775C; >40% NaCleq.
b) Inclusiones de tres fases en las que desaparece primero la burbuja al calentarlas y luego
se disuelve la sal (saturadas al entrampamiento), con temperaturas de homogenizacin
entre 250-500C; >40% NaCleq.
c) Inclusiones ricas en vapor (H2O + CO2) que homogenizan entre 300-500C
d) Inclusiones ricas en lquido que homogenizan a temperaturas entre 250-300C, con
<15% NaCleq.

Venillas tardas: Clorita, feldespato-K, calcopirita, pirita

Cuarzo, sericita, pirita

Contienen:
e) inclusiones ricas en lquido que homogenizan entre 200-350C, con <15% NaCleq y
corresponden a fluidos metericos.

Las inclusiones (a, b y c) se atribuyen a fluidos de derivacin magmtica; las inclusiones a

y c representaran una separacin de fases a altas temperaturas (lquido salino + vapor

112
 Inclusiones Fluidas 12

diluido), las inclusiones b corresponderan a un lquido saturado en sales por prdida de

vapor.
Las inclusiones d podran ser de derivacin magmtica, pero de acuerdo a datos isotpicos
de oxgeno e hidrgeno corresponden a aguas metericasy lo mismo es vlido para las (e).

Todos estos tipos de inclusiones resultan del atrapamiento del mismo fluido hidrotermal en
diferentes posiciones del espacio presin-temperatura.

En yacimientos epitermales

Son muy abundantes las inclusiones primarias ricas en lquido y ocasionalmente se

presentan adems inclusiones ricas en vapor (ebullicin). Las temperaturas de
homogenizacin frecuentemente son <290C y las salinidades son variable, pero en general
<12% NaCl eq.

En fuentes termales (campos geotrmicos)

Inclusiones fluidas con proporciones altamente variables de vapor/lquido,

estrangulamiento comn. Las temperaturas de homogenizacin <200C y las salinidades
<2% NaCl eq.

Bibliografa

Nash, J.T., 1976. Fluid inclusin petrology data from porphyry copper deposits and
applications to exploration. U.S.G.S. Professional Paper 907D, 16 p.

Potter. R.W., 1977. Pressure correction for fluid inclusions homogenization temperatures
based on the volumetric properties of the system NaCl H2O. U.S. Geological Survey
Journ. Res. 5, p. 603-607.

Reynolds, T.J., and Beane, R.E., 1985. Evolution of hydrothermal fluid characteriustics at
the Santa Rita, New Mexico, porphyry copper deposit. Economic Geology, Agosto 1985.

Roedder, E., 1984. Fluid Inclusions. Mineralogical Society of America, Reviews in

Mineralogy, Vol. 12, 644 p.

Shepperd, T. , Rankin, A.H., and Alderton, D.H.M., 1985. A practical guide to fluid
inclusions studies, Blakie, Glasgow, 235 p.

113
LA VISUALIZACIN GRFICA DE REACCIONES DE ESTABILIDAD DE
MINERALES HIDROTERMALES.

Richard E. Beane, 1994. A graphic view of hydrothermal mineral stabilities, In: Lenz, D.R., (editor)
Alteration Processes Associated with Ore-Forming Systems: Geological Association of Canada, Short
Course Notes, V.11, p. 1-30.

La alteracin ha sido reconocida desde hace tiempo como parte integral de los sistemas
mineralizados, particularmente de aquellos que involucran fluidos hidrotermales. El
Glosario de la AGI (Bates and Jackson, 1980) define alteracin como: Cualquier cambio
en la composicin mineralgica de una roca producido por medios qumicos o mecnicos,
especialmente por la accin de soluciones hidrotermales. La alteracin es un sustantivo y
generalmente se piensa que corresponde a los minerales de ganga que acompaan a la
mineralizacin. Sin embargo, de acuerdo a la definicin, los minerales de mena pueden ser
ellos mismos componentes de la alteracin. En ste documento tanto la ganga como las
menas sern considerados alteracin. De acuerdo a la misma definicin la mineralizacin
singentica aquella formada al mismo tiempo que la roca que la contiene no constituye
alteracin, al menos en la etapa de formacin de mena. Esto se aplicara, por ejemplo, a
cromita en intrusiones mficas bandeadas. En este contexto la alteracin puede ser
considerada como restringida a sistemas epigenticos y est ligada a la interaccin entre un
agente de transporte y la roca en la cual nuevos minerales se introducen. Este trabajo se
enfoca en sistemas hidrotermales, aquellos en los que el agente de transporte de los
materiales formadores de mena es un fluido rico en H2O a elevadas temperaturas.

La mineraloga de alteracin ha sido descrita en distintos niveles de detalle para

virtualmente incontables sistemas hidrotermales que contienen metales. Tales estudios
describen minerales, las relaciones espaciales y temporales entre ellos y su asociacin con
caractersticas geolgicas especficas. Estos estudios de alteracin se llevan a cabo
normalmente despus del descubrimiento y desarrollo de un depsito. Consecuentemente
ellos tienen el beneficio de un contexto geolgico en el cual se pueden integrar anlisis
qumicos y descripciones petrogrficas. Tales estudios contribuyen a la comprensin de
procesos que operan en ciertos lugares especficos y para la exploracin por mineralizacin
similar en ambientes geolgicos comparables. Los gelogos de campo usan estos estudios
de alteracin para explorar por nueva mineralizacin. Esto tpicamente se hace
comparando las caractersticas de un rea prospectiva con descripciones de depsitos
conocidos. Sin embargo, este uso emprico de la alteracin falla cuando se encuentran
rocas distintas o han operado procesos distintos a los del depsito de referencia.

Se han acumulado muchos datos de estudios experimentales que definen las relaciones de
estabilidad entre minerales hidrotermales bajo condiciones similares a aquellas con
sistemas naturales (Ej. Hemley and Jones, 1964). Informacin adicional de las estabilidad
de minerales pueden calcularse usando datos termodinmicos derivados de resultados
experimentales y consideraciones tericas (Ej. Helgeson et al., 1978). Consecuentemente,
actualmente existen medios para describir e interpretar sistemas hidrotermales
cuantitativamente o semi-cuantitativamente, como ambientes qumicos.

114
 2

El puente entre las descripciones de minerales hidrotermales de terreno y las de laboratorio-

numricas es raramente cruzado por los gelogos de exploracin. Este trabajo intenta
ilustrar como la alteracin hidrotermal puede ser usada por el gelogo en terreno en las
etapas tempranas de exploracin y desarrollo, cuando se dispone de limitada informacin
mineralgica de detalle. Se revisarn primero varios mtodos de representacin grfica de
relaciones de estabilidad mineral. Luego la aplicacin de esos diagramas a las relaciones
de terreno se discute con referencia a depsitos de tipo prfido cuprfero.

Diagramas de estabilidad mineral

La construccin de diagramas de estabilidad mineral a partir de datos termodinmicos

requiere del conocimiento de varios parmetros, denominados variables termodinmicas
Gibbsianas: temperatura, presin y composicin. En la discusin que sigue, se le da
importancia a estos parmetros. La mayor parte de los sistemas de alteracin se han
desarrollado dentro de un rango vertical relativamente restringido, de manera que las
variaciones de presin no son significativas. El movimiento de las masas de fluidos
hidrotermales a travs de las masas de roca tiene el efecto de suavizar los gradientes de
temperatura, particularmente en distancias cortas. Adems, la determinacin de
temperaturas es una tcnica de laboratorio que comnmente no se utiliza hasta que un
sistema mineralizado ha sido desarrollado. Las caractersticas qumicas y mineralgicas
son ms fciles de determinar y son ms aplicables para la interpretacin de alteracin
hidrotermal.

Componentes qumicos

El uso efectivo de diagramas de estabilidad mineral para interpretar alteracin requiere el

uso de componentes qumicos que de fcil comprensin en trminos de procesos
geolgicos. Estos componentes no tienen que corresponder exactamente a la definicin de
la regla de las fases; Ej. el mnimo de elementos qumicos o compuestos capaces de definir
todas las fases presentes. Por el contrario, ellos deben ser especies qumicas que describen
la composicin de los minerales presentes y que son convenientes para representar procesos
de alteracin.

La composicin de xidos, silicatos, carbonatos y sulfatos se define convenientemente por

medio de los xidos componentes: Ej.

KAl3Si3O10(OH) = 0,5 K2O + 1,5 Al2O3 + 3 SiO2 + H2O

Para sulfuros y telururos, los xidos componentes pueden ser directamente transformados
usando H2S o H2Te como componentes:

FeS = FeO + H2S H2O

Los minerales que contienen elementos polivalentes requiere componentes ya sea de xidos
/ sulfuros para cada estado de oxidacin:

Fe3O4 = FeO + Fe2O3

115
 3

o la inclusin de O2 como un componente para acomodar cationes polivalentes:

Fe3O4 = 3 FeO + 0,5 O2

Los componentes xidos y sulfuros pueden convertirse en iones acuosos por la adicin de
H+ como un componente:

K+ = 0,5 (K2O H2O) + H+

Basados en las consideraciones precedentes un conjunto de componentes: K2O, Al2O3,

CaO, MgO, SiO2, FeO, Cu2O, H2O, H2S y SO2, sern usados para describir la composicin
de la mayora de los minerales de alteracin comunes y el H+ se incluir para designar la
actividad de la especie i. La actividad de H2O ser, por conveniencia asignada a un valor
de unidad, como sern las actividades de slidos puros.

Las actividades de los componentes xidos sern relacionados a las contrapartes acuosas
con ecuaciones de la forma:

K2O + 2 H+ = H2O + 2 K+

a (K2O) = a2 (K+) / a2 (H+) K2

donde Kj es la constante de equilibrio para la reaccin j. La contraparte acuosa a los

componentes xidos todos tienen la forma general a(Xz) / az (H+) donde z es la carga en la
especie acuosa X. Para SiO2 H4SiO4 (con carga nula) el denominador de la expresin
de arriba es unidad, as que el anlogo acuosos para el componente SiO2 ser a(H4SiO4).
Para SO3:

SO3 + H2O = 2 H+ SO4-2

Y porque SO4-2 tiene carga negativa a(H+) permanece en el numerador; Ej.

a(SO3) = a(H+) a(SO4-2) / K3

Estas expresiones que incorporan actividades sirven como puente entre composiciones de
slidos y especies acuosas en solucin.

Diagramas de composicin

Los anlisis de rocas se presentan frecuentemente en trminos de % en peso de xidos.

Estos componentes xidos pueden plotearse en diagramas de composicin para evaluar
caractersticas especficas de las rocas. Por ejemplo, los diagramas triangulares de lcalis-
calcio, AKF y AFM, se pueden usar para describir la evolucin petrogentica o
clasificacin de las rocas. Para este tipo de aplicacin, los anlisis de % en peso pueden ser
ploteados directamente despus de que los componentes apropiados se convierten en los

116
 4

porcentajes relativos de las tres variables. Se debe hacer notar que en un diagrama
triangular solo dos de los componentes pueden variar independientemente.

Tabla 1. Composiciones de minerales hidrotermales comunes del sistema K2O Al2O3

SiO2 H2O listados en trminos del nmero de moles (n) de K2O, Al2O3 y SiO2, y las
razones molares de K/Al y Si/Al. El diasporo es la forma estable de Al2O3 miembro
extremo a 300C.

Mineral Composicin n(K2O) n(Al2O3) n(SiO2) nK/nAl nSi/nAl

Cuarzo SiO2 0 0 1 0
Diasporo AlOOH 0 0,5 0 0 0
Caolinita Al2Si2O5(OH)4 0 0,5 2 0 1
Pirofilita Al2Si4O10(OH)2 0 0,5 4 0 2
Feldespato-K KAlSi3O8 0,5 0,5 3 1 6
Muscovita KAl3Si3O10(OH)2 0,5 1,5 3 0,33 1

Las composiciones de las rocas tambin pueden ser ploteadas en diagramas triangulares en
base a los % molar de los xidos componentes. Esto tambin es una manera conveniente
de plotear minerales, ya que las composiciones minerales pueden ser escritas como
cantidades molares. Para plotear anlisis de xidos en un diagrama molar los % en peso
deben ser convertidos a % molares dividiendo por el peso atmico. En un diagrama
conteniendo anlisis de rocas y composiciones minerales, la mineraloga de la roca puede
ser analizada y en un sistema que contiene solo unos poco componentes, las composiciones
de roca total pueden ser usadas directamente para definir minerales de alteracin y
tendencias.

Los diagramas de composiciones minerales se convierten en diagramas de estabilidad de

minerales mediante lneas que conectan minerales que coexisten en equilibrio. Las lneas
de conexin se dibujan en base a experimentos y/o clculos usando datos termodinmicos.
Sin embargo, las lneas de conexin pueden tambin dibujarse en base a mtodos pticos de
identificacin de minerales y establecer, en base a evidencia textural, equilibrio o
crecimiento simultneo. Cuando las lneas se dibujan en base a experimentos y clculos, es
importante tener en cuenta que los dos tipos de informacin deben ser derivados para la
misma temperatura y presin que se han fijado como condiciones para dicho diagrama. Por
otra parte, las lneas dibujadas en base a examen ptico se aplican a la roca o rocas en las
cuales se hicieron las observaciones sin conocimiento de temperatura o presin.

La Tabla 1 contiene las composiciones de minerales seleccionados en el sistema K2O

Al2O3SiO2H2O. La Fig. 1A es un ploteo de las composiciones de esos minerales con
H2O en exceso. La presin y temperatura para este diagrama est especificada como 300C
y una presin de saturacin de vapor-H2O respectivamente. En la ausencia de restricciones
de temperatura y presin ms de una fase puede plotearse en una posicin dada del
diagrama, por ejemplo corindn, gibbsita, boehmita y diasporo en el pice del Al2O. Sin
embargo, para la temperatura y presin dadas en la Fig. 1A el diasporo ocupa ese sitio.

Las lneas de unin no pueden pasar a travs de fases, de modo que la lnea que va de la
caolinita al cuarzo consiste en dos lneas, una de la caolinita a la pirofilita y una de la

117
 5

Fig. 1. Mtodos grficos para representar las relaciones de estabilidad para algunos
minerales del sistema K2OAl2O3SiO2 con H2O omnipresente con presin de vapor de
saturacin. Construidos usando datos de Bowers et al. (1984). Los parntesis encerrendo
las especies acuosas en (C) y (D) indican la actividad de ellas. (A) Diagrama triangular
de composicin, los puntos corresponden a composiciones minerales y las lneas de unin
conectando las fases estables a 300C. (B) Ploteo ortogonal de (A) con moles (n) de K2O y
SiO2 referidos a moles de Al2O3. (C) Estabilidad de minerales a 300C como un
componente. (D) Estabilidad de minerales como funcin de temperatura en trminos de
razones de actividad (K+)/(H+) en una fase acuosa con saturacin de cuarzo, conservando
Al2O3 entre los slidos. DI: disporo; KA: caolinita; KF: feldespato-K; MU: muscovita;
PP: pirofilita; Q: cuarzo.

pirofilita al cuarzo. El cuarzo no coexiste con la caolinita a 300C, porque esas dos fases
se combinan para formar pirofilita de acuerdo a la reaccin.

Al2Si2O5(OH)4 + 2 SiO2 = Al2Si4O10(OH)2 + H2O

118
 6

Sin embargo, a 250C la reaccin de caolinita-cuarzo no procede, de manera que a ese

punto la pirofilita no aparece en el diagrama de estabilidad K2O Al2O3 SiO2 H2O para
esta temperatura. Otra restriccin para las lneas de unin es que ellas no pueden cruzarse.
Entonces tampoco pueden haber lneas entre el feldespato-K y caolinita y la muscovita y la
pirofilita; una de esas lneas debe eliminarse. La lnea de muscovita-pirofilita se preserva
en base a resultados experimentales (Montoya y Hemley, 1975) y clculos termodinmicos
(Helgelson et al., 1978).

La estimacin de los cambios qumicos producidos por la alteracin necesita de la

consideracin del volumen de roca que esta siendo alterado, no la masa de roca. Si por
ejemplo todo el K2O se lixivia de una roca que inicialmente contena feldespato-K y cuarzo
de manera que forme una alteracin de caolinita + cuarzo y si todo el Al2O3 y SiO2 se
retienen, entonces el volumen representativo de la roca debe, necesariamente, tener una
disminucin de masa.

Los estudios de rocas alteradas frecuentemente han mostrado que, excepto en condiciones
de extrema acidez, el aluminio es inerte dentro de un volumen de roca. Ej. el nmero de
moles de Al2O3 se conserva (Thompson, 1955). Por lo tanto el nmero de moles de Al2O3
en una roca en alteracin puede usarse como referencia con la que otros xidos
componentes pueden ser comparados. Como resultado, el tringulo de composicin puede
reducirse a coordenadas ortogonales n(K2O)/n(Al2O3) y n(SiO2)/n(Al2O3) donde n(i) se
refiere al nmero de moles de ese componente en el volumen de roca representativo. La
Fig. 1B muestra el resultado de esta transformacin usando los datos de la Tabla 1. El
componente Al2O3 se plotea en el origen y los otros componentes K2O y SiO2 estn
localizados en las posiciones en los ejes respectivos. Las lneas de unin conectando las
fases que pueden coexistir son las mismas de la Fig. 1A.

Equilibrio acuoso

El equilibrio hidrotermal entre minerales se identifica usando reacciones que involucran

especies acuosas. Las reacciones involucrando alumino-silicatos se escriben
convencionalmente conservando aluminio entre los slidos tal como se describe arriba. Un
ejemplo de tal reaccin y la expresin correspondiente para la constante de equilibrio es:

3 KAlSi3O8 + 2 H+ + 12 H2O = KAl3Si3O10(OH)2 + 2 K+ + 6 H4SiO4

y

a 2 ( K + ) a 6 ( H 4 SiO4 )
K4 =
a 2 (H +)

Cuando se escribe en trminos logartmicos, la expresin anterior puede ser reordenada

para dar:

a( K + )
log = 3 log a ( H 4 SiO 4 ) + 0,5 log K 4
a( H + )

119
 7

Esta ecuacin lineal con una pendiente de 3 y un intercepto de 0,5 log K4 en trminos de
dos composiciones logartmicas variables: log a(K+)/a(H+) y log a(H4SiO4). Una serie
de reacciones comparables para cada una de las lneas de unin en la Fig. 1B se listan en la
Tabla 2. Se construyen los diagramas de estabilidad para esos minerales usando las
ecuaciones de la Tabla 2, tal como se muestra en la Fig. 1C. Los lmites de equilibrio de las
fases mostradas en la Fig. 1C tambin pueden determinarse directamente de todos los
posibles conjuntos de fases coexistentes usando condicionantes de eliminacin.

Los campos de estabilidad de minerales individuales en este diagrama de equilibrio acuoso

se definen por conjuntos de lneas que se interceptan. Dos minerales coexisten a lo largo de
una lnea lmite entre dos campos y tres minerales coexisten en el punto de interseccin de
tres lneas o campos. Esto se compara con la Fig. 1B donde solo se plotea la composicin
de un solo mineral en un punto, una composicin correspondiente a un par de minerales
coexistentes se plotean a lo largo de una lnea de unin y una composicin que conforma un
conjunto de tres minerales se define por un rea limitada por lneas de unin entre cada de
los tres pares de minerales.

Tabla 2. Reacciones entre varios pares de minerales de la Tabla 1, escritos conservando

Al entre los slidos, en trminos de variables acuosas a(K+)/a(H+) y a(H4SiO4-2). La
pendiente de la lnea que describe una reaccin de equilibrio es el cambio en log
a(H4SiO4o) dividido por el cambio en log a(K+)/a(H+) de acuerdo a la expresin de
constante de equilibrio para esa reaccin.

Expresin de Equilibrio Pendiente

Al2Si2O5(OH)4 + 3 H2O = 2 AlOOH + 2 H4SiO4
Al2Si4O10(OH)2 + 5 H2O = Al2Si2O5(OH)4 + 2 H4SiO4
2 KAl3Si3O10(OH)2 + 2 H+ + 3 H2O = 3 Al2Si2O5(OH)4 + 2 K+ 0
2 KAl3Si3O10(OH)2 + 2 H+ + 6 H2SiO4 = 3 Al2Si2O5(OH)4 + 2 K++ 12 H2O 3
KAl3Si3O10(OH)2 + H+ + 12 H2O = 3 AlOOH + K++ 3 H4SiO4 -3
3 KAlSi3O8 + 2 H+ + 12 H2O = KAl3Si3O10(OH)2 + 6 H4SiO4 + 2 K+ -3
2 KAlSi3O8 + 2 H+ + 9 H2O = Al2Si2O5(OH)4 + 2 K++ 4 H4SiO4 -2
2 KAlSi3O8 + 2 H+ + 4 H2O = Al2Si4O10(OH)2 + 2 K++ 2 H4SiO4 -1

En la Fig. 1C el valor lmite para a(H4SiO4) se fija por la saturacin de una fase acuosa con
respecto a cuarzo (o cualquier otra forma de SiO2). A 300C la lnea correspondiente a la
saturacin del cuarzo no cruza los campos de estabilidad de la caolinita o del disporo (Fig.
1C). Esto significa que ninguno de estos minerales coexistir en equilibrio con cuarzo.
Esta misma caracterstica se ve en las Figs. 1A y 1B donde las lneas de conexin no
pueden dibujarse, tal como se discuti antes desde la caolinita al cuarzo. El movimiento a
lo largo de la lnea achurada corresponde a a(H4SiO4) = saturacin de cuarzo desde valores
bajos a altos de a(K+)/a(H+) mostrando que el cuarzo coexiste sucesivamente con pirofilita,
muscovita y feldespato potsico. Si se especifica que el cuarzo est presente en exceso en
el sistema en consideracin, entonces a(H4SiO4)se fija y puede eliminarse como una
variables para diagramas de estabilidad. Esto permite la inclusin de una variable
adicional, tal como temperatura u otro catin. Por ejemplo, los valores de equilibrio

120
 8

a(K+)/a(H+) para reacciones minerales en la presencia de cuarzo en una variedad de

temperaturas se plotean en funcin de la temperatura en la Fig. 1D.

Se han mostrado dos tipos de diagramas de estabilidad para el sistema K2O Al2O3 SiO2
H2O H+ usando a(K+)/a(H+) como una variable de composicin fundamental. En un
conjunto se mantuvo la temperatura constante y a(H4SiO4) fue la segunda variable; en el
otro a(H4SiO4) se mantuvo constante con saturacin de cuarzo y se permiti variar a la
temperatura. Un segunda razn catin : hidrgeno puede tambin incorporarse como
variable de composicin, lo cual permite la adicin de nuevos minerales a los diagramas de
estabilidad. Sin embargo, cuando se hace esto ltimo, deben especificarse tanto la
temperatura como a(H4SiO4). Adicionalmente, siempre hay restricciones implcitas o
explcitas para el diagrama, como una presin especfica y constante, conservacin del Al
entre los slidos y la presencia ubicua de H2O. La Fig. 2 muestra un conjunto de diagramas
de estabilidad de minerales elaborados para una temperatura de 300C, presin de
saturacin de vapor y saturacin de cuarzo, usando varias combinaciones de diferentes
razones catin/H+ como variables de composicin.

La Fig. 2A muestra fases en el sistema CaO MgO SiO2 H2O conservando SiO2 entre
los slidos. Un lmite importante mostrado por la lnea en torno al campo del cuarzo
corresponde a composiciones de soluciones si est presente el cuarzo. Estos lmites para
las razones a(Ca2+)/a(H+) y a(Mg2+)/a2(H+) en presencia de cuarzo se aplican a varios
ambientes de alteracin. La Fig. 2B muestra las relaciones de estabilidad mineral del
sistema K2O MgO Al2O3 SiO2 H2O. En este diagrama se muestran dos
discrepancias importantes por las lneas lmites de fases. La primera es que los valores para
la solucin a(Mg2+)/a2(H+) estn limitados por la saturacin de talco a algo ms debajo de
la lnea lmite entre feldespato potsico flogopita. Sin embargo, datos de inclusiones
fluidas y de estudios paragenticos han mostrado que biotita-Mg y feldespato-K se pueden
formar a temperaturas cercanas a 300C en prfidos cuprferos (ej. Reynolds y Beane,
1985) y el talco raramente est presente con ellos. Tambin de acuerdo a la lneas en este
diagrama la muscovita y biotita-Mg (flogopita) coexisten con cuarzo a 300C, en vez de
feldespato potsico y clorita magnsica (clinocloro). La interseccin de los campos de
muscovita, biotita-Mg, y feldespato-K en presencia de cuarzo corresponde
mineralgicamente a granitos de dos micas. Los estudios experimentales (Hoschek,
1973; Montoya y Henley, 1975) indican que la clorita-Mg (clinocloro) y feldespato-K
deben ser estables a 300C. Estas inconsistencias podran deberse a datos termodinmicos
incorrectos para una o ms fases utilizadas para construir el diagrama. Otra explicacin
para las discrepancias es que las relaciones de estabilidad podran ser modificadas como
resultado de variaciones de composicin de los slidos. Los efectos de soluciones slidas
se discuten ms adelante.

Finalmente la Fig. 2C muestra las relaciones de estabilidad entre minerales del sistema K2O
CaO Al2O3 SiO2 H2O a 300C y saturacin de cuarzo. En sistemas naturales, la
margarita es un componente de montmorillonita-Ca. El campo de la prehnita separa el de
la zoisita y granate grossular, dos minerales que frecuentemente se encuentran juntos en
skarns. Sin embargo, los ltimos dos alumino-silicatos-Ca comnmente muestran solucin
slida en la naturaleza, una caracterstica que puede modificar dramticamente las
relaciones de estabilidad en la Fig. 2C.

121
 9

Fig. 2. Estabilidades de minerales con respecto a las actividades de especies (entre parntesis)
con una fase acuosa omnipresente a 300C y presin de saturacin de vapor de H2O. Diagramas
construidos usando datos de reacciones de hidrlisis de Bowers et al., (1984), conservando Al entre
los slidos cuando es apropiado. (A) Algunos minerales del sistema CaO-MgO-SiO2-H2O en
trminos de a(Ca2+)/a2(H+) y a(Mg2+)/a(H+), conservando SiO2 entre los slidos. Q: cuarzo; DIO:
dipsido; TC: talco; TR: tremolita; WO: wollastonita. Las lneas segmentadas muestran la
expansin de los campos de estabilidad de dipsido y tremolita por la sustitucin de un 30% molar
del Mg2+ por Fe2+ en estos minerales magnsicos con una mezcla ideal para el clculo de las
actividades de los miembros extremos de Mg. (B) El sistema K2O-MgO-Al2O3-SiO2-H2O con
saturacin de cuarzo en trminos de a(K+)/a(H+) y a(Mg2+)/a2H+). CL: clorita-Mg (clinocloro);
KF: feldespato-K; MU: muscovita; PH: biotita-Mg (flogopita); TC: talco. La lnea larga con
achurado indica el lmite impuesto por la saturacin de talco en (Mg2+)/(H+); las lneas
segmentadas muestran el desplazamiento del campo de estabilidad de la biotita debido a la
solucin slida Fe2+-Mg2+ (Beane, 1974) y el ajuste esquemtico del campo de la clorita para
hacerlo compatible con feldespato-K. (C) El sistema K2O-CaO-Al2O3-SiO2-H2O con saturacin de
cuarzo en trminos de a(K+)/a(H+) y a(Ca2+)/a2(H+). GR: granate grossularita; KF: feldespato-K;
MA: margarita; MU: muscovita; PP: pirofilita; PR: prehnita; WO: wollastonita; ZO: zoisita. La
lnea achurada es el lmite impuesto por la saturacin de wollastonita en (Ca2+)/(H+). (D)
Revisin de (C) incorporando minerales tpicos de alteracin propiltica y asociaciones de skarn de
prfidos cuprferos. AB: plagioclasa albita (Ab 85); EP: epidota; (90 mol % Fe3+ en un sitio de
intercambio con Al3+); GT: granate grandita (90 mol % Fe3+ en dos sitios de intercambio por Al3+),
con aplicacin de mezcla ideal en el punto.

122
 10

Solucin slida

La mayora de los minerales de sistemas hidrotermales tienen variaciones de composicin

en mayor o menor medida. Al calcular las estabilidades minerales, debe tenerse en cuenta
la solucin slida usando algn modelo ideal-molecular, de sustitucin de cationes, o
alguna expresin de mezcla derivada empricamente. Cuando la contaminacin de
composicin es menor, la actividad de un slido puede ser aproximada por la fraccin
molar (X) de acuerdo a la ley de Raoult para soluciones ideales. Adems, cuando la
sustitucin es en varios sitios de la estructura mineral, puede aplicarse un modelo de
sustitucin ideal para el cual a = Xn (n = nmero de sitios de intercambio). Sin embargo,
cuando los iones sustitutos tienen diferencias de radio inico y valencias considerables,
relaciones ms complicadas son necesarias entre composicin y actividad.

El efecto termodinmico de solucin slida en un mineral es aumentar la estabilidad de la

fase. Si no fuera as, una mezcla de dos miembros extremos podra ser ms estable que la
solucin slida. En un diagrama de composicin los miembros extremos de una solucin
slida se juntan por una lnea de unin entre ellos, la cual representa, todo o parte de la
variacin de composicin. Adicionalmente, la estabilidad aumentada debido a la solucin
slida puede resultar en la modificacin de las lneas de unin que rodean al mineral
impuro. En un diagrama de actividad de iones, la estabilidad de un mineral que exhibe
solucin slida se ejemplifica por la expansin del campo de estabilidad de esa fase. La
lnea cortada en la Fig. 2A muestra el efecto en los campos de estabilidad de la anfbola y
piroxeno cuando un 0,3 % molar de Fe2+ sustituye al Mg2+. Las composiciones de los
minerales usados son tpicos de skarns en sistemas de prfidos cuprferos (Einaudi, 1982).
Como puede verse, los campos de la anfbola y piroxeno se expanden relativo a aquellos
del talco y wollastonita, los cuales no desarrollan solucin slida significativa y, por lo
tanto, no cambian de tamao independientemente. Una observacin importante es que
cuando los campos de estabilidad se expanden como en la Fig. 2A debido a solucin slida,
las pendientes de los lmites de fases permanecen sin variacin, porque las pendientes estn
determinadas por la composicin de los minerales que son miembros extremos en la
expresin de equilibrio. La solucin slida solo cambia los interceptos de los lmites de
equilibrio.

La lnea cortada en el diagrama K2O MgO Al2O3 SiO2 H2O (Fig. 2B) muestra como
el campo de la biotita se expande debajo del lmite de saturacin del talco como efecto de la
sustitucin de Fe2+ lo que es consistente con composiciones observadas en prfidos
cuprferos. Adicionalmente el campo de estabilidad de la clorita se ha expandido para que
se junte con el del feldespato-K y para que coincida con las observaciones de relaciones
minerales reales. La falla de los datos termodinmicos para apoyar la coexistencia de
feldespato-K y clorita-Mg a 300C como se observa en experimentos de laboratorio se debe
probablemente a errores en los datos para el clinocloro. Debido a esta incerteza el campo
de estabilidad de la clorita puede solamente expandirse esquemticamente de la manera
mostrada. La expansin esquemtica de un campo de estabilidad es posible por el hecho
que las pendientes de los lmites de equilibrio son fijas.

La Fig. 2 D muestra las modificaciones al sistema K2O-CaO-Al2O3-SiO2-H2O-H+ cuando

se incorpora Fe2O3 en la zoisita y grossularita para formar epidota y granate-grandita

123
 11

respectivamente. En este diagrama las composiciones de la epidota y granate son tpicas de

skarns asociados a prfidos cuprferos (Ej. Beane and Titley, 1981; Einaudi, 1982). El
campo de estabilidad de la anortita tambin se ha ajustado para corresponder a la
composicin de plagioclasa albtica, la cual coexiste con epidota en alteracin propiltica de
rocas granticas (Ab85-An15). Los efectos de varias soluciones slidas incorporados en la
figura 2B resultan en la eliminacin de dos minerales que no muestran solucin slida
(margarita, prehnita), la expansin significativa de los campos de estabilidad de la zoisita y
del granate, la introduccin de una nueva fase (plagioclasa albtica) y estabilizacin del
granate en un valor de a(Ca2+)/a(H+) por debajo del lmite impuesto en la solucin por la
saturacin de wollastonita. Claramente los efectos de solucin slida tienen profunda
influencia en las relacione de estabilidad en este sistema.

Los efectos de variaciones de composicin en las relaciones de estabilidad mineral en

sistemas hidrotermales limita severamente la aplicacin de puntos mineralgicos
invariables o univariables derivados de estudios experimentales de fases puras para
delimitar condiciones naturales de presin-temperatura. Es importante reconocer la
flexibilidad que provee producir minerales hidrotermales cuando se permiten variaciones de
temperatura, composicin mineral y composicin de la fase acuosa. Este ltimo criterio es
responsable del hecho que los ambientes hidrotermales son generalmente mucho ms
complicados, mineralgicamente, que aquellos sometidos a metamorfismo isoqumico.

Diagramas de presin parcial

Probablemente la manera ms comn de ilustrar estabilidades de minerales opacos de

sulfuros y xidos es en trminos de actividades (presiones parciales) de los gases O2 y
S2.1 Cuando est involucrado un solo catin, el se considera conservado entre varios
minerales que el pueda formar. Entonces las composiciones minerales se plotean en
diagramas de composicin, Ej. como razones de n(O2)/n(Fe) y n(S2)/n(Fe), con lneas de
unin conectando las fases compatibles (Fig. 3A, B).

En diagramas de presin parcial, los lmites de fases se dibujan entre pares de minerales
coexistentes usando constantes de equilibrio involucrando las dos especies gaseosas, Ej.

2 FeS2 + 1,5 O2 = Fe2O3 + 2 S2

log K5 = 2 log a(S2) 1,5 log a(O2)

La expresin logartmica para las constantes de equilibrio se plotea como una lnea recta en
trminos de variables log a(S2) y log a(O2). La Fig. 3C muestra un diagrama de actividad
para el sistema Fe-S2-O2 para una temperatura de 300C y la Fig. 3D muestra un diagrama
comparable para el sistema Cu-S2-O2. La Fig. 3E combina loas Figs. 3C y 3D e incluye
los campos de estabilidad para calcopirita y bornita las cuales contienen ambos metales.
Los campos de estabilidad de la calcopirita y bornita estn determinados por la evaluacin
1
A menudo se objeta el uso del O2 como variable para definir la s relaciones de estabilidad de minerales, ya
que el O2 est presente en pequeas cantidades en fluidos hidrotermales naturales. En trminos
termodinmicos la magnitud de O2 es inmaterial; simplemente es una variable que puede ser usada
convenientemente para representar un estado de oxidacin. Por ejemplo, el equilibrio entre magnetita y
hematita se define por algn valor para a(O2) no importando lo pequeo que sea.

124
 12

125
 13

Fig. 3. Relaciones de estabilidad entre sulfuros y xidos de cobre y hierro a 300C y

presin de saturacin de vapor. Calculado usando datos de Helgeson et al., (1978). (A)
Ploteo triangular de la composicin molar de minerales (crculos slidos) en el sistema Fe-
S2-O2 con lneas de unin conectando fases compatibles. FE: hierro nativo; HM:
hematita; MG: magnetita; PO: pirrotina estoquiomtrica (FeS); PY: pirita. (B)
Representacin ortogonal de (A) con (n) moles de O2 y S2 referidos a moles de Fe. (C)
Relaciones de estabilidad entre minerales de (A) y (B) en trminos de a(O2) y a(S2). (D)
Relaciones de estabilidad entre minerales en el sistema Cu-S2-O2 en trminos de a(O2) y
a(S2). CC: calcosina; CR: cuprita; Cu: cobre nativo; CV: covelina; TN: tenorita. (E)
Combinacin de (C) y (D) incorporando reacciones entre minerales traslapados de hierro
y cobre, para formar bornita (BN) y calcopirita (CP). (F) Adicin de CaO a (C) para
mostrar reacciones de sulfuracin de granate grandita (GT, Fe3+ = 90% en dos sitios en
andradita) y clinopiroxeno (PX, Fe2+ = 30% en un sitio en hedenbergita); AN: anhidrita.

de las reacciones entre pares traslapados de sulfuros y/o xidos con Fe y Cu cuando se
superponen las Fig. 3C y 3D. Ej.:

FeS2 + CuS = CuFeS2 + 0,5 S2

Como en muchos sistemas naturales el hierro se considera presente en exceso en

comparacin al cobre en la Fig. 3E.

Los diagramas de actividad de S2-O2 pueden ser usados para mostrar las relaciones de
estabilidad involucrando minerales silicatados con Fe as como fases opacas
convencionales. Por ejemplo la andradita (Ca3Fe2Si3O12) puede equilibrarse con pirita y
wollastonita de acuerdo a:

2 Ca3Fe2Si3O12 + 4 S2 = 6 CaSiO3 + 4 FeS2 + 3 O2

Reacciones similares involucrando piroxeno, anfbola, biotita, etc. sirven para ligar silicatos
con minerales sulfuros y xidos en sistemas de roca. Le Fig. 3F muestra un ejemplo para
algunos minerales de alteracin con Ca-Al-Fe-Si de skarns de prfidos cuprferos. A partir
de este diagrama es obvio que los skarns calco-silicatados que contienen piroxeno dipsido
ms pirita se forman en condiciones de a(O2) y a(S2) muy restringidas, limitadas por la
ausencia de granate andradita, magnetita, pirrotina y anhidrita. En la Fig. 3E, el campo de
estabilidad de la calcopirita, encerrado por la lnea cortada, ocupa un rea relativamente
grande en trminos de a(O2) y a(S2), pero cuando la calcopirita est acompaada de pirita y
piroxeno dipsido (el rea achurada en la Fig. 3F), el rango de condiciones ambientales es
considerablemente ms restringido.

Las relaciones de estabilidad en la Fig. 3 estn expresadas en trminos de actividades de lo

que normalmente se consideran gases. Estos gases estn, en lo esencia, disueltos en
soluciones acuosas, coexistiendo o no con una fase gaseosa, pero ellos no incluyen en
forma explcita especies inicas acuosas. Los componentes de azufre en soluciones
acuosas son H2S y H2SO4. Ambos componentes se disocian y el grado de disociacin
depende de, o est posiblemente controlando el pH. A temperaturas elevadas, la especies

126
 14

acuosas ms probables de sulfuro en sistemas de metales base son H2S y HS- y HSO4- y
SO4= para sulfatos. Cual de estas especies reducidas y oxidadas son ms importantes para
un sistema hidrotermal depende del pH de la solucin y de la temperatura.

Las relaciones de fase en diagramas S2-O2 estn ligadas a relaciones de fase en fluidos
hidrotermales con dos reacciones las cuales ligan S2 y O2 a las especies acuosas con
azufre. Ej.:
2H2O + S2 = 2 H2S + O2

2H2O + S2 + 3 O2 = 2 H+ + 2 HSO4-

En una solucin cida en la cual las especies ms significativas son H2S y HSO4-, entonces
las especies acuosas de azufre pueden ser representadas en trminos de S2 y O2 en un
diagrama de actividad usando constantes de equilibrio para las reacciones de arriba:

log a(S2) = log a(O2) + 2 log a(H2S) log K6

y
log a(S2) = 2 log a(H+) 3 log a(O2) log K7

Cuando se especifica la concentracin de azufre total, entonces la reaccin que involucra

H2S se presenta como una lnea con una pendiente positiva 1:1 en el diagrama de actividad
O2-S2 (Fig. 4A). Siendo especies neutras, el H2S tiene un coeficiente de actividad cerca de
unidad, de manera que la concentracin actividad. Para el HSO4- debe definirse el pH de
la solucin, total de azufre disuelto y un coeficiente de actividad para HSO4- para poder
dibujar el contorno de la composicin correspondiente a esta reaccin. Este contorno
tendr una pendiente negativa 3:1 en trminos de a(O2) y a(S2). La Fig. 4A muestra tres
contornos de composicin para azufre total disuelto, sin correcciones de coeficiente de
actividad y pH = 3 a 300C. La Fig. 4B muestra contornos de 0,01 m total de azufre
disuelto a pH = 4 (lnea slida) y pH = 3 (lnea segmentada). Los pices de esas curvas
coinciden con las actividades de O2 a las cuales las concentraciones (actividades) de H2S y
HSO4- son iguales. Los campos de estabilidad para la magnetita, hematita y pirita se
muestran en las Fig. 4, as como los lmites de equilibrio entre muscovita y alunita
[KAl3(SO4)2(OH)6] para la reaccin:

KAl3(SO4)2(OH)6 + 3 SiO2 = KAl3Si3O10(OH)2 + S2 + 3 O2 + 2 H2O

Cual de los minerales opacos de Fe es estable se puede ver de la Fig. 4 que depende del
contenido de azufre disuelto, pH de la solucin y a(O2). Este diagrama muestra que el
proceso de oxidacin de una solucin hidrotermal que contiene azufre no se representa
simplemente movindose hacia valores ms altos de a(O2) con a(S2) fijo. Por el contrario,
el proceso de oxidacin seguir un contorno de azufre disuelto. Por ejemplo, una solucin
con 0,001 m de azufre disuelto y pH = 3 ser estable con magnetita, luego pirita, entonces
hematita con la oxidacin progresiva. La Fig. 4B muestra que a pH =3 la alunita es una
fase casi estable relativa a muscovita en el campo de estabilidad de HSO4-, pero a pH = 4

127
 15

Fig. 4. Isopletas mostrando concentraciones constantes de azufre disuelto en funcin de

a(O2) y a(S2) a 300C y presin de saturacin de vapor de H2O. Calculadas usando datos
de Helgeson et al., (1978). No se ha hecho correccin entre actividades y concentraciones
de especies de azufre disueltas. (A) Concentraciones de azufre total molar de 0,01 (lnea
de segmentos largos), 0,005 (lnea slida) y 0,001 (lnea de segmentos cortos) con pH = 3.
Se muestran como referencia los campos de estabilidad de hematita (HM), magnetita
(MG) y pirita (PY). La lnea con puntos muestra el lmite de equilibrio entre alunita (AL)
y muscovita (MU). (B) Concentracin de azufre total de 0,01 molar con pH = 3 y 4 en la
regin dominada por HSO4-. (C) Isopletas de azufre a 0,01 molar (segmentos largos) y
0,001 molar (segmentos cortos) a pH = 3 de (A) impuesto sobre los campos de estabilidad
de minerales de hierro y cobre de la Fig. 3E. (D) Isopletas de azufre a 0,01 molar
(segmentos largos) y 0,001 molar (segmentos cortos) para pH = 3 de (A) combinado con
los campos de estabilidad de minerales calco-silicatados de la Fig. 3F. La lnea
segmentada muestra el lmite del campo de estabilidad entre la calcopirita y bornita de
(C). Las abreviaturas de los minerales son los mismos de la Fig. 3.

128
 16

la muscovita es claramente visible. La estabilidad de la alunita tambin se promueve por

concentraciones ms altas de azufre (Fig. 4A). Las Figs. 4C y 4D muestran claramente que
resultan distintas asociaciones de minerales con azufre dependiendo de la concentracin del
azufre disuelto, pH de la solucin y el nivel de oxidacin relativo de la solucin.

En un ambiente donde una solucin hidrotermal ha sufrido oxidacin, el grado relativo de

la oxidacin puede identificarse a partir de las distintas asociaciones de sulfuros, xidos,
sulfatos y silicatos. Los procesos de oxidacin y reduccin en sistemas geolgicos puede
identificarse por relaciones paragenticas entre distintas asociaciones minerales
caractersticas, aunque estas mismas dependen de varios parmetros de la solucin.
Tambin en base a los contornos del azufre resulta evidente que ciertas porciones qumicas
de este diagrama y los respectivas asociaciones minerales o secuencias no son probables de
alcanzar a esta temperatura, debido a la composicin inusual requerida para la solucin.

Equilibrio acuoso para sulfuros y xidos minerales

En forma similar a los silicatos, los diagramas de actividad pueden construirse para mostrar
las relaciones de estabilidad entre sulfuros y xidos minerales. Por ejemplo, el componente
Cu2O puede expresarse como a(Cu+)/a(H+), pero debido a las mltiples valencias de los
cationes metlicos en tales minerales es necesario incluir, en forma explcita o implcita,
algunas provisiones para a(O2). Una manera es incluir un componente para cada estado de
valencia de los metales tales como Fe2+ y Fe3+. Otra manera es escoger un estado de
valencia nico para cada catin y entonces acomodar las diferencias de valencia usando
azufre de sulfuro(-2) y sulfato(+6); las especies dominantes para ellos en soluciones cidas
a alta temperatura son H2S y HSO4- respectivamente.

El equilibrio acuoso entre calcopirita y pirita puede ser mostrado con cualquiera de dos
reacciones:

2 CuFeS2 + 4 H+ = FeS2 + 2 H2S + Fe2+ + 2 Cu+

14 CuFeS2 + Fe2+ + 2 HSO4- + 14 H+ = 15 FeS2 + 14 Cu+ + 8 H2O

En ambas reacciones el Cu y Fe estn en sus estados reducidos, tal como normalmente se

encuentran en soluciones acuosas a alta temperatura, pero en la ecuacin de arriba el azufre
est reducido y en la de abajo est oxidado. Lo que no es obvio de estas reacciones es que
otras especies sulfuradas, aparte de las explcitamente escritas, se conservan en la reaccin.
Por ejemplo, las reacciones de disolucin de calcopirita y pirita son, respectivamente:

8 CuFeS2 + 4 H+ + 4 H2O = 8 Cu+ + 8Fe2+ + 15 H2S + HSO4-

4 FeS2 + 7 H+ + 4 H2O = 4 Fe2+ + 7 H2S + HSO4-

129
 17

La combinacin de esas dos reacciones conservando uno u otra especie sulfurada da las dos
reacciones de calcopirita pirita de arriba.

La Fig. 5 muestra las reacciones de estabilidad de minerales del sistema Cu2O-FeO-SO3-

H2S-H2O-H+, calculadas usando la tcnica descrita arriba con las variables de composicin
log a(Cu+)/a(H+) y log a(Fe2+)/a(H+). Las Fig. 5A a la 5C conservan HSO4- y muestran
valores de a(H2S) de 10-2, 10-3 y 10-4. El cuarto diagrama (Fig. 5D) conserva H2S entre los
slidos y se dibuja para a(H+) . a(HSO4-) = 10-6. Este valor producto puede alcanzarse por
varias combinaciones de actividades de H+ y HSO4-, Ej. 10-3 para cada uno, 10-2 y 10-4 para
cada par, etc. Como se muestra las relaciones de estabilidad para los minerales son
extremadamente sensitivas a variaciones de H2S. Sin embargo, los lmites de equilibrio no
cambian significativamente por variaciones de a(H+) . a(HSO4-) de dos ordenes de
magnitud para cada lado.

Uno de los parmetros contenidos en los diagramas que involucran H2S y SO3 es
oxidacin-reduccin. Si HSO4- (Ej. SO3) se conserva entre los slidos, entonces las
concentraciones decrecientes (actividades) de H2S corresponden a oxidacin del sistema y
disminucin de azufre total. Por otra parte, el aumento de H2S con HSO4- constante,
corresponde a reduccin y aumento de azufre total. Analogas inversas se ven al conservar
el H2S y variar a(H+) . a(HSO4-). El efecto de disminuir H2S, sin variar SO3 pueden verse
en las Figs. 5A a 5C. Los resultados obvios son la aparicin (Fig. 5B) y expansin (Fig.
5C) de los campos de estabilidad de hematita y magnetita, as como la contraccin de los
campos de varios de los campos de sulfuros, excepto covelina (CuS), la cual contiene Cu2+.

DIAGRAMAS DE ESTABILIDAD EMPIRICOS

A presin constante, las relaciones de estabilidad mineral varan en funcin de la

temperatura y de la composicin de la solucin. La determinacin de esos parmetros es
generalmente una tarea difcil, pero con tiempo, referencias bibliogrficas, computacin y
medios analticos apropiados, se pueden calcular muchos de los datos necesarios para
determinar diagramas de estabilidad mineral cuantitativos. El gelogo de exploracin
normalmente no tiene las herramientas, ni el tiempo para hacerlo. Sin embargo, el gelogo
de terreno tiene otros mtodos con los cuales construir diagramas de estabilidad cualitativos
o esquemticos. Esos medios son la lupa o microscopio y el conocimiento de las
composiciones minerales. Usando esas herramientas e informacin, las composiciones
minerales pueden plotearse y se pueden dibujar lneas empricas en base a relaciones
texturales observadas. Entonces a partir del diagrama de composicin mineral, puede
construirse directamente un diagrama de actividad.

Minerales silicatados

Una relacin importante existe entre los minerales de composicin minera (Ej. Fig. 1B) y
diagramas de actividad (Ej. Fig. 1C), la que facilita el uso emprico de estos ltimos para la
interpretacin de minerales de alteracin. La Tabla 3 muestra las pendientes de varias
lneas de unin entre pares de minerales (Fig. 1B) y los lmites de equilibrio acuoso
correspondientes para esos pares (Fig. 1C). La inspeccin de los dos conjuntos revela una
relacin inversa entre ellos. Esta relacin matemtica entre cambios en moles de

130
 18

Fig. 5. Relaciones de estabilidad entre minerales en el sistema CuO-FeO-SO3-H2S-H2O-

H+ en la presencia de una solucin acuosa a 300C y presin de saturacin de vapor de
H2O. Calculados usando datos de Bowers et al., (1984). (A) a(H2S) = 10-2 y SO3
conservado entre los slidos. Las lneas segmentadas muestran los lmites impuestos a la
solucin por la calcosina (CC) y saturacin de pirrotina (PP) estequiomtrica (FeS). (B)
Idem que (A) pero a(H2S) = 10-3. (C) Idem que (A) y (B) pero a(H2S) = 10-4. (D) a(H+) .
a(HSO4-) = 10-6 conservando H2S entre los slidos. La lnea segmentada muestra la
transicin entre hematita y magnetita. BN: bornita; CC: calcosina; CP: calcopirita; CV:
covelina; HM: hematita; MG: magnetita; PY: pirita.

componentes y pendientes de lmites de fases acuosas se ha derivado rigurosamente de

relaciones Gibbs-Duhem (Ej. Korzhinskii, 1959) y demostradas empricamente (Garrels
and Mackenzie, 1971; Drever, 1988).

Es importante notar que las pendientes de las lneas de unin y lmites de equilibrio no
cambian porque ellos estn definidos solo por la composicin mineral. Sin embargo, la
posicin o los interceptos de los lmites de equilibrio estn delimitados por la constante de

131
 19

equilibrio para la reaccin y actividades de slidos, los que cambian en funcin de la

temperatura y solucin slida. A menos que un conjunto diferente de lneas de unin sea
aplicable o que el conjunto de minerales cambie, los nicos cambios que ocurrirn en
diagramas de actividad acuosa son en los interceptos de los lmites de estabilidad mineral.
Consecuentemente, los nicos requerimientos para la construccin de un diagrama de
estabilidad mineral emprico son: 1) conocimiento de las composiciones minerales y 2)
definicin de asociaciones de minerales en equilibrio estable.

Tabla 3. Comparacin de pendientes de lneas de unin (columna izquierda) de la Tabla 1

y lmites de estabilidad mineral acuosa (columna derecha) de la Tabla 2, para pares de
minerales.
Par de minerales (K/A)/
(Si/Al) log(K+/H+)/
log(H4SiO4)
Caolinita - disporo 0/2
Pirofilita caolinita 0/2
Muscovita disporo 1/3 -3
Muscovita feldespato-K 1/3 -3
Muscovita caolinita (0,33/0) 0
Muscovita pirofilita -1/3 3
Feldespato-K caolinita -2
Feldespato-K pirofilita 1/1 -1

Se debe seguir el siguiente procedimiento para construir un diagrama de estabilidad mineral

emprico:

1) Determinar los minerales presentes y definir los componentes qumicos necesarios para
definir esas fases. Escribir los componentes en trminos de un tomo individual del
elemento de inters; Ej. si el catin I tiene una carga de +Z, el xido componente para
ese catin tendr la forma de IOZ/2.
2) Escoger algn elemento entre los varios minerales que sirva para conservarlo como la
referencia a la que los otros elementos sern comparados en forma de razones molares;
Ej. IOZ/2/AlO1,5 al usar aluminio como referencia.
3) Plotear las composiciones de los minerales comunes de alteracin del sistema en
coordenadas ortogonales usando las razones molares del paso anterior. Es importante
incluir todos los posibles minerales en el diagrama de composicin, ya sea que ellos
estn o no presentes, a menos que las fases puedan ser eliminadas en base a su ausencia
mientras las restantes fases estn presentes.
4) Trazar las lneas de unin entre las composiciones de minerales que se observ juntas.
Para resolver las eleccin de un par de lneas de unin que no pueden cruzarse, la
progresin entre dos minerales en tiempo o espacio puede definir la lnea de unin
apropiada. Notese que cuando dos zonas que contienen distintos minerales se acuan
una contra la otra, el contacto entre ellas sirve como indicador de lnea de unin.
5) Construir los lmites de equilibrio como lneas perpendiculares a las lneas de unin de
composicin. Los lmites de equilibrio partiendo de lneas de unin que radian de un
mineral dado siempre se intersectarn. Esto deriva de la condicin lgica que si A = B
y A = C, entonces B = C. Con sta restriccin, los lmites de fases perpendiculares a

132
 20

lneas de unin que encierran reas en el diagrama de composicin se intersectarn

mutuamente en esa rea.
6) Un rea limitada por un conjunto de al menos tres de los lmites de fases
perpendiculares corresponden al campo de estabilidad de la composicin slida
incluida en esa rea. Los ejes de este diagrama dibujado esquemticamente a partir del
diagrama de composicin consistirn en razones de actividad de iones de la forma log
a(Iz) . a-z(H+) donde z es la carga de la especie acuosa I.

La Fig. 6A muestra este procedimiento para el sistema K2O-Al2O3-SiO2-H2O. Las lneas

slidas en este diagrama son las lneas de unin entre composiciones de minerales vistos y
las lneas segmentadas son los lmites esquemticos de equilibrio. Se puede ver que estas
lneas segmentadas son comparables a los lmites de equilibrio mineral de la Fig. 1C. Los
diagramas no son idnticos porque se necesitan las constantes de equilibrio par determinar
la exacta posicin de los lmites de estabilidad mineral y por tanto el tamao de los campos
de estabilidad mineral. Sin embargo, las pendientes de estos lmites dependen solamente de
la composicin de los dos minerales representados y son independientes de la temperatura,
siendo los mismos en los dos diagramas.

Sulfuros y xidos minerales

Al igual que los minerales silicatados , los diagramas cuantitativos de actividad pueden
construirse para sulfuros y xidos minerales en base a las composiciones minerales. Para
diagramas esquemticos de presin parcial las composiciones minerales se plotean, por
ejemplo como razones molares S2/Fe y O2/Fe, para las fases minerales y entonces se trazan
las lneas de unin entre minerales compatibles y los lmites de estabilidad se dibujan
perpendiculares a las lneas de unin. Las variables de composicin en este diagrama de
estabilidad seran a(S2) y a(O2).

Es ms complicado dibujar las composiciones de sulfuros y xidos para derivar un

diagrama esquemtico para equilibrio entre fases en trminos de log a(Cu+)/a(H+) y log
a(Fe2+)/a2(H+) como variables de composicin. Como se mencion anteriormente se
requieren dos estados de oxidacin del azufre en las composiciones minerales para emular
los metales polivalentes cuando ellos se presentan en forma de iones con carga nica. Una
de esas especies de azufre se mantiene entre los slidos, como al aluminio y los silicatos, y
la otra especie sulfurada debe ser fijada para eliminarla como variable en el diagrama de
equilibrio. La Tabla 4 presenta composiciones minerales para el sistema Cu2O-FeO-SO3-
H2S-H2O en trminos de esos componentes. La Fig. 6B es un ploteo de esas composiciones
en trminos de razones n(Cu+)/n(SO4=) y n(Fe2+)/n(SO4=) conservando SO3 entre los
slidos. Las razones componentes para los minerales usando esas variables son bastante
diferentes que aquellos obtenidos cuando se usan razones simples de elementos para
describir composiciones de minerales.

Una vez que las composiciones han sido definidas y ploteadas en trminos de las variables
apropiadas (puntos en Fig. 6B) se dibujan las lneas de unin entre fases compatibles
basado en observaciones que indican que la pirita coexiste con hematita, calcopirita y
bornita. Entonces se construye un diagrama emprico de solucin-composicin (lneas
segmentadas en Fig. 6B) trazando en ngulo recto a las lneas de unin de composicin

133
 21

(lneas slidas). Las variables acuosas log a(Cu+)/a(H+) y log a(Fe2+)/a2(H+) sustituyen a
las razones de componentes en los ejes apropiados. La similitud entre los diagramas
calculados (Fig. 5B) y esquemtico (Fig. 6B) es obvia.

Tabla 4. Composiciones de minerales seleccionados en trminos de los componentes

Cu2O-FeO-SO3-H2S-H2O, usando H2S y SO3 para considerar el balance de cargas entre
distintos minerales.
Fase Cu2O FeO H2S SO3 H2O
FeS 0 1 1 0 -1
FeS2 0 1 1,75 0,25 -1,75
Fe2O3 0 2 -0,25 0,25 0,25
Fe3O4 0 3 -0,25 0,25 0,25
Cu2S 0 0 1 0 -1
CuS 0,5 0 0,875 0,125 -0,875
CuFeS2 0,5 1 1,875 0,125 -1,875
CuFeS4 2,5 1 3,875 0,125 -3,875

Fig. 6. Diagramas de estabilidad mineral construidos como est descrito en el texto. Las
marcas en los ejes de (C) hasta (E) denotan cambios unitarios en variables, excepto para
aquellos de a(K+)/a(H+) en (C) los cuales representan dos unidades. (A) Correlacin entre
pendientes de lneas de unin (lneas slidas de Fig. 1B) y lmites de equilibrio de fases
(lneas segmentadas de Fig. 1C) para el sistema K2O-Al2O3-SiO2-H2O(.H+). Comparar con
Tabla 3. (B) Correlacin entre pendientes de lneas de unin (lneas slidas) y lmites de
equilibrios de fases (lneas segmentadas de Fig. 5B) para el sistema Cu2O-FeO-SO3-H2S-
H2O(.H+) usando datos de la Tabla 4 y conservando SO3 entre los minerales. (C) Adicin
de a(Fe2+)/a2(H+) al eje a(Mg2+)/a2(H+) en la Fig. 2B usando los lmites segmentados de
estabilidad de esa figura. El lmite entre magnetita (MG) y pirita (PY) en trminos de
a(Fe2+)/a(H+) est colocado en base a asociaciones de minerales de prfidos cuprferos. (D)
Combinacin de las Figs. 2D y 6C con a(K+)/a(H+) correspondiente al lmite del feldespato-
K + muscovita a 300C. El lmite magnetita-pirita est puesto igual que en (C). (E)
Combinacin de figuras 2D y 6C con a(K+)/a(H+) = 103.5 a 300C. Los lmites magnetita-
pirita y magnetita-hematita-pirita corresponden a valores relativamente altos y bajos de
a(H2S) respectivamente. (Figs. 5A y 5C) y estn colocados a lo largo del eje a(Mg2+
Fe2+)/a(H+)basado en asociaciones minerales de prfidos cuprferos.

134
 22

135
 RESEA METALOGENICA DE CHILE Y DE LOS PROCESOS QUE
DETERMINAN LA METALOGENESIS ANDINA.

Victor Maksaev J.
Septiembre, 2001

Definiciones Bsicas

Metalognesis: Trmino derivado del griego metaleion que significa mina, el

cual se refiere al estudio de la gnesis de depsitos minerales (metlicos o no-metlicos),
con nfasis en sus relaciones espaciales y temporales (espacio-tiempo) con los rasgos
geolgicos regionales (tectnicos, petrogrficos, etc). Es decir, el estudio de la relacin de
los depsitos minerales con su entorno geolgico regional.

Provincia Metalognica: es un rea caracterizada por una agrupacin de depsitos

minerales o por uno o ms tipos caractersticos de depsitos. Una provincia metalognica
puede contener ms de un episodio de mineralizacin.

Epoca Metalognica: Es una unidad de tiempo geolgico favorable para la depositacin

de menas o caracterizada por una agrupacin particular de depsitos minerales. En una
misma rea pueden estar representadas varias pocas metalognicas.

Metalotecto: Trmino que se refiere a una determinada caracterstica geolgica que se

cree que ha jugado un rol en la concentracin de uno o ms elementos (o sustancias
minerales) y ha contribuido a la formacin de depsitos minerales; puede ser estructural,
estratigrfico, litolgico, geomorfolgico, etc. y puede combinar espacio y tiempo. Ej.
Orgeno Andino, una caldera volcnica, rocas volcnicas jursicas, una falla regional, etc.

Franja Metalognica (id. Faja, cinturn.): Trmino utilizado en Chile por varios autores
(incluyendo este trabajo) debido a un factor de escala. Las franjas metalognicas existentes
en Chile se ajustan a la definicin de Provincia Metalognica, pero en trabajos previos se ha
considerado a Los Andes como una Provincia Metalognica dominada por yacimientos
cuprferos. Esto ha llevado a definir en detalle ya sea sub-provincias o franjas
metalognicas.

Mapa Metalognico: Mapa a escala regional que muestra la distribucin de los depsitos
minerales (metlicos o no-metlicos) sobre una base geolgica adecuada para destacar
caractersticas relevantes de la mineralizacin y con una simbologa apropiada para indicar
la forma, tipo de mineralizacin y magnitud de cada depsito (el tamao de los depsitos se
muestra independiente del nivel de explotacin; no es un mapa de recursos mineros). El
propsito de los mapas metalognicos es proveer una base o punto de partida slido para
exploraciones mineras regionales.

136
 2

Marco Geotectnico de la Mineralizacin Andina

La metalognesis de Chile y en general de la Cordillera de Los Andes est determinada por

el marco tectnico de sta cadena montaosa, el que corresponde a un margen continental
activo con subduccin de corteza ocenica bajo el continente sudamericano. Aunque este
marco tectnico es comn a toda la cadena andina, la evolucin geolgica tiene notables
diferencias a lo largo de ella. Por ejemplo, Los Andes Septentrionales (Colombia y
Ecuador) tienen una historia colisional, con acrecin de terrenos alctonos al borde
continental; sta es una situacin tectnica similar a la de la Cordillera de British Columbia
en Canad. Por su parte, en los Andes Patagnicos existi el desarrollo de una cuenca
marginal durante el Jursico y Cretcico y un arco magmtico esttico.

Los Andes Centrales (02-45 Lat. S), que son los ms relevantes para la metalognesis
chilena, se consideran como un ejemplo clsico de un orgeno simple desarrollado en un
margen convergente de placas (Dewey y Bird, 1970; James, 1971). Esto es una cadena
montaosa no-colisional (sin colisin o acrecin de fragmentos continentales o terrenos
exticos), formada sobre un sistema de subduccin de larga vida y activo en la actualidad.
La caracterstica distintiva de esta cordillera respecto a otras cadenas montaosas en el
mundo es la existencia de un enorme volumen de rocas gneas generadas a lo largo de su
historia geolgica. Esto ha hecho que los Andes hayan sido llamados como una cadena
montaosa magmtica (Zeil, 1979) o un orgeno volcano-plutnico (Sillitoe, 1976). La
mayor parte de los depsitos metlicos tienen una relacin inherente y temporal con la
actividad magmtica y el origen de su contenido metlico se atribuye a procesos
relacionados a la subduccin a profundidad.

Una significativa parte de la riqueza mineral de Chile est constituida por varios depsitos
gigantes de tipo prfido cuprfero, incluyendo los mayores depsitos de este tipo en el
mundo. Algunos, como Chuquicamata o El Teniente contienen > 50 millones de toneladas
de Cu fino, por lo que fueron denominados como monstruosos (behemotian) por Clark
(1993), para indicar que son mayores que los prfidos cuprferos super-gigantes a nivel
mundial. En efecto la mayor parte de la produccin cuprfera de Chile proviene de 16
prfidos cuprferos, 12 en el Norte de Chile y 4 en la Zona Central. Es decir proviene de
unos pocos depsitos gigantes de cobre.

La segunda fuente de cobre chileno proviene de depsitos estratoligados hospedados por

rocas volcnicas del Jursico y del Cretcico Inferior.

Para comprender la metalognesis chilena es necesario entender el ambiente tectnico en el

que la mineralizacin ocurre, la que corresponde a un margen convergente de placas o
margen cordillerano como tambin se lo ha denominado. Este ambiente corresponde a una
zona de suprasubduccin (Nelson, 1996).

El ambiente suprasubduccin corresponde a cualquier corteza (que est o estuvo) sobre

una zona de subduccin y en el caso andino es corteza continental (Sial). El ambiente
supra-subduccin es un ambiente tectnico muy prolfico para la formacin de depsitos
metalferos de origen hidrotermal.

137
 3

La mineralizacin metlica en el ambiente de supra-subduccin est controlada por 3

factores principales, los que son:

Magmatismo Suprasubduccin
Estructuras Mayores
Rgimen de Tectnica de Placas

Magmatismo Suprasubduccion

El magmatismo asociado a zonas de subduccin tpicamente se presenta en un frente

paralelo a la zona de subduccin con actividad intrusiva y volcnica que constituye el arco
magmtico, pero tambin puede existir magmatismo en trs-arco como el magmatismo
meso-cenozoico de Bolivia y Argentina y en situaciones excepcionales magmatismo de
ante-arco como el existente en los Andes Patagnicos.

En zonas de suprasubduccin tpicamente se desarrolla una actividad magmtica volcano-

plutnica de composicin calcoalcalina (arco magmtico), siendo la composicin de los
magmas progresivamente ms alcalinos hacia el interior continental. De acuerdo a los
estudios petrolgicos los magmas de arco derivan de la fusin parcial del manto
astenosfrico, la cual es inducida principalmente por voltiles (agua) y una pequea
proporcin de magmas que son liberados de la placa ocenica en subduccin, cuyas rocas
son sometidas progresivamente a condiciones de mayor temperatura y presin al
subductarse, sufriendo metamorfismo, formando nuevos minerales anhidros ms estables
en condiciones de profundidad y liberando fluidos. La adicin de componentes voltiles en
rocas del manto astenosfrico, sometidas a alta temperatura y presin, resulta en su fusin
parcial y los magmas baslticos as generados ascienden debido a diferencia de densidad
con las rocas que los contienen. Procesos subsecuentes de diferenciacin (cristalizacin
fraccionada) y asimilacin de rocas suprayacentes (contaminacin cortical) dan origen en
ltimo trmino a las rocas volcnicas o intrusivas gneas caractersticas de los arcos
magmticos. En posicin de tras-arco pueden darse condiciones para la fusin parcial de
materiales corticales, ligadas al desarrollo de fajas corridas y plegadas, dando origen a un
magmatismo peraluminoso.

El magmatismo de ante-arco es raro en zonas de subduccin, debido a que el ante-arco

corresponde normalmente a una zona de bajo gradiente geotrmico. Sin embargo, en
Aysn existe un magmatismo de ante-arco ligado a la subduccin de la Dorsal de Chile.
Esta es una situacin excepcional donde el flujo calrico anmalo deriva de una dorsal
activa en subduccin.

El magmatismo en zonas de suprasubduccin provee calor, fluidos y metales. La fuente de

los metales asociados a los magmas pueden corresponder a corteza ocenica subductada, la
cua de manto astenosfrico sobre la placa en subduccin y a rocas de caja a lo largo del
camino de ascenso del magma y de los fluidos hidrotermales circulantes.

138
 4

La mineralizacin en regiones de convergencia de placas es tpicamente de tipo

hidrotermal y est asociada espacial y temporalmente con actividad gnea intrusiva o
extrusiva de naturaleza calco-alcalina (Ej. Hedenquist y Lowerstern, 1994). En ambiente
intrusivo la mineralizacin es comnmente de tipo prfido y existen abundantes
evidencias para indicar que los fluidos mineralizadores han derivado directamente de
magmas hidratados en cristalizacin. Por otra parte, en muchos sulfuros masivos y
depsitos tipo veta en rocas extrusivas y sedimentos volcanognicos los fluidos
mineralizadores pueden haber sido derivados de aguas subterrneas metericas o de origen
marino. A pesar de un origen no magmtico de estos ltimos fluidos, los magmas
hidratados juegan un rol importante en la formacin de los depsitos y en muchos casos las
intrusiones en profundidad proveen el contenido metlico, aparte de ser la fuente de la
energa trmica que permite la circulacin de los sistemas convectivos de fluidos.

El volcanismo explosivo, el cual crea amplios sistemas de fracturas (Ej. Calderas

volcnicas) y otras condiciones geolgicas que conducen a sistemas de circulacin de
fluidos a gran escala pueden ser ligados directamente al gran aumento de volumen que
necesariamente se produce en cuerpos de magma hidratado en cristalizacin en zonas
someras de la corteza (Burnham, 1979).

Por lo tanto, existe una relacin, ya sea directa e indirectamente, entre mineralizacin
hidrotermal y magmas hidratados con la composicin apropiada, en cualquier parte en que
ese tipo de magmas se hayan emplazado a niveles someros como para causar
fracturamiento al solidificarse.

ESTRUCTURAS MAYORES

En la corteza superior las estructuras frgiles o aquellas de la transicin frgil - dctil

pueden actuar como conductos de fluidos, zonas permeables para depositacin de minerales
y/o como control de intrusin de magmas, por lo tanto ejercen un importante control
metalognico (Ej. Kutina, 1998). Existen estructuras ligadas a la subduccin las que son
paralelas al sistema de fosa ocenica (trench-linked faults) estas pueden ser fallas normales
como las que limitaron la cuenca de trs-arco que existi durante el Jursico y Cretcico
Inferior en Chile o fallas transcurrentes que acomodan esfuerzos de cizalle que se
desarrollan a lo largo del arco magmtico y que estn ligados a perodos de convergencia
oblicua de placas como los Sistemas de Falla de Atacama y de Falla de Domeyko en el
norte de Chile y el Sistema Liquie Ofqui en el sur de Chile. Tambin pueden existir
estructuras paralelas al arco resultantes de la acrecin de terrenos alctonos (suturas), pero
este no es un fenmeno caracterstico de Los Andes Centrales del Meso-Cenozoico, aunque
fallas mayores o suturas que limitan terrenos acrecionados son comunes en Los Andes
septentrionales (Ecuador, Colombia) y existiran suturas en el basamento Paleozoico de Los
Andes, ya que la evolucin geolgica pre-Andina involucr la accrecin de terrenos
alctonos.

Por otra parte, asociadas a la subduccin se desarrollan estructuras transversales, normales

al arco, que Corbett y Leach (1998) denominaron fallas de transferencia. Estas

139
 5

estructuras acomodan variaciones de manteo y de razones de convergencia a lo largo de

segmentos de la zona de subduccin. Existen tambin sistemas conjugados de fallas de
transferencia asociados a convergencia ortogonal y que se desarrollan en ngulo respecto a
la zona de subduccin.

Un margen continental activo como el Andino posee tambin estructuras heredadas (pre-
Andinas) las que estn en posiciones oblicuas a la cadena. El rol especfico de este tipo de
estructuras es discutible, pero ciertamente ellas tambin pueden actuar como conductos de
fluidos, zonas permeables para depositacin de minerales y/o como control de intrusin de
magmas, tal como lo sugieren Tosdal y Richards (2001) para los prfidos cuprferos. De
hecho, las estructuras pre-Andinas que son visibles como lineamientos mayores de rumbo
NW en la Cordillera Argentina parecen ejercer un control en la ubicacin de centros
volcnicos recientes a lo largo de Los Andes y es probable que ejercieran un rol similar en
la localizacin de sistemas de tipo prfido cuprfero en el pasado.

REGIMEN DE TECTNICA DE PLACAS

La tectnica de placas es dinmica y la interrelacin entre placas es continuamente variable

en espacio y tiempo debido a una serie de factores, los que se revisan a continuacin.

Angulo de subduccin: Actualmente en Los Andes existe una marcada segmentacin

tectnica que coincide con variaciones del manteo de la zona de Benioff a lo largo de la
zona de subduccin (Barazangi e Isacks, 1976; Jordan et al., 1983). La coincidencia de las
variaciones de la geometra de la placa de Nazca descendente y cambios en la fisiografa y
geologa a lo largo de Los Andes es notable. En Chile esto se traduce en la existencia de
dos zonas con volcanismo activo (desde los 27S hacia el norte y desde los 33S hacia el
sur) ambas sobre segmentos de la zona de subduccin con 30 de manteo y separadas por
el segmento entre los 27 a 33 en el que la zona de subduccin mantea entre 2 a 15
(subduccin plana) sin volcanismo activo (Thorpe et al., 1982). Los distintos segmentos
actuales tienen caractersticas muy distintas en cuanto a morfologa y tectnica (Jordan et
al., 1983). La variaciones de ngulo de subduccin tambin deben haber existido en el
pasado y pueden haberse reflejado en las caractersticas tectnicas y metalognicas de los
distintos segmentos de Los Andes. Sillitoe (1974) identific 16 lmites transversales de
segmentos tectnicos a lo largo de la cadena andina y atribuy las variaciones
longitudinales en la naturaleza de las franjas metalognicas a la segmentacin tectnica de
esta cadena montaosa.

Vector de convergencia: la convergencia ortogonal (recta) es la ms eficiente en los

sistemas de subduccin y hay una tendencia del sistema mundial de placas a reorganizarse
para mantener esa configuracin (Ej. Scotese y Rowley, 1985), pero durante la larga
historia de convergencia continua de placas en zonas de subduccin individuales es
probable que se produzcan perodos de convergencia oblicua y que se desarrollen sistemas
de fallas transcurrentes. Estos sistemas de fallas transcurrentes son actualmente
reconocidos como un proceso comn en la mayor parte de arcos magmticos en ambiente
cordillerano (Ej. Jarrard, 1986; Sylvester, 1988; Holly y School, 1989; Busby-Spera y

140
 6

Saleeby, 1990; Saint Blanquat et al., 1998). Las fallas transcurrentes ligadas a la
subduccin se nuclean y se desarrollan en la zona dbil a lo largo del arco magmtico
(debilitamiento termal de la litosfera por el calor adicionado por el magmatismo) y
acomodan el componente de desplazamiento horizontal en mrgenes continentales activos
durante perodos de convergencia oblicua (Woodckock, 1986; Beck, 1986; Busby-Spera y
Saleeby, 1990). Por lo tanto fallas transcurrente y deformacin de cizalle asociada se
concentran a lo largo de la zona debilitada dentro del arco magmtico relacionado a
subduccin. Esto es consistente con los modelos tericos de Fitch (1972), Walcott (1978),
Dewey (1980), Beck (1983, 1986), Saint Blanquat et al. (1998), Cembrano et al. (1997),
etc.

Razones de convergencia: stas varan en el tiempo, lo que se traduce en variaciones de la

posicin y ancho del frente magmtico. Por ejemplo entre los 26 y 4 Ma (anomalas
magnticas 8 a 3; Cande, 1983) estn documentadas mximas razones de convergencia
recta entre la placa de Nazca y el continente Sudamericano (del orden de 12 cm/ao). Esto
coincidi con una notable expansin del arco magmtico Mioceno, el que alcanz hasta 350
km de ancho desde Chile oriental hasta extensas reas de Argentina y Bolivia. La
reduccin de las tasas de convergencia en el Plioceno fue acompaada por la restriccin del
magmatismo al lmite entre Chile y Bolivia - Argentina. Las razones de convergencia
tampoco son homogneas a lo largo de una zona de subduccin, las diferencias de
velocidad son acomodadas en la placa ocenica por las fallas de transformacin
(transform faults) normales a las dorsales, mientras que en el continente deberan ser
acomodadas por las fallas de transferencia normales u oblicuas a la subduccin (Corbett y
Leach, 1998).

Erosin por subduccin: Las rocas pertenecientes al arco magmtico del Jursico a
Cretcico Inferior en Chile se encuentran en el borde continental Sudamericano
relativamente cercanas a la profunda fosa ocenica que bordea el margen activo del
continente. Es improbable que el mencionado arco magmtico se halla generado en el
borde continental mismo, porque hoy existe una distancia del orden de 240 Km entre la
posicin de la fosa y el eje del arco magmtico activo. Consecuentemente, es altamente
probable que parte del borde continental haya sido erosionado por subduccin como
resultado de las condiciones de esfuerzo compresivo existentes en el margen activo desde el
Cretcico Superior (subduccin tipo Chileno). La subduccin de sedimentos ha sido
documentada por estudios geofsicos de la Fosa de Chile-Per (Ej. Kulm et al., 1977;
Schweller et al., 1981; Hilde, 1983) y por estudios de 10Be en lavas recientes de arco
(Brown et al., 1982; Tera et al., 1986; Morris et al., 1987). Esto se considera una parte
esencial de los modelos modernos de mrgenes convergentes (Ej., Cloos y Shreve, 1988).
Sin embargo, tambin deben haberse subductado bloques de rocas continentales arrastradas
en la zona de subduccin, al menos hasta donde su flotabilidad haya superado el arrastre
descendente. Stern (1988, 1989) atribuy a la erosin por subduccin la participacin de
materiales corticales en la gnesis de magmas de la zona volcnica sur de Los Andes y
atribuy al aplanamiento de la zona de subduccin un incremento de la participacin de
estos materiales en la gnesis magmtica, sugiriendo que esos procesos no solo eran
importantes para definir las caractersticas de los magmas eruptados en el frente volcnico
actual entre los 33 y 34S, sino que tambin en la gnesis de los prfidos cuprferos del

141
 7

Mioceno Superior-Plioceno presentes en esta zona. Aunque las interpretaciones de Stern

(op. cit.) son controvertidas, no es posible desligar el efecto de materiales corticales
subductados en la actividad magmtica de mrgenes convergentes erosivos como el
chileno.

En otros sectores de Los Andes y en otros mrgenes convergentes se desarrollan prismas de

acrecin, pero esta caracterstica est ausente de Los Andes centrales actuales, de modo que
no es necesario extenderse en este aspecto.

Subduccin de Dorsales y otras estructuras del fondo ocenico: Un ejemplo clsico de

esta situacin es la subduccin de la activa Dorsal Chilena en Los Andes de la Patagonia
donde hay alto inters por conocer los efectos de esta situacin tan particular. Sin embargo,
dorsales antiguas inactivas o alineamientos de islas y montes submarinos como el Cordn
de Juan Fernandez (Vergara, 1997) podran tambin tener efectos significativos en la
geologa y el magmatismo en la zona central de Chile y se ha sugerido incluso una posible
relacin con la gnesis de los prfidos cuprferos del Mioceno Superior Plioceno de la
zona central de Chile (Stern y Skewes, 1997). Esta posibilidad no se puede descartar, pero
es difcil establecer su importancia real.

Condiciones de esfuerzo en el margen convergente: Los trabajos comparativos de zonas

de subduccin de Uyeda y Nishiwaki (1980) y Uyeda (1987) mostraron que existen dos
tipos extremos de zonas de subduccin en las cuales existe marcada diferencia en las
condiciones de esfuerzo dominantes y en su metalognesis. La denominada subduccin
tipo Mariana (por el arco de las Marianas en el Pacfico occidental) donde existen
condiciones no compresivas, alto ngulo de subduccin y desarrollo de una cuenca
marginal de trs-arco y en contraposicin la subduccin de tipo Chileno, compresiva, con
erosin por subduccin, desarrollo de una faja de pliegues y fallas trs-arco. En mrgenes
tipo Mariana estn dadas las condiciones para la generacin de depsitos exhalativos
submarinos como los Kuroko de Japn, mientras que los mrgenes tipo Chileno son
favorables para la generacin de prfidos cuprferos. La subduccin de tipo Chileno
imperante en la actualidad en Los Andes Centrales es una situacin que se mantiene desde
el Cretcico Superior, mientras que durante el Jursico y Cretcico Inferior habra imperado
un sistema de subduccin ms afn con la subduccin tipo Mariana (Davidson, 1987; Boric
et al., 1990).

MAGMATISMO Y MINERALIZACIN

Considerando que en zonas de convergencia de placas la metalognesis est fuertemente

interrelacionada con la actividad magmtica, sobre todo al emplazamiento de cuerpos
intrusivos, es adecuado revisar cual es la relacin existente entre granitoides y
mineralizacin metlica. Aqu se aprovecha una excelente revisin del tema realizada por
Richard H. Sillitoe, de modo que una parte de la seccin a continuacin de este texto es
una traduccin libre del trabajo de Sillitoe (1996), Granites and Metal Deposits,
Episodes, V. 19, pp.126-133, con algunos agregados referidos en el texto.

142
 8

Los granitoides incluyendo las intrusiones de prfido asociados, estn espacial, temporal y
genticamente asociados a muchos de los depsitos mayores a nivel mundial. Casi todo el
Mo, Sn y W estn asociados a granitoides, muchos depsitos de metales raros (Ta, Nb, Bi,
Be, Zr, Ga, REE), ms del 60% de los recursos de Cu y hasta 10% del Fe, Au, Zn, Pb, Ag,
y U, as como todo o muchos de varios metales menores (Bi, Cd, Sb, Te, Re, In, Sc) se
presentan dentro y alrededor de plutones o stocks emplazados principalmente en el
ambiente epizonal, es decir entre 1 y 5 km de profundidad desde la superficie de la tierra.

Adicionalmente, los intrusivos granticos (en sentido amplio) pueden haber sido la fuente
de metales de otros ambientes, incluyendo depsitos epitermales asociados a rocas
volcnicas subareas, sulfuros masivos volcanognicos generados en el fondo ocenico o
inmediatamente bajo l, y depsitos de oro diseminado de reemplazo (tipo Carlin)
hospedados por rocas sedimentarias.

Tipos de magmas y metales correspondientes

La mayor parte de los metales considerados aqu estn relacionados a granitoides de

carcter calcoalcalino de bajo- a alto-K o carcter alcalino, los cuales varan en
composicin entre metaluminosos a peraluminosos y cubren un amplio rango de contenido
de slice (diorita a granito, en sentido estricto). Los controles fundamentales que controlan
los contenidos metlicos de las menas asociadas son la composicin, grado de
fraccionamiento y estado redox de los magmas (Blevin y Chappell, 1992). El
fraccionamiento en suites granticas involucra una variedad de procesos gneos, de los
cuales la cristalizacin fraccionada parece ser la ms importante (Lehmann, 1993).

La clasificacin de granitos en Tipo I y Tipo S, la cual refleja la naturaleza de la fuente del

magma (Blevin y Chappell, 1992), o Series Magnetita o Ilmenita, que describe el estado
de redox de las rocas mismas (Ishihara, 1981), puede ser usada como base para una
subdivisin metalognica mayor. Esencialmente todos los intrusivos de Tipo S pertenecen
a la Serie Ilmenita, mientras que los de Tipo I incluyen a los de la Serie de Magnetita y, en
forma menos comn, rocas de la Serie Ilmenita (Ishihara, 1981). Los granitos Tipo A
(Collins et al., 1982) han generado mineralizacin de metales litfilos (Sn, W, Be, Nb),
pero pocos depsitos mayores.

Dioritas cuarcferas, granodioritas y monzonitas cuarcferas, con poco fraccionamiento y

del Tipo I/ Serie de Magnetita as como sus contrapartes alcalinas pueden originar
depsitos mayores de Cu, Mo y/o Au como los que se encuentran en Chile. La razn
Cu/Mo de los depsitos tpicamente decrece con el grado de fraccionamiento. El extremo
se alcanza en los depsitos de tipo prfido de Mo de tipo Climax, los que son deficientes en
Cu, estn enriquecidos en W, Sn, Ta, Nb y F y se asocian a prfidos riolticos alcalinos de
alta slice (>75% en peso; Carten et al., 1993).

Los magmas altamente oxidados parecen favorecer la concentracin de Au (Ej. prfidos de

Au de Maricunga), aunque rocas granticas relativamente reducidas de Tipo I parecen
asociarse con algunos tipos de depsitos de oro (Ej. skarns ricos en Au; Meinert, 1993).

143
 9

Mientras que los intrusivos flsicos ms evolucionados y reducidos de Tipo I tienden a

estar pobremente mineralizados.

En contraste, granitos fraccionados y relativamente reducidos del Tipo-S o de la Serie

Ilmenita se asocian tpicamente con depsitos de Sn W (wolframita). Sin embargo,
Blevin y Chappell (1995) enfatizan que estos depsitos pueden ser los productos de
granitos de tipo I o S siempre que haya un apreciable fraccionamiento por cristalizacin de
plagioclasa durante la consolidacin de la suite magmtica relacionada. El fraccionamiento
extremo de magmas de Tipo I o S bajo la influencia de un alto contenido de voltiles (F, B,
P) puede conducir a la formacin de granitos y pegmatitas con topacio y mica de Li, los que
pueden contener concentraciones comerciales de metales raros.

La correlacin general entre razones de metales en depsitos y la composicin de sus rocas

granticas asociadas provee una fuerte evidencia que los magmas granticos son la fuente
directa de los metales, tal como est implcito en la ya antigua teora magmtico-
hidrotermal de formacin de menas (Ej. Lindgren, 1933). Los depsitos metlicos pueden
ser generados por procesos magmticos normales y no se necesita un magma
inicialmente enriquecido en metales, aun en el caso del Sn (Lehmann, 1990). Un
corolario sobre una fuente magmtica de los metales es que la formacin de menas
normalmente no resulta de la lixiviacin y reconcentracin de metales desde las rocas
huspedes de las intrusiones granticas por aguas subterrneas o aguas de formacin
calentadas.

Las intrusiones reducidas favorecen la concentracin hidrotermal de Sn, el cual no entra en

los sulfuros magmticos e ilmenita que cristaliza temprano en la historia de enfriamiento de
tales cmaras magmticas (Ishihara, 1981). En contraste los magmas oxidados inhiben la
precipitacin de sulfuros magmticos y el consecuente secuestro del cobre y oro, los cuales
por lo tanto permanecen disponibles para particionarse en el fluido hidrotermal (Candela,
1989; 1991).

Marcos Tectnicos

La mayora de los depsitos metlicos relacionados a granitoides se localizan dentro de

arcos magmticos o en posicin de trs-arco, aunque tambin se presentan en sectores de
colisin e intra-placa. La intrusin y la concentracin de metales estara favorecida por
regmenes tectnicos distensivos o zonas de dilatacin dentro de marcos globales
compresivos.

Muchos depsitos de Fe, Cu y Au relacionados a intrusivos se encuentran en arcos

cordilleranos (mrgenes activos continentales) o arcos de islas generados durante la
subduccin de litosfera ocenica. En efecto, para la generacin de depsitos mayores se
requieren contribuciones subcorticales a los magmas parentales, incluyendo H2O, Cl, S y
metales. Varios depsitos mayores de Au y Cu-Au en los arcos de islas del Pacfico oeste y
de otras partes del mundo se formaron a partir de intrusiones emplazadas inmediatamente
despus de eventos de colisin que produjeron la inversin de la polaridad de la subduccin

144
 10

y posiblemente una amplia fusin parcial de la parte superior de placas desprendidas en

hundimiento (stalled plates). Sin embargo, unos pocos depsitos de Fe y Cu tambin se
forman en marcos tectnicos de extensin intra-placa, como lo ejemplifica Olympic Dam
en el sur de Australia.

Los depsitos mayores de Zn-Pb-Ag se presentan tpicamente en sectores donde cuerpos

intrusivos cortan a secuencias sedimentarias normalmente a lo largo del sector interno de
arcos cordilleranos (cuencas de trs-arco en mrgenes continentales activos). Los depsitos
de Mo Cu tambin se presentan en terrenos correspondientes a arcos magmticos, pero
los depsitos mayores de tipo prfido Mo (W) de tipo Climax fueron generados en
posiciones de trs-arco durante modesta extensin de la corteza continental.

La contaminacin cortical de magmas, inferida a partir de caractersticas tales como altas

razones iniciales de istopos de Sr y presencia de circones heredados, es ms evidente en
granitos asociados con Sn, W, U y metales raros, de ah que estos se asocien con marcos
tectnicos compresivos de trs-arco (fajas corridas y plegadas o fold-thrust belts) como
en Bolivia y Per (Sn) y en los Territorios del Noroeste en Yucn, Canad (W) o zonas de
colisin continental como en la faja Hercnica de Europa (Sn, U), sur de China (Sn, W) y la
faja de Damara en Namibia (U). Magmatismo intraplaca, generado por actividad de
plumas del manto, como en Brasil y Nigeria se asocian tambin con mineralizacin de
metales litfilos.

Concentracin de metales

Generalmente la extraccin de metales y otros elementos desde magmas ocurre mediante la

exsolucin de una fase fluida acuosa. Cuando un magma se aproxima a la superficie se
puede producir la exsolucin de los voltiles contenidos en este (mayoritariamente H2O,
pero tambin CO2, SO2, H2S, HCl, HF) en una fase acuosa en respuesta al descenso de la
presin, lo que se ha denominado primera ebullicin (first boiling), ahora bien cuando un
magma hidratado comienza a cristalizar la fase fundida residual se sobresatura en fluidos y
se produce tambin la exsolucin de una fase acuosa, lo que se denomina segunda
ebullicin (second boiling) o ebullicin retrgrada, porque se produce en respuesta al
descenso de temperatura. Adems, la fase fluida acuosa a altas temperaturas por razones
termodinmicas se separa en una fase lquida salina y una fase vapor diluida. La eficiencia
del transporte de la mayora de los metales est controlada por el contenido de cloro de la
fase fluida porque los metales de inters forman complejos solubles con iones de Cl. Las
excepciones probables son el W y Mo, transportados como complejos hidroxicidos.
Algunos metales raros tambin son excepcionales, especialmente Ta y Li, los que alcanzan
concentraciones comerciales por cristalizacin directa de minerales de magmas altamente
evolucionados.

La particin de Cu en una fase fluida (tanto vapor como un lquido hipersalino) es ms

eficiente a profundidades someras (aproximadamente 3-4 Km) a partir de magmas flsicos
hidratados con altas razones Cl/H2O (Candela y Piccoli, 1995).

145
 11

Para que un depsito metlico se forme en la parte apical de un plutn grantico, los fluidos
con contenido metlico deben primero concentrarse en la porcin superior de una cmara
magmtica, posiblemente por procesos de revuelta convectiva y cristalizacin en las
paredes laterales de la cmara. La introduccin de fluidos tambin puede ser el resultado
de la intrusin de un magma mfico en la parte inferior de una cmara magmtica flsica
(Ej. Carten et al., 1993). El fluido entonces debe ser canalizado efectivamente hacia arriba
a travs de la columna magmtica. Esto requiere permeabilidad en la cmara magmtica, lo
cual es favorecido por el alto contenido inicial de agua y otros voltiles concentrados, bajo
grado de cristalizacin y bajas presiones, o sea profundidades someras (Candela, 1991).
Los contactos intrusivos, fallas y litologas favorables constituyen medios efectivos para
enfocar el ascenso de fluidos magmticos ms all de la cmara magmtica.

Parte del magma y fluidos son introducidos a partir de la cmaras magmticas parentales a
travs de las cpulas, en las cuales los sistemas de prfidos usualmente tienen la forma de
cilindros subverticales que son ms altos (>2 Km) que anchos. Se estima que cmaras
magmticas con volmenes tan pequeos como 15 Km3 pueden liberar suficiente fluido
magmtico para generar prfidos cuprferos de tamao moderado en sus cpulas (Cline,
1995), aunque se supone que se requieren volmenes iniciales de unas 20 veces ms
grandes para depsitos de Sn (Lehmann, 1990). Los depsitos mayores de metales se
favorecen por el ascenso focalizado de fluido a travs de una o ms cpulas. La rpida
cristalizacin/ enfriamiento del magma en esas cpulas origina la caracterstica textura
porfrica (Burnham, 1979). La liberacin de energa mecnica durante el escape de fluidos
genera enrejados de fracturas (stockwork o sheeted-vein), incluyendo brechas
hidrotermales, los cuales proveen sitios para la depositacin de los metales (Burnham,
1979).

La depositacin de metales en forma de sulfuros (Cu, Mo, Pb, Zn, Ag, Bi, Sb), xidos (Fe,
Sn, W), fluorcarbonatos (REE) o metal nativo (Au), se produce por la desestabilizacin de
sus complejos inicos solubles en medios acuosos, ms comnmente complejos inicos
clorurados. La desestabilizacin es inducida por enfriamiento, reaccin con las rocas de
caja en y alrededor de la cpula y, sobre todo, por la mezcla con aguas subterrneas
marginales. La precipitacin secuencial de metales origina la zonacin a escalas de
depsitos y de distritos. Los ejemplos incluyen: incremento hacia fuera en Mo/Cu y
Mo/Au e incremento hacia arriba de Au/Cu en muchos prfidos cuprferos ricos en Au
(Sillitoe, 1993) y concentracin de Zn-PbAg en la periferia de depsitos y distritos de Cu,
Mo, W y Sn.

Los estudios de inclusiones fluidas primarias en cuarzo y minerales asociados de depsitos

minerales asociados a granitoides revelan que la mayor parte de los metales han sido
introducidos como componentes de soluciones cloruradas ricas en Na-, K- y Ca- a
temperaturas en el rango de 550-300C. Los fluidos ms diluidos y fros son generalmente
responsables solo de mineralizacin tarda y perifrica (Roedder, 1984). Los microanlisis
revelan que los lquidos hipersalinos contienen varios cientos a miles de ppm de metales de
mena (Heinrich et al., 1992; Bodnar, 1995). Adems, resultados recientes sealan que las
razones Au/Cu de las soluciones hipersalinas primarias de alta temperatura es idntica a la
razn Au/Cu en dos de los mayores depsitos de Cu-Au (Bajo La Alumbrera, Argentina y

146
 12

Grasberg, Indonesia). Esto indica que el contenido metlico global de estos depsitos est
controlado primariamente por la composicin del fluido magmtico aportado, el cual a su
vez probablemente est controlado por el proceso de cristalizacin de una cmara
magmtica subyacente (Ulrich et al., 1999). Las inclusiones fluidas muestran consistentes
evidencias para el atrapamiento simultneo de una solucin salina (salmuera) y una fase
vapor coexistente. Los microanlisis identifican dos grupos de elementos con
comportamiento geoqumico drsticamente diferente. El Na, K, Fe, Mn, Zn, Rb, Cs, Ag,
Sn, Pb, y Tl son particionados preferentemente en la fase lquida (probablemente como
complejos clorurados), mientras que el Cu, As, Au (probablemente como complejos HS) y
B se particionan selectivamente en la fase vapor. Esto indica que la separacin de fases
fluidas probablemente es un proceso mayor, previamente subestimado, en la diferenciacin
qumica contribuyendo al extremo rango de enriquecimiento selectivo en sistemas
magmtico-hidrotermales, desde plutones profundos, a travs de estilo prfido y depsitos
de greisen, hasta mineralizacin epitermal y fumarolas volcnicas (Heinrich et al.,1999).

Los estudios de istopos de oxgeno e hidrgeno confirman que los fluidos tempranos
fueron derivados del magma. Evidencias recientes indican que tanto la alteracin potsica
como la flica pueden ser producidas simultneamente por fluidos de derivacin magmtica
cuyas composiciones difieren por la separacin de fases (liquido, vapor) y no siempre la
alteracin flica corresponde a un evento sobreimpuesto relacionado a la mezcla de fluidos
magmticos y metericos. Aunque hay evidencias isotpicas (O y H) que indican que los
fluidos tardos en las partes ms someras y distales de depsitos o distritos muestran
evidencias de mezcla de componentes magmticos con hasta 50% de agua meterica
(Taylor, 1979).

Tipos de Depsitos

La mayor parte de los depsitos metlicos generados a partir de fluidos magmticos pueden
ser asignados a seis tipos mayores, los cuales pueden ocurrir solos o en varias
combinaciones. Los ms grandes, alcanzando a varios miles de millones de toneladas de
mineral, son los de tipo prfido, mientras que los menores son vetas, generalmente de
menos de 10 millones de toneladas. Skarn mayores, reemplazo de carbonatos, greisen y
depsitos hospedados por brechas son tpicamente de tamao intermedio.

Depsitos tipo Prfido: contienen principalmente Cu, Mo y/o Au, estn centrados en
stocks de prfidos cilndricos, desde menos de 100 m hasta varios Km de dimetro, que
corresponden a apfisis porfricas sobre cpulas del techo de plutones granticos. Los
stocks son tpicamente multi-fase en carcter (varias intrusiones sucesivas), con las leyes
mayores comnmente en las intrusiones porfricas ms tempranas y, en algunos depsitos,
tambin en las rocas de caja (Ej. El Teniente donde el >70 % de la mineralizacin de Cu-
Mo est en andesitas miocenas encajadoras). Prfidos con mineralizacin ms pobre
intruyen durante y despus de la alteracin e introduccin de metales principales
(Gustafson y Hunt, 1975; Carten et al., 1988; Sillitoe, 1993). Mucho del metal en prfidos
se presenta en stockworks multidireccionales de venillas de cuarzo-sulfuros que acompaan
a alteracin potsico-silicatada tipificada por biotita post-magmtica y feldespato-K.

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 13

Alteracin serictica, definida por cuarzo, sericita y pirita, comnmente se sobreimpone

sobre toda o parte de la zona potsica y en muchos casos produce la remocin parcial o
total de metales.

Depsitos de Skarn: se forman por la conversin de rocas carbonatadas a silicatos de

calcio y magnesio con contenido de metales al lado o cerca de intrusivos granticos. Las
intrusiones pueden hospedar depsitos tipo prfidos o ser estriles. Las asociaciones de
silicatos de progrado, principalmente granate y piroxena en sistemas clcicos, son
normalmente deficientes en metales, mientras que las etapas retrgradas tardas introducen
la mayor parte de los metales junto con asociaciones hidratadas conteniendo minerales
como actinolita, biotita, muscovita, clorita, talco y carbonatos (Einaudi et al., 1981). Todos
los metales concentrados por fluidos magmticos estn localizados por combinaciones de
litologas favorables y fallas. Consecuentemente son comnmente estratoligados, pero
parcialmente tipo veta o controlados por fracturas.

Depsitos de Reemplazo de Carbonatos: Se generan donde rocas carbonatadas

interactan con fluidos magmticos diluidos, ms all del frente de skarn, y las calizas
huspedes o mrmoles son reemplazados directamente por sulfuros masivos o semi-
masivos. Depsitos de Sn y Zn-Pb-Ag son comunes en depsitos de reemplazo de
carbonatos, los cuales pueden ocurrir como extensiones distales de cuerpos de skarn
(Einaudi et al., 1981). Mantos estratoligados interconectados con chimeneas subverticales
son configuraciones tpicas de los depsitos de reemplazo de carbonatos. Los intrusivos
fuentes normalmente no ocurren dentro de 500 m de los depsitos de reemplazo de
carbonatos, aunque diques de prfidos usualmente ocupan las fallas controladoras de la
mineralizacin. Los depsitos aurferos del distrito Agua de la Falda (mina Agua de la
Falda y depsito Jernimo) en la III Regin de Chile corresponderan a depsitos de
reemplazo de carbonatos (Gale, 2000).

Depsitos de Greisen: contienen Sn, W (como wolframita) y a veces Mo, Bi o Be,

acompaados de metales base paragenticamente tardos. La mineralizacin se presenta
diseminada en rocas alteradas pervasivamente correspondientes a cpulas de intrusiones y
sus rocas de caja contiguas. Existe una relacin estrecha con sistemas de vetillas
dominadas por cuarzo en sistemas de stockwork o sheeted-vein. La alteracin de greisen se
compone de cuarzo y mica blanca, acompaada de topacio, fluorita y/o turmalina. Los
Greisen tienen transiciones a prfidos, skarn y depsitos de reemplazo de carbonatos.
Vetas aurferas en batolitos jursicos en la Cordillera de la Costa de Chile central presentan
asociaciones de minerales de tipo Greisen.

Cabe sealar, que muchos programas de exploracin por sondajes han perforado prospectos
con alteracin similar a greisen en la creencia que se trataba de una alteracin marginal de
prfidos de Cu o Mo. La mayora de estas perforaciones encontraron una delgada cubierta
con contenido anmalo de cobre sobre una roca intrusiva fresca a profundidad. Estas zonas
parecen originarse a partir de intrusivos de emplazamiento profundo que absorbieron
(incorporaron) fluidos para producir una cubierta con intensa alteracin de cuarzo-
muscovita, a menudo con ortoclasa rosada. Esta alteracin se extiende unos 50 a 100 m
hacia el interior de los contactos de la roca intrusiva y las rocas de caja. Todos los

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 14

minerales mficos en la zona alterada se transforman a muscovita y su contenido metlico

reaparece en la cubierta sobreyacente que puede contener hasta 5% de sulfuros como pirita
y calcopirita comnmente acompaadas de molibdenita, galena o esfalerita. Estos sistemas
no presentan fluorita o topacio como los prfidos molibdenferos y no constituyen un
verdadero greisen con fluorita, topacio, scheelita y otros minerales caractersticos formados
a partir de fluidos que migran hacia fuera de un plutn. Ejemplos de este tipo de alteracin
son frecuentes y ampliamente distribuidos (Catheart Mountain, Maine), pero no se conoce
depsitos de cobre econmicos formados por este proceso (Williams y Forrester, 1995).

Depsitos de Brechas: comnmente comprenden chimeneas de gran extensin vertical

que se desarrollan tanto dentro de intrusivos o en las rocas de caja sobreyacentes. La
mayor parte de los minerales de mena, ya sea cementan la brecha o impregnan la matriz
constituida por roca molida. Las porciones marginales de chimeneas de brecha, adyacentes
a zonas de fracturamiento laminado (sheeted) son los lugares favorables para la
concentracin de menas. Brechas cuprferas se presentan dentro de y alrededor de prfidos
cuprferos o independientes de estos, pero las brechas pueden contener uno o ms de otros
metales contenidos (Sillitoe, 1985). Los depsitos de Ro Blanco y Los Bronces en la
Cordillera de Chile central son particularmente prdigos en cuerpos de brecha, de hecho en
Los Bronces (Disputada de Las Condes) se explota un complejo de brechas mineralizadas
con matriz de turmalina.

Vetas: normalmente estn controladas por fallas de alto o moderado ngulo de manteo que
cortan intrusivos y/o sus rocas de caja. Las vetas mayores pueden extenderse hasta varios
Km en su corrida y 1 Km en profundidad por el manteo. Las vetas pueden estar
acompaadas de otros tipos de depsitos, pero las ms grandes se presentan solas.
Histricamente las vetas de alta ley fueron la fuente principal de metales, tal como de Cu en
el norte de Chile hasta principios de este siglo y Sn en Cornwall, Inglaterra, pero hoy su
importancia econmica es menor.

Depsitos de Metales Principales

Hierro

Chile posee grandes depsitos de hierro relacionados a intrusiones albianas, pero estos son
enanos al compararlos con las enormes formaciones de hierro bandeado como las Itabiritas
de Brasil. Los depsitos ms grandes de hierro relacionados a intrusiones, consistentes
principalmente en magnetita, se pueden separar en dos grandes categoras posiblemente
transicionales: skarn ferrferos convencionales, como Marcona en Per y los cuerpos
hospedados por rocas gneas como Kirunavaara en Suecia o los depsitos magnetita-apatita
de la franja ferrfera chilena de la Cordillera de la Costa del Norte Chico. Desde hace
tiempo que existe una clsica controversia, no conclusiva, respecto al origen de los
depsitos de magnetita-apatito pobres en titanio como los existentes en Chile. Algunos
autores (Ej. Nystrm and Henriquez, 1994, 1995) postulan que muchos de estos depsitos
se derivan por cristalizacin de magmas (magmas de mena), mientras otros sugieren que
ellos corresponden a reemplazo hidrotermal (Ej. Hirtzman et al., 1992; Bookstrom, 1995) y

149
 15

posiblemente se formaron a partir de fluidos que tuvieron poca o ninguna interaccin con
magmas (Barton and Johnson, 1996, Rhodes and Oreskes, 1999).

Las rocas gneas que contienen depsitos de magnetita-apatito tpicamente contienen

actinolita, con o sin piroxena, granate y escapolita y estn acompaadas por alteracin K-
silicatada (dominada por biotita). La albitizacin se presenta en algunos distritos como una
alteracin profunda pre-mineralizacin (Hirtzman et al., 1992), tal como ocurre en
ambientes de tipo prfido cuprfero o de greisen.

Las rocas gneas que hospedan depsitos de hierro pueden continuar su evolucin
hidrotermal y, dada la disponibilidad de Cu y Au, sufrir adiciones paragenticamente
tardas de sulfuros de Cu y de Au (Ej. Candelaria, Chile) y ms all la transformacin de
asociaciones de alteracin K-silicatada con magnetita hacia sericitizacin dominada por
hematita (Ej. Manto Verde). En realidad, la brecha rica en hematita del depsito de Cu-U-
Au-Ag de Olympic Dam se considera comnmente como un miembro extremo del clan de
yacimientos de xidos de Fe-Cu-Au (Hirtzman et al., 1992; Williams et al., 1995).

Cobre

Los depsitos de cobre estn dominados por aquellos de tipo prfido, siendo los ms
grandes del mundo los depsitos de Cu-Mo de El Teniente y Chuquicamata en Chile.
Chuquicamata debe su supremaca a la generacin de menas oxidadas y enriquecidas por
meteorizacin durante el Terciario medio. Otro gran prfido de Cu-Mo, como es Ro
Blanco Los Bronces en Chile, est dominado por un complejo de brechas que destruyeron
gran parte de una mineralizacin de tipo stockwork pre-existente (Serrano et al., 1996) y
corresponde a un ejemplo de prfidos cuprferos dominados por brechas en oposicin a los
dominados por venillas (Ej. Tosdal y Richards, 2001). El nico depsito de Cu relacionado
a granitoides que se aproxima en magnitud a los prfidos cuprferos es el de Olympic Dam
hospedado en brechas en el sur de Australia (Reeve et al., 1990). En realidad el depsito
relacionado a alteracin calco-silicatada y potsica-silicatada de Candelaria en Chile no
solo posee un tamao comparable al de un prfido cuprfero mediano (366 millones de ton
con 1,08 % Cu, 0,26 g/t Au y 4,5 g/t Ag; Ryan et al., 1995), sino que probablemente es un
depsito genticamente intermedio entre los depsitos de Fe de magnetita-apatito y los
prfidos cuprferos clsicos (Ej. Marschik y Fonbont, 1996).

En Chile existen tambin depsitos estratoligados de Cu-(Ag) ("mantos chilenos")

hospedados en rocas volcnicas que, en general, son al menos un orden de magnitud ms
pequeos que los prfidos cuprferos, pero que constituyen la segunda fuente de cobre del
pas. Aunque existe tambin una larga controversia respecto al origen de estos depsitos,
actualmente los datos disponibles permiten, en gran medida, ligar esta mineralizacin
cuprfera al emplazamiento de intrusivos en las secuencias volcnicas mesozoicas y la
fuente de los metales y azufre estara en las intrusiones. Recientemente Vivallo y
Henriquez (1998) realizaron una comparacin geoqumica e isotpica entre los depsitos de
Cu estratoligados en rocas volcnicas y vetiformes en intrusivos del Jursico Medio a

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 16

Superior en la Cordillera de la Costa de la regin de Antofagasta y postularon una gnesis

comn para ambos tipos de depsitos.

Varios skarns de Cu, notablemente Tintaya en Per y Ertsberg en Indonesia, son tambin
importantes econmicamente, aunque son al menos un orden de magnitud ms pequeos
que los grandes prfidos cuprferos.

Molibdeno

Ms de la mitad del Mo en el mundo es producido cmo sub-producto de menas de

prfidos, cuprferos principalmente en Los Andes y en el oeste de Norte Amrica. La
mayor parte del Mo restante viene de prfidos molibdenferos, principalmente Henderson
en Colorado, USA, el cual est hospedado por un prfido rioltico de alta-slice y el
depsito de baja ley de Endako en British Columbia, Canad, hospedado por una
monzonita cuarcfera.

Zinc y Plomo

Los depsitos mayores relacionados a intrusivos de Zn-Pb-(Ag) son ya sea skarns clcicos,
como Kamioka en Japn o depsitos de tipo manto-chimenea de reemplazo de carbonatos
como Santa Eulalia en Mxico. En ambos tipos de depsitos las menas se formaron en
posicin distal respecto a intrusivos flsicos de Tipo I, comnmente asociados a diques y
presentan enriquecimiento proximal de cobre. Sin embargo, estos depsitos son superados
en volumen por los depsitos sedimentarios exhalativos de Zn-Pb-(Ag) (Sedex) no
relacionados directamente a intrusivos (Ej. mina Aguilar en Argentina). En Chile la nica
mina productora de Zn es El Toqui en la Regin de Aysn, este depsito corresponde a un
skarn clcico desarrollado en una secuencia sedimentaria calcrea del Cretcico Inferior.

Plata

La mayor parte de la produccin mundial de Ag es sub-producto de la explotacin de

depsitos epitermales de Au y depsitos de tipo sedex de Zn-Pb. Depsitos de Ag grandes
relacionados a granitos son raros y en la actualidad solo se explota Candelaria en Nevada,
USA. Candelaria es un depsito diseminado y stockwork de gran tonelaje hospedado por
rocas sedimentarias localizado en posicin distal respecto a un pluton inferido en
profundidad (Thompson et al., 1995).

Las menas supergenas oxidadas y zonas enriquecidas de depsitos de tipo veta, muchos en
secuencias volcano-sedimentarias con calizas en sectores vecinos a intrusivos granticos o
granodiorticos, se explotaron en Chile en el siglo pasado; el ms grande fue Chaarcillo
que corresponde a un sistema de vetas mesotermales en rocas calcreas neocomianas.

151
 17

Tungsteno

La dramtica cada del precio del W en la dcada de 1980 produjo el cierre de la mayor
parte de las minas de W del mundo occidental. Los depsitos ms grandes son sistemas de
vetas bordeados por greisen dominados por wolframita y skarn clcicos con scheelita. Los
depsitos mayores de skarn de W (y greisen asociados) estn en Shizhuyuan en la provincia
de Hunan en China (Mao et al., 1995). Ms de un 75% del W minado en el mundo
proviene de depsitos de tipo veta bordeados por greisen, notablemente Xihuashan,
asociado con granitos de Tipo S en la provincia de Jiangxi, China (Wu y Mei, 1982). Sin
embargo, el sistema de vetas greisen de bajo manteo en Panesqueira, Portugal y el skarn
Lermontow y depsitos greisen asociados en el oriente lejano de Rusia son tambin
productores en la actualidad.

Estao

Desde el colapso del precio del Sn en 1986 solo la explotacin de depsitos de alta ley de
Sn ha sido econmicamente viable, adems de depsitos profundamente meteorizados de
placeres eluviales, aluviales y marinos de Sn. Los depsitos de gran volumen y baja ley de
tipo greisen y stockwork han cesado casi completamente su produccin, aunque la
meteorizacin de tales depsitos origina los depsitos aluviales mayores y saprolitos con
Sn-(Ta-Nb) en Pitinga, Brasil (Horbe et al., 1991).

Actualmente, los mayores depsitos son de tipo veta (San Rafael, Per) y de reemplazo de
carbonatos (Dachang, provincia de Guangxi y Gejiu, provincia de Yunan, China; Renison
Bell en Tasmania, Australia), formada en asociacin con granitos peraluminosos ya sea de
Tipo S o I. Sin embargo, los depsitos mayores de Sn fueron los stockwork y sistemas de
vetas en prfido latticos sub-volcnicos de Tipo S en Llallagua, Bolivia (prfidos
estanferos; Sillitoe, et al., 1975), los cuales son explotados solo en pequea escala
actualmente por cooperativas mineras locales. Vetas de Zn-Pb-Ag se presentan tpicamente
en un halo externo a los prfidos de Sn.

Metales Raros

Los metales raros, Ta, Nb, Bi, Be, Zr, Ga, REE, (Sn) estn presentes en minerales
magmticos formados como parte de la secuencia de cristalizacin (en oposicin a
introduccin hidrotermal) en algunos granitos de albita de Tipo S con topacio y mica de Li
y en pegmatitas granticas. Pegmatitas gigantes Precmbricas en Greenbushes, Australia
occidental y Tanko, Manitoba, Canad proveen gran parte del Li del mundo y una buen
proporcin de Ta (Pollard, 1995).

Uranio

Depsitos vetiformes de U, notablemente los del distrito Aue-Oberschlema, Alemania, son

frecuentes en y alrededor de granitos fraccionados. Sin embargo, ellos usualmente se
forman despus que la exsolucin de fluidos magmticos ha cesado, debido a la alta

152
 18

movilidad hidrotermal del U6+ aun en aguas subterrneas de baja temperatura (Lehmann,
1993).

El nico depsito mayor de U relacionado a intrusin en produccin es Rssling en

Namibia, el que comprende una fina diseminacin principalmente de uraninita en una
pegmatita de alaskita de Tipo S. La alaskita se supone que es el producto de la fusin
anatctica de basamento gneissico (Berning, 1986). Sin embargo, el recurso de U ms
grande del mundo es el contenido de petchblenda como sub-producto en el depsito
Olympic Dam, en Australia.

Oro

La mayor parte de los depsitos mayores de Au relacionados a intrusin son de tipo prfido
(Sillitoe, 1991) e incluyen ejemplos exclusivamente de Au como Refugio, Chile, adems de
aquellos en los que el cobre explotable es un componente menor (Cadia Hill, NSW,
Australia; Boddington, Australia occidental) o un componente mayor (Grasberg,
Indonesia). En Boddington una laterita aurfera, producida por intemperizacin fanerozoica
de mineralizacin de tipo prfido se explota en la actualidad (Symons et al., 1990).

Adicionalmente, hay ejemplos nicos de depsitos de oro mayores: uno de reemplazo de

carbonatos en Telfer, Australia occidental (Goellnicht et al., 1989); un stockwork
hospedado en rocas sedimentarias con mineralizacin epitermal de oro en Porgera, Papua
Nueva Guinea (Richards y Kerich, 1993) y un depsito de oro en sheeted-vein en
Vasilkovskoye, Kazakhstan.

Los depsitos de prfido, junto con Telfer y Porgera, estn todos relacionados con
intrusivos de Tipo I oxidados ya sea de afinidad calcoalcalina o alcalina. Otros depsitos
importantes, pero ms pequeos relacionados a intrusivos que tambin pueden asignarse a
la categora oxidada de Tipo I son el depsito hospedado en brecha de Kingston en
Queensland, Australia asociado a un prfido con mineralizacin de Mo y el stockwork
aurfero con F- y Te del depsito Zortman-Landusky, Montana, USA, en una sienita
porfrica.

En marcado contraste el depsito de oro de Vasilkovskoye junto con otros sheeted veins de
cuarzo y depsitos en stockwork, caracterizados por alteracin K-silicicatada y serictica,
en Mokrsko en la repblica Checa, Fort Knox en Alaska, USA y Omai en Guyana parecen
asociarse con intrusivos calcoalcalinos o alcalinos Tipo I ms reducidos (Ej. Thompson et
al., 1995; Crepeau et al., 1996). Como consecuencia aparente estos depsitos contienen W
(como scheelita), Bi, As y/o Sb en vez de Cu, Zn y/o Pb. Intrusivos moderadamente
reducidos de Tipo I estn tambin relacionados a skarns de Au (-As-Bi-Te), tales como
Fortitude en Nevada, USA (Meinert, 1993).

La mayora de estos depsitos metlicos estn ligados a rangos relativamente restringidos

de composiciones de intrusivos, con la obvia excepcin del Au. El Au parece adoptar ya
sea una asociacin calcfila (Cu, Mo, Ag, Zn, Pb) o litfila (W, Mo, Bi) y constituye

153
 19

depsitos mayores en o alrededor de intrusiones que varan entre riolitas calcoalcalinas a

basaltos-gabros alcalinos y que pueden poseer variados estados de redox.

Factores determinantes de la metalognesis andina

La revisin anterior de Sillitoe (1996) permite visualizar claramente porque en Los Andes
chilenos tenemos una mineralizacin principalmente de metales calcfilos Cu, Mo, Ag, Au,
Zn, Pb. Estos son metales que se asocian tpicamente a magmas calcoalcalinos o alcalinos
y oxidados derivados de una fuente gnea mfica subcortical (granitoides de Tipo I o de la
Serie de Magnetita). Este es el tipo de magmas lejos dominante en arcos magmticos
cordilleranos como son Los Andes donde se originan por fusin parcial de materiales
mficos de la cua de manto astenosfrico sobre la placa en subduccin (James et al., 1975;
Dostal et al., 1977; Hawkesworth, et al., 1979; Pearce, 1983; Harmon et al., 1984; Thorpe
et al., 1984). La fusin parcial del manto es inducida por el flujo de fluidos derivados de la
deshidratacin de la placa ocenica en subduccin (y un grado bajo de fusin parcial de la
misma) hacia las rocas astenosfricas sometidas a altas presiones y temperaturas. Solo en
posiciones de trs-arco donde se producen fajas de rocas plegadas y fallamiento inverso
existen condiciones para la fusin de corteza y se generan granitoides peraluminosos con
mineralizacin de Sn (W) como en Bolivia y sureste del Per.

Una caracterstica distintiva de magmas granticos generados en zonas de subduccin es

que ellas contienen varios % de agua desde etapas tempranas de su desarrollo (Burnham
y Ohmoto, 1980; Burnham, 1981; Ishihara, 1985; Whitney, 1988). El agua aumenta
significativamente la solubilidad de compuestos metlicos en magmas en comparacin con
magmas secos de la misma composicin. Burnham (1981) destac que esta es
probablemente la razn porqu muchos depsitos metlicos estn asociados a granitoides
en cadenas orognicas formadas en mrgenes convergentes como Los Andes.

Burnham (1979, 1981) mostr que el contenido de H2O en magmas flsicos es

determinante de la capacidad de magmas flsicos para generar depsitos hidrotermales.
Los magmas que contienen menos de 2 % en peso de H2O son relativamente ineficientes
para concentrar metales y azufre en sus rocas fuentes (manto) y para liberar una
significativa fase acuosa en el lugar de emplazamiento para producir procesos
hidrotermales. Por el contrario, magmas que tengan 3 a 4 % en peso de H2O en el manto, o
6 % en peso H2O en la corteza inferior, son incapaces de alcanzar niveles epizonales (poco
profundos) de la corteza antes de cristalizar completamente. Esto significa que el rango de
% en peso de H2O ptimo es muy restringido para poder generar depsitos hidrotermales
mayores (cualquier magma hidratado puede producir alguna actividad hidrotermal, pero
para producir depsitos mayores es esencial contar con el contenido ptimo de agua). Esta
probablemente es la razn porque los depsitos mayores son caractersticas anmalas a
pesar de la asociacin comn de metales con granitoides en ambientes cordilleranos
(Burnham, 1981).

El porcentaje de agua en el magma fue tambin utilizado por Gustafson (1979) para
explicar la formacin de prfidos cuprferos, haciendo hincapi, adems, en el rol del CO2,

154
 20

el que ciertamente tiene (junto con otros voltiles magmticos) un rol en la gnesis de
mineralizacin. La formacin de depsitos minerales asociados a magmatismo requiere
que se produzca la separacin de una fase fluida a partir del magma y la solubilidad del
agua en magmas depende poco de la temperatura, pero mucho de la presin, disminuyendo
drsticamente a presiones <3 Kb (Burnham, 1979; Burnham y Ohmoto, 1980). Es decir
que la liberacin de fluidos y el desarrollo de actividad hidrotermal es ms probable que
ocurra a niveles someros de la corteza (<10 Km; Burnham, 1979).

Algunos autores (Ej. Hollister, 1978; Titley, 1981; Kutina, 1998) han sugerido que las
fallas mayores en el basamento, activadas por alzamiento tectnico, son importantes para la
mineralizacin ya que permiten el acceso rpido para los magmas porfricos a niveles
corticales someros. El ascenso de magmas es un proceso complicado y pobremente
comprendido, pero modelos recientes como el de Saint Blanquat et al. (1998) parecen
confirmar que existe una estrecha relacin entre deformacin tectnica y magmatismo,
especficamente en condiciones de transpresin. Una compresin tectnica produce un
gradiente de presin que permite el rpido ascenso de magmas por fracturamiento
hidrulico a niveles someros (en oposicin a un lento ascenso diaprico en zonas de
distensin regional). Este ascenso acelerado de magmas a niveles corticales se concentre
en zonas tensionales o transtensionales locales dentro de fallas corticales profundas. Esto
indica que probablemente no es casualidad que las fajas ms importantes de prfidos
cuprferos chilenos (Paleoceno - Eoceno Inferior, Eoceno Superior Oligoceno Inferior,
Mioceno Superior Plioceno Inferior) se formaron inmediatamente despus de la
ocurrencia de las etapas de deformacin compresiva Peruana, Incaica y Quechua en Los
Andes Centrales y particularmente en el caso de los depsitos del Eoceno Superior
Oligoceno Inferior se localicen dentro del dominio de un sistema de falla mayor como es el
Sistema de Falla de Domeyko. Consecuentemente, existe una fuerte interrelacin entre
deformacin compresiva, estructuras, magmatismo y mineralizacin.

Existen grupos distintivos de metales que se asocian a granitoides de acuerdo al estado de

oxidacin de magmas tal como lo destaca Sillitoe (1996). Esto es el producto de la
fugacidad de oxgeno durante la cristalizacin magmtica (Ishihara, 1980; 1981; 1985). La
fugacidad de oxgeno regula la particin del azufre disuelto en el sistema magma-fase
fluida. El azufre es disuelto en magmas hidratados en el tetrahedro de slice como in
bisulfuro (SH-) y est presente como H2S o SO2 en la fase fluida (Burnham, 1979; Burnham
y Ohmoto, 1980). Como el SO2 es varios ordenes de magnitud menos soluble que el H2S
en magmas, si la fugacidad de oxgeno sube (a una presin dada) entonces la cantidad de
SO2 aumenta relativo a H2S resultando en el incremento del coeficiente de particin de
azufre hacia la fase fluida. Al ser fraccionado el azufre a la fase fluida en condiciones de
alta fugacidad de oxgeno la fase acuosa tendr probablemente ms tendencia a formar
depsitos de sulfuros de metales calcfilos (Cu, Mo, Ag, Pb, Zn, Au), mientras que en
magmas reducidos gran parte del azufre se particionar en el magma aumentando la
tendencia de las fases fluidas de formar xidos de metales litfilos (Sn, W, Be, Nb, Ta, Th).

155
 21

Conclusiones Respecto a la relacin entre granitos y mineralizacin (de Sillitoe, 1996)

Esta revisin demuestra que un amplio espectro de depsitos metlicos es producto directo
de la concentracin de metales durante el fraccionamiento magmtico y los procesos
hidrotermales subsecuentes. La qumica magmtica y consecuentemente el marco
tectnico y la fuente del magma determinan el amplio recurso metlico, pero no aseguran
la formacin de depsitos, con la excepcin de depsitos metlicos formados directamente
por cristalizacin magmtica. Los procesos fsico-qumicos que ocurren a partir de la
exsolucin y evolucin de fluidos magmticos controlan la formacin de menas, y sobre
todo el tamao y contenido metlico de los depsitos resultantes. La separacin temprana
de grandes volmenes de fluido magmtico a partir de magmas ricos en Cl emplazados a
poca profundidad parece favorecer la eficiencia de la gnesis mineral.

Depsitos relacionados a granitos incluyen a los ejemplos mayores en el mundo de Cu, Mo,
Au, W, Sn, Ta y U adems de una variedad de esos y otros metales. Los depsitos varan
en edad entre el Arcaico y el Cenozoico con mayor abundancia de los ltimos.

TRABAJOS E INTERPRETACIONES METALOGNICAS PREVIAS DE LOS

ANDES

El antiguo concepto del Geosinclinal Andino y del ciclo geotectnico, basados en la teora
geosinclinal para el origen de las cadenas montaosas influenci fuertemente las primeras
interpretaciones de la metalognesis andina. Consecuentemente, en ellas se intent ubicar
la mineralizacin metlica dentro de etapas de ciclos geotectnicos clsicos ms que buscar
una causal gentica primaria de la misma (Stoll, 1964, 1965). Por otra parte, no ha habido
un criterio uniforme para la definicin de las unidades metalognicas bsicas (espaciales y
temporales), de modo que en los distintos trabajos se han separado provincias y pocas
metalognicas que no son equivalentes o comparables entre s. As, por ejemplo, el trabajo
pionero de Ruiz y Ericksen (1962) present una clasificacin gentico-paragentica de los
yacimientos de Chile y discuti su distribucin espacial, identificando seis reas con
mineralizacin caracterizada por un metal individual o una determinada asociacin de
metales; stas reas incluan depsitos poliparagenticos y fueron denominadas provincias
metalognicas de cobre, hierro, oro, plomo-zinc-cobre, plata y manganeso
respectivamente.

El enfoque en el trabajo posterior de Ruiz et al. (1965) fue bastante diferente, ya que se
incluy el norte de Chile en una Provincia Metalognica del Geosinclinal Andino
(polimetlica y poliparagentica) y se distingui en ella, una serie de sub-provincias, franjas
o lineamientos monoparagenticos de depsitos metalferos. Ruiz et al. (1965) no
determinaron pocas metalognicas propiamente tales, pero le asignaron edades a la
mineralizacin metlica principal por asociacin con etapas de la evolucin del
Geosinclinal Andino.

Por su parte, Stoll (1964, 1965) distingui, en Chile, una sola provincia metalognica a la
que denomin Faja Cuprfera Chilena (Chilean Copper Belt), en la cual predomina la

156
 22

mineralizacin de cobre, pero es de carcter polimetlico y poliparagentico (en este

sentido, comparable a la Provincia Metalognica del Geosinclinal Andino de Ruiz et al.,
1965). Stoll asign la mineralizacin chilena al lapso del Jursico al Eoceno, pero seal
que la ms importante sera Larmica (Cretcico Superior - Paleoceno).

Petersen (1970), a pesar de titular su trabajo Provincias Metalognicas en Sudamrica,

no defini provincias metalognicas propiamente tales, sino que discuti la distribucin
espacial de los yacimientos de los distintos elementos metlicos a nivel continental. Este
autor tampoco discuti mayormente la edad de los depsitos (que en la poca era poco
conocida) y su principal contribucin fue la de describir una zonacin de yacimientos en
franjas longitudinales, que llegara a considerarse tpica en los Andes Centrales. Esta
zonacin consiste en la presencia de una franja de hierro adyacente a la costa, seguida por
una franja cuprfera tierra adentro, una franja central de plomo-zinc y, finalmente, una
franja oriental de estao. La no persistencia, a lo largo de toda la cadena andina, de la
zonacin-tipo transversal fue atribuida por Petersen al efecto del nivel de erosin alcanzado
en distintos sectores a lo largo de esta cadena montaosa y el contenido metlico de los
fluidos hidrotermales se supuso determinado por la cantidad de metales en forma de
elementos traza en las rocas de caja.

El advenimiento de la tectnica de placas derrib la mayor parte de los conceptos

geotectnicos y metalognicos desarrollados bajo la perspectiva geosinclinal y condujo a la
bsqueda de explicaciones alternativas para la zonacin regional de yacimientos andinos
descrita por Petersen (1970) y a relacionarla directamente con los procesos de subduccin a
profundidad en una hiptesis dinmica que unificara magmatismo y metalognesis (Sillitoe,
1972; Sawkins, 1972; Guild, 1972). Producto de ello surgi el popular concepto
metalognico del Geostill, hiptesis que sugera que la corteza ocenica en subduccin,
con su cubierta de sedimentos metalferos, sufra fusin parcial y generaba magmas
calcoalcalinos con contenidos metlicos y fluidos que ascendan, dando origen tanto a las
rocas gneas intermedias huspedes, como los depsitos hidrotermales asociados tpicos de
terrenos cordilleranos (una especie de destilacin fraccionada). El concepto Geostill
deriva esencialmente de los trabajos de Sillitoe (1972, 1972b) y supone la extraccin
selectiva de distintos metales de la corteza ocenica y de sedimentos metalferos saturados
en agua de mar, debido a fusin parcial por el aumento progresivo de presin y temperatura
durante la subduccin. La extraccin selectiva de los metales a distintas profundidades
durante la subduccin explicaba la zonacin-tipo transversal de metales en Los Andes
(Sillitoe, 1972; Sawkins, 1972; Guild, 1972).

A partir del Geostill se elaboraron otros modelos que utilizan el mismo concepto general,
pero hacen nfasis en la liberacin a diferentes profundidades en la zona de subduccin de
ciertos elementos que seran relevantes para la mineralizacin relacionada a arcos
magmticos en zonas de convergencia, tales como halgenos (Cl, F; Michell y Garson,
1972) o de H2S (Oyarzn y Frutos, 1974).

Estudios posteriores mostraron que el Geostill no es ms que una sobre-simplificacin de

procesos metalognicos bastante ms complejos (Ej. Burnham, 1981). En efecto, los
depsitos metlicos que definen la zonacin metlica transversal a la cadena andina son

157
 23

significativamente diacrnicos y la supuesta zonacin-tipo observada en el sur del Per, no

se mantiene en otros sectores de los Andes, lo cual no puede ser atribuido exclusivamente
al rol de la erosin. Adems, la evolucin de las ideas respecto al origen de los magmas en
las zonas de subduccin, que sealan al manto litosfrico como su fuente principal en zonas
de convergencia de placas y no en la placa ocenica subductada, adems de consideraciones
fsico-qumicas respecto al rol de los fluidos en condiciones magmticas (Burnham, 1979,
1981), hicieron que el popular concepto Geostill dejara de considerarse vlido para los
Andes Centrales (Zentilli, 1975; Clark et al., 1976).

Zentilli (1974, 1975) realiz un estudio metalognico de la Regin de Atacama (26-29S),

donde comprob que los yacimientos metalferos se distribuyen en franjas longitudinales a
las que denomin subprovincias metalognicas; a estas ltimas les dio una connotacin
cronolgica apoyndose a un conjunto de dataciones radiomtricas K-Ar. De oeste hacia el
este stas son:

Subprovincia metalognica jursica: que incluye vetas de cobre en plutones y

depsitos estratoligados de cobre en lavas.
Subprovincia metalognica cretcica: que incluye vetas de cobre, hierro, apatita, oro,
plata y manganeso, as como skarn cuprferos, yacimientos mayores de hierro y
depsitos estratoligados de manganeso, cobre, plata y hierro.
Subprovincia metalognica paleocena: que incluye vetas de oro, plata y cobre, as
como chimeneas de brechas cuprferas.
Subprovincia metalognica del Eoceno Superior-Oligoceno Inferior: que incluye
depsitos mayores de tipo prfido cuprfero.
Subprovincia metalognica y centros negenos: que incluye mineralizacin de oro-
plata-cobre y depsitos de azufre nativo.

Este autor destac, adems, la importancia de los procesos suprgenos de enriquecimiento,

los cuales asign al Eoceno-Oligoceno (?) y seal que podran ser considerados como una
poca metalognica suprgena. Entre sus conclusiones ms importantes indic que la
zonacin mineral observada no coincide con la zonacin tipo descrita por Petersen (1970),
existiendo en el segmento andino estudiado una especializacin recurrente de
mineralizacin cuprfera, que no puede ser explicada satisfactoriamente por el nivel de
erosin alcanzando o por procesos de destilacin selectiva, relacionados con la subduccin
de litosfera ocenica bajo el margen continental Sudamericano. Por lo tanto, consider que
la zonacin mineral en subprovincias metalognicas, paralelas a la costa, refleja la
evolucin magmtica, tectnica y geomorfolgica de la regin, caracterizada por la
existencia de arcos volcano-plutnicos longitudinales relacionados con la subduccin de
corteza ocenica bajo el borde continental sudamericano, los que migraron,
sistemticamente, hacia el este desde comienzos del Mesozoico hasta el Plioceno.

Ericksen (1975, 1976) defini una Provincia Metalognica Andina, la cual incluye a toda
esta cadena montaosa y distingui en ella cinco subprovincias longitudinales de hierro,
cobre, polimetlica de metales base y plata, estao y oro. La distribucin de estas
subprovincias coincide esencialmente con la zonacin mineral descrita por Petersen (1970).

158
 24

Este autor destac la relacin espacial y gentica de los yacimientos con plutones,
intrusiones subvolcnicas y volcanitas de carcter calco-alcalino, lo que consider
indicativo de una zona de subduccin activa al menos desde el Trisico. La decreciente
edad de oeste a este que muestran las rocas gneas y yacimientos metlicos desde inicios
del mesozoico, la atribuy ya sea a la lenta migracin de la zona de subduccin hacia el
este, a la generacin cada vez ms profunda de los magmas, a una disminucin del
ngulo de subduccin o a una combinacin de estas posibilidades.

Sillitoe (1976) distingui en los Andes Centrales, cinco Franjas Metalognicas

longitudinales, las que de oeste a este, corresponden a la de Fe, Cu (Mo-Au), Cu-Pb-Zn,
Ag, Cu-Fe y Sn (W-Ag-Bi). Este mismo autor indic que las referidas franjas terminan o
cambian sus caractersticas en lmites tectnicos transversales de acuerdo con la
segmentacin tectnica descrita en Sillitoe (1974). La distribucin de los yacimientos en
franjas la atribuy a que la liberacin de las distintas combinaciones de metales ocurri
progresivamente a mayor profundidad, en una zona de subduccin estable de bajo
ngulo.

Oyarzn (1985a, b), en una extensa revisin de la geologa y metalognesis andina,

distingue en los Andes, cuatro Provincias Metalognicas: Fe (P), Cu (Mo-Au), Cu-Pb-Zn-
Ag y Sn (W-Ag-Bi), las cuales son, esencialmente, las mismas que Sillitoe (1976)
denominara Franjas Metalognicas. Oyarzn (1985b) destac el hecho que una parte
importante de la mineralizacin andina est directamente relacionada con magmatismo
calcoalcalino asociado a la subduccin de corteza ocenica bajo el borde del continente
sudamericano. La zonacin metlica transversal de los Andes la explic en trminos de
condiciones de oxidacin de los magmas calcoalcalinos y de la consecuente distribucin
regional de elementos aninicos. Este autor asign tambin un rol a la evolucin
paleogeogrfica para explicar la mineralizacin de Pb, Zn, y Ag, as como el reciclaje de
materiales gneos, el cual sera responsable de la maduracin metalognica de la cadena
que habra culminado en el Terciario, entendiendo por esto ltimo etapas mltiples de
concentracin o reconcentracin de elementos metlicos en la corteza, siguiendo las ideas
de Routhier (1980; concepto de herencia metalognica).

Frutos y Pincheira (1985) sealaron que la metalognesis andina fue controlada por el
emplazamiento relativo de la cuenca geosinclinal y la consiguiente actividad magmtica
asociada, vinculando la mineralizacin cuprfera con facies eugeosinclinales y la
polimetlica, con ambientes miogeosinclinales. Estas hiptesis reflejan una fuerte
influencia de la teora geosinclinal ya en desuso y ya fueron impugnadas por Zentilli
(1975). Adems, Frutos y Pincheira (1985) mencionaron la existencia de dos tipos de
zonacin metlica en Los Andes, una transversal resultante del grado de evolucin de la
cadena, el grosor cortical y la profundidad de generacin de los magmas y una
longitudinal, la cual reflejara el grado de evolucin geolgica de la cadena y la herencia
metalognica de cada sector.

Ruiz y Peebles (1988), en un trabajo enfocado, esencialmente, en la descripcin de los

principales yacimientos metalferos chilenos, mantuvieron la separacin de provincias
metalognicas presentada en Ruiz et al. (1965).

159
 25

En la carta metalognica de la Regin de Antofagasta (Boric, et al., 1990) se presenta una

subdivisin en 3 franjas metalognicas coincidentes con las unidades geomorfolgicas
principales de la regin. Distinguen el desarrollo de sucesivos arcos magmticos desde el
Jursico, los que migraron sistemticamente hacia el continente (hacia el este) en forma de
saltos precedidos por etapas de deformacin compresiva. Los depsitos metalferos
mayores de Antofagasta se formaron en tres Epocas Metalognicas, siendo la ms relevante
la del Eoceno Superior - Oligoceno, durante la cual se formaron los yacimientos mayores,
de tipo prfido cuprfero (Chuquicamata, La Escondida, Collahuasi, etc.) a lo largo de la
Cordillera de Domeyko. Le siguen en importancia la del Jursico Superior, durante la cual
se originaron los numerosos depsitos estratoligados y vetiformes de cobre en la Cordillera
de La Costa y la del Paleoceno, en la que se formaron importantes depsitos epitermales de
plata y oro, as como prfidos cuprferos y chimeneas de brecha cuprferas.

Boric et al. (1990) destacaron entre las caractersticas metalognicas de la Regin de

Antofagasta, la marcada especializacin y recurrencia de la mineralizacin cuprfera en
distintas pocas y franjas metalognicas. Esta recurrencia de mineralizacin cuprfera se
atribuye en primer trmino a la repeticin de condiciones geotectnicas de generacin
magmtica en la zona de subduccin y luego controlada por los procesos asociados a las
etapas finales del magmatismo flsico en las condiciones geolgicas especficas de cada
arco magmtico.

La revisin anterior muestra claramente que existe gran disparidad de criterios utilizados
por los diversos autores en sus enfoques metalognicos de Los Andes Chilenos, por lo que
el intento de establecer comparaciones o equivalencias entre las distintas unidades
metalognicas definidas es ftil. Sin embargo, se observa claramente una evolucin de los
modelos metalognicos desde aquellos que relacionaban dogmticamente la mineralizacin
metlica andina a etapas de ciclos orognicos de un geosinclinal, hasta modelos dinmicos
que consideran que la mineralizacin est ntimamente ligada en su origen al magmatismo
asociado con la convergencia activa de placas litosfricas en Los Andes Chilenos.

SINTESIS GEOLOGICA LOS ANDES DEL NORTE DE CHILE

Las caractersticas geolgicas de Los Andes del norte de Chile fueron determinadas por el
marco tectnico de margen continental activo instaurado desde comienzos del Mesozoico.
Se destaca el desarrollo durante el Mesozoico y Cenozoico de arcos magmticos volcanico-
plutnicos, los que migraron sistemticamente en tiempo y espacio hacia el interior
continental (hacia el este). La migracin del frente magmtico ocurri en forma de saltos
discretos siguiendo eventos de deformacin compresiva de la corteza continental, de modo
que la deformacin tectnica tambin migr en el tiempo hacia el interior del continente
(Boric et al., 1990). Los eventos deformativos a su vez son correlacionables con etapas
mayores de reestructuracin del sistema de placas (Herv et al., 1987). En la evolucin
geolgica andina se reconocen dos perodos principales: 1) desde el Jursico hasta el
Cretcico Superior cuando existi un arco magmtico flanqueado por el oriente por una

160
 26

cuenca de trs-arco y 2) a partir del Cretcico Superior en que se desarrollaron arcos

magmticos sin desarrollo de cuencas y localmente flanqueados por el oriente por fajas de
rocas plegadas y falladas.

El basamento sobre el que se construy la cadena andina del norte de Chile corresponde
principalmente a un prisma de acrecin formado durante el Paleozoico Superior a Trisico
Inferior en el borde del supercontinente de Gondwana y un arco magmtico, ambos ligados
a subduccin (Mpodozis y Ramos, 1990). Aun cuando existen rocas del basamento ligadas
genticamente un arco magmtico y existen ejemplos de prfidos cuprferos paleozoicos en
Argentina (Sillitoe, 1977) y prfidos cuprferos del Prmico Trisico en el norte de Chile
(ver ms adelante), en general las rocas del basamento pre-andino en general presentan
limitada mineralizacin metlica y de poco valor econmico. Esto quizs podra atribuirse
a un nivel de erosin relativamente profundo (no preservacin de los depsitos) ms que a
la ausencia de procesos mineralizadores significativos en el Paleozoico Superior, aunque
existen evidencias de preservacin de niveles altos de algunos sistemas que sugieren ms
bien que la erosin juega un rol metalognico secundario.

El Trisico Medio a Superior representa una etapa de transicin entre la paleogeografa

imperante en el Paleozoico Superior Trisico Inferior y la que dominara a partir del
Jursico. La paleogeografa de este perodo de transicin se relaciona al desarrollo de una
serie de cuencas aisladas o grabens limitados por fallas normales; estas estructuras estaran
ligadas al amplio tectonismo extensional que precedi la ruptura del supercontinente de
Gondwana. En las cuencas trisicas existen depsitos clsticos continentales (Fms. La
Ternera, San Felix, Las Breas) depsitos sedimentarios marinos en la Cordillera de la Costa
y Cordillera de Domeyko (Fm. Cifuncho y Estratos del Cerro Minado) y rocas volcnicas
andesticas y baslticas (Estratos de Cerro Guanaco).

En la zona correspondiente a la Cordillera de la Costa del norte de Chile durante el Jursico

y Cretcico Inferior se estableci un arco magmtico el que se caracteriz por la efusin de
una potente secuencia volcnica calco-alcalina a calco-alcalina rica en potasio (Rogers y
Hawkesworth, 1989) con etapas iniciales de afinidades toleticas (Pichowiak et al., 1989) y
extensos batolitos diorticos a granodiorticos y muchos plutones menores de naturaleza
calco-alcalina (Marinovic et al., 1995). El basamento de este arco est compuesto por rocas
metasedimentarias del Devnico a Carbonfero, rocas intrusivas granticas del Carbonfero
a Trisico (Boric et al., 1990) y en menor proporcin por rocas metamrficas
probablemente del Cmbrico, como las presentes en la pennsula de Mejillones (Daz et al.,
1985; Damm et al., 1986). La pila volcnica relacionada al arco del Jursico a Cretcico
Inferior (6.800 a >7.000 m de potencia) est compuesta por andesitas baslticas, basaltos,
andesitas y dacitas representadas bsicamente por las formaciones La Negra y Aeropuerto
en la II Regin, formacin Bandurrias en la III Regin y formaciones Arqueros y Quebrada
Marquesa en la IV Regiones. Estas rocas volcnicas tpicamente muestran alteracin
regional caracterizada por cantidades variables de minerales secundarios tales como:
epidota, clorita, calcita, cuarzo, zeolitas, albita, sericita, prehnita, pumpellita y actinolita.
Estos minerales de alteracin se concentran en las porciones fracturadas, brechosas y
amigdaloidales de los flujos de lava y rocas piroclsticas asociadas, pero sus texturas
primarias y estructura se preservan. Esta alteracin regional de las rocas volcnicas del

161
 27

Jursico a Cretcico Inferior ha sido interpretada como un metamorfsmo de bajo grado

(Losert, 1973, Palacios, 1977) y atribuido a metamorfsmo de carga (facies zeolita a
esquistos verdes) en Chile central (Levi, 1970, Aguirre et al., 1978, Levi et al., 1989) y en
Per occidental (Offler et al., 1980), aunque el mismo fenmeno tambin se puede atribuir
al emplazamiento de extensos batolitos y liberacin de fluidos dentro de la pila volcnica
(Losert, 1974).

La mayor parte de las volcanitas jursicas y neocomianas fueron eruptadas en condiciones

subareas, pero intercalaciones sedimentarias marinas y localmente pillow lavas indican un
ambiente de depositacin ms o menos a nivel del mar, por lo que la extrusin de las
volcanitas debe haber sido acompaada de una considerable subsidencia, probablemente
relacionada a un marco tectnico extensional de todo el sistema de arco al menos durante el
Jursico (Grocott et al., 1994; Dallmeyer et al., 1996). Las determinaciones de edades
radiomtricas indican que en el perodo comprendido de 200 a 110 Ma enormes batolitos
costeros intruyeron la potente secuencia volcnica del Jursico a Cretcico Inferior.
Dallmeyer et al. (1996) basado en dataciones 40Ar/39Ar de plutones y enjambres de diques
postul episodios alternados de plutonismo y volcanismo. El mismo autor concibi un
modelo de arco magmtico en extensin en cual los batolitos se habran emplazado por
acumulacin de magma dentro de rampas en sistemas de fallas extensionales dentro del
arco durante perodos de distensin y habra volcanismo dominante durante los perodos
con menor distensin dentro del arco. Muchos stocks pequeos, enjambres de diques y
sills de diorita o gabro intruyen las volcanitas del Jursico y a los batolitos costeros,
algunos de estos han sido interpretados como alimentadores del volcanismo relacionado al
arco (Espinoza y Palacios, 1982).

El desarrollo del arco magmtico del Jursico a Cretcico Inferior fue acompaado por el
desarrollo de una cuenca de trs-arco (Cuenca de Tarapac; Mpodozis y Ramos, 1990).
Las secuencias de trs-arco estn preservadas como una faja de rocas sedimentarias marinas
y continentales expuestas 70 a 110 Km al este del arco en la II Regin (Reutter y Scheuber,
1988), extendindose hacia el sur por la porcin media de Chile y engranando con las rocas
volcnicas hacia el occidente (Ej. engrane entre Formacin Bandurrias y el Grupo
Chaarcillo). La cuenca de trs-arco tiene esencialmente depsitos sedimentarios al norte
de los 27 Lat. S. (Cuenca de Tarapac). En contraste al sur de los 27 Lat. S y al menos
hasta los 35 Lat. S existen extensos depsitos volcnicos andesticos y baslticos del
Cretcico dentro de la cuenca con algunas intercalaciones sedimentarias. Estos depsitos
se han interpretado como el resultado de la evolucin de la cuenca de trs-arco hacia una
cuenca marginal ensalica o abortada en el sentido que se desarroll sobre corteza
continental estirada y adelgazada, pero no alcanz a desarrollar corteza ocenica. Las rocas
volcnicas de esta cuenca marginal ensilica se interdigitan hacia el este con una estrecha
plataforma de rocas carbonatadas y sedimentarias (Plataforma de Aconcagua). Una
situacin similar existe en Per Central donde la formacin Puente de Piedra del Cretcico
fue interpretada por Atherton et al. (1983) como una cuenca margina ensilica, en base a su
litologa y petroqumica. Lo anterior implica que si bien en Los Andes Centrales durante el
Jursico y Cretcico Inferior se mantuvo un esquema general de par arco magmtico
cuenca de tras arco exista una segmentacin tectnica que se refleja mayormente en la
naturaleza de los depsitos de la cuenca de trs-arco.

162
 28

La contraccin y emersin del sistema de cuenca de trs-arco ocurri desde el Albiano a

Santoniano como resultado de las etapas de deformacin compresiva Mochica y Peruana
que afectaron masivamente a todos los Andes (Megard, 1987; Coira et al., 1982; Mpodozis
y Ramos, 1990). Las deformaciones compresivas del Cretcico Medio y Superior
introdujeron cambios mayores a la paleogeografa del norte de Chile, produciendo el
plegamiento y alzamiento de las unidades estratificadas pre-existentes, particularmente los
estratos sedimentarios del Jursico y Cretcico Inferior. La compresin que afect a todos
Los Andes se correlaciona con un aumento de las razones de expansin ocenica entre
Africa y Amrica del Sur alrededor de los 100 Ma (Larson y Pitman, 1972) y un cambio
contemporneo en el polo de rotacin de Amrica del Sur respecto a Africa (Dalziel, 1986).

Las rocas intrusivas y volcnicas del Jursico a Cretcico Inferior en la Cordillera de la

Costa del norte de Chile estn cortadas por el Sistema de Falla de Atacama. Este es un
sistema de falla mayor que se extiende a lo largo de la Cordillera de la Costa por alrededor
de 1.100 Km desde los 2030 hasta los 2945 (Mpodozis y Ramos, 1990, Scheuber y
Reutter, 1992, Brown et al., 1993). El sistema de falla se origin durante el desarrollo del
arco como un sistema de falla transcurrente sinistral ligado a subduccin (trench-linked
fault system). Este sistema de fallas acomod un componente de cizalle producto de la
subduccin oblicua entre las placas Aluk (Phoenix) y Sudamericana desde el Jursico
Superior y durante el Cretcico Inferior con el desarrollo de milonitas dctiles (zonas de
cizalle), con reactivaciones frgiles posteriores durante el Cenozoico con desplazamientos
normales y de transcurrentes menores documentados (Naranjo et al., 1984; Herv, 1987;
Scheuber y Andriessen, 1990; Scheuber y Reutter, 1992; Armijo y Thiele, 1990; Brown et
al., 1993; Reijs y McClay, 1998). Durante el Cretcico Inferior a lo largo de la Cordillera
de la Costa de Antofagasta est documentada la exhumacin de milonitas al sur de
Antofagasta (Scheuber y Andriessen, 1990) y al mismo tiempo subsidencia en la cuenca de
pull-apart de El Way (Maksaev, 1990), lo que indica que se produjeron simultneamente
zonas de transtensin y transpresin a lo largo de esta estructura regional durante el
Cretcico Inferior, lo que es tpico en sistemas de fallas transcurrentes (Ej. Cembrano et al.,
1997).

Tambin se ha postulado una zona de falla que limitara por el oriente la Cordillera de la
Costa del Norte de Chile. Esta zona de falla denominada Central Valley Shear Zone
(Randall et al., 1996) la que habra sido una falla transcurrente sinistral maestra y explicara
la rotacin en el sentido horario de bloques de la Cordillera de la Costa determinado por
anlisis de paleomagnetismo. La rotacin de los bloques corticales en la Cordillera de la
Costa del Norte de Chile no es explicable solo por la existencia de la zona de Falla de
Atacama, puesto que se han medido rotaciones en el sentido horario de 25 que sugieren
una tectnica de fallas en domin. Si bien la ubicacin de la hipottica falla o zona de falla
corresponde al lmite occidental de la Depresin Intermedia, por tanto cubierta por
depsitos aluviales, su posicin corresponde al lmite occidental de la cuenca de trs-arco
del Jursico y Cretcico en el norte de Chile, la cual de todas maneras debe haber
correspondido a un sistema de fallas extensionales, las que pueden haberse reactivado como
de cizalle durante el Cretcico.

163
 29

Las rocas volcnicas y plutnicas relacionadas al arco del Jursico en el norte de Chile
hospedan muchos depsitos de cobre y constituyen un distintivo metalotecto cuprfero. Los
cuerpos mineralizados ms significativos son los depsitos estratoligados de cobre
hospedados por las rocas volcnicas del Jursico (Ej. Mantos Blancos, Buena Esperanza,
Michilla y Santo Domingo; Boric et al., 1990) y sistemas de vetas cuprferas de rumbo NE
a ENE hospedadas por intrusivos diorticos-granodiorticos (Ej. Minita-Despreciada, Toldo-
Velarde, Naguayn-Desesperado, Montecristo; Boric et al., 1990; Vivallo y Henriquez,
1998). Tambin existe un dominio de la mineralizacin cuprfera en el arco magmtico del
Cretcico Inferior y ste hospeda depsitos estratoligados de cobre en la zona central de
Chile (Ej. El Soldado, Lo Aguirre, Cerro Negro, Talcuna), pero la mineralizacin del
Cretcico Inferior es ms variada incluyendo el prfido cuprfero de Andacollo con
depsitos de oro perifrico (Reyes, 1991; Oyarzn et al., 1996), depsitos de skarn
cuprferos (Distritos Cabildo, Punta del Cobre, Cerro Campana), mineralizacin de hierro
en el dominio de la Zona de Falla de Atacama en la III y IV Regiones.

El origen de la mineralizacin estratoligada de cobre ha sido controvertido desde hace

tiempo. Los depsitos estratiformes fueron considerados primero como singenticos y de
origen volcnico exhalativo (Ruiz et al., 1965, 1967; Stoll, 1965), pero hoy su origen
epigentico es ampliamente aceptado, debido al descubrimiento subsecuente de cuerpos de
mena discordantes, la relacin espacial con stock, diques y sills del Jursico Superior con
los cuerpos mineralizados en la Cordillera de La Costa de Antofagasta, y la significativa
alteracin hidrotermal (albita, clorita, cuarzo, sericita, calcita, esfena, escapolita, anatasa)
asociada con la mineralizacin diseminada de sulfuros ricos en cobre (calcosina, bornita)
dentro de las rocas volcnicas (Palacios y Definis, 1981, 1981b; Dreyer y Soto, 1985,
Roquera, 1987, Espinoza et al., 1996). Todava persisten dos hiptesis bsicas para el
origen de estos depsitos de Cu hospedados por rocas volcnicas: a) origen diagentico-
metamrfico (Losert, 19973, Sato, 1984) y b) origen hidrotermal relacionado a intrusivos
subvolcnicos (Espinoza, 1981, 1982, Chavez, 1985, Palacios, 1986, Espinoza et al., 1996).
Las edades Cretcicas de trazas de fisin de apatitas de la Cordillera de la Costa de
Antofagasta obtenidas por Maksaev (1990) implican que las rocas gneas relacionadas al
arco se enfriaron rpidamente y que probablemente nunca existi una cubierta suficiente
para que se rejuvenecieran las edades de trazas de fisin en apatita, lo cual hace altamente
improbable la ocurrencia de metamorfismo de carga y de procesos mineralizadores ligados
a este proceso como responsables de la mineralizacin cuprfera. Consecuentemente, es
ms probable un origen hidrotermal de los depsitos, aunque es factible que en el proceso
mineralizador hayan participado tanto fluidos de derivacin magmtica primaria mezclados
con fluidos derivados de procesos metamrficos de deshidratacin de la secuencia
volcnica alterada por efecto trmico del emplazamiento de batolitos del Jursico Superior
dentro de la secuencia volcnica. Esto es consistente con el modelo de arco extensional
concebido por Dallmeyer et al. (1996) en el cual grandes plutones se habran emplazado
dentro de sistemas de fallas extensionales dentro del arco magmtico. Cabe destacar, que
los datos radiomtricos indican que la mineralizacin estratoligada de la cordillera de
Antofagasta ocurri en el Jursico Superior (Vivallo y Henriquez, 1998) precediendo la
actividad transcurrente sinistral del Sistema de Falla de Atacama.

164
 30

A pesar que la mineralizacin cuprfera domina en las rocas gneas asociadas al arco
magmtico del Jursico a Cretcico Inferior, los prfidos cuprferos son raros (solo
Andacollo y algunos prospectos subeconmicos). En contraste los prfidos cuprferos son
los depsitos econmicamente ms importantes asociados a las rocas gneas de los arcos
magmticos ms jvenes en el norte de Chile.

En el Cretcico Medio (~Albiano) la cuenca de tras-arco emergi por los primeros

movimientos compresivos que afectaron al borde continental activo (fase Mochica de
Megard, 1987) y principalmente en el Cretcico Superior (~Senoniano) una fuerte
compresin (fase Peruana o Sub-hercnica; Coira et al., 1982) produjo plegamiento y
fallamiento de las secuencias estratificadas depositadas previamente en la cuenca
transformndola en un rea positiva (proto-cordillera de Domeyko; Mpodozis y Ramos,
1990). Esto representa un cambio paleogeogrfico mayor en Chile y en Los Andes en
general.

Con posterioridad a la compresin Peruana se desarroll un nuevo arco magmtico en la

posicin de lo que es hoy la Depresin Intermedia de Chile y abarcando hasta la Cordillera
de Domeyko. Sin embargo, la segmentacin tectnica pre-existente en la cuenca de tras-
arco de alguna manera condicion la actividad magmtica subsecuente. De este modo en
Antofagasta la actividad volcnica del Cretcico Superior es muy limitada y se registr
principalmente la depositacin de una secuencia sedimentaria clstica roja hacia el oriente
(Formaciones Purilactis, Tolar y afines) y en el noroeste argentino y Bolivia con
sedimentacin marina ligada a un mar epicontinental que existi brevemente en el
Cretcico Superior. Desde los ~27 Lat.S hacia el sur se desarroll, en cambio, una
actividad volcnica principalmente andestica representada por la Fm. Cerrillos, Viita y
Las Chilcas, asimismo al norte de los 21 Lat. S. Se depositaron las lavas andesticas de la
Fm. Cerro Empexa.

No es del todo claro si en Chile existi un equivalente de la fase Larmica de Norteamrica

a fines del Cretcico, pero es claro que la actividad volcnica se generalizo a lo largo de
este nuevo arco magmtico en el Paleoceno, e incluy localmente el desarrollo de calderas
volcnicas (Caldera de Cachinal, Caldera El Durazno) y la consecuente presencia de
importantes niveles de depsitos piroclsticos flsicos (tobas e ignimbritas)
contemporneos a un volcanismo de carcter intermedio (Fm. Augusta Victoria, Chile-
Alemania, Fm. Hornitos, Formacin Lo Valle). Diversos stocks, diques e intrusivos de
varada composicin se emplazaron contemporneamente con el volcanismo, pero
principalmente dentro de las unidades de rocas pre-volcnicas (basamento del arco). La
actividad volcnica y plutnica continu ininterrumpidamente hasta fines del Eoceno, pero
una nueva fase de deformacin ocurri entre el Eoceno Medio a Superior (fase Incaica
Maksaev, 1990) resultando en plegamiento, fallamiento inverso y el consecuente
engrosamiento cortical. Esta es una fase deformativa mayor que produjo un importante
alzamiento en la Cordillera de Domeyko y se refleja tambin por una fuerte discordancia en
Los Andes de Per. Subsecuentemente a la deformacin Incaica la actividad gnea en la
Cordillera de Domeyko se redujo significativamente y se limit a algunos centros
distribuidos a lo largo de esta cordillera en los cuales tomo lugar durante el Eoceno
Superior y Oligoceno Inferior ocurri el emplazamiento de stocks con el desarrollo de

165
 31

prfidos cuprferos, que corresponden a la ltima actividad gnea del arco magmtico ya
que posteriormente se form una nueva cadena volcnica ms al este en la frontera entre
Chile y Bolivia y Chile y Argentina. En contraste, en Chile Central el Eoceno Superior -
Oligoceno se caracteriz por persistente actividad volcnica representada por las
Formaciones Abanico y Coya-Machal.

En el norte de Chile las rocas del arco del Palegeno estn cortadas por un sistema de fallas
mayor este es el Sistema de Falla de Domeyko (cf. Boric et al., 1990) que se extiende a lo
largo de la Cordillera de Domeyko y ocupa la posicin correspondiente al borde oriental de
la cuenca de trs-arco que existi en el Mesozoico, por lo que probablemente el sistema de
falla se desarroll en la zona de debilidad estructural heredada de las fallas normales que
limitaron la cuenca de trs-arco. Sin embargo, su actividad transcurrente en el Cenozoico
se correlaciona tambin con un perodo de convergencia oblicua de direccin NE con altas
razones de convergencia (aprox. 12 cm/ao; Cande, 1983) desde los 42 a los 26 Ma
(anomalas magnticas 18 a 13) basado en la reconstruccin del movimiento del fondo
ocenico (Pilger, 1983, 1984; Cande y Leslie, 1986; Pardo Casas y Molnar, 1987). El
cizalle dextral de este sistema de fallas previo y durante la mineralizacin de Chuquicamata
(aprox. 37 a 31 Ma; Maksaev, 1990; Reutter et al., 1991; Lindsay, 1997) es consistente con
su relacin con la subduccin oblicua NE. Por otra parte, tambin es evidente que el
Sistema de Falla de Domeyko tiene un importante movimiento sinistral posterior a la
mineralizacin de Chuquicamata (Reutter et al., 1996; Tomlinson y Blanco, 1997, 1997b)
que no estara directamente ligado a la subduccin oblicua, porque es antittico a la
direccin NE de subduccin que persisti al menos hasta los 26 Ma. Consecuentemente, el
movimiento sinistral de la Falla Oeste que tiene un orden de 30 Km se atribuye a
movimientos horizontales que acomodan el fuerte acortamiento cortical producido en el
codo de Arica a lo largo de la zona de debilidad previamente creada como falla ligada a
subduccin dentro del arco magmtico que estuvo activo hasta alrededor de los 30 Ma
(Tomlinson y Blanco, 1997). Si bien, puede resultar difcil creer la magnitud del
desplazamiento atribuido a la Falla Oeste basado en correlaciones de unidades de roca a
ambos lados de esa estructura e indicadores cinemticos (Tomlinson y Blanco, 1997b), es
necesario recordar que las razones de convergencia actuales de aprox. 10 cm/ao pueden
significar 100 Km de placa ocenica subductada bajo el continente en un milln de aos y
si esto se extiende a los 30 Ma significa una convergencia del orden de 3.000 Km entre la
placa ocenica de Nazca y la continental Sudamericana, por lo tanto 30 Km de componente
horizontal lateral significaran solo 1% del total de movimiento convergente ortogonal u
oblicuo entre estas dos placas litosfricas en ese perodo. El Sistema de Falla de Domeyko
es muy importante, puesto que la mineralizacin de Chuquicamata (una concentracin de
cobre de clase mundial; Ossandn y Zentilli, 1997; Ossandn et al., 2001) ocurri dentro de
la zona de falla y durante la actividad de cizalle dextral de la misma (Lindsay et al., 1995;
Lindsay et al., 1996; Rojas y Lindsay, 1997; Lindsay, 1997), pero los movimientos
posteriores de gran magnitud del mismo sistema de falla pueden haber desplazado grandes
distancias otros depsitos minerales o partes de ellos como el caso de los complejos gneos
de El Abra y Fortuna (Dilles et al., 1997).

A partir del Mioceno Inferior se reinici la actividad volcnica en el sector que corresponde
al lmite entre Chile con Bolivia y Argentina, lo cual signific un desplazamiento hacia el

166
 32

este de unos 100 a 150 Km del frente magmtico. La convergencia oblicua existente
durante el Oligoceno cambi a una convergencia ortogonal entre el continente
Sudamericano y la placa de Nazca y aument la razn de convergencia alcanzando a 12 a
15 cm/ao entre los 26 y 10 Ma. Este perodo de altas razones de convergencia coincide
con una amplia expansin del arco mioceno que alcanz un ancho de unos 350 km
extendindose ampliamente en territorios Argentino y Boliviano y tambin coincide con
varios empujes de deformacin compresiva de la fase Quechua que origin fallamiento
inverso, produjo engrosamiento cortical y un significativo alzamiento a lo largo de la
Cordillera Principal y la Cordillera de Domeyko. La posterior disminucin de las razones
de convergencia a fines del Mioceno fue acompaada de una restriccin del volcanismo al
sector oriental de Chile y al emplazamiento de los prfidos de oro y prfidos cuprferos de
Chile central y Norte Chico, as como al desarrollo de sistemas epitermales de metales
preciosos en la porcin superior de los sistemas de prfido. La actividad volcnica
continu hasta la actualidad, pero se registr un leve desplazamiento hacia el este relativo a
los sistemas de prfidos del Mioceno Superior Plioceno. La expansin del magmatismo
Mioceno es atribuido por otros autores (Kay y Mpodozis, 1999) al aplanamiento de la zona
de subduccin por el movimiento del continente Sudamericano sobre la placa de Nazca al
aumentar la razn de convergencia.

Durante el Mioceno en el sector comprendido entre los 27 y los 33 Lat. S se produjo la

disminucin progresiva del ngulo de subduccin, lo que se reflej en el cese del
volcanismo activo a comienzos del Plioceno y el desarrollo de una zona de fallas inversas y
pliegues en el sector subandino en Argentina. La zona sin volcanismo activo tambin
carece de una Depresin Intermedia como en el resto de Chile.

FRANJAS METALOGNICAS

Los Andes chilenos son esencialmente una subprovincia metalognica cuprfera, tal como
lo definiera Ericksen (1976). Prcticamente todo el norte de Chile se encuentra
comprendido dentro de la Franja de Cu-(Mo-Au) definida por Sillitoe (1976), la que posee
en general una rica mineralizacin metlica del Mesozoico y Cenozoico. En contraste el
sur de Chile (>35S) tiene una muy limitada cantidad de depsitos metlicos conocidos y
prcticamente no hay yacimientos en explotacin, a excepcin de la mina de Zn El Toqui y
de Au-Ag de Fachinal en Aysn, genticamente relacionados actividad gnea del Cretcico
y Jursico. El basamento pre-andino est pobremente mineralizado en Chile y no es
relevante para la discusin metalognica puesto que ningn depsito Paleozoico o pre-
Paleozoico ha contribuido significativamente a la riqueza metlica del pas.

En detalle, la mitad septentrional de Chile presenta varias franjas metalognicas

longitudinales que tienen caractersticas distintivas en cuanto a edad (de acuerdo a
numerosas dataciones radiomtricas que en esta breve sntesis no se detallan), posicin
geogrfica y tipo(s) de mineralizacin presente. En el presente texto se hace una

167
 33

combinacin de la distribucin espacial con la edad de los depsitos, de modo que se le

asigna un rango de edad a las franjas metalognicas. Estas son:

Franja Metalognica del Carbonfero Superior a Trisico

Aunque la mineralizacin pre-andina es

generalmente pobre en Los Andes del Norte de
Chile existe una franja de prfidos cuprferos del
Paleozoico Superior a Trisico (Fig 1). Esta se
ubica en la extensin norte de un arco magmtico
del Carbonferos Superior a Trisico Inferior que
se extiende por ms de 2.500 km desde el norte
de Chile hasta el sur de Argentina (Mpodozis y
Ramos ,1990, Camus, 1998). La existencia de
una faja de yacimientos de tipo prfido cuprfero
del Paleozoico Superior - Trisico fue
inicialmente reportada por Sillitoe (1977) en Los
Andes Argentinos, pero exploraciones recientes y
datos geocronolgicos (en su mayor parte
inditos) muestran que esta faja se extiende a Los
Andes del norte de Chile donde los prfidos
antiguos estn entremezclados con los prfidos
cuprferos del Cenozoico que son ms ricos y de
mayor tamao (Camus, 1998, Williams et al.,
1999).

Fig. 1. Faja de prfidos cuprferos del

Paleozoico Superior - Trsico. (basado en
Camus, 1998 y Williams et al., 1999).
Constituye la Franja Metalognica del
Carbonfero Superior a Trisico

La mineralizacin de tipo prfido cuprfero

relacionada al magmatismo del Paleozoico
Superior Trisico, pero la mayor parte de estos
sistemas magmtico-hidrotermales antiguos estn
pobremente mineralizados (son depsitos subeconmicos), lo que sugiere que las
condiciones para concentracin importante de cobre no fueron ptimas en ese lapso de
tiempo geolgico. Lo pobre de la mineralizacin cuprfera podra tambin ser el resultado
de un nivel de erosin relativamente profundo de las rocas gneas y sistemas porfricos del
Paleozoico Superior a Trisico, que hubiera denudado las partes ricas de los depsitos. Sin
embargo, el estudio detallado del depsito San Jorge en la Cordillera Argentina (Williams
et al., 1999) revela la existencia de 2 Mt de Cu contenido preservado en los niveles altos de
este prfido cuprfero sugiriendo que la erosin juega un rol metalognico menor.

168
 34

Franja Metalognica del Jursico

Los depsitos minerales del Jursico se

presentan en la porcin ms occidental de
la Cordillera de la Costa. Los ms
importantes desde el punto de vista
econmico estn entre los 2130 a
2730S y corresponden a los distritos de
yacimientos estratoligados de Cu
hospedados por rocas volcnicas jursicas
del norte de Chile. Ej. minas Buena
Esperanza, Mantos de la Luna, Mantos del
Pacfico, Susana de Michilla, Mantos
Blancos, Santo Domingo (Fig. 2).
Asimismo, existen sistemas de vetas
cuprferas hospedadas por plutones del
Jursico Superior. Ej. los sistemas de
vetas Minita - Despreciada, Toldo -
Velarde, Naguayn El Desesperado y
Montecristo entre otros (Boric et al., 1990;
Espinosa et al., 1996; Vivallo y Henrquez,
1998). Los antecedentes geocronolgicos
indican que tanto los depsitos
estratoligados, como las vetas de Cu fueron
formados en el Jursico Superior
(aproximadamente entre los 150-140 Ma).
Vivallo y Henriquez (1998) sugirieron que
las vetas cuprferas hospedadas por
plutones y los depsitos de cobre
estratoligados en rocas volcnicas
representaran distintos niveles de sistemas
hidrotermales mayores cogenticos. Si
bien la mineralizacin cuprfera es
dominante y econmicamente la ms
importante de esta franja metalognica, Fig. 2. Franja Metalognica del Jursico.
existen tambin numerosas vetas aurferas
mesotermales hospedadas por plutones
jursicos a lo largo de la Cordillera de la Costa y vetas argentferas en Santa Rosa y
Huantajaya en la Cordillera de la Costa de Iquique, las que estn hospedadas por calizas
Jursicas. Sin embargo, las vetas mesotermales con metales preciosos de esta Franja
Metalognica no tienen relevancia econmica en la actualidad.

169
 35

Franja Metalognica del Cretcico Inferior

Existe un variado conjunto de tipos de

depsitos metalferos asociados a rocas
del Cretcico Inferior a lo largo de la
Cordillera de la Costa del norte de Chile
(Fig. 3). Estos incluyen algunos prfidos
cuprferos, la mayora de los cuales de los
cuales son subeconmicos a excepcin de
Andacollo que es el nico que est en
explotacin (Reyes, 1991; Oyarzn et al.,
1996). Este prfido de Cu-Mo es el que
contiene mayor ley de oro (0.23 g/t Au)
de los prfidos de Cu-Mo en explotacin
en el pas y hacia el oeste del prfido
existe mineralizacin de oro en vetas y en
cuerpos estratoligados tambin del
Cretcico Inferior. Entre los 26 a 31S,
existen muchos yacimientos de Fe
(magnetita apatito) hospedados en rocas
volcnicas del Cretcico Inferior en
sectores aledaos a intrusivos diorticos a
granodiorticos del Albiano. Estos
depsitos ferrferos estn dentro del
dominio del segmento meridional del
Sistema de Falla de Atacama. Ej. Cerro
Imn (Vivallo et al., 1994), Cerro Negro
(Vivallo et al., 1993), Bandurrias,
Boquern Chaar, Algarrobo
(Montecinos, 1983), El Tofo, Romeral
(Bookstrom, 1977). Existen indicios
menores de mineralizacin de cobre y de
oro ligados al mismo contexto,
particularmente en la periferia de los
cuerpos ferrferos o en la zona de la Falla
de Atacama. En el mismo zona donde se Fig. 3. Franja Metalognica del
presentan los yacimientos de Fe-apatito Cretcico Inferior.
existen tambin yacimientos de xido de
Fe (Cu-Au) como Candelaria y Manto Verde (Vila et al., 1996) y otros menores del distrito
Punta del Cobre (Marschik y Fonbote, 1996).

En la zona central de Chile y Norte Chico existen tambin depsitos estratoligados de

cobre, los de mayor volumen estn hospedados por rocas volcnicas del Cretcico Inferior
Ej. El Soldado y Lo Aguirre. Adems, existen depsitos estratoligados hospedados por
rocas sedimentarias volcanoclsticas como Talcuna y Cerro Negro y en zonas de contacto

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 36

entre intrusivos del Albiano y calizas neocomianas en las regiones IV y V existen skarns
cuprferos Ej. distritos Panulcillo y La Campana.

A lo largo de la Cordillera de la Costa existe un gran nmero de vetas aurferas

mesotermales las que se emplazan ya sea en cuerpos intrusivos Cretcicos o en rocas
estratificadas en la periferia de las intrusiones. Actualmente los distritos aurferos del
Cretacico Inferior carecen de importancia econmica, pero algunos distritos como
Andacollo y Mantos de Punitaqui se encontraban en explotacin hasta hace poco, pero
paralizaron debido a los bajos precios actuales del oro.

Franja Metalognica del Cretcico Superior

Esta es una faja distribuida en la parte media

del pas al menos entre Copiap y Rancagua
(Fig. 4). Incluye vetas mesotermales a
epitermales de oro y plata. La mayor parte
de las vetas aurferas corresponde a sistemas
de Tipo cuarzo sulfuros oro cobre
(clasificacin de Corbett y Leach, 1998)
como los Distritos El Espino, Farelln
Sanchez y Alhu; sistemas de Tipo
carbonato-metales base-oro como Mantos de
Punitaqui y depsitos epitermales como el
distrito Inca de Oro, Lo Chancn (mina El
Ingls) y el yacimiento El Bronce de Petorca
(Camus et al., 1991). Tambin se
encuentran distritos clsicos de vetas
mesotermales argentferas hospedadas en
rocas carbonatadas neocomianas como
Caracoles, Chimberos Tres Puntas,
Chaarcillo y Arqueros. Localmente existen
prospectos de prfidos de Cu-Au en el
distrito de Inca de Oro (Dinamarquesa,
Carmen). Sin embargo, en estos prospectos
de tipo prfido solo ha existido explotacin a
pequea escala de estructuras aurferas,
mientras que la mineralizacin diseminada
presenta leyes subeconmicas.

Fig. 4. Franja Metalognica del Cretcico

Superior

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 37

Franja Metalognica del Paleoceno a Eoceno Inferior

Esta Franja Metalognica se extiende desde

el extremo norte de Chile hasta la latitud de
Vallenar (2830) ocupando la porcin
central del pas (Fig. 5). En realidad la
Franja se extiende hacia el norte en territorio
peruano y en el sector sur de dicho pas se
localizan los prfidos cuprferos
econmicamente ms importantes del Per:
Cerro Verde, Cuajone, Quellaveco y
Toquepala (Cobbing y Pitcher, 1983; Vidal,
1985; Clark, 1990; Clark et al 1990; Zweng
y Clark, 1995, Petersen y Vidal, 1996). En
Chile tambin se incluyen prfidos
cuprferos como Cerro Colorado, Sierra
Gorda, Spence, Centinela, Polo Sur, Gaby,
Lomas Bayas, Fortuna del Cobre y Relincho.
Adems, los depsitos vetiformes
mesotermales y/o epitermales argentferos de
Challacollo, El Inca, Cachinal de la Sierra,
Vaquillas, Sierra Juncal y Lomas Bayas
(Caldera Lomas Bayas) y los depsitos
aurferos de San Cristobal (Rivera, 1984), El
Pen, El Guanaco (Llaumet, 1979), Sierra
Gorda (mina Farde; Camus, 1990). Algunos
de los depsitos vetiformes de metales
preciosos se presentan en la periferia de los
sistemas de tipo prfido cuprfero. En la III
Regin no se han reconocido prfidos
cuprferos, pero existen numerosas brechas Fig. 5. Franja Metalognica del
con matriz de turmalina en cuerpos Paleoceno a Eoceno Inferior.
intrusivos granodiorticos equigranulares,
como las existentes en los distritos de San Pedro de Cachiyuyo, Cachiyuyo de Llampos,
Los Azules y Cabeza de Vaca. Algunas de las brechas con matriz de turmalina presentan
mineralizacin de cobre, la cual ocasionalmente puede estar acompaada de oro, tungsteno
y/o molibdeno. Las brechas con matriz de turmalina son muy comunes en los prfidos
cuprferos peruanos pertenecientes a esta Franja y tambin ocurren ocasionalmente en las
regiones mas septentrionales de Chile (Yabricoya, Copucha).

Franja Metalogncia del Eoceno Superior - Oligoceno Inferior

Esta Franja Metalognica incluye los yacimientos de mayor importancia econmica de

Chile, los que corresponden a prfidos de Cu-Mo distribuidos dentro del dominio del
Sistema de Falla de Domeyko (Fig. 6). Los yacimientos ms relevantes son: Quebrada

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Blanca (Hunt et al., 1983), Collahuasi

(Dick et al., 1993, 1994; Clark, et al.,
1993), Ujina (Dick et al., 1994), El Abra
(Ambrus, 1977), Radomiro Tomic (Cuadra
et al., 1997; Pemberton, 1997; Cuadra y
Rojas, 2001), Chuquicamata (Alvarez et
al.1980, Zentilli et al., 1994; Reynolds, et
al., 1998; Ossandn et al., 2001), Cerro
Zaldivar (Maturana y Saric, 1991), La
Escondida (Ortiz et al., 1985; Ojeda, 1986;
Alpers y Brimhall, 1988; Padilla et al.,
2001) y El Salvador (Gustafson y Hunt,
1975; Gustafson y Quiroga, 1995; Cornejo
et al., 1997) que estn en explotacin. Sin
embargo, tambin existen depsitos como
MM (Sillitoe, et al., 1996), Chimborazo
(Petersen et al., 1996) que no se han
explotado y Potrerillos que se explot
antiguamente (March, 1935; Olson, 1989;
Marsh et al., 1997). Asimismo los
prospectos Queen Elizabeth, La Planada
(Neumann, 1973), Copaquire (Hollister and
Bernstein, 1975) y Telgrafo. Al interior
de Vallenar tambin existen prospectos de
prfidos de Cu-Au en el distrito la Fortuna.
A diferencia de los depsitos del Paleoceno
existe poca mineralizacin epitermal de
metales preciosos ligada a esta Franja
Metalognica. Sin embargo, existe
mineralizacin epitermal de oro en calizas
silicificadas en el yacimiento El Hueso Fig. 6. Franja Metalognica del
(actualmente agotado) que se supona Eoceno Superior Oligoceno Inferior.
ligado genticamente al prfido de Se muestra tambin el Sistema de Falla
Potrerillos (Ej. Colley et al., 1989; de Domeyko.
Davidson y Mpodozis, 1991, Sillitoe,
1991), pero cuya datacin (40.25 0.05 Ma) mostr que es 5 millones de aos ms viejo
que el prfido Cobre de Potrerillos (35.65 0.03 Ma) y por lo tanto representa un evento de
mineralizacin separado del prfido cuprfero, pero pertenece a la misma poca
metalognica (Marsh et al., 1997). A unos 3 km al este de la mina El Hueso se presenta el
yacimiento Agua de la Falda donde se presenta mineralizacin aurfera en un nivel
coquinodeo de una secuencia de calcrea jursica. El cuerpo explotado en Agua de la
Falda est oxidado, pero su continuacin en profundidad corresponde al depsito sulfurado
Jernimo, el cual presenta caractersticas asimilables a un reemplazo de carbonatos (Gale,
2000).

173
 39

Franja Metalognica del Negeno

Esta es la Franja Metalognica ms oriental

de Chile y se extiende por la Alta Cordillera
en el sector adyacente al lmite con Bolivia y
Argentina (Fig. 7), extendindose hacia el
oriente en el territorio de dichos pases. Esta
Franja incluye otro grupo de prfidos
cuprferos de gran importancia econmica
para el pas, estos son: Los Pelambres (y su
vecino El Pachn en Argentina; Sillitoe,
1979b; Atkinson, et al., 1996), Ro Blanco -
Los Bronces (Waarnars et al., 1985; Serrano
et al., 1996) y El Teniente (Howell y
Molloy, 1960; Clark et al., 1983; Camus,
1975; Cuadra, 1986). Estos yacimientos son
del Mioceno Superior y Plioceno Inferior de
acuerdo a los datos geocronolgicos
existentes.

En la Alta Cordillera entre los 26 y 33 S, se

incluye a las previamente conocidas Fajas
de Maricunga y El Indio con depsitos
epitermales de metales preciosos
mayormente de tipo sulfato - cido como
Esperanza (Vila, 1991; Moscoso et al. 1993),
La Coipa (Oviedo, et al., 1991), La Pepa,
Pascua (Nevada), El Indio, El Tambo en
Chile y Veladero en Argentina, adems de
numerosos prospectos como Sancarrn,
Pantanillos, Coipa, Coipita (Maksaev et al.,
1984; Siddeley y Araneda, 1989) y
Pimentn. Adems estn en esta franja los
Prfidos de Au de Refugio, Marte, Lobo
(Vila y Sillitoe, 1991), Cerro Casale, La
Pepa y Santa Cecilia. En detalle existen Fig. 7. Franja Metalognica del
depsitos del Mioceno Inferior (Esperanza, Negeno. Incorpora las previas Fajas
La Coipa, La Pepa, Refugio, Santa Cecilia) y del Indio y Maricunga.
del Mioceno Superior (Marte, Lobo,
Aldebarn, Pascua, Veladero, Sancarrn, El Indio, El Tambo, Pimentn) (Sillitoe, et al.,
1991; McKee et al., 1994).

Los depsitos epitermales de la franja de El Indio tienen una edad comparable a la de

prfidos cuprferos del Mioceno Superior de la zona central de Chile y la misma posicin
geogrfica en la Alta Cordillera traslapndose con los prfidos cuprferos (Ej. Prospecto
Pimentn en la V Regin). Consecuentemente, algunos de los sistemas epitermales de tipo

174
 40

sulfato-cido representan niveles superiores de sistemas de tipo prfido a profundidad. En

el extremo norte esto es obvio por la existencia de prfidos aurferos con sobreimposicin
de alteracin de tipo cido-sulfato (Ej. Marte, Sillitoe, 1994) y por la existencia de
alteracin/ mineralizacin de tipo cido-sulfato en el prospecto Aldebarn sobre el prfido
de Cu-Au de Cerro Casale (Vila y Sillitoe, 1991). Adems, la existencia de mineralizacin
de tipo prfido cuprfero ha sido mencionada en niveles profundos del distrito El Indio (Ej.
Siddeley y Araneda, 1989).

EPOCAS METALOGNICAS

La identificacin de las Franjas Metalognicas anteriores asignndoles un rango de edad

edad definida implica la existencia de pocas metalognicas discretas en Los Andes de
Chile, las que representan perodos de tiempo geolgico en el que se produjo cierto tipo de
depsitos minerales caractersticos. Todas las Franjas Metalognicas descritas estn
relacionadas a fajas de rocas gneas relacionadas genticamente a subduccin, pero las
pocas metalognicas constituyen claramente perodos ms breves que los de actividad
magmtica a nivel regional y deben representar perodos en los que concurrieron una serie
de factores geolgicos, tectnicos, geomorfolgicos, etc., adems del magmatismo, los que
en conjunto favorecieron la concentracin de metales en ese perodo en particular. Las
pocas metalognicas relevantes y su metal(es) principal(es) metales asociados son:

Jursico Superior Cu - Ag
Cretcico Inferior alto (Albiano) Cu Fe Au - Ag
Cretcico Superior Au Cu - Ag
Paleoceno Eoceno Inferior Cu - Ag - Au
Eoceno Inferior- Oligoceno Inferior Cu - Mo
Mioceno Au Ag - Cu
Plioceno Inferior Cu Mo Au - Ag

Destaca la recurrencia de mineralizacin cuprfera en las distintas pocas metalognicas y

la relacin de los eventos de mineralizacin a la posicin del frente magmtico durante la
evolucin geolgica de Los Andes, de modo que los depsitos minerales son
progresivamente ms jvenes hacia el este (interior continental).

Por otra parte, en el norte de Chile hay que agregar una poca metalognica suprgena
del Oligoceno a Mioceno Medio, la que tuvo gran relevancia para determinar el valor
econmico de los depsitos minerales de Cu, Ag y Au de una amplia regin comprendida al
menos entre los 20 y 27S (Sillitoe y McKee, 1996), misma que Zentilli (1974) haba
asignado preliminarmente al Eoceno Oligoceno? entre los 26 y 29S. En efecto, los
fenmenos de lixiviacin, oxidacin y enriquecimiento supergeno fueron determinantes
para determinar el valor econmico de la mayora de los depsitos del norte chileno,
mientras que las menas hipgenas solo se han explotado en algunos yacimientos mayores
de alta ley. Por ejemplo en la Regin de Antofagasta, con ms de 800 depsitos metlicos
conocidos, solo se han explotado histricamente menas de sulfuros primarios en los

175
 41

yacimientos estratoligados de cobre de Buena Esperanza, Mantos Blancos y Santo

Domingo, en vetas cuprferas de alta ley de los distritos Tocopilla, Gatico, Julia y
Montecristo y en algunas de las vetas de plata de Caracoles (Boric et al., 1990).

Los procesos supergenos son el resultado de un reequilibrio de la mineraloga hipgena de

los yacimientos de sulfuros metlicos a las condiciones oxidantes de intemperizacin
imperantes en la porcin ms cercana a la superficie de la tierra. Para que esto ocurra los
depsitos primarios deben ser primero exhumados hasta o cerca de la superficie, lo cual en
los prfidos cuprferos mayores no tom menos de 11 Ma despus de su generacin
(Sillitoe y McKee, 1996). El reequilibrio de la mineraloga a las condiciones de
meteorizacin es un proceso controlado por la fugacidad del oxgeno y puede desarrollarse
en un tiempo muy breve, por ejemplo la simulacin numrica de Ague y Brimhall (1989)
requera solo de 12.000 aos para disolver completamente la calcopirita, magnetita y
destruir la pirita de un hipottico prfido cuprfero. Sin embargo, como el proceso est
ligado a condiciones dinmicas como denudacin, clima, nivel fretico, etc. el tiempo real
del proceso puede ser ms extendido y de acuerdo a dataciones de alunitas supergenas se ha
estimado entre 0,4 y 6,2 Ma en depsitos individuales del norte de Chile (Sillitoe y McKee,
1996).

La actividad supergena en el norte de Chile ces a los 14 Ma debido al cambio climtico

de condiciones semi-ridas en el Mioceno Inferior a hiper-ridas en el Mioceno Medio
(Alpers y Brimhall, 1986; Mortimer, 1980). Este cambio climtico muy probablemente se
debi al alzamiento andino, ya que la cordillera y altiplano aislaron efectivamente el
extremo occidental de Sudmerica de las masas de aire hmedo amaznico y contribuyeron
a estabilizar el anticicln del Pacfico.

En los prfidos cuprferos del Mioceno Superior Plioceno Inferior de la zona central de
Chile, tambin existe enriquecimiento supergeno, que no es tan rico como en los depsitos
ms antiguos del norte de Chile, pero localmente llega a doblar las leyes primarias y
produjo volmenes importantes de menas enriquecidas. Este proceso de enriquecimiento
supergeno est ligado al nivel actual de aguas subterrneas y todava est activo (Ej.
Serrano et al., 1996).

CONCLUSIONES

Los Andes Centrales no son ricos en mineralizacin metlica debido a la existencia de una
fuente primaria profunda o somera enriquecida en metales (rocas madres con contenidos
geoqumicos anmalos de ciertos metales) o etapas policiclicas de concentracin metlica
(maduracin metalognica), sino que por la actividad magmtica ligada a la subduccin y a
la capacidad de los magmas generados en el ambiente suprasubduccin para la extraccin,
transporte y, a niveles epizonales, concentracin de metales mediante una fase fluida de
derivacin primordialmente magmtica. Las evidencias son cada vez ms concluyentes
para sealar que es la eficiencia de los procesos mineralizadores ligados al magmatismo y
no el contenido metlico de las rocas fuentes o rocas de caja los que determinan las
caractersticas metalognicas de los arcos cordilleranos.

176
 42

La existencia de pocas discretas de mineralizacin, en algunos casos caracterizadas por la

generacin de depsitos gigantes de cobre-molibdeno como en el caso de Los Andes
chileno, reflejan perodos de tiempo geolgicos en los que se generaron magmas capaces de
alcanzar niveles poco profundos de la corteza y con composiciones adecuadas como para
generar sistemas hidrotermales mayores. Adems, probablemente existan condiciones
geolgicas favorables especficas en la corteza durante el mismo perodo.

Las condiciones dinmicas y siempre cambiantes de la tectnica de placas determinan

variaciones longitudinales y transversales en las caractersticas de mineralizacin metlica,
pero la repeticin o recurrencia de mineralizacin cuprfera en Los Andes Chilenos refleja
un sistema coherente de generacin magmtica ligado a la subduccin de corteza ocenica
debajo del borde continental.

Las rocas del basamento pre-andino en Chile estn pobremente mineralizadas y no

constituyen un metalotecto de inters econmico, a pesar de la existencia de prospectos de
tipo prfido cuprfero. Sin embargo, todava est por evaluarse la importancia de la
naturaleza del basamento para determinar la mineralizacin metlica a lo largo de la cadena
y el rol de las estructuras mayores pre-andinas en la localizacin de centros plutono-
volcnicos andinos y su mineralizacin asociada.

La metalognesis de Chile est estrechamente ligada a la evolucin geotectnica del pas,

en particular con los aspectos magmticos y estructurales del desarrollo de la cadena andina
desde el Jursico. Toda la mineralizacin metlica econmicamente importante de Los
Andes Chilenos tiene origen hidrotermal y en su mayor parte est ligada a la intrusin de
granitoides dominantemente de Tipo I o de la Serie de Magnetita, reflejando un origen
gneo subcortical y un alto estado de oxidacin (alta fugacidad de oxgeno en los magmas y
en las fases fluidas que se exsolvieron a partir de ellos). Resultando en una asociacin con
depsitos hidrotermales de sulfuros de metales calcfilos (Cu, Mo, Zn, Pb, Ag, Au, Fe) y
ausencia casi total de depsitos de metales litfilos (Sn, W, Be, Nb), los que ocurren solo
en posicin de trs-arco en los pases vecinos (Bolivia, Argentina) y ligados a intrusivos
reducidos de Tipo S o de la Serie de la Ilmenita generados por fusin cortical ligada a fajas
corridas y plegadas.

El marco geotectnico fue desde inicios del Jursico de margen continental activo con
subduccin de la placa ocenica debajo del continente sudamericano (arco cordillerano).
Sin embargo, hay evidencias que indican un rgimen global extensivo en la zona de
subduccin durante el Jursico y Cretcico Inferior (margen convergente tipo Mariana), el
cual cambi a un rgimen de tipo compresivo a partir del Cretcico Superior (margen de
tipo Chileno). A pesar que la metalognesis en los dos estilos de convergencia est
dominada por mineralizacin cuprfera en Los Andes Chilenos, es notable que los depsitos
cuprferos mayores durante la etapa no-compresiva fueron los depsitos estratoligados de
Cu hospedados en rocas volcnicas, mientras que en la etapa compresiva fueron prfidos
cuprferos.

En Los Andes Centrales existieron una serie de arcos magmticos que estuvieron activos en
durante la larga y continua subduccin de corteza ocenica bajo el borde continental de

177
 43

Sudamrica. El frente magmtico desde el Jursico en adelante migr sistemticamente al

este en respuesta a eventos de deformacin compresiva que se correlacionan con etapas
mayores de reorganizacin del sistema de placas ocenicas. Las variaciones de velocidad
de convergencia, localmente del ngulo de subduccin y de la estructura especfica de la
corteza continental determina una segmentacin tectnica a lo largo de Los Andes y los
distintos segmentos presentan diferencias en el tipo de depsitos metlicos caractersticos.
El hecho que algunos segmentos tectnicos parecen ser perennes a pesar de condiciones de
placas siempre cambiantes sugiere la existencia de estructuras transversales mayores en el
complejo borde continental/placa ocenica, las cuales parecen ejercer un fuerte control
sobre los lmites de franjas metalognicas (Sillitoe, 1974, 1976). Las franjas metalognicas
aparecen, pues, como bandas longitudinales relacionadas con varios arcos magmticos
tambin longitudinales y con quiebres transversales en sus extremos norte y sur.

La concentracin de metales ocurri en ciertos perodos favorables (pocas metalognicas)

cuando se concentraron grandes cantidades de metales en uno o ms tipos de yacimientos.
Estas pocas metalognicas corresponden a perodos discretos de tiempo geolgico en que
se generaron magmas con mayor capacidad de generar depsitos metlicos de origen
hidrotermal, debido a la concurrencia de un conjunto de condiciones geolgicas favorables.

Las pocas metalognicas del Eoceno Superior - Oligoceno Inferior, Mioceno Superior
Plioceno Inferior y Paleoceno Eoceno Inferior estn dominadas por mineralizacin de
tipo prfido cuprfero e indudablemente son las ms relevantes desde el punto de vista
econmico para Chile. Estos perodos de mineralizacin de tipo prfido cuprfero
ocurrieron subsecuentemente a etapas mayores de deformacin compresiva en Los Andes
Centrales (fases compresivas Peruana, Incaica y Quechua) y revelan que la formacin de
depsitos cuprferos gigantes tiene un estrecha relacin con los procesos geotectnicos
mayores del margen convergente activo de Sudamrica que afectan las condiciones de
generacin de magmas y su emplazamiento a niveles corticales someros. Las pocas
metalognicas del Jursico Medio y Cretcico Inferior son representadas en cambio por
yacimientos de cobre estratoligados y sistemas de vetas cuprferas (con la excepcin del
prfido de Andacollo) y esta diferencia de tipo de depsitos cuprferos reflejaran
condiciones geotectnicas no-compresivas dominantes durante esos perodos.

Los perodos de mayor relevancia para los metales preciosos (oro y plata) en Chile son el
Paleoceno y el Mioceno, perodos en los que se formaron importantes sistemas epitermales
dominantemente de tipo cido-sulfato en el norte de Chile. La poca metalognica del
Cretcico Superior tiene importancia subordinada, pero durante ella se formaron
importantes sistemas de vetas mesotermales y epitermales de tipo adularia-sericita,
generalmente con mineralizacin de oro ligada a metales base.

Mencin aparte requiere una importante poca metalognica suprgena del Oligoceno a
Mioceno Medio cuyo efecto tuvo gran relevancia para determinar el valor econmico de
los depsitos minerales de Cu, Ag y Au del norte de Chile.

Los Andes del Sur de Chile tienen escasa importancia en cuanto a su contribucin minera
metlica. Lo cual es sorprendente porque los procesos geolgicos globales no deben haber

178
 44

sido significativamente distintos a los de la mitad norte del pas. Si bien, un menor grado
de exploracin minera puede explicar, en parte, la diferencia, quizs la tenga mucho mayor
relevancia el efecto de una denudacin ms rpida y profunda en la cordillera meridional
debido al clima hmedo imperante y el efecto pantalla de la cordillera misma que captura la
mayor parte de las precipitaciones en su vertiente occidental (aparte de la profunda erosin
glacial pleistocena). Las mismas razones climticas redundan en la ausencia en Los Andes
del sur del desarrollo de zonas importantes de oxidacin o enriquecimiento supergeno tan
comunes e importantes econmicamente en los depsitos metlicos el norte del pas. En el
sur de Chile solo los depsitos primarios de alta ley como el skarn de Zn-Pb (Au) de El
Toqui, o las vetas epitermales de Ag-Au de Fachinal tienen contenidos metlicos
suficientes para permitir una explotacin minera.

REFERENCIAS

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Chemical Reaction during Supergene Enrichment of Porphyry Copper Deposits.
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PORFIDOS CUPRIFEROS

Depsitos de Cu (Mo) de gran tonelaje y baja ley

50 a 500 Mt de mineral con ~1% Cu y 0.02% Mo

en Chile algunos >1000 Mt y con >1% Cu
Ms del 50% de la produccin de Cu mundial proviene de este tipo de depsitos. La mayor
parte de la produccin chilena de cobre proviene de 16 prfidos cuprferos en explotacin,
12 en el Norte de Chile y 4 en la Zona Central. Chile posee algunos de los prfidos
cuprferos ms grandes del mundo como El Teniente y Chuquicamata.

Los prfidos cuprferos son esencialmente depsitos minerales de baja ley y gran tonelaje.
Se denominan prfidos porque frecuentemente, pero no exclusivamente, se asocian con
rocas gneas intrusivas con fenocristales de feldespato en una masa fundamental cristalina
de grano fino.

La textura porfrica indica que los magmas intruyeron y cristalizaron cerca de la superficie
y debido a su naturaleza relativamente poco profunda se denominan intrusivos epizonales,
pero ellos pueden ser equigranulares con grano moderadamente grueso.

Los depsitos de prfido se pueden subdividir en distintos tipos considerando su contenido

metlico. Estos tipos incluyen Cu-Mo, Cu-Au, Cu, Au y Mo. En general los prfidos ricos
en Cu o Au se asocian a intrusivos derivados por cristalizacin fraccionada de magmas
mficos originados en fusin parcial del manto en mrgenes convergentes de placas
(mrgenes continentales activos y arcos de islas). Los prfidos de molibdeno se asocian a
intrusiones flsicas derivadas de magmas con una importante componente de corteza
continental re-fundida.

Los depsitos de tipo prfido estn relacionados gentica y espacialmente con intrusiones
gneas flsicas. Por lo general existen varios cuerpos de rocas intrusivas, emplazadas en
varios pulsos y los prfidos cuprferos se asocian frecuentemente con enjambres de diques
y brechas. Las rocas de caja intruidas por los prfidos pueden ser de cualquier tipo.

Tanto los intrusivos, como las rocas de caja tpicamente muestran un fracturamiento fuerte
y pervasivo. La nica condicin para la mineralizacin es que la roca husped sea rgida o
frgil desde el punto de vista estructural.

La mineralizacin y alteracin pueden presentarse tanto en intrusivos, como en las rocas de

caja. El ncleo del sistema mineralizado presenta la alteracin hidrotermal ms intensa, la
que se denomina potsica debido a que se agrega potasio a las rocas afectadas por esta
alteracin. En la zona potsica se desarrollan biotita, feldespato potsico y cuarzo a
expensas de minerales previamente existentes en las rocas. El predominio de biotita o
feldespato potsico depende esencialmente de la disponibilidad de Fe o Mn en las rocas
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alteradas o en el fluido hidrotermal, de modo que rocas ms mficas con alteracin de este
tipo presentan usualmente dominio de biotita, mientras rocas ms flsicas dominio de
feldespato potsico. La zona potsica grada hacia fuera a una zona flica que contiene
cuarzo y muscovita, usualmente en una variedad de grano fino denominada sericita que es
en realidad una fase intermedia entre illita y muscovita. La zona flica pasa hacia fuera a
una zona arglica donde se desarrollan minerales de arcilla y cuarzo. La alteracin
hidrotermal ms externa corresponde a la zona propiltica que contiene clorita, epidota y
carbonato, la cual grada hacia fuera a rocas inalteradas o frescas. Todas estas zonas de
alteracin no necesariamente se presenta en todos los depsitos de tipo prfido: cualquiera
de ellas puede estar ausente, por Ej. la zona arglica, tpicamente la ms pequea,
frecuentemente puede estar totalmente ausente.

Generalmente la mineralizacin presenta un ncleo de baja ley que contiene pirita

diseminada que grada hacia fuera en una zona de mena. En la zona de mena se presentan
vetillas y diseminacin de pirita con calcopirita subordinada (mena de cobre) y molibdenita
(mena de molibdeno). Es frecuente el desarrollo de una zona de pirita externa la que pasa
hacia fuera a roca no mineralizada. La zona de mena en los prfidos cuprferos usualmente
se presenta dentro del ncleo de alteracin potsica y puede extenderse dentro de la zona
flica, frecuentemente en el sector ms interno se presenta una mayor proporcin de
sulfuros ricos en cobre como bornita, gradando hacia fuera a una mayor proporcin de
calcopirita, para finalmente en el sector ms externo solo sulfuros de Fe (pirita).
Normalmente no existe un lmite fsico del cuerpo mineralizado que puede ocurrir tanto en
intrusiones, como en rocas de caja, consecuentemente el lmite de un yacimiento de este
tipo es fijado en trminos econmicos con una ley de corte.

La formacin de este tipo de depsitos involucra un proceso magmtico, que incluye un

mecanismo denominado segunda ebullicin o ebullicin retrgrada, por el cual el agua
(y otros voltiles) saturan un magma residual debido a la cristalizacin. Con el progreso de
la cristalizacin de un magma, el volumen de agua disuelta en la masa silicatada fundida
aumenta proporcionalmente, dado que el agua no se incorpora en los silicatos en
cristalizacin. Por ejemplo, suponiendo que un magma tiene un 2% de agua disuelta en
volumen, para cuando haya cristalizado un 50% de este magma en minerales silicatados, el
magma remanente tendr un contenido de agua disuelta de 4% en volumen.

Debido a que el agua hierve a 100C y el magma tiene temperaturas que superan 600-
700C, el fluido liberado est inicialmente en estado supercrtico, pero al intersectar el
solvus en un diagrama de fases se separan una fase lquida salina y una fase vapor diluida.
Cuando se libera el fluido del magma (principalmente agua), elementos como el azufre,
cobre, molibdeno y oro pueden concentrarse en solucin. Cuando la parte acuosa del
magma es expulsada el exceso de presin de fluido produce brechizacin y fracturamiento
de las rocas intrusivas y rocas de caja, lo que provee vas permeables para que las
soluciones hidrotermales de derivacin magmtica fluyan a travs de las rocas y depositen
su carga metlica.

Por otra parte, el subsecuente enfriamiento del magma intrusivo produce la circulacin de
aguas subterrneas en las rocas de caja circundantes en torno al centro de calor, generando
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celdas convectivas similares a las que existen en los fondos ocenicos, cuyos conductos de
emisin forman los depsitos de sulfuros masivos. Sin embargo, el rol principal que se
asigna a estas celdas convectivas en los prfidos cuprferos es el de producir un rpido
enfriamiento del sistema a niveles someros, proveyendo una trampa fra para desestabilizar
complejos inicos clorurados que transportan metales y consecuentemente precipitar
sulfuros metlicos concentrando mineralizacin.

Los prfidos cuprferos se presentan en marcos geolgicos similares a los depsitos

epitermales de oro y ellos comparten muchas de las caractersticas y procesos de formacin.
Algunos depsitos epitermales son parte integral de sistemas mayores de tipo prfido.

Los depsitos de tipo prfido se encuentran en reas orognicas tales como Los Andes de
Chile y Per, la Cordillera de Canad (British Columbia) y las regiones del Pacfico
suroeste, tales como Filipinas, Indonesia y Papua Nueva Guinea.

Los prfidos cuprferos son la fuente principal de cobre, contribuyendo ms de la mitad de

todo el cobre de mina en el mundo, y tambin son una fuente importante de oro. Estos
depsitos son la fuente ms importante de molibdeno y renio, este ltimo un elemento del
grupo del platino asociado a la estructura cristalina de la molibdenita. Adems, se recupera
plata y otros metales, incluyendo tungsteno, estao, plomo y zinc en algunas operaciones de
prfidos.

Estos depsitos contienen de cientos de millones a billones de toneladas de mineral con

leyes desde 0,2% a ms de 1% Cu, 0.005% a 0.030% Mo y 0.4 a 2 gr/ton Au.

Como ejemplo, el prfido cuprfero de Bingham, Utah (USA) contiene 2 billones de

toneladas de mineral con 0.6% Cu. Este yacimiento ha producido ms de 16 millones de
toneladas de cobre desde que comenz a explotarse en 1904. Otras regiones con prfidos
cuprferos incluyen: Butte, Montana (USA) con ms de 2 billones de toneladas con ley de
0.85% Cu, Chuquicamata, Chile, con ms de 10 billones de toneladas de mineral con ley de
0.56% Cu y Ok Tedi en Papua, Nueva Guineas, con ms de 375 millones de toneladas con
0.7% Cu y 0.66 g/t Au.

Debido a sus bajas leyes la minera de prfidos debe ser de bajo costo y ello se logra
mediante una minera masiva no selectiva. Adems, para que el costo sea menor muchos
de estos depsitos se explotan a rajo abierto, lo cual es menos costoso que operaciones
mineras subterrneas. El tamao de estos depsitos hace que estas operaciones sean
gigantescas. Por ejemplo, la excavacin ms grande del mundo es el rajo de la mina
Bingham, Utah (USA) con 800 m de profundidad y 4 Km. de dimetro.

La exploracin para este tipo de depsitos se concentra en regiones donde existen rocas
intrusivas flsicas a intermedias, particularmente aquellas donde existe una historia con
mltiples intrusiones y brechizacin o fracturamiento de las rocas en contacto con las rocas
de caja. Exploraciones de ms detalle se concentran en definir halos de alteracin que
gradan lateralmente desde el ncleo del sistema mineralizado.

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Una zonacin vertical de la mineralizacin cuprfera tambin se puede desarrollar en zonas

ridas clidas, donde las aguas superficiales tienden a redistribuir el cobre de un sistema de
prfido expuesto, concentrndolas en otro lado. Estos enriquecimientos se denominan
suprgenos y contienen minerales de alta ley de cobre tales como los del grupo de la
calcosina. Las aguas oxidantes superficiales disuelven el cobre del mineral hipgeno o
primario original y lo transportan en forma de sulfatos descendiendo hasta el nivel de aguas
subterrneas donde encuentran una zona reductora y precipita como sulfuro suprgeno. La
presencia de un nivel de enriquecimiento suprgeno indica la existencia previa de un gran
sistema porfrico hipgeno original que fue exhumado hasta zonas superficiales oxidantes.

Las tcnicas de exploracin tiles incluyen estudios geoqumicos regionales tanto por los
metales, como alteracin, como el potasio. Levantamientos geofsicos incluyendo mtodos
electromagnticos, magnticos y de espectrometra de rayos gamma pueden ser tiles para
localizar este tipo de mineralizacin.

Los sistemas de prfidos de Los Andes son detectables en imgenes de satlite que
muestran anomalas de color relacionadas a sus halos de alteracin hidrotermal. Los
levantamientos geofsicos de superficie incluyen la polarizacin inducida (IP) para detectar
sulfuros diseminados y magnetometra, ya sea para detectar la presencia de magnetita
hidrotermal o destruccin de minerales magnticos por alteracin flica.

Sntesis

Depsitos epigenticos: mineralizacin hipgena (primaria) introducida en las rocas.

Relacionados espacial y temporalmente con cuerpos intrusivos. Stocks subvolcnicos
(intrusiones epizonales; 1-5 km de profundidad) de composicin flsica, usualmente
porfricos con fenocristales de plagioclasa, biotita y hornblenda. Usualmente multifase
(varias fases intrusivas). Probablemente apfisis en cpulas de batolitos.
Alteracin hidrotermal pervasiva aproximadamente centri-simtrica; zonas de
alteracin concntricas en y en torno al complejo intrusivo. La intrusin(es) crea(n) el
sistema hidrotermal.
Sulfuros de cobre y molibdeno como minerales de mena primarios dentro de los halos
de alteracin hidrotermal.
Amplios sistemas de fracturas que tienden a estar centrados en la porcin pical de uno
o ms cuerpos intrusivos y sus rocas de caja adyacentes.

Marco tectnico

Mrgenes convergentes de placas y arcos magmticos ligados a subduccin.

Prfidos Cu-Mo = Mrgenes continentales activos

Prfidos Cu-Au = Arcos de islas
Prfidos de Mo = Parte interna (lado del continente) de arcos magmticos).
Prfidos de Sn-W = Tras-arco

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Estilos

Prfidos dominados por venillas Prfidos dominados por brechas

Esquema mostrando como se distribuye la mineralizacin de sulfuros en prfidos

cuprferos en un stockwork o enrejado de venillas.

Mineralizacin hipgena diseminada, stockwork/venillas, brechas.

Petrografa de las intrusiones huspedes

Prfidos Cu-Mo: Intrusivos porfricos del Tipo I o Serie Magnetita

Composicin variable desde diorita, monzonita, granodiorita, granito.
Pueden ser varias fases intrusivas; la mineralizacin generalmente est ligada a una fase
intrusiva tarda.
Magmas de origen sub-cortical.

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Fotografas mostrando un tpico stockwork de venillas en un prfido cuprfero (aqu

oxidadas por efectos supergenos); depsito La Granja en el norte de Per.

Fotografas mostrando ejemplos de stockwo rk de zona hipgena con alteracin potsica

(biotita) a la izquierda y con oxidacin suprgena a la derecha (Minas Tricolor y Dos
Amigos, Domeyko, Chile).

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Fotografa mostrando brecha hidrotermal con matriz de turmalina y sulfuros; fragmentos

angulosos con alteracin cuarzo-serictica. Brecha Marginal del yacimiento El Teniente.

Fotografas mostrando ejemplos de brechas con matriz de turmalina. Mina Dos Amigos,
Domeyko, Chile

Edad

En Chile existen varias franjas de prfidos Cu-Mo de distintas edades:

Cretcico Inferior: En explotacin: Andacollo, Dos Amigos
Paleoceno - Eoceno Inferior: Cerro Colorado, Lomas Bayas - Fortuna del Cobre en
explotacin; Spence en desarrollo.
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Eoceno Superior - Oligoceno Inferior: Quebrada Blanca, Rosario de Collahuasi, Ujina,

El Abra, Radomiro Tomic, Chuquicamata, La Escondida, Cerro Zaldivar, El Salvador.
Mioceno Superior - Plioceno: Los Pelambres, Ro Blanco, Los Bronces, El Teniente.
Las dos franjas ms jvenes de prfidos cuprferos chilenos son las ms importantes desde
el punto de vista econmico tanto por el nmero, como por el volumen y ley de los
yacimientos.

En Chile existen tambin prfidos de Cu-Au en la zona de Maricunga (Alta Cordillera de

Copiap), los que son de edad Miocena (Ej. Cerro Casale). Algunos de ellos como Lobo y
Marte son ricos en Au (1.43 y 1.6 g/t Au) y pobres en Cu (0.05 y 0.12% Cu) y Mo (46 y
~10 ppm) y han sido denominados prfidos aurferos (Vila y Sillitoe, 1991).

El modelo clsico de Lowell y Gilbert (1970) Economic Geology V.65, p. 373-407;

basado en el estudio de los depsitos de San Manuel Kalamazoo y compilacin de
caractersticas de otros prfidos cuprferos norteamericanos ha sido utilizado con xito en la
exploracin de este tipo de depsitos; un modelo ms actualizado se presenta por
Giggenbach (1997) ver Figs. 1, 2 y 3.

Zonacin de tipos de alteracin hidrotermal relacionados a intrusiones gneas:

Zona potsica, en el ncleo del sistema: biotita, ortoclasa y cuarzo.

Zona Flica (Serictica), envuelve al ncleo potsico: cuarzo, sericita
y pirita (hasta 20% del volumen).
Zona arglica, externa a la serictica: minerales de arcilla,
montmorillonita, clorita, pirita.
Zona propiltica, halo de alteracin ms externo, normalmente fuera
del cuerpo de mena econmica: clorita, epidota, albita, calcita.
A niveles profundos reconocen un ncleo de cuarzo, sericita, clorita,
feldespato potsico y una zona externa de clorita, sericita, epidota,
magnetita.

Zonacin de mineralizacin hipgena (primaria; Fig. 1):

Ncleo de baja ley: bajo contenido de calcopirita, pirita,

molibdenita; magnetita en porcin profunda.
Zona de mena, formando un cilindro en la parte externa de la zona
de alteracin potsica e interna de la zona de alteracin serictica:
calcopirita (1-3%), pirita (1%), molibdenita (0,03%).
Zona de Pirita, corresponde ~ zona flica: pirita (10%), calcopirita
(0.1-3%), trazas de molibdenita.
Zona de baja pirita, ~ coincidente con zona propiltica: 2% pirita.
Zona Perifrica: calcopirita, galena, esfalerita, Au, Ag.

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Fig. 1. Esquema general de un prfido cuprfero indicando la zona de mena en

torno a un ncleo de baja ley, el halo de pirita diseminada y la aureola de
alteracin hidrotermal hipgena.

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Fig 2. Distribucin de zonas de alteracin hidrotermal en un prfido cuprfero

combinando los modelos de Lowell y Gilbert (1970 ), Gustafson y Hunt (1975) y
Giggenbach (1997). Ncleo de alteracin potsica rodeado de alteracin flica
(cuarzo-serictica), alteracin arglica intermedia local en torno a zona flica,
halo externo de alteracin propiltica, alteracin sdico-clcica profunda (Carten,
1986; Dilles & Einaudi, 1992) y cubierta de alteracin arglica avanzada.

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Fig. 3. Distribucin de minerales de mena en un prfido cuprfero

tpico. Py = pirita, Cpy = calcopirita, Mo = molibdenita, Mgt =
magnetita.

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Fig 4. Zonacin por efectos suprgenos en un prfido cuprfero: Gossan o

sombrero de hierro en la parte superior (xidos e hidrxidos de hierro), seguido
en profundidad por una zona lixiviada (escaso contenido metlico), luego de una
zona oxidada (minerales oxidados de cobre; crisocola, atacamita, malaquita),
luego una zona de enriquecimiento supergeno (sulfuros secundarios; calcosina,
covelina) y la zona primaria o hipgena en profundidad (sulfuros primarios;
bornita, calcopirita, pirita).

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EL SALVADOR

Gustafson y Hunt (1975), Economic Geology, V. 70, N 5, pp. 857-912.

El yacimiento El Salvador se ubica en el distrito Indio Muerto en la Regin de Atacama a

unos 800 km al norte de Santiago, Chile. Este yacimiento de Cu-Mo se asocia
genticamente a un complejo intrusivo de edad Eoceno Superior (41 2 Ma) que intruye
rocas volcnicas andesticas y sedimentarias clsticas cretcicas cubiertas discordantemente
por a una secuencia de tobas y domos riolticos paleocenos. El complejo intrusivo incluye
tres cuerpos principales de prfidos feldespticos de composicin granodiortica, los cuales
han sido denominados prfido X, K y L en orden de intrusin. El prfido ms antiguo,
prfido X, es degrano fino, equigranular a dbilmente porfrico. Las texturas porfricas se
presentan en profundidad, mientras que en el yacimiento la alteracin potsica ha
producido textura equigranular. Fuerte alteracin y mineralizacin del prfido K tambin
ha obliterado parcialmente su textura. En comparacin el prfido L tardo es relativamente
poco alterado y mineralizado.

La mineralizacin temprana habra ocurrido en su mayor parte antes del emplazamiento del
prfido L y habra contribuido probablemente con tres cuartos de los 5 Mt (millones de
toneladas mtricas) de cobre fino en el yacimiento.

El trabajo de Gustafson y Hunt (1975) proporciona una visin ms dinmica de un sistema

de tipo prfido cuprfero, en comparacin al modelo esttico de Lowell y Gilbert (1970), al
separar tres etapas en el desarrollo de los procesos de alteracin / mineralizacin de este
yacimiento.

Etapa Temprana de Alteracin y Mineralizacin

En esta etapa se habra producido la alteracin potsica en el ncleo de El Salvador y la

alteracin propiltica perifrica. Asimismo, se produjo el desarrollo de venillas de cuarzo
de "tipo A" y la mayor parte de la zona de sulfuros de cobre hipgenos.

Alteracin potsica: Feldespato-K, biotita, con abundante cuarzo y anhidrita

omnipresente; cantidades menores de albita, clorita y sericita. Magnetita destruida con
alteracin potsica fuerte.

Intensa biotitizacin de las andesitas (biotita, albita, anhidrita, cuarzo) con biotita fina
secundaria en la matriz de estas rocas y en las plagioclasas. En zonas adyacentes al
contacto con prfidos las rocas estn recristalizadas a un agregado fino de biotita-albita-
anhidrita y ocasional sericita, clorita y calcita.

Adems, en los prfidos hay reemplazo de las plagioclasas por feldespato-K perttico.

Venillas de Tipo A; venillas tempranas de cuarzo (50-95%), con feldespato-K perttico,

anhidrita, calcopirita y bornita. Son venillas irregulares, discontinuas y segmentadas; estn

192
cortadas por todos los otros tipos de venillas. Tienen halos de alteracin potsica, pero son
prcticamente indistinguibles de la fuerte alteracin potsica pervasiva de las rocas.
Formadas en roca dctil; 1 25 mm de potencia; incluyen diseminacin de Cpy-Bo-trazas
de Mo.

Inclusiones fluidas muy abundantes de dos tipos: lquidas altamente salinas, con burbuja de
vapor y cristales de halita y hematita y gaseosas con poco lquido y cristales opacos
probablemente de hematita. Temperaturas de homogenizacin de 360 a >600C y
salinidades entre 35 40% NaCl eq.

Alteracin Propiltica: Epidota, clorita, calcita, cuarzo y albita. Es pervasiva en rocas

volcnicas huspedes de los prfidos y est controlada estructuralmente (fracturas); la
calcita es abundante (probablemente ya era abundante en el cemento de las rocas
sedimentarias).

Magnetita alterada a hematita: presente fuera de los lmites de la biotitizacin.

La clorita en la zona propiltica no parece reemplazar a biotita, lo cual es frecuente dentro

de la zona de biotita.

Asociadas a la alteracin clortica hay venillas de epidota-magnetita-calcopirita y existen

venillas de pirita con halos de alteracin de sericita-clorita que son posteriores a las de
epidota-magnetita-calcopirita.

La hornblenda solo est presente en niveles profundos del Prfido L y est reemplazada en
mayor o menor medida por biotita-anhidrita-rutilo. La presencia de agregados de biotita
con rutilo y anhidrita en las porciones ms latas de los prfidos L, X y K sugieren un
reemplazo total de fenocristales de hornblenda.

Anhidrita: est presente como uno de los primeros y ltimos productos de mineralizacin
en El Salvador.

Anhidrita Temprana: diseminada en alteracin potsica y componente de las venillas de

tipo A.
Anhidrita Tarda: controlada por fracturas y es material componente de venillas ms
jvenes.

La zona de sulfatos en profundidad del yacimiento El Salvador est sellada por anhidrita y
su permeabilidad y porosidad son casi cero (no hay agua subterrnea).

Zonacin de sulfuros

- ncleo pobre en sulfuros: <0.25% sulfuros con magnetita o hematita-rutilo

- zona de calcopirita-bornita (sin pirita), con escasa calcosina primaria; rodea al ncleo
pobre en sulfuros. El total de sulfuros en esta zona vara entre 0.5% y 2,0% del
volumen de la roca y la bornita vara desde el interior al exterior desde 50% a 0% del

193
 total de sulfuros. Las leyes de cobre varan entre 0,3% y 1,0% Cu, el oro 0,17 g/t Au y
la plata 1,7 g/t Ag.
- Zona de calcopirita-pirita (sin bornita); rodea a la zona de calcopirita-bornita. El total
de sulfuros vara de 0,75% a 2,5% del volumen de la roca. La pirita vara desde el
interior hacia el exterior desde 0% a 75% del total de sulfuros. Las leyes de cobre entre
0,3% y 1,0% Cu.
- Zona de pirita, halo externo. El total de sulfuros vara entre 0.5% a 6% del volumen
de las rocas. Las leyes de cobre <0,2% Cu.

Mineralizacin y alteracin transicional

Mineralizacin / alteracin con pirita y destructora de feldespatos ocurri despus de la

consolidacin del ltimo prfido (Prfido L), pero fue precedida por una etapa transicional
de mineralizacin caracterizada por el desarrollo de venillas de cuarzo de tipo B, abundante
molibdenita y turmalina.

Las venillas de tipo B son continuas, planares, con caras paralelas y normalmente con
algn bandeamiento interno; su potencia vara entre 5-50 mm (hasta 10 cm) y estn
constituidas por cuarzo-anhidrita-sulfuros (sin feldespato-K). No presentan halos de
alteracin, aunque en algunos casos hay halos en los que la roca est blanqueada. El cuarzo
es relativamente de grano grueso en cristales elongados perpendicularmente a las paredes.
Los sulfuros, sulfatos o cuarzo granular se presentan en el centro de las venillas o en bandas
irregulares paralelas a las paredes. La presencia de molibdenita-calcopirita son
caractersticas, con trazas de bornita y escasa pirita; los sulfuros son de grano grueso y
tienden a estar en bandas paralelas a las paredes. Hay abundantes inclusiones fluidas de
alta salinidad y de baja densidad. En algunas venillas en las que la porcin central es
drusiforme (huecos) el cuarzo ms nuevo tiende a tener inclusiones fluidas de baja
salinidad con 12-15% NaCl equivalente y temperaturas de homogenizacin de 300-350C.
Se interpreta un cambio en la composicin del fluido hidrotermal hacia fines de la etapa de
formacin de venillas tipo B. Este cambio se presenta en venillas individuales en las cuales
cuarzo cristalino se form sobrecreciendo a cuarzo granular-columnar de las vetillas tipo B
para formar la lnea central oquerosa. La zona de crecimiento marca un abrupto
decrecimiento en abundancia de inclusiones de salinas dos fases (I y II) y los huecos
centrales contienen solo inclusiones de baja salinidad. La reapertura de venillas de tipo B y
relleno con materiales de venillas tardas es comn.

La distribucin de molibdenita en El Salvador est ligada a venillas de tipo B y

frecuentemente aparece en forma de ptinas tardas sin estar asociado a otros sulfuros o
halos de alteracin. El contenido de molibdeno vara entre 0.005% y 0.05% Mo (50 a 500
ppm), con una media de 0.02% Mo (200 ppm). Los valores ms altos de Mo se presentan
en el traslape de las zonas de calcopirita-pirita y bornita-calcopirita.

Turmalina: la distribucin de turmalina es independiente de las venillas de cuarzo tipo B,

pero se la asocia a la etapa transicional de mineralizacin. La turmalina est en venillas
finas y en brechas con matriz de turmalina. Existen unas venillas tempranas de turmalina
con calcopirita-bornita (sin pirita) en las que los sulfuros son escasos en proporcin a la

194
turmalina y venillas tardas de turmalina con pirita, con o sin calcopirita, con halos de
alteracin de sericita-pirita. Muchas venillas de turmalina no tienen ni halos de alteracin,
ni sulfuros. Las venillas de tipo B contienen turmalina, pero este mineral es generalmente
ms joven cuando existen relaciones de edad.
Las brechas de turmalina son diques de guijarros (peeble dikes) tempranos con cemento de
turmalina y cuarzo.

Andalusita y corindn: En niveles profundos de El Salvador se presenta andalusita y

feldespato-K asociados al prfido L extendiendose al prfido X y andesitas al oeste. La
andalusita se presenta en halos oscuros discontinuos y mal definidos de alteracin potsic
(feldespato-K, biotita, sericita). Algunos parecen ser halos de ciertas venillas de cuarzo de
tipo A. Estos halos incluyen feldespato-K, albita, andalusita, anhidrita, biotita o sericita y
cuarzo. El corindn ocurre solo en trazas con andalusita.

Mineralizacin y alteracin tarda

Se caracteriza por abundante pirita y alteracin hidroltica (destructora de feldespatos y de

biotita). Hay venillas de pirita-cuarzo, de pirita con halos de alteracin serictica, zonas
perifricas con diseminacin de pirita, seritizacin y niveles superiores con asociaciones
sericticas y de alteracin arglica avanzada.

Venillas de sulfuros de tipo D: son venillas que cortan a las venillas de cuarzo A y B y
tienden a tener un patrn radial mal definido en el yacimiento. Estn constituidas por
sulfuros y sulfatos (anhidrita) con menor contenido de cuarzo y ocasional carbonato
(dolomita). El cuarzo no presenta inclusiones fluidas y presenta formas cristalinas. La
anhidrita forma masas cristalinas y comnmente est bandeada con los sulfuros. Presentan
halos de alteracin serictica o de sericita-clorita, algunas con una parte externa de
caolinita-calcita. Son venillas contnuas con orientacin preferencial, aunque
ocasionalmente son irregulares o siguen un patrn curvo. Su potencia vara entre 1 y 75
mm (hasta 20 cm). Entre los sulfuros domina la pirita, con calcopirita, bornita, enargita,
tenantita, esfalerita y galena. La pirita domina en profundidad, pero aparece con los otros
sulfuros en niveles superiores. La molibdenita es menor. Solo escasas inclusiones fluidas
de baja salinidad en cuarzo, anhidrita y esfalerita, con temperaturas de homogenizacin
entre 175 y 310C.

Asociaciones perifricas de sericita y pirita

Existen zonas sericitizadas con pirita rodeando la zona de central de sulfuros, ellas estn
caracterizadas por la asociacin sericita-clorita-pirita, la que grada a una asociacin
propiltica en la porcin ms externa. Hay buena correlacin entre la abundancia de pirita y
la intensidad de la alteracin sericita-clorita.

Zonas de alteracin de niveles altos

Dentro de la zona perifrica sericitizada, los niveles profundos estn dominados por la
asociacin feldespato-K y biotita, mientras que en los niveles superiores estn dominados
por sericita-andalusita; aunque incluye andalusita-sericita-cuarzo-trazas de pirofilita,

195
diasporo o alunita. Como minerales accesorios hay sulfuros pirticos (oxidados), zircn y
rutilo.

Zona de sulfuros superiores

Estas zonas estn oxidadas y lixiviadas, pero sulfuros relictos en cuarzo (5 a 100 m de
dimetro) indican que existi una amplia mineralizacin hipgena que incluy pirita-
bornita-calcopirita-calcosina, mientras en las altas elevaciones existi enargita-pirita.

Asociacin de alteracin hidrotermal arglica avanzada

Se presenta una asociacin de pirofilita, diasporo, alunita primaria, andalusita, sericita y

corindn (no hay caoln); toda en la zona lixiviada. Esta asociacin parece sobreimpuesta
sobre sericitizacin o sericita-andalusita.

Efectos supergenos

La mina El Salvador fue desarrollada para explotar un nivel de enriquecimiento secundario

existente bajo la quebrada Turquesa cuya potencia vara entre decenas de metros y 300 m.
Usualmente es referido como el horizonte de calcosina, pero en realidad incluye un grupo
de sulfuros secundarios reemplazando a los sulfuros primarios o hipgenos. Las
asociaciones principales son:

- Calcosina(Cu2S) - djurleita (Cu1.96S)

- Djurleita (Cu1.96S) - digenita (Cu9S5)

La covelina es un constituyente menor local, la cuprita y Cu nativo son raros, pero tambin
presentes.

Los sulfuros secundarios se formaron por reemplazo de calcopirita y bornita primarias, pero
tambin se presentan como ptinas sobre pirita.

Alteracin Supergena

La zona con efectos supergenos ms fuertes corresponde a la sobre la zona de sulfatos y/o
la base de la alteracin serictica. Se presenta caolinita reemplazando a plagioclasas,
clorita, albita, biotita y al feldespato potsico; la sericita acompaa a estos minerales, ya
que los efectos supergenos afectan a la zona serictica. Tambin hay alunita supergena, se
trata de alunita fina en venillas (que es diferente de la alunita hipgena ms cristalina).

Cubierta lixiviada (<0.05% Cu o <500 ppm Cu)

Incluye limonitas en su mayor parte indgenas (no transportadas) en boxworks (ptinas en

cavidades de sulfuros descompuestos.
Zona central de jarosita; diseminacin, venillas de jarosita cristalina.
Zona inferior de jarosita con hematita-goethita
Zona externa de goethita-hematita

196
 Zona pobre en sulfuros con goethita-limonita en cavidades dispersas

El Au y Mo han sido inmviles durante la lixiviacin y enriquecimiento.

La Ag ha sido lixiviada, pero menos eficientemente que el cobre.
El Fe est levemente enriquecido.

Interpretaciones de Gustafson y Hunt (1975)

Mineralizacin, alteracin e intrusin temprana

- La mayor parte del Cu fue introducido con el prfido X y K

- Las vetillas tempranas de tipo A sugiere fracturamiento en rocas dctiles
- Los silicatos, sulfuros y anhidrita en esas asociaciones tempranas son parte integral de
esas venillas y deben haberse formado muy poco despus de la consolidacin del
magma porfdico.
- Se estima un emplazamiento a 2 km de profundidad en condiciones de presin
levemente superiores que la presin litosttica. La profundidad real no se conoce con
certeza, pero claramente debe ser muy superior a hidrosttica.
Se requiere de un fluido que puede ser de derivacin magmtica o meterico, pero es
altamente improbable que el agua meterica pudiera ingresar a un ambiente con alta
presin. Consecuentemente, debe haber sido exsuelta del magma y de la cmara
magmtica subyacente. Se concluye que el agua magmtica es el componente mayor de la
mineralizacin temprana. Esto est apoyado por datos isotpicos de hidrgeno y oxgeno
(Sheppard and Gustafson, 1976. Oxygen and hydrogen isotopes in the porphyry copper
deposit at El Salvador, Chile. Economic Geology, V. 71, pp. 1549-1559).
- La alteracin potsica y la propiltica fueron contemporneas, con la propiltica
desarrollada como marginal de la potsica. Mientras ambas son previas a la alteracin
serictica y pirita.
- Suponen que previo al emplazamiento del prfido L, exista una zona potsica rodeada
por alteracin propiltica con una zona de calcopirita-bornita. En esa etapa solo habra
habido pirita en los niveles actuales de exposicin. Durante la etapa final de la
mineralizacin temprana intruy el prfido L destruyendo la seccin NW del patrn
previo de alteracin hidrotermal / mineralizacin. Parte del Cu, S, K y voltiles
asimilados por el magma del prfido L a niveles ms profundos ascendieron y se
redepositaron en porciones ms fras del prfido L.
- Posiblemente 109 toneladas de azufre oxidado se fijaron en anhidrita durante la etapa
temprana de alteracin / mineralizacin.

Mineralizacin transicional

- Desarrollo de stockwork de venillas de tipo B

- Lquidos salinos, 350-600C y presiones 200 a >900 bares
- Las evidencias indican un cambio progresivo de condiciones fsicas durante este
perodo transicional; este cambio se interpreta como el primer ingreso significativo de
agua meterica al sistema hidrotermal.
- Las presiones decrecieron por debajo de la litosttica. La variacin fue desde
condiciones crercanas a temperaturas magmticas, presin litosttica y fluidos de

197
 derivacin magmtica hasta presin hidrosttica, temperatura ms baja y fluidos
dominantemente metericos.

Mineralizacin tarda

- Temperaturas <350C lo que implicara que agua meterica ingres a travs de fracturas
reaccionando con rocas previamente mineralizadas para producir alteracin hidrotermal
destructiva de feldespato potsico y depositacin de pirita (venillas de tipo D y
alteracin perifrica).
- Agua meterica en sistema convectivo.
- Los patrones tardos de alteracin / mineralizacin estn fuertemente influenciados por
el emplazamiento del prfido L.
- La circulacin de aguas termales solfatricas tardas habran causado alteracin arglica
avanzada, retrabajo de sulfuros, remocin de Cu y formacin de ms pirita. Esta
alteracin habra sido producida por fluidos relativamente cidos (pirofilita) y de alta
temperatura (andalusita).

198
MODELO GENETICO, variaciones sobre el mismo tema

Los prfidos cuprferos en muchas partes del mundo tienen caractersticas similares a El
Salvador. Mismas texturas, tipos de venillas, patrones de alteracin / mineralizacin y la
misma secuencia evolutiva en general, aunque cada depsito es nico en detalle.

Las diferencias entre los prfidos cuprferos surgen de distintos desarrollos de

mineralizacin / alteracin temprana versus tarda y el grado de distorsin de los patrones
geomtricos relativos a los descritos en El Salvador.

- En algunos depsitos las asociaciones tardas estn ms dbilmente desarrolladas que

las tempranas (Ej. Yerrington).
- En otros la porcin central de alteracin potsica puede contener pocos sulfuros y la
mena estar en el margen serictico con pirita (Ej. San Manuel).
- La mineralizacin temprana puede extenderse mucho ms all o encima de cualquier
exposicin de un prfido en la roca de caja (Ej. Ray).
- La asociacin de sericita-pirita tarda puede estar sobreimpuesta en la porcin central de
modo que prcticamente borra la evidencia de una alteracin / mineralizacin temprana
(Ej. Cananea).
- El Ca puede estar en carbonato, ya sea con anhidrita o en vez de anhidrita (Ej. Ajo,
Bingham).
- Intrusiones tardas o desarrollo de cuerpos de brecha de diatrema pueden remover
mucho del patrn temprano (Ej. El Teniente).

Existen muchas otras variaciones, pero Gustafson y Hunt (1975) planetan que son
variaciones sobre el mismo tema.

Los elementos esenciales son:

1. Emplazamiento relativamente somero de un complejo de stocks y diques sobre la
cpula de un batolito subyacente.
2. Introduccin metasomtica de Cu y otros metales, S, K, Na y cationes de H+ desde el
magma, tanto el las apfisis de prfido, como en las rocas de caja.
3. Interaccin de aguas subterrneas con el centro de mineralizacin en efriamiento.

La evolucin inevitable es:

Caliente fro
Alteracin de alcalis alteracin hidroltica
Fluidos con aumento progresivo de actividad de S- , lo que se refleja por
Magnetita pirrotina pirita

Las variables que producen variaciones son:

- Profundidad de emplazamiento
- Disponibilidad de aguas subterrneas
- Tamao y tiempo de sucesivas intrusiones de magma

199
- Abundancia de metales y elementos minerallizadores desde el magma.

Si un prfido se emplaza a mayor profundidad o las rocas de caja son ms secas (factores
climticos o hidrolgicos), el prfido se enfriar ms lento (conduccin versus conveccin),
habr menos sobreimposicin y los efectos de aguas subterrneas sern menos
desarrollados en las etapas tardas de alteracin / mineralizacin.

Si los prfidos son cuerpos ms masivos y se intruyen en un perodo corto de tiempo, hay
menos chance de que se enfren las unidades individuales. Esto permite que exista la
transicin entre la etapa temprana a tarda de minaralizacin antes de la introduccin de una
segunda intrusin y produce una secuencia de evolucin compuesta.

Si hay menos Cu en el magma parental, hay menos chance de producir mineralizacin

econmica en cualquiera de las etapas de evolucin de alteracin / mineralizacin (lo
mismo es vlido si hay menos Cl, S, etc.).

Caractersticas de la porcin ms profunda de El Salvador segn Gustafson y Quiroga

(1995); Economic Geology, V. 90, pp. 2 - 16.

La exploracin de la porcin profunda del yacimiento El Salvador revel:

- Los sulfuros persisten pero el contenido disminuye.

- La magnetita es parte de todas las asociaciones excepto de las venillas tardas de pirita
tipo D.
- Trazas de pirrotina-calcopirita en cuarzo y como inclusiones en pirita. Aparentemente
restos de mineralizacin de progrado temprana obliterada por eventos posteriores.
- Relictos de venillas de especularita que se interpretan en forma similar a la anterior.
- Cambian los tipo de venillas; hay venillas "EB" de biotita temprana con o sin sulfuros,
cuarzo, albita, anhidrita y actinolita, con halos de albita, feldespato-K, biotita, sericita
verde, anhidrita y andalusita. Parecen ser equivalentes profundos de las venillas de
cuarzo de tipo A.
- Las venillas de tipo A de cuarzo granular, feldespato-K, sulfuros y anhidrita disminuyen
su abundancia en profundidad y son difciles de distinguir de venillas de tipo B de
cuarzo, anhidrita con molibdenita. Estas presentan halos bien desarrollados de
feoldespato-K en comparacin con las que se presentan a niveles ms altos.
- Venillas C ms jovenes con sericita verde, biotita y anhidrita y halos de sericita verde,
feldespato alcalno y andalucita, cortan a las venillas B. Estas venillas C son anteriores
a las venillas D de pirita-cuarzo con halos de sericita-pirita-calcita-anhidrita y
ocasionalmente turmalina.
- La alteracin pervasiva de sericita se termina hacia abajo y la alteracin biottica de las
andesitas disminuye, revelando rocas crneas ms restringidas de actinolita (hornfels de
actinolita).
- La abundancia de sulfuros, sulfatos y feldespato potsico disminuye en profundidad,
mientras que la albita aumenta.
- Hay un abrupto descenso del contenido de Cu (<0.1% Cu) dentro de un prfido
feldesptico fuertemente cruzado por venillas de cuarzo y alterado a feldespato-K y

200
 biotita, representando el ncleo estril debajo de la zona central de calcopirita-bornita.
Esto parece correlacionarse con la base del intenso fracturamiento y ebullicin durante
la etapa temprana de formacin de venillas.

Aunque Gustafson y Quiroga (1995) no lo mencionan directamente, las asociaciones de

alteracin encontradas en profundidad en El Salvador son comparables a la alteracin
sdica-clcica descrita en las zonas de raz del prfido Yerington, Nevada por Carten
(1986); Economic Geology, V. 81, pp. 1495-1519. Esta se caracteriza por la asociacin
albita-actinolita-magnetita-epidota-esfena y se desarrolla en profundidad al mismo tiempo
que la alteracin potsica en niveles ms altos del sistema porfrico.

201
 Brechas relacionadas a mineralizacin 1

BRECHAS RELACIONADAS A MINERALIZACION

La presencia de cuerpos de brechas, con una gran variedad de caractersticas, es comn

acompaando a un amplio espectro de yacimientos hidrotermales y muchas veces las brechas
mismas constituyen cuerpos mineralizados. Consecuentemente es importante entender los
procesos que generan brechas asociadas a mineralizacin, cuales son las caractersticas que
permiten distinguir distintos tipos de ellas y describir el rol de las brechas en la formacin de
yacimientos minerales.

Qu es una brecha? Una brecha es una roca constituida por fragmentos lticos que se
mantienen ligados por una matriz y cuyo cemento en el caso de las asociadas a
mineralizacin pueden ser minerales hidrotermales incluyendo a los minerales de mena (Ej.
turmalina, cuarzo, calcopirita, etc.). En general, los minerales hidrotermales rellenan total o
parcialmente los huecos formados en la roca fragmentada y mucha de la mineralizacin en
brechas ha sido introducida por fluidos hidrotermales y consecuentemente se encuentra en la
masa fundamental de la brecha. Este ltimo es un trmino general, no gentico, que incluye
matriz y el cemento de la brecha. Los procesos hidrotermales en ocasiones producen
reemplazo o metasomatismo en brechas, este reemplazo corresponde composicionalmente a
cemento, pero que ha sido emplazado por sustitucin de material preexistente en la brecha.

En brechas sedimentarias o volcanognicas es comn que su formacin involucre transporte y

agregacin de materiales clsticos o piroclsticos, pero en brechas genticamente asociadas a
procesos hidrotermales es ms frecuente que las brechas sean formadas por desagregacin de
rocas pre-existentes in situ o con limitado transporte de los fragmentos.

Los fragmentos o clastos provienen de rocas fragmentadas, las que son progresivamente
molidas mientras mayor es la deformacin (brechizacin). Algunas brechas contienen solo
fragmentos de la roca encajadora de los cuerpos brechosos o pueden tener fragmentos
introducidos ajenos a las rocas encajadoras adyacentes y los fragmentos pueden tener variadas
intensidades de alteracin hidrotermal. Se usan los trminos monolitolgica o monomctica
para aquellas que estn formadas exclusivamente de un tipo de roca y heterolitolgicas o
polimcticas para aquellas que incluyen una variedad composicional de fragmentos. En
algunas brechas se pueden producir alineamientos de fragmentos e incluso estratificacin.

La matriz puede ser de roca molida derivada localmente o material rocoso introducido de
granulometra ms fina que los fragmentos (dependiendo del grado de molienda) que rellena
los espacios entre fragmentos. El origen de la matriz puede ser detrtico, cataclstico,
volcnico, plutnico, etc. Se utiliza el trmino correspondiente para indicar que los
fragmentos y la matriz de una brecha tienen la misma composicin, pero las brechas pueden
ser semi-correpondientes o no-correspondientes si la composicin es mixta o
completamente diferente respectivamente entre los fragmentos y la matriz. Cuando existen
fragmentos o partculas enfriadas directamente de un magma eruptivo, se habla de material
juvenil. A menudo es difcil discriminar la naturaleza del material de una brecha, pero la
presencia de fragmentos de pomez en una diatrema se interpretan como material gneo juvenil.

La textura o fbrica de la brecha puede variar desde aquellas soportadas por fragmentos en
las que los fragmentos estn en contacto entre s y las soportadas por matriz en las que los

202
 Brechas relacionadas a mineralizacin 2

fragmentos aparecen dispersos en un material de grano ms fino. En brechas soportadas por

fragmentos los huecos entre los fragmentos pueden ser espacios abiertos o estar parcial o
completamente rellenos.

Los fragmentos de la brecha pueden tener distinto grado de redondeamiento, a saber:

Fragmentos angulosos
Fragmentos sub-angulosos
Fragmentos sub-redondeados
Fragmentos redondeados

En brechas relacionadas a mineralizacin el redondeamiento de los fragmentos resulta del

movimiento entre los fragmentos. La molienda, desgaste o atricin entre los fragmentos
resulta en redondeamiento y mientras mayor sea el movimiento entre fragmentos o ms
violento produce ms redondeamiento de los fragmentos. Aunque puede parecer un
contrasentido en algunos tipos de brechas asociadas a mineralizacin los fragmentos pueden
estar bien redondeados (Ej. diques de guijarros o "peeble dikes" y brechas de diatremas, ver
ms adelante).

De acuerdo al tamao de los fragmentos se habla de megabrechas para aquellas que tienen
fragmentos >4 m de dimetro, meso-brechas para aquellas en las que los fragmentos oscilan
entre 2 mm y 4 m y microbrechas para las que tienen fragmentos de menos de 2 mm.

Clasificacin de Brechas Relacionadas a Mineralizacin

Sillitoe (1985) public una descripcin detallada y una clasificacin de brechas relacionadas a
mineralizacin. Esta clasificacin incluye 5 tipos principales de brechas, con algunos sub-
tipos, a saber:

1) BRECHAS MAGMATICO - HIDROTERMALES

Chimeneas de brechas
Tipo prfido (cuerpos de brecha asociados a sistemas porfricos)

2) BRECHAS HIDROMAGMATICAS

Freticas
Depsitos epitermales
Depsitos tipo prfido
Kuroko (sulfuros masivos)
Freatomagmticas
Sistemas maar - diatrema
Depsitos tipo prfido y epitermales
3) BRECHAS MAGMATICAS
(volcnicas) Diatremas volcnicas
Tipo prfido y otros depsitos.

203
 Brechas relacionadas a mineralizacin 3

4) BRECHAS INTRUSIVAS
Con matriz intrusiva

5) BRECHAS TECTONICAS
Fracturamiento frgil en fallas

Corbett y Leach (1998) tambin presentaron descripciones y una clasificacin de brechas

relacionadas a mineralizacin, la cual en lneas generales es similar a la de Sillitoe (1985).
Esta incluye:

Brechas magmtico-hidrotermales
Profundas relacionadas a prfidos
Chimeneas de brecha
Brechas freatomagmticas
Diatremas (nivel alto)
Brechas freticas
Superficiales
Brechas magmticas de inyeccin
Brechas hidrulicas
Brechas hidrotermales de colapso
Procesos retrgrados en prfidos
Brechas de dilatacin
Estructuras de espacios abiertos (sectores de tensin en fallas)
Brechas de disolucin
En calizas y dolomitas (por disolucin krstica)

Para los efectos de estos apuntes se utilizar la clasificacin de Sillitoe (1985) para
caracterizar los distintos tipos de brechas.

BRECHAS MAGMTICO-HIDROTERMALES

Chimeneas de brecha ("Breccia pipes"; Ej. brechas con matriz de turmalina)

Ej. en Chile: Distritos San Pedro de Cachiyuyo, Cachiyuyo de Llampos, Los Azules y Cabeza
de Vaca en la III Regin (Sillitoe y Sawkins, 1971; Colley et al., 1991), tambin en el Distrito
Sierra Gorda en la II Regin (Boric et al., 1990), ligados a plutones granodiorticos
paleocenos.

Estos cuerpos de brecha se presentan asociados a intrusivos, batolitos o stocks intrusivos

estriles (no alterados, no mineralizados). Aunque existe una gradacin hacia las brechas
asociadas a prfidos cuprferos Sillitoe (1985) incluye especficamente en este grupo aquellos
cuerpos de brecha que no estn asociados a sistemas porfricos, mientras Corbett y Leach
(1998) no hacen esta distincin.

204
 Brechas relacionadas a mineralizacin 4

Se estima que las chimeneas de brecha se emplazan a profundidades de 1 a 3,6 Km, lo que se
interpreta principalmente por su ubicacin en porcin apical de intrusivos epizonales. Ellas se
presentan cuerpos individuales o en grupos ("clusters") de hasta 200. En general son
verticales y no se desvan ms de 15 de la vertical. Se trata de cuerpos cilndricos de
seccin circular u ovoide en planta y con una extensin vertical varias veces mayor que la
dimensin horizontal; aunque en la mayora se angostan en profundidad en forma de cono
invertido; ocasionalmente presentan formas bfidas en profundidad o bien se ramifican hacia
arriba.

La dimensin horizontal (dimetro) en general oscila entre 50 a 300 m, la vertical en muchos

casos se desconoce, pero de acuerdo a datos de 4 distritos vara entre 725 y 860 m.

El contacto entre la brecha y las rocas encajadoras es abrupto, con una zona de fracturas
verticales densamente espaciadas. En algunos casos se ha observado que los cuerpos de
brecha terminan hacia arriba en una cpula y la existencia de este techo indica que es
improbable que estos cuerpos de brecha hayan alcanzado hasta la superficie. Cuando se ha
podido observar el fondo de las chimeneas de brecha este es irregular, pero aproximadamente
plano y el cuerpo de brecha termina contra un intrusivo menos alterado.

Los fragmentos varan desde angulosos a subredondeados, alcanzando desde centmetros hasta
metros de dimetro, localmente pueden alcanzar decenas de metros. El grado de brechizacin
decrece hacia el interior y hacia abajo en el cuerpo de brecha. El espacio abierto puede
alcanzar a 5-30% del volumen de la brecha y est ocupado por un cemento de minerales de
ganga y sulfuros. En las brechas con mayor redondeamiento de fragmentos se presenta harina
de roca por la atricin y molienda entre fragmentos. Consecuentemente existen dos tipos
extremos que van desde brechas con oquedades a brechas con matriz de harina de roca, con
todos los estados intermedios posibles.

En algunas chimeneas de brecha la porcin superior cercana a la cpula del techo se

caracteriza por presentar fragmentos tabulares alineados paralelos a la cpula, esto se ha
denominado brecha domin o brecha de tejas ("shingle breccia"), se interpreta como
exfoliacin de la roca y cada hacia el interior del cuerpo brechoso.

Normalmente no existen evidencias que sugieran movimiento significativo de los fragmentos

dentro de la brecha, generalmente los fragmentos parecen haber sido separados y podran
volverse a su posicin original como un rompecabezas, pero existe algn desplazamiento
descendente de los fragmentos en toda la chimenea. Por esta razn normalmente son brechas
monolitolgicas, solo hay mezcla de litologas cuando la brecha cruza contactos litolgicos.

Las chimeneas de brechas se localizan en la parte superior o inmediatamente sobre plutones o

stocks o en los mrgenes de plutones. A veces se extienden desde un plutn en sus rocas de
techo. No parece haber un control estructural en la localizacin de chimeneas de brecha.

La mineralizacin dominante es cobre y los contenidos de Mo, W y/o Au tambin son

importantes; algunas contienen Ag, Pb, Zn. En distritos con grupos de chimeneas de brecha
menos del 50% de ellas estn mineralizadas, aunque todas han sido afectadas por reemplazo
hidrotermal y relleno de huecos.

205
 Brechas relacionadas a mineralizacin 5

La alteracin hidrotermal dominante es sericitizacin de los fragmentos, acompaada de

turmalina (chorlo) o dumortierita y en menor medida cloritizacin y silicificacin.

La ganga y menas estn bien cristalizadas e introducidas despus y probablemente durante la

fragmentacin. Usualmente en estas brechas la mineralizacin hipgena ocurri en un solo
evento y es raro que haya re-brechizacin de la mineralizacin temprana. La mineralizacin
est preferentemente ubicada en el margen de la chimenea.

Los antecedentes de inclusiones fluidas indican temperaturas de homogenizacin entre 310 -

410C y 1-50% NaCl eq.

Considerando que existen evidencias de movimiento descendente del material fragmentado

dentro de las chimeneas de brechas y la existencia de hasta 20% de espacio abierto en muchas
chimeneas, cualquier mecanismo de brechizacin debe ser capaz de crear un hueco apreciable.
Se han propuesto 5 hiptesis para la produccin del huecoo espacio:

1. Disolucin localizada y fragmentacin por colapso gravitacional y/o fracturamiento

hidrulico hacia arriba del material rocoso por fluidos liberados de un magma en
enfriamiento.
2. Liberacin, tal vez explosiva de voltiles de un magma con material acarreado fsicamente
hacia arriba (fracturamiento hidrulico).
3. Movimiento descendente de magma, ya sea por contraccin o drenaje, produciendo el
colapso gravitacional de la columna de roca sobreyacente.
4. Desarrollo de una acumulacin de fluidos o burbuja en el techo de un plutn por
acumulacin de fluidos liberados del magma. Produciendo el colapso gravitacional de las
encima de la misma.
5. Generacin de zonas de extensin en zonas de dilatacin o tensin en fallas durante
desplazamiento de las mismas.

Las cuatro primeras hiptesis son consistentes con la asociacin entre las chimeneas de
brecha, rocas intrusivas y alteracin hidrotermal - mineralizacin, mientras que la quinta no,
de modo que esta ltima no se considera como mecanismo general de brechizacin. Ahora
bien, las cuatro primeras hiptesis no pueden considerarse como mutuamente excluyentes y
todas pueden contribuir en distinto grado a brechizar las rocas. La existencia de
redondeamiento de fragmentos y matriz de harina de roca en algunas brechas implica
movimientos entre clastos sugiriendo que el mecanismo de brechizacin involucr la
expulsin explosiva de voltiles desde un magma en cristalizacin seguida de descompresin
y colapso gravitacional, mientras que brechas clasto-soportadas con fragmentos angulosos
probablemente resultaron principalmente de fracturamiento hidrulico y colapso gravitacional
por disolucin hidrotermal o bien por la acumulacin de fluidos en el techo de un cuerpo
intrusivo.

206
 Brechas relacionadas a mineralizacin 6

Cuerpos de brechas asociadas a sistemas porfdicos

Los cuerpos de brechas son comunes en sistemas de tipo prfido y varan desde cuerpos
menores adyacentes a prfidos, hasta constituir la porcin econmicamente dominante de
estos sistemas (Ej. yacimiento Los Bronces de Ca. Minera Disputada de Las Condes).

Estos cuerpos de brecha comparten muchas de las caractersticas de las chimeneas de brecha
con matriz de turmalina anteriormente descritas, pero tienen particularidades propias. En
cuanto a forma constituyen cuerpos lenticulares, ovoides o circulares con forma de chimeneas
con buzamiento fuerte o verticales. Pueden ser cuerpos individuales o constituir grupos.
Pueden tener formas de diques, cuerpos irregulares, anulares y constituir brechas de caparazn
de intrusiones. La forma de chimenea en sistemas porfdicos es en general menos regular y
son frecuentes los embahiamientos y extensiones irregulares de los cuerpos de brecha.

La dimensin horizontal puede ser desde pocos metros, hasta un mximo de 2 x 0,7 Km en el
cuerpo de brecha compuesto de Los Bronces. La dimensin vertical usualmente est en el
rango 500 a 1.000 m y al menos 1.100 m en Los Bronces. Pueden presentar contactos
gradacionales con el prfido husped, pero tambin pueden ser abruptos.

La base de los cuerpos de brecha usualmente es una rpida transicin a prfido fracturado o
con stockwork. El techo se caracteriza porque decrece el tamao de la brecha y hay una
transicin a prfido mineralizado. El techo se ha encontrado de 200 a 1200 m debajo de la
superficie, lo que sugiere que la mayor parte de las brechas asociadas a prfidos eran
originalmente ciegas (no alcanzaban la paleosuperficie).

Los fragmentos son angulosos a redondeados y la presencia de harina de roca es ms comn,

as como fragmentos heteroltolgicos. La matriz de harina de roca localmente presenta
alineamiento irregular, pero vertical de partculas constituyentes. Textura fluidal atribuida al
transporte ascendente por fluidos del material (fluidizacin). La norma es que sean brechas
soportadas por fragmentos, pero hay gradacin a cuerpos de harina de roca.

Tienen variedad textural. Ej. Los Bronces donde se han identificado 7 brechas con distinto
tamao y forma de fragmentos, naturaleza y cantidad de matriz y grado/tipo de
alteracin/mineralizacin.

Es frecuente que exista ascenso de fragmentos (Ej. 200 m en Brecha Infiernillo de Los
Bronces), pero tambin puede haber descenso de fragmentos o poco movimiento general.
La mayora se desarrolla dentro de intrusivos porfricos, pero tambin en rocas suprayacentes.
La posicin es variable algunos cuerpos ocurren en el centro, pero otras son excntricas. El
control estructural por fallas no es obvio, pero es probable.

Es comn el desarrollo de brechas en los contactos entre distintas litologas, especialmente

entre intrusivos y rocas de caja.

La alteracin potsica es frecuente con presencia de biotita y feldespato potsico, tambin hay
alteracin serictica con turmalina y son menos frecuentes las alteraciones propilticas y
arglicas en este tipo de brechas asociadas a prfidos.

207
 Brechas relacionadas a mineralizacin 7

Las brechas comnmente tienen leyes ms altas que los stockworks en sus alrededores y su
emplazamiento es pre-mineral a intra-mineral en los prfidos mineralizados.

El origen de la brechizacin se atribuye preferentemente a la liberacin violenta de fluidos

desde los stocks en enfriamiento, produciendo fracturamiento hidrulico seguido de colapso
gravitacional.

BRECHAS HIDROMAGMATICAS

Brechas Freatomagmticas
Tomado de Sillitoe (1985). Ore Related Breccias in Volcanoplutonic Arcs, Economic
Geology, V. 80, N 6, pp. 1467-1514.

Depsitos de tipo prfido y epitermales de metales preciosos ( metales base)

Aspectos generales: Las brechas en esta seccin estn asociadas principalmente con
depsitos epitermales y prfidos cuprferos y parecen ser apreciablemente menos ampliamente
distribuidas que otras variedades de brechas descritas de esos dos tipo de depsitos. Estas
brechas fueron por primera vez reconocidas como asociadas a depsitos minerales por Sillitoe
y Bonham (1984), aunque ellas podran incluir algunas de las brechas prehidrotermales de
Bryner (1961) y constituir la categora de brechas estudiadas por Wolfe (1980).

Se prefiere el trmino diatrema al de chimenea de brecha o de conducto relleno de brecha de

este tipo porque se cree que ellas cumplen con la definicin original de Daubre (1891) que
una diatrema es un conducto de emisin producido por una explosin volcnica.

Caractersticas: Esta categora posee un nmero de caractersticas unificadoras que ayudan a

distinguirlas de otros tipos de brechas. Muchos ejemplos de brechas de este tipo,
especialmente aquellas de Cripple Creek, Montana Tunnels, Cerro de Pasco, El Teniente,
Guinaoang, Dizon y Acupn, son de grano fino y en gran medida soportadas por matriz; es
usual de 50 a 90% de material de matriz. En Montana Tunnels el material de la matriz es de
tamao de grano de <2 mm, pero es deficiente en fracciones de tamao limo o arcilla (Sillitoe
et al., 1985). Aparte de harina de roca, muchas brechas tienen en su matriz material tobceo
juvenil. El material comnmente se aproxima a la dacita en cuanto a composicin e incluye
cristales enteros y fragmentos de cristales de cuarzo, biotita y feldespato. El componente
tobceo a menudo es difcil de reconocer, cuando est intensamente alterado, como ocurre en
Montana Tunnels. Brechas con una matriz total o parcialmente tobcea han sido denominadas
tufisitas por Cloos (1941). (Nota: la matriz de la Brecha Braden del yacimiento El Teniente
corresponde a una tufisita, aunque a priori no est claro si posee material tobceo juvenil, lo
que si est claro es que el proceso de brechizacin que form la Brecha Braden diluy las
leyes en la misma, de modo que el contenido de cobre de la brecha es solo alrededor de 1/3
del presente en las rocas circundantes; esto significara que hubo un aporte de alrededor de
2/3 material estril al cuerpo de brecha y este aporte pudo incluir rocas estriles pulverizadas
y eventualmente tambin material tobceo juvenil).

208
 Brechas relacionadas a mineralizacin 8

La abundancia de material de matriz generalmente no permite la presencia de espacios

abiertos en muchas de las brechas, sin embargo, existen grandes huecos cavernosos en El
Teniente y Dizon. Los de El Teniente alcanzan hasta 8 m de dimetro, rellenos con agua, y
tapizados por cristales de yeso (hasta 3 m de largo) y otros sulfuros hipgenos (pirita,
calcopirita, tenantita-tetrahedrita).

Los clastos de estas brechas son heterolitolgicos y comprenden todas las litologas conocidas
en el entorno de la diatrema. Adems, hay clastos lticos y algunas diatremas contienen
clastos riolticos a dacticos (latticos a fonolticos en Cripple Creek) aparentemente juveniles.
La mayora de los clastos estn pobremente vesiculados (lticos cognatos), pero la presencia de
pmez dacticas ha sido reconocida en Dizon y Guinaoang (Sillitoe y Gappe, 1985; Sillitoe y
Angeles, 1985), donde las pmez estn aplastadas paralelas a las paredes inclinadas de las
diatremas. Los clastos alcanzan hasta 10 o ms metros en dimetro y son subangulosos a
redondeados. Los clastos, sobre todo los menores, estn pulidos. En varias localidades se
presentan grandes clastos esferoidales que muestran exfoliacin esferoidal hipgena,
incluyendo Mi Vida (Koukharsky y Mirr, 1976) y Dizon (Malihan, 1982).

En algunas diatremas se reconocen varias facies de brechas. Por ejemplo en Guinaoang, una
facies tobcea temprana est cortada e incorporada como fragmentos en brechas lticas de
grano grueso y fino (Sillitoe y Angeles, 1985). En Acupn, 95% de la Diatrema Balatoc est
ocupado por una brecha tarda, la que progresivamente es de grano ms fino hacia su interior.
Una brecha ms temprana, aun de grano ms fino se presenta como remanentes alrededor de
las paredes de la diatrema (Damasco y de Guzmn, 1977). En Cripple Creek una fase tarda
distintiva de brecha con un componente de toba basltica en su matriz constituye una saliente
con forma de chimenea que se conoce como Cresson Blowout (Loghlin y Koschmann,
1935). Una brecha ms gruesa tpicamente caracteriza las partes marginales de algunas
diatremas, como se ejemplifica por la brecha de guijarros en Dizon y la brecha ltica gruesa en
Guinaoang.

Las diatremas tpicamente son ms grandes que las chimeneas de brecha de turmalina y, con la
mayora ocupa >1 km2 de superficie. Las dos mayores conocidas Cripple Creek y Guinaoang
tienen 5,9 y 8,5 km en su dimensin mxima superficial respectivamente y parecen haberse
formado por la coalescencia de varias diatremas ms pequeas. La extensin vertical de las
diatremas tambin es grande, con Cripple Creek, El Teniente y Acupan excede los 1.000 m.
La Brecha Braden tendra un contacto irregular, en forma de diente de perro, con un prfido
dactico post-mineral a una profundidad de alrededor de 1.600 m y puede que no se extienda
ms abajo. Muchas diatremas tienen paredes inclinadas hacia adentro y varias de ellas tienen
forma de embudo, forma que se cree tipifica su parte superior. Los contactos son
generalmente abruptos y definidos por fallas anulares en las cuales es comn la salbanda y
brecha de falla. Las rocas de caja en el borde de las fallas anulares estn agrietadas y, en
algunos casos, brechizadas. Anillos discontinuos de brecha con espacios abiertos rodean
diatremas en El Teniente (Brecha Marginal; Howell y Molloy, 1960) y Acupn (Damasco y de
Guzmn, 1977); ellas parecen pre-datar el emplazamiento de la diatrema (Nota: esta sera una
interpretacin errnea, en realidad el anillo de brechas angulosas post-datara a la
diatrema). Grandes bloques de las rocas de caja, hasta de varios cientos de metros de largo, se
desprenden de las paredes de algunas diatremas y son particularmente de amplia distribucin

209
 Brechas relacionadas a mineralizacin 9

en las partes marginales de brechas, algunos de estos bloques en Montana Tunnels son casi
verticales (Sillitoe et al., 1985).

En Wau Sillitoe et al. (1984b) presentaron evidencia de preservacin parcial de un crter de

maar y del anillo de tobas que lo rodea, los que se infiere que sobreyacen una diatrema rellena
con brecha comparable a las descritas anteriormente. Dos variedades de brecha estn
presentes tanto dentro del crter del maar y son los componentes del anillo de tobas. Cerca del
90% de la brecha es masiva, no estratificada, heterolitolgica y soportada por matriz. Es
similar a la brecha de explosin de Wohletz y Sheridan (1983) de anillos de tobas baslticos
y conos de cenizas y consecuentemente es de origen de cada balstica. El 10% restante es de
tamao de arena a grava y muestra estratificacin cruzada y forma de duna. Esos horizontes
de grano ms fino, los cuales son de hasta varios metros de espesor, tambin contienen
abundante lapilli acrecional. Esas caractersticas son tpicas de depsitos piroclsticos de
surtidores de base (Ej. Moore, 1967; Fisher y Walters, 1970), los cuales son constituyentes
comunes de volcanes de maar (Ej. Lorenz, 1973; Sheridan y Wohletz, 1983). Sedimentos
lacustres, ricos en restos de plantas, dominan la parte superior de la secuencia intra-maar en
Wau y los sobreyacen por bloques de filitas del basamento y su cubierta de anillo de tobas que
se deslizaron en el maar despus que ces la actividad explosiva (Sillitoe et al., 1984b).

Brechas finas con estratificacin cruzada con apariencia similar a los depsitos de surtidores
de base en Wau, y supuestamente del mismo origen, han sido observadas en porciones
restringidas de diatremas de Montana Tunnels (Sillitoe et al., 1985), Cripple Creek (Lindgren
y Ransome, 1906), Cerro de Pasco (Silberman y Noble, 1977), El Teniente (Lindgren y
Bastin, 1922), Guinaoang (Sillitoe y Angeles, 1985), Dizon (Sillitoe y Gappe, 1984) y
posiblemente Bassick (Cross, 1896). Lapilli acrecional est presente en esos depsitos de
surtidores de base en Cripple Creek (Thomson et al., 1985), Guinaoang y Dizon. Los
depsitos de surtidores de base claramente constituyen bloques en Montana Tunnels, Cripple
Creek, Guinaoang y Dizon, pero es incierto en Cerro Pasco, Bassick y El Teniente. Esos
depsitos de surtidores de base se cree que se han hundido por subsidencia dentro de las
diatremas a partir de depsitos subareos de anillos de tobas. La presencia de sedimentos
fluvio-lacustres, caracterizados por ondulitas y grietas de desecamiento, hasta profundidades
de >300 m debajo de la superficie actual se explican de las misma manera (Thompson et al.,
1985). Evidencias adicionales que las diatremas alcanzaron a la paleosuperficie son la
presencia de pedazos de madera carbonizada en Montana Tunnels, Bassick, Cripple Creek,
Acupan y Dizon.

Varias diatremas fueron cortadas por diques o cuerpos irregulares de roca intrusiva, como
ocurre en Montana Tunnels, Cripple Creek, Cerro de Pasco, El Teniente, Dizon y Wau. En
Montana Tunnels y El Teniente la brechizacin estaba todava activa durante la intrusin, lo
que se evidencia por contactos irregulares, arremolinados, y con relaciones de cortes mutuos
entre la brecha y las rocas intrusivas, adems de mrgenes de enfriamiento en los pedazos de
rocas de dique incorporadas en la brecha de Montana Tunnels (Sillitoe et al., 1985). Se
reconocen domos endgenos en varias localidades donde la erosin es mnima o no ha
progresado demasiado, Ej. Cerro de Pasco (Silberman y Noble, 1977), Guinaoang (Sillitoe y
Angeles, 1985), Wau (Sillitoe et al., 1984b) y posiblemente Dizon (Sillitoe y Gappe, 1984).
Los diques y cuerpos de prfido encontrados en varias diatremas probablemente han
alimentado domos a niveles ms altos, actualmente erosionados. Un control estructural del

210
 Brechas relacionadas a mineralizacin 10

emplazamiento de diatremas, es evidente en Montana Tunnels, Cerro de Pasco y Wau, las

cuales se presentan dentro de fallas regionales mayores.

Alteracin y mineralizacin

Las diatremas asociadas a depsitos epitermales de metales preciosos fueron emplazadas antes
que comenzara la mineralizacin (pre-minerales), como en Montana Tunnels y posiblemente
Acupan, o mientras esta estaba ocurriendo (intra-minerales). En contraste las diatremas que
acompaan a depsitos de tipo prfido ce Cu-Mo o Cu-Au son generalmente muy tardas o
post-minerales.

Existe la tendencia de que la mineralizacin de metales preciosos ( base) est concentrada en

los bordes de las diatremas, aunque tambin puede haber mineralizacin en su interior.
Ejemplos de mineralizacin marginal incluyen: un enorme cuerpo de slice-pirita y
mineralizacin asociada de Ag-Pb-Zn-Cu en Cerro de Pasco (Cerro de Pasco Corporation,
1950), un anillo de brecha aurfera con espacios abiertos en Acupan y vetas someras y
stockwork asociados en Wau (Sillitoe et al., 1984b). Teluros de oro tambin estn
concentrados entorno al Cresson Blowout, el que corresponde a una fase tarda de la diatrema
de Cripple Creek (Loughlin y Koshmann, 1935).

El incremento de permeabilidad gracias a las fallas en anillo y agrietamiento o brechizacin

asociada de las rocas de caja es la razn primaria para la depositacin de menas alrededor del
margen de diatremas. (Nota: esto ltimo es aplicable a la Brecha Marginal de El Teniente, la
cual no seria una brecha pre-existente como lo interpretaron Howell y Molloy (1960), sino
que una mineralizacin depositada en el borde ms permeable de la diatrema). En Acupan,
existen 11 cuerpos lentiformes principales de brecha paralelos al contacto de la diatrema en
intervalos verticales de hasta 600 m y se piensa que fueron invadidos por fluidos
mineralizadores en las porciones donde intersectaron vetas aurferas (Worley, 1967; Damasco
y de Guzmn, 1977).

Mineralizacin de metales preciosos tambin se presenta dentro de diatremas: vetas aurferas y

brechas freticas en Cripple Creek (Thompson et al., 1985), una chimenea de brecha con
metales preciosos en Bassick (Emmons, 1896) y una zona de mineralizacin de Au-Ag-Zn-Pb
esencialmente diseminada en Montana Tunnels (Sillitoe et al., 1985). En Montana Tunnels la
presencia de una apreciable cantidad de sulfuros clsticos (incluyendo fragmentos de venillas)
en la brecha muestran que la mineralizacin continu durante el perodo de brechizacin
activa, probablemente durante pausas en la actividad explosiva.

En el caso de los cuatro prfidos cuprferos, la mena se localiza fuera de los lmites de las
diatremas, aunque existen clastos mineralizados ampliamente distribuidos dentro de las
diatremas mismas. En Mi Vida existe una etapa importante de alteracin arglica avanzada
que afecta a gran parte de la brecha y que origin un cuerpo zonado con forma de chimenea de
Cu y Pb-Zn en el interior de la diatrema (Kouharsky y Mirr, 1976).

Las brechas de diatrema estn alteradas en forma dbil, pero pervasiva

independientemente si son pre- o post-minerales. La alteracin parece no tener relacin

211
 Brechas relacionadas a mineralizacin 11

directa con la mineralizacin (excepto en Montana Tunnels y Mi Vida) y en general se

caracteriza por sericita, arcillas, clorita, carbonato, ceolitas, especularita y pirita. Sin embargo,
parte de la pirita es invariablemente clstica. Esta alteracin se atribuye al alto contenido de
fluidos de las brechas al tiempo de su formacin.

Anlogos modernos

Los volcanes de maar son un fenmeno volcnico de amplia distribucin, aunque aquellos que
involucran magmas de composicin rioltica o dactica parecen ser menos comunes que sus
contrapartes bsicas. Esto puede deberse en parte a su destruccin durante el emplazamiento
posterior de domos, como en Julcani, Per (Shelnut y Noble, 1985). Desde el punto de vista
de mineralizacin epitermal, la erupcin de 1886 de Rotomahana en la zona volcnica de
Taupo en la Isla Norte de Nueva Zelanda es de cierto inters, aunque no produjo un maar
monogentico tpico.

Durante la erupcin basltica desde el rift de Tarawera, el magma basltico ascendiendo desde
la continuacin suroeste de la fisura se cree que interacto con aguas metericas del sistema
geotrmico de Rotomahana gatillando una erupcin freatomagmtica catastrfica (Nairn,
1979). Surtidores de base saturados con agua alcanzaron hasta 6 km hacia el oeste desde el
conducto alimentador actualmente cubierto en un 95% por el lago Rotomahana. La explosin
desintegr dos grandes depsitos de sinter que cubran parte del sistema geotermal de
Rotomahana, as como un gran volumen de rocas alteradas del sistema mismo. Ocurri
actividad hidrotermal despus que el Rotomahana se aquiet, tal como lo demuestran las
erupciones hidrotermales en el cercano Waimangu unos cuatro aos ms tarde.

Origen

Sheridan y Wohletz (1981, 1983) concluyeron que la actividad explosiva freatomagmtica

responsable de la generacin de maar-diatremas puede resultar de una interaccin de tipo
combustible-refrigerante entre el magma y una fuente externa de agua. En el caso de las
diatremas que se discuten aqu, la fuente se cree que fue un acufero cargado de agua
subterrnea a profundidades de 1 a 2 km o ms (Ej. El Teniente) bajo la superficie. Las fallas
tambin pueden haber facilitado el acceso de las aguas subterrneas en algunos lugares.
Lindgren y Bastin (1922) fueron los primeros que propusieron la interaccin explosiva de un
magma y agua meterica como mecanismo para la formacin de una de las diatremas
discutidas aqu la chimenea Braden en El Teniente.

Est claro que las diatremas se generaron por mltiples explosiones, cada una involucrando
expansin y vaporizacin de agua subterrnea y fragmentacin e incorporacin de partculas
magmticas (Sheridan y Wohlenz, 1983). Los componentes juveniles (magmticos) y
accidentales (rocas de caja) de los productos piroclsticos resultantes se caracterizan por un
alto grado de pulverizacin (Self y Sparks, 1978; Sheridan y Wohlenz, 1983), tal como se
observa en la mayora de las brechas. El ascenso de magma fragmentado, rocas, vapor y agua
en las diatremas da lugar a productos de erupcin caractersticos (Wohlenz y Sheridan, 1983),
entre los cuales los depsitos de surtidores de base y lapilli acrecional son particularmente
diagnsticos. Sin embargo, la erupcin se caracteriz por tanto por la actividad de cada de
piroclastos, como por surtidores de base saturados en agua dirigidos lateralmente, con un

212
 Brechas relacionadas a mineralizacin 12

dominio de los primeros a medida que la disponibilidad de agua se reduce (Sheridan y

Wohlenz, 1981). Los materiales eruptados originan los anillos de tobas o conos de tobas
(Wohlenz y Sheridan, 1983).

La subsidencia al igual que la actividad explosiva juega un rol mayor en la construccin de

diatremas y crteres de maares sobre ellas (Lorenz, 1973, 1975). La subsidencia de las rocas
limitadas por fallas en anillo ocurre durante la explosin y despus de ella. Masas de rocas se
despegan de las fallas en anillo en profundidad por exfoliacin en lajas curvas (Ej. Montana
Tunnels) y cerca de la superficie por deslizamientos y derrumbes (Ej. Wau). Como resultado
de este despegue gravitacional de masas de rocas, las paredes de los crteres de los maares
retroceden hasta alcanzar hasta dos veces el dimetro de las diatremas subverticales
subyacentes. Los deslizamientos y sedimentacin fluviolacustre dominan en el crter del maar
despus que termina la actividad explosiva (Ej. Wau).

La intrusin de cuerpos irregulares de magma o diques y el emplazamiento de magmas como

domos endgenos en la paleosuperficie ocurri durante (probablemente entre medio de) la
actividad explosiva, pero fue dominante en las etapas finales del emplazamiento de diatremas,
probablemente debido a la disminucin del aporte de agua (Lorenz, 1975).

Donde la mineralizacin se produce principalmente por fluidos de derivacin magmtica,

como es el caso de los prfidos cuprferos, el emplazamiento de diatremas tiende a ser un
evento tardo. En contraste, donde los procesos mineralizadores fueron dominados por fluidos
metericos, como es el caso de los depsitos epitermales, la formacin de menas tiende a
acompaar o a seguir al emplazamiento de diatremas. Se concluye, por tanto, que cantidades
importantes de agua no pueden alcanzar hasta los niveles profundos (con alteracin potsica)
de sistemas de tipo prfido cuprfero, durante las etapas magmtico-hidrotermales. No es
hasta la etapa tarda de colapso de la celda convectiva de agua meterica que el agua alcanza
hasta cuerpos residuales de magma y pueden instigar actividad freatomagmtica.

En situaciones epitermales la depositacin de menas fue controlada por la permeabilidad

existente, como fallas en anillos, agrietamiento y brechizacin alrededor de los maares y
diatremas (Ej. Acupan, Cerro de Pasco, Wau) y por la naturaleza pobremente litificada de la
brecha misma (Ej. Montana Tunnels) o por la generacin de permeabilidad por brechizacin
fretica (Ej. Cripple Creek, Wau). El mecanismo responsable para la brechizacin del anillo
en torno de algunas diatremas, como en Acupan y El Teniente, permanece como problemtico.
Estas brechas (Brecha Marginal) fueron generadas en parte antes del emplazamiento de la
diatrema (Ej. Howell y Molloy, 1960), de la cual parecen ser precursoras. Pueden haberse
formado por altas presiones magmticas o de fluidos en la manera que propusieron Koide y
Bhatarcharji (1975)? (Nota: la interrogante anterior surge de la suposicin que la Brecha
Marginal exista antes de la Brecha Braden tal como lo interpretaron Howell y Molloy
(1960). Sin embargo, la Brecha Marginal con clastos angulosos y matriz de turmalina con
sulfuros metlicos es una tpica brecha hidrotermal, cuyo fracturamiento ocurri ya sea por
fracturamiento hidrulico, colapso gravitacional o ambos; esto indica que no representa
necesariamente una brechizacin de alta presin como sugiere Sillitoe, sino que todo lo
contrario, la Brecha Braden es resultado de una explosin por existir una presin enorme
muy por encima de la carga litosttica, mientras que la Brecha Marginal ocurri a presiones
mucho menores y posiblemente hidrostticas en forma posterior a la Brecha Braden)..

213
 Brechas relacionadas a mineralizacin 13

MAARES, ANILLOS DE TOBAS, DIATREMAS Y CUELLOS DE BRECHA

Traduccin libre de un captulo del libro: Laznicka, Peter, 1988. Breccia and Coarse
Fragmentites: petrology, environments, association, ores. Elsevier, 831 p.

Introduccin

Pocos trminos son indicativos de brecha para tanta gente, que aquellas del ttulo de esta
seccin (Tabla 1). Por otra parte, pocos grupos de clasificacin de brechas son ms
heterogneos y abiertos que el presente y ms sujeto a malentendidos debido el uso de
distintos trminos para lo mismo y trminos idnticos para distintas cosas (dicho de Radim
Kettner, 1961). El trmino principal de diatrema fue introducido por Daubre (1891) como
un conducto de emisin (vent en ingls) producido por una explosin volcnica,
actualmente es usado en un sentido mucho ms restringido para conductos de emisin
formados por explosiones freatomagmticas (Sillitoe y Bonham, 1984).

Tabla 1 Definiciones de trminos seleccionados en la categora de maar, diatrema y cuello

de brecha.

Maar: Un crter volcnico cortado en las rocas de caja por debajo del nivel general del
terreno y que posee un anillo bajo compuesto de desechos piroclsticos (toba o toba de
lapilli); Lorenz (1973). Puede contener un lago.
Anillo de tobas o cono: Un amplio crter volcnico sobre el nivel general del terreno
rodeado por un borde con forma de anillo de deshechos piroclsticos (toba o toba de
lapilli); Lorenz (1973).
Conducto de emisin de brecha (garganta): Un conducto relleno con brecha de un
volcn u otro sistema eruptivo (Ej. un geyser) en la subsuperficie, dentro de un cono de
lava/piroclstico o debajo de un maar. Puede formarse por una variedad de explosiones:
por gases magmticos, explosiones freatomagmticas o hidrotermales.
Cuello de brecha: Remanentes de un cuello volcnico relleno principalmente por brecha,
exhumado y sobresaliendo sobre sus alrededores.
Chimenea de brecha de explosin: Trmino general para chimeneas de brecha formadas
por cualquier tipo de actividad explosiva: gas magmtico, fretomagmtico, fretico.
Diatrema: Conducto de emisin producido por una explosin volcnica que subyace
un maar o anillo de tobas (Daubre, 1981). Conducto relleno con brecha de origen
freatomagmtico (Sillitoe, 1985).
Modelo de diatrema: Una diatrema ideal compuesta, incluyendo sus accesorios y marco
geolgico (Cloos, 1941; Hearn, 1968).
Kimberlita (chimenea de): Un modelo de diatrema compuesta de una peridotita de
flogopita, potencialmente con contenido de diamantes, sus accesorios, marco geolgico
(Hawthorne, 1975; Dawson, 1980).
Dique de brecha: Un cuerpo tabular de brechas rellenando una fractura dilatada.
Dique de guijarros (peeble dike): idem al de arriba, pero con fragmentos redondeados
soportados por matriz.

214
 Brechas relacionadas a mineralizacin 14

Fig. 4-11. Movimiento de material durante el desarrollo de una diatrema. Etapa 1:

Explosin con fragmentacin y movimiento ascendente de material y formacin de anillo de
tobas por expulsin lateral de materiales. Etapa 2: Colapso con movimiento descendente de
los materiales y el derrumbe de paredes de roca de caja y deslizamiento de materiales de
anillo de tobas hacia el interior del crter (maar). Etapa 3: Relleno sedimentario del maar o
depositacin de material piroclstico. Las diatremas pueden tener (y comnmente tienen)
varios pulsos explosivos sucesivos y pueden o no estar acompaadas de actividad volcnica
posterior.

215
 Brechas relacionadas a mineralizacin 15

El dominio geotectnico clsico de diatremas, el cratn estable, aplicable a chimeneas de

kimberlitas y estructuras explosivas clsicas de basalto, monchiquita y relacionadas a minettas
(lamprfiros) en Escocia (Fife oriental; Geikie, 1902); Alemania occidental (Schwaben, SE de
Stuttgart: Cloos, 1942); Plateau de Colorado norte (Reservas Navajo y Hopi; Williams, 1936;
Hack, 1942); rea de Sydney, Australia (Wilshire, 1961) y otros, actualmente se ha ampliado.
Ahora se conocen importantes provincias de diatremas como asociadas a rifts y grabens (Rift
de Africa Oriental; Le Bas, 1977; el Rift de San Lorenzo, Canad, Gold, 1972; Montaas
Cesk Stredohor, Checoslovaquia, Kopeck, 1966). Ms recientemente Sillitoe y Bonham
(1984) y Sillitoe et al. (1984b) demostraron que las diatremas freatomagmticas tambin
son importantes y parte integral de los sistemas volcnicos orognicos (1) a lo largo de
sistemas de rift de trs-cordilleranos (Cripple Creek, Colorado; Ortiz, Nuevo Mexico) de los
mrgenes activos de placas convergentes continentales (tipo Pacfico); (2) en cadenas de tipo
Andino (El Teniente y Ro Blanco, Chile; Cerro de Pasco, Per); y (3) en arcos de islas
(Balatoc, Santo Nio, Guinaoang y Dizon en Filipinas; Wau, Niugini y Pueblo Viejo,
Repblica Dominicana).

Gradualmente los volcanes de maar (crteres) y los anillos de tobas fueron reconocidos como
las expresiones superficiales de diatremas (Cloos, 1942; Lorenz, 1975) y se han introducido en
la literatura modelos compuestos de maar diatrema conducto (tronco) alimentador
(Hearn, 1968; Hawthorne, 1975; Pasteris, 1984). Todos los modelos recientes reconocen el
considerable dinamismo temporal en la evolucin de estos sistemas, consistente en una
interrelacin entre fases de progreso ascendente (explosin, flujo de voltiles), de progreso
descendente (colapso) y de estabilizacin (Ej. relleno del crter).dejando perplejos a los
autores ms antiguos. Aunque ms adelante se utiliza un modelo ideal de diatrema para
describir el conjunto de fragmentitas gruesas (Fig. 11-12), el lector debe darse cuenta que
existe un nmero inusualmente alto de variaciones (Ej. la diatrema pepertica de Autran y
Peterlongo, 1982) y que diatremas aisladas, parcialmente desarrolladas o incompletas difciles
de reconocer son cosa comn.

Diatremas inactivas geolgicamente jvenes (Terciarias) han sido exhumadas alrededor del
mundo, por erosin y remocin de sus rocas sedimentarias menos resistentes. Esto causa
inversin del relieve de manera que el sistema originalmente subterrneo est ahora expuesto
como cerros cnicos abruptos, cuellos, paredes y salientes rocosas.

Fragmentitas gruesas en un sistema compuesto maar/diatrema (Figs, 11-12, 11-13, Tabla

2)

Supraestructura

Prcticamente todos los maares estn rodeados por un campo de material eyectado consistente
en bloques de tamao variable (A) Aubele et al. (1976) registraron bloques de 1 m de dimetro
transportados hacia fuera del crter en el campo de Mount Taylor en Nuevo Mexico.
Los anillos de tobas estn constituidos por tobas de tamao arenas o lapilli conteniendo
algunos fragmentos ms grandes dispersos o intercalaciones de brechas tobceas (B) Pueden
haber tanto fragmentos volcnicos (juveniles), como de roca de caja. Tufisita, un agregado
con textura tobcea compuesto principalmente de fragmentos pulverizados de rocas de caja
excavadas del crter y paredes de la diatrema (fluidizacin del material y atricin de

216
 Brechas relacionadas a mineralizacin 16

fragmentos), es particularmente comn en el Tuffschlotten del sur de Alemania (Cloos,

1942).

Depsitos de surtidor de base1 ("base surge" en ingls) caracterizados por estratificacin

cruzada y abundante lapilli acrecional, a veces rodean o coalescen con el anillo de tobas
(Crowe y Fisher, 1973). De esta manera se interpreta la porcin superior bien estratificada de
la Brecha Namie en Wau, Niugini (Sillitoe et al., 1984b).

En muchos campos de diatremas la actividad explosiva/colapso se traslapa con emisin de

lava. Estas lavas se exponen como flujos, domos, diques y sills que refuerzan los complejos
frgiles y generalmente blandos y retardan su obliteracin.

El crter (maar)

Los maares activos generalmente se rellenan con un lago y su fondo est constituido por un
conjunto de material eyectado (incluyendo grandes bloques) depositado en agua.(C),
materiales de deslizamiento o derrumbes (D) y talud de las paredes del crter (E). Unos pocos
maares contienen conos de cenizas en su interior (F), por Ej. el maar de Zuni Salt Lake en
Nuevo Mexico (Aubele et al., 1976).

Los maares inactivos estn rellenos por material detrtico depositado en agua y sedimentos
qumicos (Ej. sales en el Zuni y algunos de los crteres Hopi; Fig. 11-12/l), materiales
volcanoclsticos, productos de su alteracin hidrotermal o diagentica (bentonita), suelos
fsiles y depsitos de fuentes termales (Ej. travertino, slice; Hack, 1942). Las capas de
lago pueden contener una variedad considerable de brechas (G). El travertino un sedimento
comn en los crteres Hopi Buttes, tiene frecuentemente una fbrica brechosa (bloques
fragmentados) o cementa material volcnico (bombas, lapilli, cristales de augita). Su
apariencia a menudo se parece ms a calcretas que a depsitos de fuentes termales. El
travertino infiltra la escoria de basalto sin efectos de alteracin.

Diatrema y sus rocas de caja

Desde arriba y hacia adentro, la porcin de la pared de una diatrema est constituida por una
roca fragmentada por impacto gradando a una roca agrietada o brecha de mosaico in situ (H;
Fig. 11-12) y hacia una brecha de bloques sedimentarios (o gneos) encajados en forma suelta
o apretada, desplazados hacia abajo por deslizamiento y colapso (Fig. 11-12). Ambos tipos de
brechas han sido expandidas e inyectadas por matriz tobcea desde el margen. En Hopi Buttes
donde las rocas de caja son sedimentarias mesozoicas, coloreadas de naranja claro por la
alteracin, la matriz tobcea da paso hacia el interior a areniscas pulverizadas (Fig. 11-12).
Los bloques de areniscas (cuando las rocas encajadoras son sedimentarias!) tienen a menudo
exfoliacin esferoidal (Fig. 11-12). Cuando la fragmentacin suelta y expande las rocas de
1
En depsitos piroclsticos se distingue entre aquellos depositados por un flujo piroclstico, el que se produce
por colapso gravitacional de una columna de piroclastos eyectados hacia arriba durante una erupcin explosiva y
los depsitos de material lanzado lateralmente en la base de la columna de eyeccin (surtidores de base o base
surge en ingls). El material de los surtidores de base representa un flujo lateral forzado y tiene un mecanismo
de depositacin en el que no interviene el colapso gravitacional y generalmente se trata de material fino con
estratificacin cruzada.

217
 Brechas relacionadas a mineralizacin 17

caja sedimentarias (o gneas!) estas son inyectadas por magma fluido dando por resultando
notables brechas de inyeccin (intrusivas) soportadas por matriz o por fragmentos (J). Estas
son gradacionales a brechas con inclusiones sedimentarias en basalto, monchiquita o minetta
(K; Fig. 11-12/9). Intrusiones localizadas en el centro y brechas de inclusiones de las
porciones profundas de diatremas (L) tienden a tener una proporcin mayor o una
representacin exclusiva de fragmentos juveniles (volcnicos y magmticos) y de fragmentos
exticos. Tales fragmentos tienden a estar subredondeados por atricin.

La porcin central de muchas diatremas est rellena por materiales piroclsticos estratificados
que mantean hacia adentro o por tufisitas (Fig. 11-12). Incluyen tobas de cristales, lticas o
vtreas a tobas de lapilli, las que contienen fragmentos juveniles, exticos y de roca de caja
dispersos. Generalmente los materiales piroclsticos o tufisitas presentan estratificacin
piroclstica y ella resulta de la depositacin desde el aire y/o surtidores de base (Lorenz,
1975). Las discordancias angulares entre unidades acumuladas son comunes (Hearn, 1968).
El gran espesor acumulativo del relleno estratificado tobceo y las discordancias angulares se
explican por repetidas erupciones alternadas con subsidencia. Los fragmentos de roca de caja
en la toba a menudo aumentan en tamao para formar bloques redondeados por atricin de
decmetros a metros de dimetro, los cuales a su vez gradan a una megabrecha de bloques
angulosos o lajas de rocas de caja cadas hacia abajo en la matriz tobcea (N).

El ncleo de la diatrema modelo est relleno por una brecha gruesa, no estratificada o
aglomerado, cortando la toba. En la porcin superior de la diatrema (O) hay fragmentos
volcnicos y materiales eyectados (bombas) con una proporcin menor de fragmentos de rocas
de caja y exticos, los que estn rellenados entre medio por matriz tobcea. Tales brechas se
interpretan como de origen por cada de vuelta de material (al crter) y el alto grado de
redondeamiento de los fragmentos y atricin se explican por molienda autgena en el crter
(conducto de emisin) durante repetidas explosiones.

A profundidades mayores el ncleo de la diatrema, brecha o aglomerado (P) tiene una

proporcin mucho mayor de fragmentos exticos, incluyendo ndulos derivados del manto y
muestras de la corteza inferior (granulitas, eclogitas). Ellos probablemente fueron emplazados
por explosiones/chorros de gases magmticos, pero (O) y (P) a menudo se traslapan y sus
lmites mutuos son poco claros. El cuello externo de una diatrema tpica a menudo est
enmascarado por lonjas arqueadas de roca de caja (R), las cuales descienden hasta 1.280 m en
algunas diatremas del centro-norte de Montana (Hearn, 1968).

Conducto (tronco) alimentador

El conducto consiste en un dique subvolcnico denso, masivo, con o sin mrgenes de

enfriamiento. Estos no son brechosos, excepto por la presencia de xenolitos, la mayora de los
cuales han sido trados desde las profundidades (S).

218
 Brechas relacionadas a mineralizacin 18

Apndices

En muchos campos de diatremas, existen estructuras circulares que se traslapan con o estn
interconenctadas por medio de diques intrusivos someros, sills, diques anulares cnicos (cone
sheets) y estructuras similares y estn cubiertas o flanqueadas por flujos de lava mficos.
Muchos diques actan como mini-diatremas o reproducen algunos de los componentes de
diatremas (Ej. incorporando estilos de brechas J, K, L, P). Otras variedades de brechas (T) son
particularmente comunes a lo largo de las fracturas huspedes del dique, encima de l. Tales
brechas incluyen brechas de agrietamiento o mosaico de la roca de caja, brecha de peperita y
otras variedades.

DESVIACIONES DEL MODELO IDEAL DE DIATREMA

Muchas diatremas se desvan considerablemente del modelo ideal discutido anteriormente.

La mayora son substancialmente ms simples, siendo a menudo una forma inicial abortada.
Alternativamente la simpleza puede deberse a una exposicin profunda que muestra una
seccin cercana a la zona de raz. Comnmente la forma inicial es de un embudo o un sistema
fracturas con forma de cua expandido relleno de brecha, toba, tufisita o lava, acompaado de
megabloques de roca de caja levemente subsidentes (Ej. Fig. 34 en Cloos, 1942). Esto puede
variar a un patrn ramificado de cuerpos tabulares de brecha (vetas o vetillas) gradando a un
stockwork, incorporando grandes bloques de roca de caja en una posicin relativamente no
rotada (Ej. en la diatrema de State Island, Ontario; Sage, 1982). En otras partes grandes
bloques de brecha tienen una matriz de toba o lava (Ej. Garnet Ridge, Arizona) gradando a una
zona de brechas de impacto (Gold, 1972) constituida por un enrejado de vetas de material
gneo en rocas de caja expandidas y fragmentadas.

MINERALIZACION ASOCIADA CON SISTEMAS DE DIATREMAS

Existen diatremas o chimeneas de kimberlitas que contienen diamantes y diatremas

relacionadas a rocas alcalinas o carbonatitas ricas en Nb, REE, Zr, Th, U y otros metales raros.
Sin embargo no es necesario extenderse aqu respecto a ellas (no se traduce lo referente a
ellas).

Las diatremas indirectamente sustentan mineralizacin condicionado a: (a) porosidad y

permeabilidad estructural que controla la migracin de fluidos y depositacin de menas (Nota:
la matriz tobcea o de tufisita de muchas diatremas puede ser impermeable debido a la fina
pulverizacin del material y la alteracin arglica, de modo que comnmente la
mineralizacin se restringe a los bordes de la diatrema donde las rocas brechizadas por
impacto, agrietamiento o deslizamiento gravitacional proveen la permeabilidad necesaria
para la circulacin hidrotermal); (b) calor focalizado desde una fuente profunda (geoterma)
dentro de la diatrema capaz de generar conveccin de fluidos; (c) rocas pulverizadas y
fragmentadas permeables liberando metales en trazas en los fluidos percolantes; (d) terreno
para la infiltracin de fluidos superficiales y precipitacin de minerales a partir de ellos
(procesos supergenos). Varios atributos se combinan a menudo durante la historia evolutiva
de un sistema de diatrema para permitir la mineralizacin.

219
 Brechas relacionadas a mineralizacin 19

Las diatremas en asociaciones volcano-plutnicas orognicas (Fig. 11-15) han sido

recientemente resumidas por Sillitoe y Bonham (1984), Sillitoe et al. (1984b) y Sillitoe (1985).
All existe un amplio espectro de tiempo de emplazamiento de diatremas. En los prfidos de
Cu-Mo gigantes chilenos El Teniente y Ro Blanco Disputada las diatremas (como la
Formacin Braden) postdatan la etapa principal de mineralizacin y parecen no relacionarse
a ella. Una lista creciente de depsitos epitermales de oro y oro - plata espacialmente
asociados a diatremas y formados en las fases ltimas del emplazamiento de las diatremas
(Acupan, Filipinas) o poco tiempo despus del emplazamiento (Cripple Creek, Colorado), por
precipitacin a partir de celdas hidrotermales convectivas o en el borde de la estructura
explosiva (Figs. 11-16. 11-17). Pequeas infiltraciones de minerales de uranio en los
sedimentos de lagos de maar (Shoemaker, 1956) probablemente precipitaron de fuentes
termales.

Tabla 2. Brechas en sistemas compuestos de maar/diatrema: ver Fig. 11-12 para la

ubicacin del cdigo de letras.

(A) Bloques eyectados aislados en paleosuperficie rodeando al conducto de emisin (vent);

heterolitolgicos, soportados por fragmentos, proveniencia de fragmentos mixta (roca de
caja>juveniles>exticos), angulosos, sub-angulosos.
(B) Toba o tufisita; heterolitolgica, soportada por matriz>por fragmentos, fragmentos
juveniles>caja, exticos en toba, roca de caja>>juveniles en tufisitas.
(C) Bloques eyectados y derrubios depositados en agua; heterolitolgico, soportado por
fragmentos, angulosos a subangulosos, fragmentos de rocas de caja y juveniles, en matriz
de toba laminada o de barro.
(D) Brecha de derrubios o derrumbe; mono o heterolitolgica, soportada por matriz o
fragmentos, catica, fragmentos de roca de caja, angulosos.
(E) Brecha de derrubios de talud; mono o heterolitolgica, angulosos, fragmentos de roca de
caja, sin matriz o matriz de relleno secundario.
(F) Depsitos de cono de cenizas, crudamente estratificados a ceniza no estratificada con
bloques dispersos o capas de lapilli, escoria, bombas o bloques. Monolitolgicos,
soportados por matriz a fragmentos, angulosos, huecos, fragmentos juveniles.
(G) Brechas en sedimentos de lago, variables.
(H) Brecha de roca de caja in-situ, agrietada (crackle) a mosaico, de calce apretado, soportada
por fragmentos, pero a menudo expandida de los mrgenes e inyectada por toba.
Monolitolgica, angulosa, fragmentos de roca de caja.
(I) Brecha de bloques de roca de caja, levemente deslizados; subangulosos a
subredondeados, monolitolgicas, soportadas por fragmentos, fragmentos de roca de caja.
(J) Brecha de intrusin de alto nivel (inyeccin); fragmentos de roca de caja, en matriz
volcnica, mono a levemente heterolitolgica (fragmentos volcnicos); soportada por
matriz o por fragmentos, fragmentos de roca de caja>>juveniles.
(K) Brecha de inclusiones de alto-nivel (xenoltica) a basalto o volcanita similar con
inclusiones de roca de caja aisladas, levemente horneadas o termalmente alterados.
Monolitolgica>heterolitolgica, soportada por matriz, angulosos a subredondeados,
fragmentos de roca de caja>juveniles.
(L) Brecha de intrusin a nivel profundo y brecha xenoltica; heterolitolgica, soportada por
matriz, subredondeada a angulosa, juveniles>exticos>roca de caja.

220
 Brechas relacionadas a mineralizacin 20

(M) Brecha tobcea estratificada. Heterolitolgica, soportada por matriz>fragmentos, roca de

caja>juveniles en matriz de toba o tufisita.
(N) Megabrecha de bloques de roca de caja en matriz de toba o tufisita; soportada por matriz,
angulosos, fragmentos de roca de caja; grada en brecha con abundantes fragmentos de
roca de caja.
(O) Brecha o aglomerado grueso de conducto de emisin (vent); heterolitolgico, soportada
por fragmentos<matriz, angulosos a redondeados, juveniles>>roca de caja>>exticos;
bombas en coliflor, algunas con inclusiones de roca de caja; en gran parte cada de vuelta
y molidos en conducto de emisin (vent).
(P) Brecha gruesa de explosin (chimenea o pipe), brecha de diatrema; heterolitolgica,
soportada por matriz>fragmentos, angulosos a subredondeados, fragmentos juveniles y
exticos; matriz de toba a menudo fluidizada. Emplazamiento desde abajo, fundidos en
conducto de emisin (vent).
(Q)
(R) Megabrecha de tajadas arqueadas de roca de caja. Monolitolgica, angulosos, fragmentos
de roca de caja.
(S) Xenolitos en el alimentador; heterolitolgica, subangulosos a redondeados,
exticos>juveniles.
(T) Varias brechas a lo largo de estructuras en extensin de apndices de diques.
(U) Varias brechas hospedadas en lavas (idnticas a lavas en otros ambientes volcnicos).

221
 Brechas relacionadas a mineralizacin 21

Fig. 11-12. Brechas en sistemas compuestos de maar/diatrema: ver Tabla 2 para

explicacin del cdigo de letras. Este esquema corresponde a un modelo ideal de diatrema;
en ejemplos reales algunos de los componentes pueden estar ausentes.

222
 Brechas relacionadas a mineralizacin 22

Fig. 6-8. Esquema que ilustra las relaciones que puede tener la mineralizacin a una diatrema. A)
Mineralizacin pre-diatrema incorporada a los fragmentos y matriz de la brecha. B) Mineralizacin
depositada por fluidos hidrotermales circulantes dentro de la brecha luego de su formacin. C)
Depositacin superficial de soluciones dentro del maar (Ej. U). En el caso del yacimiento El Teniente
la Brecha Braden incorpor fragmentos de rocas mineralizadas con Cu-Mo, las que existan antes de
la brechizacin, luego una vez formada la brecha fue afectada por alteracin/mineralizacin
caracterizada por sericita, calcita, yeso, cuarzo, siderita, ankerita, baritina, anhidrita, turmalina y
depositacin de pirita, calcopirita, molibdenita, blenda, galena, tenantita y finalmente la exposicin a
un ambiente oxidante produjo un limitado enriquecimiento supergeno en la parte superior de la
brecha expuesta a la denudacin.

223
 Brechas relacionadas a mineralizacin 23

Extracto de Tabla 3. Mineralizaciones hospedadas por o adyacentes a diatremas.

Estilo/metales Localidades Caractersticas Referencias

Prfidos de Cu-Mo Chimenea Braden (El Diatremas post-minerales (o Sillitoe y Bonham (1984)
Teniente), Ro Blanco de mineralizacin tarda)
(Chile), Santo Nio, cuya explosin destruy
Guinaoang, Dizon parcialmente los sistemas de
(Filipinas) prfido Cu; remanentes de
mineralizacin permanecen
en los fragmentos y harina
de roca en las diatremas.

BRECHAS FRETICAS (depsitos epitermales de metales preciosos metales base)

Este tipo de brechas se desarrolla a niveles someros siempre <1000 m de profundidad y e

asocian con estructuras volcnicas (domos volcnicos, sistemas maar-diatrema, calderas).
Constituyen in amplio rango de cuerpos de brecha en sistemas epitermales que van desde
pequeas vetas y vetillas hasta grandes chimeneas, masas tabulares y cuerpos irregulares
ramificados que frecuentemente se ensanchan o se abren hacia arriba.

La extensin vertical conocida de los cuerpos de brechas est en el rango 200-500 m y ellas
alcanzan la (paleo) superficie. Sus texturas son extremadamente variadas, presentan
restringido desplazamiento ascendente de los fragmentos y una amplia presencia de espacios
abiertos.

Presentan sucesivas etapas de alteracin, mineralizacin y brechizacin; el control estructural

es ms evidente, tanto por fallas, como por estructuras volcnicas. La alteracin hidrotermal
dominante es la silicificacin, acompaada o gradando a alteracin arglica avanzada. Si
existe alteracin arglica avanzada esta se asocia a sulfuros tales como pirita, enargita, luzonita
y covelina, generalmente como cemento de fragmentos silicificados.

Si no se presenta alteracin arglica avanzada se presentan cantidades menores de pirita, ya sea

sola o acompaada de esfalerita, galena, calcopirita, tenantita-tetrahedrita y/o argentita.

Las brechas epitermales comnmente constituyen menas de oro y/o plata pueden constituir
las porciones de mejor ley de los depsitos. El Au y Ag en la mayora de los casos estn en el
cemento de la brecha. La excepcin la constituye Buckskin (USA) donde los metales
preciosos ocurren en vetas y stockworks que cortan una brecha silcea.

La gnesis de las brechas freticas se atribuye al aumento de la presin hidrosttica en

sistemas epitermales debajo una barrera de baja permeabilidad (sellamiento por depositacin
de slice hidrotermal a niveles someros). La brechizacin puede gatillarse por intrusin,
fallamiento o deslizamientos, lo que induce el fracturamiento hidrulico, la repentina
descompresin del sistema, transformacin violenta del agua sobrecalentada a vapor (flashing
en ingls) conducente a una explosin hidrotermal.

224
 Brechas relacionadas a mineralizacin 24

BRECHAS MAGMTICAS (prfidos y depsitos epitermales).

Sillitoe (1985) introdujo este grupo para cuerpos de brecha formadas casi exclusivamente por
materiales fragmentarios juveniles de origen magmtico, con participacin menor de
fragmentos accidentales de otras rocas. Ms recientemente han sido referidas como
diatremas volcnicas que son producto de una erupcin volcnica de magma flsico. Un
ejemplo de este tipo de brecha es el complejo volcnico plioceno La Copa en el yacimiento
Ro Blanco (Serrano et al., 1996), este complejo incluye una chimenea o cuello volcnico de
dacita brechosa y un depsito superior de tobas de la misma composicin.

El cuerpo brechoso existente en Ro Blanco es post-mineral, pero este tipo de cuerpos de

brecha pueden ser pre- o post-minerales.

El origen se atribuye a la liberacin de energa durante la cristalizacin y/o descompresin de

cuerpos de magma hidratado emplazados cerca de la superficie. La brechizacin de las
caparazones y rocas de caja de stocks ha sido asignada a procesos magmtico-hidrotermales
de exsolucin de fluidos por ebullicin retrgrada seguida de descompresin. Sin embargo, si
la liberacin de energa por estos procesos es suficiente grande como para producir
fracturamiento frgil hasta la superficie, esto causa la ruptura catastrfica de toda la columna
de roca suprayacente y gatillar una erupcin volcnica. Las diatremas volcnicas
representaran el conducto de emisin de magma fragmentado durante la erupcin.

BRECHAS DE INTRUSION

La inyeccin de magma en rocas pre-existentes puede producir la fragmentacin mecnica de

las rocas e incorporacin de roca de caja en un magma intrusivo. El magma para los efectos
mecnicos es un fluido y si es inyectado a presin produce fracturamiento hidrulico,
produciendo brechas con matriz gnea. Esta brecha por una parte grada a roca intrusiva
masiva (con o sin xenolitos de las rocas encajadoras) y por otra parte a rocas de caja no
fracturadas. Este tipo de brechas son comunes como parches irregulares cerca del techo y
techo de stocks subvolcnicos, como en depsitos de tipo prfido.

BRECHAS TECTONICAS

El fracturamiento durante el movimiento de fallas de varios tipos origina la generacin de

brechas (cataclasitas). Muchos depsitos minerales se localizan en fallas (vetas) y las brechas
de falla estn comnmente asociadas con mineralizacin. En muchos lugares cuerpos
lenticulares de brecha de falla estn mineralizados, especialmente en sectores tensionales de
fallas.

OTRAS BRECHAS

Las brechas sedimentarias, brechas de disolucin karstica en rocas carbonatadas y sobre todo
las brechas de origen volcnico (Ej. niveles de lavas brechosas, brechas volcnicas o tobas de

225
 Brechas relacionadas a mineralizacin 25

lapilli) tambin pueden ser mineralizadas, debido a que proveen permeabilidad para la
circulacin de fluidos y tienen porosidad primaria para la depositacin de minerales
hidrotermales, pero aqu se hace nfasis en brechas que se asocian genticamente a procesos
hidrotermales y que generan porosidad y permeabilidad por desagregacin de rocas masivas
permitiendo la depositacin de minerales hidrotermales dentro de las mismas.

226

CARACTERISTICAS DE CHIMENEAS DE BRECHA (tomada de: Corbett y Leach,
1998. Southwest Pacific Rim Gold-Copper Systems: Structure, alteration and mineralization.
Society of Economic Geologists, Special Publication Number 6)
Nombre comn MAGMATICA - FREATOMAGMATICA
HIDROTERMAL
Chimeneas de brecha
sub-volcnicas
Chimeneas de brecha
magmtico-
hidrotermales
Origen Exolucin violenta de
voltiles desde una
intrusin, seguida de
colapso gravitacional
Nivel de Profundo a nivel de
emplazamiento prfidos
No necesita tener
emisin (no alcanzan a la
superficie)
Actividad Derivada de prfidos,
intrusiva diques
Estilo de Cuarzo-sulfuros, AuCu,
mineralizacin gradando a carbonato-
metales base + Au
Alteracin Cuarzo-sericita
hidrotermal Biotita, feldespato-K
Actinolita, epidota
Forma Estilos de intrusin
dominados por
fragmentos de intrusivos
introducidos
Estilos de colapso
dominados por
fragmentos locales de
roca de caja
Fragmentos Juveniles magmticos y
locales de roca de caja
Brechas con fragmentos
tabulares en estilos de
colapso
Fragmentos molidos en
estilos de inyeccin
Matriz Harina de roca, espacios
abiertos
Ejemplos Kidston, San Cristobal,
Goolden Sunlight, Mt.
Leyshon, Los Bronces,
Ro Blanco, Cabeza de
Vaca
Brechas relacionadas a mineralizacin 26
FREATICA
Brechas de diatrema
Brecha fluidizada con
matriz molida
Explosin Explosin hidrotermal por
freatomagmtica por
emisin de voltiles y
calentamiento violento
de aguas subterrneas
Conductos de emisin
intermedios de diatrema
Brechas de matriz molida
fluidizada que explota la
estructura
Domos endgenos Ninguna expuesta
Carbonato metales base
+ Au
Au-Cu de alta
sulfuracin
Illita a smectita
Pirita finamente
diseminada
Facies de conducto de
emisin dentro de
diatrema
Facies de anillo de tobas
lanzadas fuera de la
diatrema
Fragmentos juveniles
intrusivos caractersticos
Lapilli acrecional local
Tufisita bien molida
Molida y fluidizada
alterada a arcillas-pirita
Wau, Kelian, Acupan,
Kerimenge, Lepanto,
Tolukuma, Brecha
Braden de El Teniente
227
Brecha de erupcin
hidrotermal
descompresin de aguas
geotermales y su
vaporizacin violenta
("flashing")
Superficial, forma
depsitos de sinter en las
fuentes termales que
fluyen de ellas en la
superficie
Epitermales de Au - Ag
tipo adularia-sericita
Slice fina, pirita,
marcasita
Chimeneas con forma de
cono invertido y facies de
anillo de tobas
Comnmente fragmentos
angulosos de derivacin
local
Slice-pirita
Champagne Pool,
Puhipuhi, Toka, Tindung,
McLauglin, El Tambo
 DEPOSITOS DE TIPO SKARN

Generalidades

El trmino skarn fue introducido por petrlogos metamrficos suecos para designar rocas
metamrficas regionales o de contacto constituidas por silicatos de Ca, Mg y Fe derivados de
un protolito de calizas y dolomitas en las cuales se ha introducido metasomticamente grandes
cantidades de Si, Al, Fe y Mg. De modo que se entiende por skarn rocas que contienen
minerales calcosilicatados, tales como por ejemplo: dipsido, wollastonita, granate andradita y
actinolita. Estas comnmente ocurren en aureolas metamrficas de contacto en torno a
plutones que intruyen secuencias calcreas.

A este tipo de rocas metamrficas se asocia un variado grupo de depsitos minerales

extremadamente irregulares, los que pueden formar lenguas de mena que se extienden a lo
largo de cualquier estructura planar (estratificacin, diaclasas, fallas, etc.) y su distribucin
dentro de la aureola de contacto de un intrusivo es a menudo caprichosa. Los cuerpos de mena
pueden terminar abruptamente con cambios en la estructura.

Los depsitos de tipo skarn han sido denominados tambin:

- metamrficos hidrotermales
- metamrficos gneos
- metamrficos de contacto
- pirometasomticos (Lindgren, 1922)

Sin embargo, el trmino SKARN es ampliamente utilizado y es adecuado para referirse a este
tipo de depsitos relacionados a aureolas de contacto de intrusiones dentro de secuencias
calcreas (calizas, dolomitas). Estas ltimas roacas formadas por calcita o dolomita (CaCO3 y
CaMg(CO3)2) se convierten en mrmoles, rocas crneas calcosilicatadas (hornfels) y/o skarns
por el efecto del metamorfismo de contacto.

La produccin principal de depsitos de tipo skarn incluye: Fe, Cu, W, C (grafito), Zn, Pb,
Mo, Sn, U, Au., granate, talco y wollastonita. En Chile la mayor parte de los skarns son
cuprferos y actualmente se explotan en el distrito de Cabildo (Cordillera de la Costa de la V
Regin) donde se presenta mineralizacin de sulfuros de cobre dentro de niveles calcreos
skarnificados de la Formacin Lo Prado del Cretcico Inferior en las vecindades del contacto
con intrusivos albianos. Tambin existen skarn cuprferos en el distrito La Campana (V
Regin), San Antonio y Panulcillo (IV Regin) todos en niveles calcreos de secuencias del
Cretcico Inferior. En la XI Regin de Aysn existe el yacimiento El Toqui que corresponde a
un skarn de Zn-Pb-(Au) tambin en rocas calcreas del Cretacico Inferior skarnificadas, este
yacimiento es el nico productor de Zn en Chile.

Los minerales calcosilicatados dipsido (clinopiroxeno), andradita (granate clcico) y

wollastonita (piroxenoide) son los dominantes en skarn mineralizados e indican, junto con
otras evidencias, que el rango de formacin de skarn es en general de 400-600C. Aunque los
skarn de Zn-Pb se forman a temperaturas ms bajas, en trminos generales en el proceso de
formacin de skarn estn involucradas altas temperaturas. La presin es variable y estos
depsitos se forman de 1 a varios Km de profundidad.

228
Los skarns de USA estn asociados a prfidos cuprferos, consecuentemente son relativamente
someros. En este caso especfico los sistemas de skarn son en realidad una extensin de los
prfidos, pero con rocas de caja diferentes (ricas en calcio). Aunque en los skarns no se
desarrolla presenta alteracin flica, primero se forma el skarn y luego se mineraliza
involucrando tambin el colapso del sistema magmtico-hidrotermal y la mezcla con aguas
metericas.

Aunque existen ricos yacimientos de tipo skarn, la mayora de los skarns no contienen
mineralizacin econmica.

Las secuencias de rocas calcreas o dolomticas impuras originan rocas crneas

calcosilicatadas o skarnoides, las que pueden distinguirse por sus relaciones de terreno,
excepto cuando hay reaccin entre capas de silicatos y de carbonatos de secuencias
sedimentarias (skarn de reaccin).

El metamorfismo de contacto afecta a las rocas de caja, pero es frecuente que la intrusin
tambin sufra efectos metasomticos. Esto resulta en una zonacin de endoskarn (minerales
calcosilicatados dentro del intrusivo) y exoskarn (skarn en las rocas calcreas). El endoskarn
ocurre principalmente en la periferia de los plutones intrusivos donde el flujo de fluidos fue
hacia adentro del plutn o paralelo al contacto de ste, pero usualmente estn ausentes en las
cpulas de intrusiones con mineralizacin de tipo prfido debido a que domina el flujo
ascendente de los fluidos provenientes del plutn.

La formacin de depsitos de tipo skarn involucra esencialmente tres etapas:

1) Metamorfismo isoqumico: recristalizacin metamrfica y cambios mineralgicos

reflejando el protolito y circulacin de fluidos a alta temperatura formando minerales
calcosilicatados. Incluye adems el desarrollo de: mrmol, rocas crneas, cuarcitas, skarn
de reaccin, skarnoides, talco y wollastonita hacia la pperiferia.
2) Etapas mltiples de metasomatismo: cristalizacin del magma y liberacin de una fase
fluida produciendo skarn metasomtico. Se forman principalmente minerales anhidros por
accin de fluidos de derivacin magmtica a temperaturas de 400-800C. Usualmente en
esta etapa ocurre o comienza la mineralizacin.
3) Alteracin retrgrada: enfriamiento del plutn y circulacin de aguas de temperatura
ms baja, posiblemente metericas, oxigenadas, causando alteracin retrgrada de los
minerales calcosilicatados metamrficos y metasomticos. En esta etapa se forman
nuevos minerales hidratados de temperatura ms baja, a partir de los minerales anhidros
formados previamente. Incluyen: epidota, actinolita, clorita y otras fases minerales
hidratadas, tpicamente con control estructural y sobreimpuestos a la secuencia de
progrado (fallas, contactos estratigrficos o intrusivos). En algunos casos la
mineralizacin se extiende tambin a esta etapa de retrogrado.

En los skarns distales las etapas 1 y 2 estn ausentes y se froman principalmente depsitos de
Zn-Pb en el rango de temperatura de 210-350C.

229
Cabe destacar que el desarrollo de skarn depende de la profundidad de formacin. A niveles
ms someros el skarn metasomtico tiene amplia extensin lateral pudiendo sobrepasar la
aureola metamrfica, mientras en profundidad es relativamente pequeo comparado con la
aureola de metamorfismo. Por su parte, la alteracin retrgrada es ms extensa a niveles ms
someros (ya sea un skarn ms somero o partes superiores de un sistema de tipo skarn), puesto
que est controlada por la circulacin de fluidos y la participacin de aguas metericas en la
fase tarda del sistema.

La mayor parte de los skarns estn ligados genticamente a rocas gneas, de modo que un
modelo que permita explicar su ocurrencia y la variedad de metales asociados, debe ser
petrogentico y as es el modelo de Meinert (1993), Special Paper 40, Geological Society of
Canada. No se detallan aqu las consideraciones del modelo de Meinert, pero de acuerdo a l
los tipos de metales asociados a skarns dependen principalmente de la fuente de los magmas y
del marco tectnico de la regin. Por su parte, los factores relevantes que controlan la
evolucin hidrotermal de los sistemas de tipo skarn son:

- Presin (profundidad de formacin)

- Estado de oxidacin del magma (fugacidad de oxgeno)
- Grado de diferenciacin del magma (cristalizacin fraccionada)
- Tiempo de separacin del fluido (fase voltil del magma respecto a
la cristalizacin del plutn)

Los depsitos minerales de tipo Skarn son yacimientos de reemplazo metasomtico

caracterizados por la presencia de minerales calcosilicatados fanerticos de grano grueso, de
Ca, Fe, Mg y Mn. Reemplazan selectivamente a rocas carbonatadas y pueden asociarse con
mineralizacin metlica de W, Cu, Zn, Pb, Sn, Fe-Ca y menor Au-Ag. Caractersticas
generales: alteracin del tipo reemplazo selectivo por minerales calcosilicatados (ej. piroxenos
dipsido, espinela, hedenbergita, johansenita, wollastonita; granates andradita,
grossularita, almandino - espesartina; anfibolas hornblenda, tremolita-actinolita; scheelita,
smectita (arcilla), clorita, epidota, talco, siderita, calcita, opalina). La mineraloga de
alteracin aparece tpicamente zonada, existiendo casi siempre una superposicin de alteracin
prograda por minerales de alteracin retrograda. Los minerales tpicos de alteracin tipo skarn
aparecen en Meinert (1993). La roca husped es tpicamente calcrea, caliza, dolomita o rocas
sedimentarias clsticas calcreas (ej. limolita calcrea).

Los depsitos de tipo Skarn son variados, comprendiendo quizs la mayor familia de tipos de
depsitos, pudiendo subclasificarse estos de diversas formas. La subclasificacin ms usada
es por mena, reconocindose entre otros, skarn de Sn, skarn de W, skarn de Cu y skarns de Zn-
Pb. Estos son detallados brevemente a continuacin. Para informacin detallada y extensa
sobre skarns se refiere al lector a Einaudi et al. (1981) y a la pgina web
www.wsu.edu:8080/~meinert/skarnHP.htm publicada por Meinert.

Skarn de Sn Estos yacimientos ocurren asociados a granitos tpicamente alcalinos (tipo S)

en ambientes intrusivos intracontinentales (ej. Bolivia). Se les asocia mineralizacin de Sn
conjuntamente con trazas de F, Rb, Li, Be, W y Mo. Estos yacimientos poseen bajos
contenidos de sulfuros y altos contenidos de xidos en la mena. Estos yacimientos son de

230
pequeo volumen y baja ley, mximo 30 Mt con 0.1 0.4% Sn. Son de escasa o nula
importancia econmica.

Skarn de W Estos yacimientos ocurren en ambientes de margen continental, relacionados a

magmas de subduccin calcoalcalinos del tipo I de composicin granodiortica y cuarzo-
monzontica, emplazados en secuencias de rocas calcreas lutticas. Los minerales
calcosilicatados tpicos son granates, piroxenos, scheelita y wollastonita. Estos minerales son
los de mayor temperatura dentro de los minerales de skarn. La alteracin tipo skarn ocurre en
el contacto inmediato entre el intrusivo y la roca husped calcrea, tanto a nivel de exoskarn
como endoskarn. En general estos yacimientos estn asociados a intrusivos relativamente
profundos, bien cristalizados y textura fanertica granular. Pueden gradar a skarn de Cu, o
presentarse en contacto inmediato, con muy pequeo desarrollo en skarns de Cu.

Skarn de Cu Tambin estn asociados a ambientes de margen continental, relacionados a

magmas calcoalcalinos del tipo I, especficamente stocks y prfidos granodiortico/
dacticos y cuarzo monzonticos. Skarns de Cu clcicos se hallan prximos o en contacto con
el cuerpo intrusivo. Tienen un alto contenido de granates y una alta razn granate/piroxeno.
Tambin se observa un alto contenido de magnetita hematita, indicando un ambiente
oxidante. Los sulfuros tpicos son pirita, calcopirita y menor bornita y esfalerita, indicando un
moderado grado de sulfuracin. Estos yacimientos pueden estar asociados a prfido
cuprferos o bien a prfidos estriles. En el caso de skarns relacionados a prfidos de cobre,
estos pueden alcanzar grandes volmenes (50 a 500 Mt para el caso de prfidos cuprferos
epizonales emplazados en rocas carbonatadas). Estos depsitos se forman a temperaturas
entre 500 y 300 C. Scheelita aparece a veces en contacto entre roca husped e intrusivo
(Ca(WO4,MO4); mineral de alta temperatura). En el caso de skarn de Cu asociado a prfidos
estriles, estos tienden a ser de pequeo volumen, 1 a 50 Mt. En el caso de skarn de Cu
asociado a un sistema del tipo prfido cuprfero, existe relacin entre los eventos de alteracin
metasomtica de skarn y la evolucin de alteracin del prfido. La alteracin prograda del
skarn se relaciona con la alteracin potsica y est zonada con respecto al ncleo potsico.
Los granates son ms andradticos a ms grosularticos desde el contacto hacia afuera. Los
piroxenos desde dipsido a hedenbergita a wollastonita, desde el contacto hacia afuera. La
razn granate/ piroxeno disminuye desde el contacto hacia afuera. En las etapas ms
avanzadas de la evolucin del sistema de prfido cuprfero, ocurre el colapso del sistema
hidrotermal, dndose alteracin flica en el prfido, y alteracin retrograda en el skarn. Esta
alteracin retrograda se superpone a la prograda, siendo muy destructiva. Se caracteriza por
tremolita-actinolita, smectita, siderita, calcita, talco, epidota, clorita, con xidos y/o sulfuros
de fierro. La figura 33 muestra diagramas ternarios composicionales para minerales de skarn
progrados. Estos diagramas son tiles para la subclasificacin de skarns. Los vrtices
representa variaciones composicionales para granates y piroxenos, Ca-Mg (Grosularita-
Diopsido), Ca-Fe (Almandino, Hedenbergita) y Mn (Almandino-Espesartina, Johansenita). En
estos diagramas la composicin de minerales calcosilicatados progrados para skarn de cobre se
ubica principalmente entre los vrtices Ca-Mg y Ca-Fe.

Skarn de Zn-Pb Corresponden a cuerpos mineralizados de reemplazo metasomtico de

posicin y relacin con respecto a un intrusivo variable, pero siempre distales. Estos
yacimientos ocurren en mrgenes continentales de subduccin relacionados al menos como
fuente de fluidos hidrotermales a intrusivos granodiorticos y cuarzo monzonitas

231
calcoalcalinas del tipo I. A diferencia de los skarns de cobre, la mineraloga skarn prograda
est dominada por piroxenos (razn granate/ piroxeno bajo) de composicin Ca-Fe y Mn
(piroxenos hedenbergita johansenita; granates andradita almandino-spesartina). Esta
composicin es apreciada en la figura, diagrama composicional, donde muestra la distribucin
composicional de estos minerales de skarn distal. Las leyes tpicas de Zn varan entre 6 y
12%, menor Pb (razn Zn/Pb 1/1 a 2/1) y menor Cu. En algunos casos se ha reportado
contenidos de 1 a 9 oz. de Ag y 1 a 2 g/t Au. Estos yacimientos ocurren distales a los
contactos intrusivos, generalmente a lo largo de contactos litolgicos y/o estructurales. No se
observa una aureola de metamorfismo centrada en el skarn, pero si una zonacin de granates a
piroxenos desde un alimentador hacia afuera. Los sulfuros estn asociados con los piroxenos.
La alteracin retrograda est caracterizada por ilvaita (Mn), anfibolas (actinolita-tremolita) y
clorita. Estos yacimientos estn hospedados en rocas carbonatadas ya sea relacionados a
granodioritas (desde batolitos profundos hasta stocks y diques epizonales) o en otros casos sin
ninguna relacin a intrusivos visibles. De acuerdo a su posicin y relacin con intrusivos
existe una subclasificacin de skarns de Zn-Pb (Einaudi et al., 1981).
i) Cercanos a batolitos, de ambiente profundo. Estos tienden a ser pequeos, bajo en Mn
y ricos en hedenbergita, con mineralizacin de sulfuros en el skarn, con bajo desarrollo
de reemplazo en la roca calcrea husped.
ii) Cercanos a stocks epizonales con amplio desarrollo de skarn (350 y 500C). Estos son
ricos en Mn, domina johansenita. Los sulfuros estn relacionados con los piroxenos.
iii) Distales a fuente gnea. Estos son ricos en Mn, domina la johansenita. Normalmente
existe un cuerpo alimentador y una zonacin de minerales de skarn desde ella, desde
granates a piroxenos hasta caliza fresca. Los fluidos hidrotermales estn fuertemente
controlados por canales de permeabilidad.
iv) Vetas de carbonatos con minerales de Mn calcosilicatados (no son skarn en estricto
rigor). Corresponden a vetas de cuarzo-carbonatos (calcita, siderita, rodocrosita, etc.)
con trazas de minerales calcosilicatados. Ocurren a temperaturas bajo los 300 C y son
distales a su fuente. Bajo contenido de sulfuros y de escasa relevancia econmica.
Representan el lmite ms distal a mineralizacin del tipo skarn. Cabe destacar que el
volumen de mineralizacin/ alteracin de un skarn en general estar controlado por el
volumen de fluido hidrotermal exsuelto desde su fuente magmtica y de la distancia de
transporte. Por otra parte, el potencial de mineralizacin ser dependiente de la
profundidad y porcentaje de cristalizacin del magma relacionado (Fig. 30), siendo de
mayor potencial aquellos skarns de carcter epizonal.

232
La figura 33 muestra diagramas ternarios composicionales para minerales de skarn
progrados. Estos diagramas son utiles para la subclasificacin de skarns. Los vertices
representa variaciones composicionales para granates y piroxenos, Ca-Mg (Grosularita-
Diopsido), Ca-Fe (Almandino, Hedenbergita) y Mn (Almandino-Espesartina, Johansenita).
En estos diagramas la composicin de minerales calcosilicatados progrados para skarn de
cobre se ubica principalmente entre los vertices Ca-Mg y Ca-Fe.

Figura 32. Evolucin de alteracin prograda Figura 33. Diagramas ternarios composicionales
y retrograda en sistema de skarn de contacto de mineraloga calcosilicatada prograda en skarns
y comparacin con evolucin de alteracin y campos composicionales para distintos tipos de
en prfido asociado (tomado de Meinert, 1993) skarn (tomado de Einauidi et al., 1981).

59

233
 Depsitos epitermales 1

DEPOSITOS EPITERMALES

Los depsitos epitermales son aquellos en los que la mineralizacin ocurri

dentro de 1 a 2 Km de profundidad desde la superficie terrestre y se deposit a
partir de fluidos hidrotermales calientes. Los fluidos se estiman en el rango
desde <100C hasta unos 320C y durante la formacin del depsito estos
fluidos hidrotermales pueden alcanzar la superficie como fuentes termales,
similar a las existentes en El Tatio y Puchuldiza en el Norte Grande de Chile o
como fumarolas o solfataras. Los depsitos epitermales se encuentran de
preferencia en reas de volcanismo activo alrededor de los mrgenes activos
de continentes o arcos de islas y los ms importantes son los de metales
preciosos (Au, Ag), aunque pueden contener cantidades variables de Cu, Pb,
Zn, Bi, etc.

La mineralizacin epitermal de metales preciosos puede formarse a partir de

dos tipos de fluidos qumicamente distintos. Los de baja sulfuracin son
reducidos y tienen un pH cercano a neutro (la medida de concentracin de
iones de hidrgeno) y los fluidos de alta sulfuracin, los cuales son ms
oxidados y cidos. Los trminos de alta y baja sulfuracin fueron
introducidos por Hedenquist (1987) y se refieren al estado de oxidacin del
azufre. En los de alta sulfuracin el azufre se presenta como S4+ en forma de
SO2 (oxidado) y en los de baja sulfuracin como S-2 en forma de H2S
(reducido).

Los fluidos de baja sulfuracin (BS) son una mezcla de aguas-lluvias (aguas
metericas) que han percolado a subsuperficie y aguas magmticas (derivadas
de una fuente de roca fundida a mayor profundidad en la tierra) que han
ascendido hacia la superficie. Los metales preciosos han sido transportados en
solucin como iones complejos (en general bi-sulfurados a niveles
epitermales; clorurados a niveles ms profundos) y para fluidos de baja
sulfuracin la precipitacin de metales ocurre cuando el fluido hierve al
acercarse a la superficie (ebullicin).

Los fluidos de alta sulfuracin (AS) se derivan principalmente de una fuente

magmtica y depositan metales preciosos cerca de la superficie cuando el
fluido se enfra o se diluye mezclndose con aguas metericas. Los metales
preciosos en solucin derivan directamente del magma o pueden ser lixiviados
de las rocas volcnicas huspedes a medida que los fluidos circulan a travs de
ellas.

234
 Depsitos epitermales 2

En ambos tipos de depsitos (BS y AS) los fluidos circulan hacia la superficie
a travs de fracturas en las rocas y la mineralizacin a menudo se presenta en
esos conductos (mineralizacin controlada estructuralmente), pero tambin
pueden circular por niveles de rocas permeables y eventualmente mineralizar
ciertos estratos. Los fluidos de BS generalmente forman vetas de relleno con
metales preciosos o series de vetas/vetillas ms finas, denominadas
stockwork o sheeted-veins. Los fluidos de AS ms calientes y cidos
penetran ms en las rocas huspedes originando cuerpos mineralizados
vetiformes, pero tambin diseminacin en las rocas. Los depsitos de oro de
BS pueden contener cantidades econmicas de Ag y cantidades menores de
Pb, Zn y Cu, mientras los de sistemas aurferos de AS a menudos producen
cantidades econmicas de Cu y algo de Ag. Otros minerales asociados con los
de BS son cuarzo (incluyendo calcedonia), carbonato, pirita, esfalerita y
galena, mientras los de AS contienen cuarzo, alunita, pirita y enargita.

La exploracin geoqumica de estos depsitos puede resultar en distintas

anomalas geoqumicas, dependiendo de la mineralizacin involucrada. Los
sistemas de BS tienden a ser ms ricos en Zn y Pb, ms bajos en Cu y con
razones Ag/Au ms altas. Los de AS pueden ser ms ricos en As y Cu con
razones Au/Ag ms bajas. La fineza del oro (=Au/Au+Ag x 1000) en
yacimientos epitermales es en general baja (promedio 685 en sistemas del
Pacifico SW), es decir el oro contiene apreciables cantidades de plata (color
amarillo plido a blanco) y en muchos casos se presenta como electrum
(aleacin natural de oro y plata); en contraste los yacimientos de tipo prfido o
skarn presentan normalmente ms alta fineza del oro (promedio 920).

Los depsitos epitermales se presentan en muchos pases incluyendo Japn,

Indonesia, Chile y el oeste de EEUU, los que se encuentran en el anillo de
fuego del Pacfico, que corresponde al rea de volcanismo que rodea al
Ocano Pacfico desde Asia del Sur hasta el oeste de Sudamrica. La mayora
de los depsitos son del Cenozoico Superior, porque la preservacin de estos
depsitos formados cerca de la superficie es ms improbable en rocas ms
antiguas, aunque en el norte de Chile existen depsitos epitermales de edad
paleocena (El Guanaco, El Pen).

Los depsitos epitermales contribuyen significativamente a la produccin

mundial de oro y constituyen blancos de exploracin que deben ser evaluados
cuidadosamente sobre la base de la cantidad de metal que pueden proveer y a
que costo.

235
 Depsitos epitermales 3

La cantidad de oro en cualquier tipo de depsito se calcula basado en la ley y

tonelaje disponible. Mientras mayor es la ley, menor es el tonelaje requerido
para hacer una explotacin econmica. Un depsito de alta ley podra tener
leyes de 10 a 150 g/t Au, mientras que los de baja ley en el rango de 1 a 5 g/t
Au. Los depsitos de baja ley pueden tener hasta, y posiblemente ms de 200
millones de toneladas (Ej. Mina La Coipa en el distrito de Maricunga con 52,1
Mt con 1,58 g/t Au y 60,3 g/t Ag; ley de corte 1 g/t Au equivalente; Oviedo et
el., 1991), mientras que los de alta ley son frecuentemente ms pequeos. El
comercio del oro y plata se realiza en onzas troy (31,1 gr), de modo que en la
mayora de los casos de evaluacin el contenido de estos metales en los
depsitos se expresa como la cantidad de fino (metal contenido) en onzas.

La determinacin de tonelaje y ley de un depsito se obtienen por anlisis

(ensayes) de muestras de sondajes. Altas leyes en tramos cortos
(interceptos) pueden ser tan importantes como bajas leyes en tramos ms
largos y ambos tipos de depsitos (alta o baja ley) pueden ser explotados
econmicamente. Sin embargo, los resultados de sondajes ofrecen una visin
limitada de un depsito y sus resultados pueden ser difciles de reproducir.
Por ejemplo, un sondaje puede interceptar una bolsonada de alta ley en un
depsito que es principalmente de baja ley, dando la apariencia de una ley ms
alta que la que realmente existe. Los anlisis de oro, en particular, pueden
estar afectados frecuentemente por el efecto pepita en que los resultados de
anlisis son errticos y caracterizados por escasos valores muy altos cuando la
muestra ha incorporado alguna pepita de oro al azar y muchos valores bajo el
lmite instrumental o muy bajos en muestras que no contienen pepitas de oro.
La reproducibilidad de los anlisis en estos casos tambin es afectada y el
efecto pepita solo puede disminuirse con anlisis de muestras de mayor
tamao. El efecto pepita es ms marcado en depsitos que contienen oro
grueso (mesotermales), mientras que es de menor importancia cuando el oro
est finamente diseminado como en la mayora de los epitermales.

Otros factores, adems del tonelaje y ley, pueden ser importantes para calcular
la importancia econmica de un depsito epitermal. Por ejemplo la presencia
de otros metales en la mena pueden aumentar el valor del depsito y muchos
depsitos epitermales contienen importantes cantidades de plata y/o cobre. En
muchos de ellos se calcula la ley en contenido de oro equivalente
(correspondiendo al equivalente en gramos de oro del valor de metales
contenidos).

236
 Depsitos epitermales 4

Para comparacin a continuacin se presenta el valor de cada metal por

tonelada.
US$/ton Precio de referencia (del 26/09/2000)
Oro 8.811.897 US$ 274.05/oz
Plata 157.235 US$ 4.89/oz
Cobre 1.984 US$ 0.90/lb

El precio del oro (y de otros metales) es obviamente importante en la

evaluacin econmica de un depsito, pues los precios bajos (como los
actuales) pueden hacer que los depsitos pequeos o de baja ley no sean
econmicos y lo mismo vale para aquellos depsitos cuyos costos de
produccin sean muy altos.

Muchos depsitos epitermales se presentan en regiones remotas de pases

subdesarrollados y la construccin de infraestructura (caminos, lneas
elctricas, conductos de agua y plantas de tratamiento) puede ser necesaria
previo a la explotacin del depsito. Estos gastos aumentan el costo de una
operacin minera y deben considerarse al calcular la factibilidad econmica de
un depsito.

El mtodo de minera y procesamiento del mineral son tambin factores

importantes en la economa de un depsito. Dado que los depsitos
epitermales se forman a profundidades de menos de 2 Km (menor profundidad
si la erosin los ha exhumado), muchos son factibles de explotar a rajo
abierto, lo que es menos costoso y permite la explotacin de leyes menores.
Los depsitos ms profundos o controlados estructuralmente (vetas) pueden
explotarse solamente por mtodos subterrneos ms caros y requieren de leyes
mayores para constituir yacimientos econmicos.

Los mtodos de recuperacin para el oro epitermal pueden involucrar

flotacin, cianuracin por agitacin o cianuracin en pilas. El costo del
procesamiento va a aumentar si el oro est contenido en minerales que son
difciles de procesar, tales como la arsenopirita. El oro que presenta
dificultades para su extraccin metalrgica se denomina oro refractario y
es caracterstico de menas sulfuradas, las que deben ser previamente oxidadas
(tostacin o biolixiviacin) para poder recuperar el oro.

237
 Depsitos epitermales 5

Depsitos de Au-Ag-Cu de Alta Sulfuracin

Sinnimos: Epitermal tipo cido-sulfato, Au cuarzo-alunita, arglica

avanzada de alunita-caolinitapirofilita, tipo Nansatsu, oro enargita. Los
depsitos son comnmente referidos como cido-sulfato por la geoqumica de
los fluidos hidrotermales, cuarzo-alunita o caolinita-alunita por su mineraloga
de alteracin, o tipo de alta sulfuracin en referencia al estado de oxidacin de
los fluidos cidos responsables de la alteracin y mineralizacin.

Sustancias (subproductos): Au, Ag, Cu (As, Sb)

Ejemplos: El Indio, La Coipa, El Guanaco, Choquelimpie en Chile; Goldfield

y Paradise Peak (Nevada, USA), Summitville (Colorado, USA), Nansatsu
(Japn); Temora (Australia); Lepanto y Nalesbitan (Filipinas); Pueblo Viejo
(Repblica Dominicana), Chinkuashih (Taiwan), Rodalquilar (Espaa).

Caractersticas geolgicas

Descripcin breve: Vetas, brechas con oquedades y reemplazos de sulfuros

variando desde bolsones, hasta .lentes masivos en secuencias volcnicas
asociadas a sistemas hidrotermales someros caracterizados por lixiviacin
cida, alteracin arglica avanzada y silcea.

Marco tectnico: Marcos extensionales y transtensionales, comnmente en

arcos volcano-plutnicos de mrgenes continentales, arcos de islas.y trs-arco.
En zonas con emplazamiento magmtico de alto nivel, donde los
estratovolcanes y otros edificios volcnicos se construyen sobre plutones.

Ambiente de depositacin / Marco geolgico: Subvolcnico a volcnico en

calderas, complejos de domos de flujo, raramente en maares, bordes de
diatremas y otras estructuras volcnicas; a menudo relacionados con stocks
subvolcnicos, diques y brechas. Se postula que sobreyacen y estn
relacionados genticamente con sistemas de prfidos cuprferos en intrusiones
mineralizadas que subyacen estratovolcanes.

Edad de mineralizacin: Terciario a Cuaternario; menos comnmente

Mesozoico y raros en fajas volcnicas Paleozoicas. La rara preservacin de
depsitos ms viejos refleja rpidas tasas de erosin antes del enterramiento
de volcanes subareos en arcos tectnicamente activos.

238
 Depsitos epitermales 6

Tipos de rocas husped/asociadas: Rocas volcnicas piroclsticas y de

flujos, comnmente andesita a dacita subarea y sus equivalentes intrusivos
subvolcnicos. Unidades sedimentarias permeables intervolcnicas pueden
estar mineralizadas.

Forma de los depsitos: Vetas y bolsones y lentes de reemplazos masivos de

sulfuros, stockworks y brechas. Comnmente las formas irregulares de los
depsitos estn determinados por la permeabilidad de las rocas de caja y la
geometra de las estructuras controladoras de la mineralizacin. Son comunes
mltiples vetas compuestas que se cortan unas a otras.

Textura/estructura: Es caracterstica la slice oquerosa que es un producto

residual de lixiviacin cida (hidrlisis extrema). Cavidades con drusas, vetas
bandeadas, brechas hidrotermales, reemplazos masivos de rocas de caja con
cuarzo de grano fino.

Mineraloga de menas (principal y subordinada): pirita, enargita/luzonita,

calcosina, covelina, bornita, oro, electrum; calcopirita, esfalerita,
tetrahedrita/tenantita, galena, marcasita, arsenopirita, sulfosales de plata,
telururos incluyendo goldfieldita. Dos tipos de menas estn presentes
comnmente: enargita-pirita masiva y/o cuarzo-alunita-oro.

Mineraloga de ganga (principal y subordinada): Predomina el cuarzo y la

pirita. Puede haber baritina; los carbonatos estn ausentes.

Mineraloga de alteracin (principal y subordinada): Cuarzo,

caolinita/dickita, alunita, baritina, hematita; sericita/illita, arcillas amorfas y
slice, pirofilita, andalusita, disporo, corindn, turmalina, dumortierita,
topacio, zunyita, jarosita, sulfatos de Al-P y azufre nativo. La alteracin
arglica avanzada es caracterstica y puede ser arealmente extensa y
prominente visualmente. El cuarzo se presenta como reemplazos de grano
fino y caractersticamente como slice oquerosa residual en rocas con
lixiviacin cida.

Meteorizacin: Las rocas meteorizadas pueden contener abundante limonita

(jarosita-goethita-hematita), generalmente en una masa fundamental de
caolinita y cuarzo. Son comunes las vetas de alunita supergena de grano fino
y ndulos.

239
 Depsitos epitermales 7

Controles de menas: En edificios volcnicos anillos de caldera y fracturas

radiales; conjuntos de fracturas en domos resurgentes y complejos de domos
de flujo, chimeneas de brechas hidrotermales y diatremas. Fallas y brechas en
y alrededor de centros intrusivos. Litologas permeables, en algunos casos
con cubiertas menos permeables de rocas alteradas u otras cubiertas rocosas.
Los depsitos ocurren en rangos extendidos de profundidad, desde solfataras
de alta temperatura en paleosuperficie hasta cpulas de cuerpos intrusivos en
profundidad.

Modelo gentico: Las investigaciones recientes, principalmente en el

Pacfico SW y Los Andes, muestra que estos depsitos se forman en
complejos volcnicos subareos o en volcanes compuestos de arcos de islas
sobre cmaras magmticas en degasificacin. Frecuentemente los depsitos
pueden relacionarse genticamente a intrusiones de alto nivel. Son comunes
mltiple etapas de mineralizacin, presumiblemente relacionadas a tectonismo
peridico, con actividad intrusiva relacionada y generacin de fluidos
hidrotermales.

Depsitos asociados: Prfidos de CuMoAu, depsitos de Cu-Ag-Au (As-

Sb) subvolcnicos; epitermales de Au-Ag de baja sulfuracin; depsitos de
slice-arcilla-pirofilita; Au-Ag de fuentes termales (hotspring type); placeres
aurferos.

Comentario: Los depsitos epitermales de Au-Ag de alta sulfuracin son el

tipo de depsitos epitermales dominantes en Los Andes, pero en general son
menos comunes en otras partes del mundo donde dominan los de baja
sulfuracin.

Guas de Exploracin

Signatura geoqumica: Au, Cu y As dominan; tambin Ag, Zn, Pb, Sb, Mo,
Bi, Sn, Te, W, B y Hg.

Signatura geofsica: Bajos magnticos en rocas alteradas hidrotermalmente

(lixiviacin cida); contrastes gravimtricos pueden delinear lmites de
bloques estructurales.

Otras guas de exploracin: Estos depsitos se encuentran en estructuras de

segundo orden adyacentes a zonas de falla de escala cortical, tanto en fallas
normales como en transcurrentes, as como en estructuras locales asociadas

240
 Depsitos epitermales 8

con intrusiones subvolcnicas. Estos depsitos tienden a sobreyacer y

flanquear depsitos de tipo prfido de cobre-oro y subyacen a cubiertas de
rocas silceas con lixiviacin cida, arcillas y con alunita (silica cap).

Factores econmicos

Leyes y tonelajes tpicos: Existe una amplia variacin en el rango de los

depsitos desde aquellos explotables masivamente de baja ley y grna
tonelaje a otros de alta ley que deben explotarse selectivamente. Las minas
subterrneas varan en tamao desde 2 a 25 millones de ton con leyes de
178 g/t Au, 109 g/t Ag y 3,87% Cu en las menas de fundicin directa de El
Indio hasta 2,8 g/t Au, 11,3 g/t Ag y 1,8% Cu en Lepanto. Las minas a rajo
abierto con reservas de <100 Mt a >200Mt varan desde minas de Au-Ag
con 3,8 g/t Au y 20 g/t Ag (Pueblo Viejo) a cuerpos mineralizados como
lods de Nansatsu que contienen unos pocos millones de ton de mena con 3
y 6 g/t Au. Los prfidos de Au (Cu) pueden presentar una sobreimposicin
con zonas de alteracin de tipo cido sulfato tardas que pueden contener
del orden de 1,5 g/t Au con 0,05 a 0,1% Cu en stockworks (Marte y Lobo
de Maricunga) o vetas de alta ley de Cu-Ag-Au (La Grande de Collahuasi).
Ms tpicamente estas zonas de alteracin tardas tienen <0,4 a 0,9 g/t Au y
>0,4 a 2% Cu (Butte, Montana; Dizon, Filipinas).

Limitaciones econmicas: La oxidacin de las menas primarias es

frecuentemente necesaria para una buena metalurgia; las menas primarias
pueden ser refractarias y pueden hacer que las menas de baja ley no sean
econmicas.

Importancia: Esta clase de depsitos ha sido el foco de la exploracin en la

regin circum-pacfica, debido a las leyes muy atractivas de Au y Cu de
algunos depsitos. Menas silceas de Natsatsu con 3-4 g/t Au se usan como
fundentes en fundiciones de cobre.

Referencias

Albino, G.V. (1994): Time-pH-fO2 Paths of Hydrothermal Fluids and the

Origin of Quartz-Alunite- Gold Deposits; United States Geological Survey,
Bulletin 2081, pp. 33-42.

241
 Depsitos epitermales 10

Depsitos de Au-Ag de Baja Sulfuracin

Sinnimos: Adularia-sericita; cuarzo-adularia; tipo Comstock; tipo Sado;

bonanzas de Au-Ag; hidrotermal alcali-cloruro.

Sustancias (subproductos): Au, Ag (Pb,Zn,Cu)

Ejemplos: El Bronce, Fachinal, El Pen, Caracoles, Cachinal de la Sierra,

Ro del Medio en Chile; Comstock, Aurora (Nevada, USA), Creede
(Colorado, USA), Guanajuato (Mxico); Sado, Hishikari (Japn); Colqui
(Per); Baguio (Filipinas); Ladolam (Lihir, Papua Nueva Guinea).

Caractersticas geolgicas

Descripcin breve: Vetas de cuarzo, stockworks y brechas con oro, plata,

electrum, argentita, pirita, con cantidades menores y variables de esfalerita,
calcopirita, galena, a veces con tetrahedrita y sulfosales en niveles altos o
cercanos a la superficie. La mena normalmente exhibe texturas de relleno de
espacios abiertos y est asociada a sistemas hidrotermales relacionados a
volcanismo o geotermales.

Marco tectnico: Arcos de islas volcnicos y arcos magmticos de mrgenes

continentales activos; tambin en campos volcnicos continentales
relacionados a estructuras de extensin.

Ambiente de depositacin / Marco geolgico: Sistemas hidrotermales de

nivel alto, desde profundidades de ~1 Km a fuentes termales superficiales.
Sistemas de fallas regionales relacionadas a grabens, calderas resurgentes,
complejos de domos de flujo y raramente en sistemas de maar-diatremas.
Estructuras de extensin en campos volcnicos (fallas normales,
ramificaciones de fallas, vetas en echeln, lazos cimoides, etc.) son comunes;
localmente se presentan en rellenos clsticos de graben o de calderas. En
algunas reas se presentan stocks subvolcnicos (de nivel alto) y/o diques de
guijarros y diatremas. Localmente estructuras domales o resurgentes se
relacionan a cuerpos intrusivos subyacentes.

Edad de mineralizacin: Cualquier edad, pero los depsitos Terciarios son

los ms abundantes debido a que se trata de depsitos formados cerca de la
superficie y que pueden ser erosionados fcilmente. En Columbia Britanica,
Canad los importantes son Jursicos, en Australia se han descrito depsitos

242
 Depsitos epitermales 11

Paleozoicos. Los depsitos chilenos son del Jursico (Fachinal), Cretcico

Superior (El Bronce de Petorca), Paleoceno (Caracoles, Cachinal de la Sierra)
o Mioceno (Ro del Medio). Los depsitos estn cercanamente relacionados a
las rocas volcnicas huspedes, pero invariablemente son algo ms jvenes en
edad (0,5 a 1 Ma, ms o menos).

Tipos de rocas husped/asociadas: Rocas volcnicas de distintos tipos,

predominando aquellas de tipo calco-alcalino. Algunos depsitos se presentan
en reas de volcanismo bimodal y de extensos depsitos de flujos piroclsticos
subareos (ignimbritas). Existe una asociacin menos comn con rocas
volcnicas alcalinas y shonshonticas. Sedimentos clsticos y epiclsticos en
cuencas intra-volcnicas y depresiones estructurales.

Forma de los depsitos: Las zonas de mena estn tpicamente localizadas en

estructuras, pero pueden ocurrir en litologas permeables. Las zonas de mena
centradas en conductos hidrotermales controlados por estructuras tpicamente
tienden a abrirse hacia arriba. Vetas grandes (>1 m de potencia y cientos de
metros de corrida) o pequeas y stockworks son comunes con diseminaciones
y reemplazos menos prominentes. Los sistemas de vetas pueden ser extensos
lateralmente, pero las bolsonadas de mena tienen extensin vertical
relativamente restringida. Las zonas de alta ley se encuentran comnmente en
zonas de dilatacin en fallas, en flexuras, ramificaciones y en lazos cimoides.

Textura/estructura: Relleno de espacios abiertos, bandeamiento simtrico y

de otros tipos, crustificacin, estructura en peineta, bandeamiento coloforme y
brechizacin mltiple.

Mineraloga de menas (principal y subordinada): Pirita, electrum, oro, plata,

argentita; calcopirita, esfalerita, galena, tetrahedrita, sulfosales de plata y/o
seleniuros. Los depsitos estn comnmente zonados verticalmente en 250 a
350 m siendo ricos en Au-Ag y pobres en metales base en el techo, gradando
hacia abajo a una porcin rica en plata y metales base, luego a una zona rica
en metales base y en profundidad a una zona piritosa pobre en metales base.
Desde superficie a profundidad las zonas de metal contienen: Au-Ag-As-Sb-
Hg, Au-Ag-Pb-Zn-Cu, Ag-Pb-Zn. En rocas huspedes alcalinas pueden ser
abundantes los telururos, mica de vanadio (roscoelita) y fluorita, con
cantidades menores de molibdenita.

Mineraloga de ganga (principal y subordinada): Cuarzo, amatista,

calcedonia, cuarzo pseudomorfo de calcita en placas, calcita; adularia,

243
 Depsitos epitermales 12

sericita, baritina, fluorita, carbonatos de Ca-Mg-Mn-Fe como rodocrosita;

hematita y clorita.

Mineraloga de alteracin: Extensa silicificacin en menas con mltiples

generaciones de cuarzo y calcedonia, comnmente acompaadas de calcita.
Silicificacin pervasiva en las envolventes de las vetas y flanqueadas por
asociaciones de sericita-illita-caolinita. Alteracin arglica intermedia
[caolinita-illita-montmorillonita (smectita)] se forma adyacente a algunas
vetas; alteracin arglica avanzada (caolinita-alunita) puede formarse en la
parte del techo de las zonas mineralizadas. La alteracin propiltica domina
en profundidad y en la periferia de las vetas, pudiendo ser extensa.

Meteorizacin: Los afloramientos meteorizados a menudo se caracterizan

por salientes resistentes de cuarzo-alunita flanqueadas por zonas extensas
blanqueadas con alunita supergena, jarosita y limonitas.

Controles de menas: En algunos distritos la mineralizacin epitermal est

ligada a algn evento metalognico especfico, ya sea estructural, magmtico
o ambos. Las vetas son emplazadas dentro de un intervalo estratigrfico
restringido generalmente dentro de 1 Km de la paleosuperficie. La
mineralizacin cerca de la superficie ocurre en sistemas de fuentes termales o
en los conductos hidrotermales subyacentes. A mayor profundidad se puede
postular que ocurre encima o perifrica a prfidos y posiblemente a
mineralizacin tipo skarn. Las estructuras que canalizan los fluidos
mineralizadores son fallas normales, mrgenes de grabens, unidades clsticas
gruesas de relleno de fosas de calderas, conjuntos de fracturas radiales y
diques en anillo, brechas hidrotermales y tectnicas. Comnmente estn
mineralizados los sistemas de fractura rectos, ramificados, bifurcados,
enlazados e intersecciones. Las bolsonadas se forman donde se desarrollan
aberturas dilatacionales y lazos cimoides, tpicamente donde el rumbo o
manteo de las vetas cambia. Fracturas en el pendiente de estructuras
mineralizadas son particularmente favorables para mena de alta ley.

Modelo gentico: Estos depsitos se forman tanto en campos de volcanismo

flsico subareos en regmenes estructurales extensionales y de cizalle, como
en estratovolcanes andesticos continentales sobre zonas de subduccin
activas. Las zonas de mineralizacin son sistemas hidrotermales someros,
variando desde fuentes termales en superficie, hasta zonas de flujo ms
profundas enfocadas por estructuras y zonas permeables. Los fluidos son
soluciones relativamente diluidas que son mezclas de fluidos magmticos y

244
 Depsitos epitermales 13

metericos. La depositacin mineral ocurre cuando las soluciones se enfran y

se degasifican por mezcla de fluidos, ebullicin, y descompresin.

Depsitos asociados: Epitermales de Au-Ag de alta sulfuracin; depsitos

de Au-Ag de fuentes termales (hotspring type); prfidos de CuMoAu y
vetas polimetlicas relacionadas; placeres aurferos.

Guas de Exploracin

Signatura geoqumica: Valores elevados en rocas de Au, Ag, Zn, Pb, Cu y

As, Sb, Ba, F, Mn; localmente Te, Se y Hg.

Signatura geofsica: se ha usado el mtodo electromagntico VLF (very low

frequency) para trazar estructuras; levantamientso radiomtricos pueden
delinear el potasio introducido en las rocas de caja (adularia). Estudios
gravimtricos pueden delinear lmites de bloques estructurales con contraste
de densidad.

Otras guas de exploracin: Los depsitos de plata generalmente tienen

mayor contenido de metales base que los de Au y Au-Ag. El sondear zonas de
alimentadores de fuentes termales y snteres silceos puede conducir a la
identificacin de depsitos subyacentes. La prospeccin por rodados silceos
mineralizados y de slice-carbonatos o material de vetas con texturas
diagnsticas de espacios abiertos es efectiva.

Factores econmicos

Leyes y tonelajes tpicos: Los antecedentes siguientes describen la media de

los depsitos basado en minas alrededor del mundo y modelos de USA:

Depsitos de Au-Ag (41 depsitos tipo bonanza o tipo Comstock) 0,77

millones de toneladas con 7,5 g/t Au, 110 g/t Ag y contenidos menores de
Cu, Zn y Pb. Los contenidos de metales base ms altos (en el 10% alto de
los depsitos) son <0,1% Cu, Zn y 0,1% Pb.
Depsitos Au-Cu (20 depsitos tipo Sado) 0,3 millones de toneladas con
1,3 g/t Au, 38 g/t Ag y >0,3% Cu; 10% de los depsitos contienen 0,75%
Cu en promedio, con uno >3,2% Cu.

Referencias

245
 1

PROCESOS SUPERGENOS

La alteracin supergena es un proceso de reequilibrio de la mineraloga hipgena

(hidrotermal) a las condiciones oxidantes cerca de la superficie terrestre (sobre el nivel de
las aguas subterrneas). La mayora de las asociaciones de minerales sulfurados son
inestables en estas condiciones y se descomponen (meteorizan) para originar una nueva
mineraloga estable en condiciones de meteorizacin..

El proceso de alteracin supergena de depsitos minerales hidrotermales involucra la

liberacin de cationes metlicos y aniones sulfato mediante la oxidacin de sulfuros
hipgenos (lixiviacin). Los sulfatos de Cu y Ag as generados son solubles y son
transportados hacia abajo por aguas metericas percolantes. Los cationes descienden en
solucin y pueden ser redepositados por reaccin con iones carbonato, silicato, sulfato o
sulfuro. El Cu y Ag pueden formar minerales oxidados que permanecen en la zona
oxidada, pero tambin pueden ser precipitados debajo del nivel de aguas subterrneas por
los sulfuros hipgenos y formar sulfuros ms ricos en Cu o Ag respectivamente, siendo
este proceso ms eficiente para el Cu que para el Ag (enriquecimiento secundario).

La denudacin (erosin) es un proceso geolgico continuo en las reas terrestres elevadas

por sobre el nivel del mar o por sobre el nivel de base local de erosin; esto implica que en
reas cordilleranas los depsitos minerales de origen hidrotermal eventualmente sern
sometidos a las condiciones oxidantes cercanas a la superficie terrestre. Los yacimientos
epitermales que se forman cerca de la superficie y son fcilmente objeto de procesos
supergenos. Adems, los sistemas de tipo prfido (formados a niveles algo ms profundos)
tambin son afectados por procesos supergenos al ser exhumados por la denudacin.

Los procesos supergenos modifican significativamente la mineraloga de los cuerpos

mineralizados de origen hidrotermal y afectan su metalurgia extractiva. Adems, pueden
producir importantes enriquecimientos secundarios ya sea de Cu, Ag o Au. La mayor
parte de los prfidos cuprferos no son econmicos a menos que hayan desarrollado
enriquecimiento secundario o supergeno. Sin embargo, los procesos supergenos tambin
pueden resultar en la dispersin de los elementos metlicos o su redepositacin como
depsitos exticos a cierta distancia del depsito hipgeno original.

Un perfil supergeno ideal puede ser modificado por sucesivos ciclos de alteracin
supergena y por condiciones locales. En principio la zona de oxidacin alcanza al nivel de
aguas subterrneas y su posicin inferior ha sido controlada en muchos depsitos por las
posiciones del nivel de aguas subterrneas en el pasado. Consecuentemente, es funcin de
la evolucin geomorfolgica de una regin.

En la zona oxidada los minerales sulfurados hipgenos son destruidos y la mineraloga,

estructura y composicin qumica de las menas modificadas significativamente, lo que
obviamente tiene repercusin en la metalurgia extractiva de las menas de inters
econmico.

En la porcin inferior de la zona oxidada que subyace a rocas lixiviadas, se forman nuevos
minerales oxidados por reaccin de cationes metlicos en solucin con aniones tales como

246
 2

carbonato (Ej. malaquita) y silicato (crisocola). En condiciones ridas y salinas como las
del Desierto de Atacama los cloruros juegan tambin un rol importante (Ej. formacin de
atacamita).

El desarrollo de una zona de minerales oxidados depende directamente de la eficiencia del

proceso de lixiviacin, es decir la remocin en solucin de los constituyentes de una roca o
cuerpo mineralizado por la accin natural de aguas percolantes. En el caso que la
lixiviacin haya sido muy eficiente (Ej. La Escondida, super-leaching con <100 ppm Cu
en las rocas lixiviadas) se formarn pocos minerales oxidados y por el contrario en los
casos donde la lixiviacin no ha sido muy eficiente se puede originar un volumen
importante de minerales oxidados (Ej. El Abra). La eficiencia de la lixiviacin depende de
varios factores, pero uno de los ms relevantes es la capacidad de la mineraloga hipgena
de generar soluciones cidas al reaccionar con los fluidos metericos percolantes y en este
sentido la presencia de pirita es fundamental puesto que la descomposicin de la misma
genera cido sulfrico La capacidad de transporte descendente del Cu y Ag dependern,
por otra parte, de la mineraloga de mena y ganga puesto que si existen minerales que
reaccionen y neutralicen la solucin (Ej. calcita o feldespato potsico) precipitarn
minerales oxidados de Cu o Ag en la zona de oxidacin, pero si por el contrario la
mineraloga no es reactiva la mayor parte del contenido metlico puede ser transportado por
debajo del nivel de aguas subterrneas donde precipitar como sulfuros supergenos de Cu o
Ag al reaccionar con los sulfuros hipgenos.

Bajo el nivel de aguas subterrneas el oxgeno est prcticamente ausente y all los sulfatos
metlicos en solucin reaccionan con los sulfuros hipgenos para formar sulfuros
supergenos. Por lo general, esta zona es de mayor ley que la zona hipgena y la oxidada en

247
 3

depsitos de Cu y de Ag. El Au, en cambio, se enriquece en la zona oxidada, donde su

enriquecimiento es principalmente residual por la destruccin de los sulfuros asociados,
pero tambin por procesos qumicos (complejos solubles) en presencia de aniones de Cl y
Br. El oro nativo es la nica forma mineralgica que se presenta el oro supergeno y este
tiene menor tendencia a enriquecerse en zonas de sulfuros secundarios.

Los procesos supergenos han sido extremadamente importantes en la mayor parte de los
yacimientos del norte de Chile, pero los estudios detallados de estos procesos son ms bien
escasos.

Los procesos supergenos se desarrollan en periodos discretos de tiempo. Los procesos de

oxidacin, lixiviacin y redepositacin de minerales supergenos se inicia una vez que los
depsitos hidrotermales primarios son exhumados hasta la zona localizada por encima del
nivel de aguas subterrneas y finalizan una vez que se forma una nueva asociacin
mineralgica en la zona oxidada estable en estas condiciones. Sin embargo, las variaciones
del nivel de aguas subterrneas y la subsecuente erosin pueden reactivarlos.

Las dataciones K-Ar en alunitas supergenas realizadas por Sillitoe y McKee (1996) indican
rangos de 0,4 a 6,2 Ma para el desarrollo de la actividad supergena en yacimientos del norte
de Chile. Sin embargo, el modelo terico de Ague y Brimhall (1989) indica que en
condiciones ideales en un prfido cuprfero tpico la calcopirita pueden disolverse
completamente y la pirita destruida en un periodo de solo 12.000 aos en la zona oxidada.
La diferencia entre la duracin de los procesos supergenos derivada de datos
geocronolgicos y del modelamiento terico deriva probablemente del hecho que las
condiciones ideales del modelo terico no existen en la naturaleza, pero tambin de las
sucesivas reactivaciones de procesos supergenos que han ocurrido en los depsitos del
norte chileno, adems de las incertezas respecto al significado geolgico de las edades
radiomtricas de alunitas supergenas.

La exhumacin es un prerequisito para el desarrollo de procesos de alteracin y

enriquecimiento supergenos, por lo que estos procesos que son sensitivos a la evolucin
fisiogrfica o geomorfolgica de una regin.

Los factores que controlan el desarrollo de procesos supergenos son varios e incluyen:

- Climticos
- Mineraloga hipgena (mena y ganga)
- Composicin de la roca de caja
- Estructura (fracturamiento del depsito y rocas circundantes)
- Porosidad
- Posicin del nivel de aguas subterrneas
- Agentes orgnicos (H2S producido por bacterias)

Estos factores son interdependientes y varan de un depsito a otro.

El desarrollo y preservacin de perfiles supergenos de Cu y Ag son favorecidos en

condiciones de clima semi-rido y bajas tasas de erosin.

248
 4

En zonas de clima muy hmedo y/o altas tasas de erosin se dificulta el desarrollo de los
procesos de enriquecimiento secundario en depsitos de Cu o Ag; porque la circulacin de
abundante agua percolante puede lixiviar los metales y transportarlos como sulfatos
solubles fuera del depsito, de modo que solo en condiciones excepcionales se desarrolla
enriquecimiento secundario de Cu o Ag en climas muy hmedos. Asimismo, altas tasas de
erosin pueden resultar en la exposicin directa de sulfuros primarios en superficie, tal
como ocurre por ejemplo en los sectores afectados por las glaciaciones cuaternarias en el
sur de Chile, y consecuentemente no dar tiempo para el desarrollo de perfiles supergenos.

En el Norte Grande de Chile los procesos supergenos estuvieron activos entre los 34 y 14
Ma (Oligoceno a Mioceno Medio) de acuerdo a dataciones K-Ar de alunitas supergenas
(Sillitoe y McKee, 1996); en esa zona los procesos supergenos virtualmente cesaron a los
~14 Ma debido a un cambio climtico desde las condiciones ridas o semi-ridas que
favorecieron su desarrollo al clima hiper-rido actual que impera desde el Mioceno Medio.
Este cambio climtico prcticamente detuvo los procesos supergenos en el Norte Grande de
Chile, pero la concomitante disminucin de las tasas de erosin contribuy a la
preservacin de los ricos niveles de enriquecimiento secundario de los depsitos (Alpers y
Brimhall, 1988).

La pirita (FeS2) es un mineral importante tanto arriba como debajo del nivel de aguas
subterrneas. Este mineral se meteoriza en la zona de oxidacin a sulfato frrico (FeSO4) y
cido sulfrico (H2SO4) compuestos que se disuelven en las aguas percolantes en forma de
iones SO4-2, H+, Fe3+ y Fe2+; estos componentes funcionan como lixiviantes, produciendo la
disolucin de metales en forma de sulfatos y su movilizacin o transporte descendente.
Debajo del nivel de aguas subterrneas la pirita acta como husped para la depositacin de
menas, porque es relativamente soluble y aporta generosamente aniones S a los cationes
invasores de Cu o Ag.

Stokes (1907) demostr experimentalmente como la reaccin entre iones de Cu y la pirita

puede ocurrir en el enriquecimiento supergeno. La ecuacin de Stokes es:

5 FeS2 + 14 Cu+2 + 14 SO4-2 + 12 H2O 7 Cu2S + 5 Fe+2 + 24 H+ + 17 SO4-2

pirita Cu en solucin calcosina
como sulfato

El exceso de cido se neutraliza bajo el nivel de aguas subterrneas y la calcosina (Cu2S)

permanece en la zona de enriquecimiento contribuyendo al incremento de las leyes de Cu
en esta zona.

La oxidacin de la pirita involucra, en detalle, una serie de etapas que resultan el la

generacin de protominerales tales como la schwertmannita y ferrohidrita, cuya
solubilidad es funcin de la produccin de Fe3+ y Fe2+, del pH y de la actividad del SO4-2.
La combinacin de sulfato como anin para formar complejos, iones de hidrgeno
(condiciones cidas) y presencia de oxgeno atmosfrico para aumentar y mantener las
condiciones oxidantes resulta en la rpida destruccin de sulfuros, xidos y minerales
silicatados. La susceptibilidad relativa de los minerales sulfurados a la oxidacin determina

249
 5

la secuencia de destruccin de sulfuros, la consecuente disponibilidad de metales para

transporte supergeno y la naturaleza de la zonacin de minerales resultante.

Dado que la oxidacin de la pirita es la principal fuente de soluciones cidas responsables

de la destruccin mineral sulfurado durante la meteorizacin de una masa rocosa, los
mejores ejemplos de lixiviacin y enriquecimiento supergeno se encuentran en depsitos de
Cu y Ag que contienen pirita en su mineraloga hipgena. Estos depsitos al oxidarse y ser
atacados por aguas metericas percolantes producen soluciones ricas en cido sulfrico
(H2SO4) y sulfatos solubles de Cu o de Ag. Al descender estas soluciones hacia el nivel de
aguas subterrneas el oxgeno gradualmente se gasta y la solucin cesa de tener carcter
oxidante precipitando el contenido metlico. En contraste, la oxidacin de sulfuros
distintos a los de Fe produce solo cantidades menores de soluciones cidas y limita
significativamente el desarrollo de procesos supergenos de enriquecimiento, pudiendo
limitarse solamente a una oxidacin in situ de los sulfuros para generar cuerpos de mineral
oxidado, pero sin una variacin significativa de leyes de Cu o Ag.

Es difcil generalizar respecto a la movilidad de los distintos elementos metlicos durante la

oxidacin, puesto que depende de las condiciones fisico-qumicas de cada depsito y del
comportamiento de cada elemento en dichas condiciones, pero en general la movilidad es:

Zn>Cd=Hg>Ag>CuMo>CoNi>Au>Pb>SnWBi

Ahora bien, los elementos metlicos tienen cierta afinidad especfica con el azufre, que se
relaciona con la solubilidad de sus compuestos de sulfuro. Cualquier metal en solucin que
tenga afinidad ms fuerte con el azufre que otro metal precipitar como sulfuro a expensas
del sulfuro metlico ms soluble bajo el nivel de aguas subterrneas.

La secuencia de estabilidad de sulfuros metlicos fue establecida por Schrman en 1888.

Es una secuencia determinada experimentalmente en condiciones de temperatura y presin
ambientales, de modo que en trminos generales calza bien con el ambiente supergeno
natural. Los metales sern reemplazados de acuerdo a la Serie de Schrman de modo que

250
 6

cualquier metal de la serie reemplazar a otro que sea ms inferior de la misma (Ej. el Cu
en solucin reemplazar al Fe en la pirita o al Zn en la blenda). En general, mientras ms
separados estn los metales en la Serie de Schrman, ms completo ser el reemplazo y
mayor la proporcin de reaccin. Adems, metales diferentes se reemplazan
selectivamente de acuerdo a sus posiciones relativas en la serie de Schrman (Ej. una
solucin con Ag reaccionar ms fcilmente con blenda que con calcosina o covelina).

Diagrama paragentico que muestra la sucesin general de destruccin de minerales

sulfurados por reemplazo por calcosina.

El Eh y pH de las aguas metericas cambia de un potencial oxidante y ambiente cido sobre

el nivel de aguas subterrneas a un potencial reductor y ambiente bsico debajo del nivel de
aguas subterrneas. En el ambiente reductor los sulfuros primarios generalmente son
estables, pero reaccionan de acuerdo a la Serie de Schrman con los metales disueltos
transportados desde la zona de oxidacin. Consecuentemente, en yacimientos cuprferos la
precipitacin de calcosina supergena bajo el nivel de aguas subterrneas ocurre por
destruccin y reemplazo de los sulfuros hipgenos originales y la sucesin general es la que
se presenta en el diagrama anterior. Consecuentemente, la posicin del nivel de aguas
subterrneas es un factor determinante en el desarrollo de los procesos supergenos.

En cuanto a la composicin de la roca de caja, las reacciones con los componentes alcalinos
de las rocas neutralizan o hacen ms bsicas las soluciones descendentes (Ej. la hidrlisis
de feldespato potsico o plagioclasas puede causar la precipitacin del contenido metlico
en la zona de oxidacin) y lo mismo puede ocurrir con ciertos componentes de la ganga.
Por ejemplo, si las rocas o menas contienen calcita (CaCO3) u otros carbonatos, las
soluciones oxidantes pueden neutralizarse completamente antes de alcanzar el nivel de
aguas subterrneas y originar una zona oxidada enriquecida con carbonatos de Cu
(malaquita, azurita). Por el contrario la lixiviacin de la zona de oxidacin ser ms intensa
en ausencia de minerales reactivos con los fluidos percolantes (Ej. rocas silicificadas o con
alteracin cuarzo-sericita).

El tipo de sulfuros presentes tambin influencia las reacciones, por ejemplo la pirrotina
(Fe0.85-1S) reacciona dos rdenes de magnitud ms rpido que la pirita (Fe2S), por lo tanto si
debajo del nivel de aguas subterrneas existe pirrotina la zona con calcosina supergena ser
ms delgada, pero de alta ley en comparacin con una zona de mayor espesor, pero con
menor ley en el caso que solo exista pirita en la misma zona.

251
 7

La estructura es muy importante porque las zonas de falla o fracturas proveen la

permeabilidad para la percolacin de las aguas superficiales hasta niveles relativamente
profundos de los depsitos y frecuentemente las zonas de falla incluyen volmenes de rocas
fracturadas, porosas, en las que es factible el desarrollo de los procesos supergenos, adems
las estructuras pueden contener una mayor proporcin de minerales sulfurados susceptibles
de ser descompuestos o modificados por los procesos supergenos.

La calcosina supergena generalmente es negra, blanda y pulverulenta (sooty chalcocite),

mientras que la calcosina hipgena es gris, masiva, cristalina y de aspecto metlico (steely
chalcocite). Sin embargo, esto es solo una generalizacin y no toda la calcosina supergena
es pulverulenta, puede ser tambin masiva y no diferenciarse de la calcosina hipgena.

El rol de las bacterias

Existen varios tipos de bacterias que son capaces de derivar energa de la utilizacin de los
minerales sulfurados (entre otras: Thiobacillus ferrooxidans, Leptospirillum ferrooxidans,
Thiobacillus thiooxidans, Thiobacillus organoparus y Thiobacillus acidophilus). La
actividad de estos microorganismos es importante en el proceso de oxidacin natural de
cuerpos mineralizados y su existencia ha permitido el desarrollo de tecnologa de
procesamiento metalrgico de menas usando biolixiviacin. Este tipo de procesos se han
aplicado a menas cuprferas mixtas (sulfuros con xidos), las cuales al ser tratadas con los
procesos tradicionales de flotacin o lixiviacin cida dan bajas recuperaciones de Cu.
Tambin se ha aplicado biolixiviacin para menas con oro refractario (generalmente
ocluido en pirita o arsenopirita) para oxidar los sulfuros y liberar el metal precioso.

La bacteria Thiobacillus ferroxidans ha sido uno de los microorganismos ms estudiados,

para la oxidacin de minerales y su aplicacin en lixiviacin. Estas bacterias obtienen
energa mediante la oxidacin de compuestos de azufre reducido y el ion ferroso. Ellas
estn presentes naturalmente casi siempre en cualquier lugar donde hay contacto entre
aguas oxigenadas con depsitos minerales sulfurados, tales como minas, desmontes y
relaves. Su accin biolgica descompone los sulfuros, libera los metales y acidifica las
aguas. Las bacterias aceleran el proceso natural de oxidacin de sulfuros metlicos durante
la meteorizacin y son responsables, en gran medida, del problema de drenaje cido de
minas o de sus deshechos (Ej. desmontes o relaves con pirita). El drenaje cido constituye
de un problema ambiental serio relacionado con la explotacin minera; el mismo problema
ocurre cuando se remueven rocas con diseminacin de sulfuros (Ej. lutitas piritosas) y se
exponen a la oxidacin por cortes de caminos o se usan para rellenos o terraplenes.

Las reacciones de oxidacin que utilizan las bacterias para descomponer pirita son:

4FeS2 + 14 O2 + 4 H2O = 4 FeSO4 + 4 H2SO4

pirita

4FeSO4 + O2 + 2H2SO4 = 2 Fe2(SO4)3 + 2 H2O

FeS2 + Fe2(SO4)3 = 3 FeSO4 + 2 S

252
 8

2S + 2H2O + 3 O2 = 2 H2SO4

Estas reacciones muestran la habilidad de la T. Ferroxidans de (1) oxidar directamente el

mineral, (2) oxidar los iones ferrosos producidos por la oxidacin o por reduccin qumica
del hierro ferroso y (3) oxidar el azufre producido por oxidacin del ion frrico del mineral.
Para la arsenopirita las reacciones son:

4FeAsS + 13 O2 + 6 H2O = 4 H3AsO4 + 4 FeSO4

asenopirita

4FeAsS + 11 O2 + 2H2O = 4HasO2 + 4 FeSO4

HAsO2 + Fe2(SO4)3 + 2 H2O = H3AsO4 + 2 FeSO4 + H2SO4

2 FeAsS + Fe2(SO4)3 + 4 H2O + 6 O2 = 2H3AsO4 + 4 FeSO4 + H2 SO4

La oxidacin de los minerales sulfurados que contienen oro en menas refractarias resulta en
la liberacin del Au, el que subsecuentenmente puede recuperarse por mtodos
convencionales como la recuperacin con cianuro.

Las menas refractarias son aquellas cuyo oro no puede ser liberado satisfactoriamente por
reduccin de tamao del grano an por molienda muy fina; generalmente se trata de menas
en que el oro est finamente diseminado dentro de sulfuros, siendo la pirita y la arsenopirita
los minerales ms relevantes en este sentido. Un efecto similar ocurre en menas que
contienen materia carbonosa, puesto que en este caso aunque el oro est libre la solucin
con cianuro es absorbida por el material carbonoso.

Tradicionalmente las menas refractarias de este tipo han sido sometidas a tostacin para
remover el As y descomponer los sulfuros permitiendo luego la cianuracin convencional.
Sin embargo debido a los costos involucrados en este proceso, ms recientemente se ha
puesto nfasis en el desarrollo de procesos hidrometalrgicos tanto en sistemas qumicos,
como biolgicos.

El tratamiento de menas sulfuradas de cobre mediante lixiviacin asistida por bacterias se

utiliz inicialmente en el yacimiento de Lo Aguirre (Cia. Minera Pudahuel) y actualmente
se utiliza en Quebrada Blanca y en Zaldivar.

Sin embargo, el rol de las bacterias no se limitara a la oxidacin de sulfuros, existen

bacterias que pueden cristalizar en sus superficies celulares una variedad de metales,
incluyendo Fe, Mn, Zn, Ca y Au. Consecuentemente, en ciertos depsitos de oro se ha
postulado que la concentracin del metal preciosos ha sido producida por bacterias
(biomineralizacin); un ejemplo seran los placeres aurferos de Cerro Pelado en Brasil,
donde investigaciones realizadas por Placer Dome indican que las pepas de oro han crecido
por la accin bacteriana y no corresponden exclusivamente a una concentracin aluvial.

253
 9

Procesos supergenos en depsitos de cobre del norte de Chile.

Depsitos estratoligados de cobre en rocas volcnicas jursicas: En estos depsitos la

oxidacin alcanza un mximo de 250 m de profundidad con atacamita, crisocola
subordinada, malaquita, sulfatos de cobre y rara cuprita o cobre nativo. La zona oxidada
pasa directamente en profundidad a la zona hipgena y no hay diferencia significativa de
leyes (no hay enriquecimiento secundario). Solo los yacimientos mayores como Mantos
Blancos y Susana de Michilla tienen zonas enriquecidas con minerales del grupo de la
calcosina (calcosina, djurleita, digenita) y covelina.

Los depsitos estratoligados hospedados por rocas volcnicas en Chile tienen una
mineraloga hipgena dominada por calcosina y bornita (sulfuros ricos en Cu), pero escasa
pirita hipgena, lo cual puede ser la explicacin de la ausencia de enriquecimiento
secundario (la ausencia de pirita redunda en poca generacin de cido sulfrico en la zona
de oxidacin). Otra posible razn, es la presencia de abundante ganga de calcita, la cual
puede haber neutralizado las soluciones cidas supergenas e impedido la lixiviacin de
cationes metlicos de la zona oxidada. Consecuentemente solo se ha producido una
oxidacin in situ de los sulfuros hipgenos sin originar significativo enriquecimiento
secundario.

En el yacimiento Mantos Blancos existen varios cuerpos de mena con mineralizacin

hipgena de bornita, digenita, calcopirita, covelina y especularita, con escasa pirita,
hospedados por andesitas a riolitas jursicas albitizadas con cloritizacin subordinada,
desarrollo de hematita especular y reemplazo local por carbonatos. En la zona oxidada de
los cuerpos se presenta paratacamita y crisocola. Debido a que la albita y clorita estaban
disponibles para la hidrlisis y a la limitada cantidad de pirita disponible para la generacin
de cido, la asociacin de xidos en Mantos Blancos es caracterstica de condiciones
cercanas a un ambiente de pH neutro y los xidos de cobre representaran una movilidad
del metal solo local (decenas de metros; Chavez, 2000). La presencia de relictos de
especularita en menas oxidadas de Mantos Blancos indica que las soluciones cidas capaces
de transportar el ion cprico no reaccionaron totalmente con las rocas de caja, porque la
especularita habra sido destruida por la reaccin.

Las vetas cuprferas de la Cordillera de la Costa del Norte Grande presentan perfiles
supergenos bien desarrollados: la zona oxidada se extiende hasta 200 m de profundidad e
incluye atacamita, crisocola, malaquita, sulfatos de Cu, cuprita y en menor medida Cu
nativo. Entre 200 y 340 m de profundidad existe una zona de sulfuros hipgenos (grupo de
la calcosina y covelina), la que da paso en profundidad a la zona primaria. Tanto la zona
oxidada, como la de cementacin (sulfuros secundarios) de las vetas estn enriquecidas 3 a
6 veces respecto a las leyes del mineral primario.

El enriquecimiento de la zona oxidada de las vetas es una desviacin respecto al perfil

supergeno ideal (esta zona debera estar algo lixiviada). La explotacin histrica de la zona
de oxidacin de las vetas cuprferas se concentr en bolsonadas de alta ley de cobre
conteniendo mezclas de minerales oxidados de cobre de color caf rojizo que los mineros
llaman almagre; Sillitoe (1969) determin que estos derivan de la oxidacin de calcosina

254
 10

masiva supergena, lo que indica que hay superposicin de sucesivos ciclos de alteracin
supergena explicando as la desviacin del perfil supergeno ideal.

Prfidos cuprferos paleocenos: Los depsitos ms importantes de este tipo como Cerro
Colorado (en explotacin) y Spence (en desarrollo) presentan perfiles supergenos bien
desarrollados. En Cerro Colorado existe una zona lixiviada estril de 70 a 120 m de
profundidad, seguida hacia abajo por un nivel de 60 a 120 m de potencia de mineral
oxidado (crisocola, atacamita), luego por un nivel de enriquecimiento secundario
(calcosina) de 50 a 70 m de potencia (alcanzando localmente hasta 200 m) y finalmente
desde 180 a 310 m de profundidad por mineralizacin hipgena dominada por calcopirita.
En Spence existe una cubierta de gravas y de rocas lixiviadas con un espesor promedio de
70 m (las gravas cubren totalmente al depsito y su espesor vara entre 4 m en el sur hasta
130 m en el sector norte), en profundidad sigue una zona oxidada con 20 m de promedio de
potencia principalmente con atacamita (ley promedio 1,12% Cu), luego una zona de
sulfuros secundarios con espesor promedio de 60 m (principalmente calcosina; ley
promedio 0,96% Cu) y finalmente desde los 150 m hacia abajo mineralizacin hipgena
dominada por calcopirita (ley media 0,48% Cu).

En contraste otros prfidos cuprferos del Paleoceno (Sierra Gorda, Lomas Bayas, Fortuna
del Cobre) presentan zona oxidadas de 140 a 250 m de profundidad en las que se presentan
atacamita, malaquita, cuprita, chalcantita y otras especies menores. La zona oxidada est
parcialmente lixiviada y con leyes bajas (0,1 a 0,4% Cu), aunque algunas bolsonadas de
minerales oxidados de Cu han sido explotadas. La zona oxidada pasa en profundidad a la
zona hipgena o a una zona mixta hipgena oxidada. Cantidades menores de calcosina y
covelina dentro de las zona de oxidacin sugieren que estos prfidos del Cenozoico inferior
tuvieron el desarrollo de una zona de cementacin, la cual fue subsecuentemente oxidada y
lixiviada por un descenso del nivel de aguas subterrneas.

Prfidos cuprferos mayores del Eoceno Superior Oligoceno: estos yacimientos

muestran perfiles supergenos bien desarrollados y varios de ellos incluyen un nivel
enriquecido con sulfuros supergenos (Chuquicamata, La Escondida, Quebrada Blanca, El
Salvador, Ujina). Estos depsitos gigantes usualmente incluyen una zona superior lixiviada
oxidada que se extiende 100 a 200 m de profundidad (400 m en La Escondida y 350 m en
El Salvador); esta zona incluye atacamita, crisocola, brochantita, antlerita, chalcantita,
crohnquita, natrocalcita, bisbeita, cornuita, algo de cuprita y Cu nativo. Asimismo
compuestos amorfos denominados copper-pitch (silicato hidratado con Cu, Mn y Fe),
copper-wad (xidos e hidrxidos de Mn con Cu) y neotocita (silicato hidratado con xidos
de Mn, Fe y Cu diseminados). Localmente tambin hay turquesa (fosfato de Cu). La
ganga incluye sulfatos de Fe, Mg, Ca y Na (blodita, coquimbita, melanterita, jarosita,
fibroferrita, copiapita, mirarbirita, pisanita, romerita, yeso), halita y limonitas.

Los minerales oxidados (mena y ganga) ocurren en fracturas y diseminados reemplazando a

sulfuros primarios y a feldespatos preexistentes. Las leyes son variables, pero hay cuerpos
de mena oxidada de 1,00 1,65 % Cu separados por rocas lixiviadas casi estriles. Los
cuerpo oxidados mayores existieron en Chuquicamata (900 M ton; hoy agotadas) y El Abra
(180 M ton; actualmente en explotacin). En La Escondida la lixiviacin es muy intensa y
solo existen 68 M ton de menas oxidadas con 1,22% Cu.

255
 11

La amplia presencia de atacamita (Cu2Cl(OH)3) en la zona de oxidacin de muchos

depsitos de cobre del Norte Grande de Chile probablemente refleja la interaccin de
soluciones cuprferas con soluciones salinas en la zona de oxidacin (en Chuquicamata
aparte de cloruro de cobre se ha documentado la presencia del yoduro de Cu marshita). Los
anlisis de aguas subterrneas de Chuquicamata revelaron abundante sulfato disuelto con
nitrato y cloruro presentes en cantidades iguales y cantidades menores de slice. Los
cloruros y nitratos son sales comunes en los depsitos salinos superficiales del Desierto de
Atacama.

La zona de sulfuros supergenos de estos prfidos cuprferos incluyen calcosina, djurleuita,

digenita y covelina. Estos reemplazan a calcopirita, enargita, bornita primarias y se
presentan como ptinas sobre pirita. La zona de sulfuros supergenos est enriquecida 3 a 4
veces relativo a la mena primaria (protore) y en muchos casos ha determinado el valor
econmico de estos depsitos cuprferos. La potencia de la zona enriquecida es variable
desde unos 20 m en Radomiro Tomic a ms de 600 m en Chuquicamata.

Chuquicamata presenta uno de los perfiles supergenos mejor desarrollados; ste yacimiento
incluye dos tipos de menas hipgenas distintas mineralgicamente y consecuentemente el
desarrollo de oxidacin supergena es tambin espacial y mineralgicamente distinto.
Existen rocas con alteracin potsica (feldespato-K, biotita) en el lado oriental del
yacimiento, con calcopirita, bornita y digenita, y rocas con alteracin flica (cuarzo,
sericita) en el lado occidental con pirita, enargita, covelina. La porcin superior de este
mega-yacimiento, con una profundidad mxima de 200 m en su parte SW, fue intensamente
lixiviada y los minerales sulfurados originales fueron reemplazados por xidos de Fe,
principalmente hematita y limonitas. Aunque en Chuquicamata la mayor distribucin de
oxidados de cobre coincide con los sectores donde domina la alteracin potsica, dentro de
ella la meteorizacin ha producido limitada oxidacin (30 a 80 m de espesor), con una
asociacin de hematita > goethita, atacamita, y localmente turquesa calcosiderita, tpicas
de condiciones de pH cercanas a neutras. En contraste, en la zona con alteracin flica la
zona con xidos de Cu alcanza hasta 230 m de potencia, con una asociacin bien
desarrollada de pH bajo con natrojarosita, goethita, chalcantita, crohnquita y antlerita, pero
con ley ms baja que la zona oxidada en rocas con alteracin potsica. Sin embargo, la
profundidad del enriquecimiento supergeno est notablemente aumentada en las rocas con
alteracin flica alcanzando a 600 m en la porcin occidental del yacimiento. Esta zona de
enriquecimiento bien desarrollada contiene calcosina, covelina y hacia abajo tiene un
contacto mal definido con la zona hipgena con pirita, calcopirita, enargita, covelina y
tenantita.

Debido a que la roca husped con alteracin flica (cuarzo-serictica) en Chuquicamata

tiene una capacidad mnima para neutralizar la acidez de soluciones generadas del protolito
con alto contenido de pirita esto produjo un pH muy bajo y una asociacin estables de
xidos dominados por sulfatos de cobre y hierro. Estas soluciones fueron capaces de
transportar cobre lejos de la superficie hasta que reaccionaron con azufre reducido,
produciendo un volumen excepcional de mineral enriquecido con calcosina y covelina.
Cabe sealar, que adicionalmente las rocas cuarzo-sericticas coinciden espacialmente con

256
 12

importantes zonas de falla que facilitaron la percolacin de las soluciones supergenas en

Chuquicamata.

En el margen sur de Chuquicamata tambin ocurri el transporte lateral de soluciones

supergenas dando por resultado la generacin del yacimiento extico de Mina Sur
(Extica), este se localiza dentro de un sistema de paleodrenaje que contiene cobre
transportado al menos 6 km del yacimiento hipgeno. Transporte supergeno lateral de
cobre del mismo orden ocurri en los depsitos exticos de Huiquintipa (al occidente de
Collahuasi) y en Damiana (al occidente de El Salvador).

El yacimiento El Abra es un ejemplo donde el enriquecimiento supergeno tuvo un

desarrollo muy limitado. Este gran prfido cuprfero presenta un cuerpo de mena de xidos
de cobre bien desarrollado de 200 m de potencia y controlado por fracturas, el cual deriva
esencialmente de la oxidacin in situ de un protolito que tena una asociacin de
calcopirita, bornita y calcopirita, pobre en pirita, hospedada por rocas diorticas a dacticas.
La alteracin potsica dominante de la roca de caja consiste en abundante biotita con
feldespato-K subordinado, la cual est atravesada por delgadas fajas de orientacin NW de
rocas con alteracin flica. No existe una zona lixiviada importante en El Abra y la zona
con xidos de cobre est expuesta en superficie, con crisocola, paramelaconita (Cu4O3),
tenorita y neotocita; esta asociacin da paso en profundidad a brochantita y fosfatos de Cu,
tales como pseudomalaquita. Subyace la zona oxidada una zona mixta de escasos
centmetros hasta 60 m de potencia con cuprita, cobre nativo, brochantita, crisocola,
calcosina; sta ltima no tiene leyes mayores que la zona de xidos suprayacente o de
sulfuros hipgenos subyacentes, por lo que no se puede considerar una zona de
enriquecimiento.

Los xidos de cobre en El Abra incluyen una asociacin caracterstica de ambientes de

meteorizacin de pH moderado, atribuible a que la pirita fue insuficiente para producir
soluciones supergenas de bajo pH. El cuerpo de mineral oxidado actualmente en
explotacin en El Abra correspondera a la oxidacin in situ de la asociacin de sulfuros
hipgenos, con escaso transporte supergeno del cobre, probablemente solo unas decenas de
metros.

Yacimientos de plata

La qumica del Cu y Ag en el ambiente supergeno es aproximadamente similar, pero el Cu

forma compuestos insolubles con carbonato (malaquita, azurita) mientras que esto no
ocurre con la Ag. La plata se solubiliza como sulfato, pero en el caso que existan
elementos halgenos formar haluros insolubles sobre el nivel de aguas subterrneas
(cerargirita, yodargirita, bromargirita), minerales que son comunes en muchos depsitos
argentferos del norte de Chile y producen un significativo enriquecimiento en la zona de
oxidacin de los mismos.

El sulfuro supergeno ms comn es la acantita (AgS2; polimorfo de baja temperatura de la

argentita).

257
 13

Chaarcillo: ejemplo de procesos supergenos en yacimientos de plata chilenos.

El Distrito de Chaarcillo al sur de la ciudad de Copiap incluye un sistema de vetas

mesotermales de 2 a 90 cm de potencia cuya mineraloga primaria incluye: pirita, blenda,
calcopirita, galena, arsenopirita, pearceita (Ag16As2S11), freibergita ((Cu,Ag)3SbS3),
proustita (Ag3AsS3), polibasita (Ag16Sb2S11) y pirargirita (Ag3SBS3), con ganga de
calcita, baritina, cuarzo y siderita.

En la zona oxidada las vetas fueron engrosadas hasta 9 m de potencia en forma irregular,
con el desarrollo de haluros de Ag que estn zonados de acuerdo a sus solubilidades. La
cerargirita (AgCl) forma la zona superior, la embolita (Ag(Br,Cl)) la zona intermedia y la
yodargirita (AgI) la zona inferior. Tambin hay bromirita (AgBr) y yodembolita
(Ag(Cl,Br,I)) en la zona de oxidacin. La ley de la zona de oxidacin es 25 a 80% ms rica
que la zona hipgena de las vetas.

En la zona de sulfuros supergenos la geometra de las vetas no cambi significativamente,

pero ellos fueron enriquecidos en Ag a expensas del Fe, Sb, As, y S en una extensin
vertical de 40 a 150 m. Los minerales supergenos incluyen estefanita (Ag5SbS4), acantita
(AgS), discrasita (Ag3Sb), Ag nativa, stromeyerita (AgCuS) y cantidades menores de
pearceita y polibasita. Las leyes de la zona de sulfuros supergenos tambin estn
incrementadas de 25 a 80% respecto a la zona primaria.

En el Distrito de Chaarcillo se explot muy poco mineral primario, aunque hay vetas
primarias que contienen de 1800 a 4600 g/t Ag, su profundidad, poca potencia y
considerable presencia de agua subterrnea (hoy las antiguas minas estn inundadas) no las
hicieron atractivas para su beneficio. La explotacin histrica se concentr en el mineral
oxidado y sulfurado supergeno con mayores leyes y ms cercanos a la superficie. Esto
mismo ocurri en la mayora de los distritos argentferos del norte de Chile.

Procesos supergenos en yacimientos de oro

En contraste con el Cu o Ag los depsitos de oro tienen una tendencia menor a enriquecerse
en la zona de sulfuros supergenos. Por el contrario los yacimientos aurferos sujetos a
oxidacin pueden ser enriquecidos cerca de la superficie por:

Procesos qumicos que involucran la migracin del oro

Remocin de sulfuros y ganga soluble con el oro permaneciendo en su sitio

La movilidad, migracin, concentracin o dispersin del oro est influenciada por:

Tipo de depsito
Naturaleza de la ganga la ganga y sulfuros controlan la
Tipos de sulfuros naturaleza, solubilidad y precipitados
Minerales aurferos primarios de las agua oxidantes
Tipo de roca de caja (mineraloga)
Grado de fracturamiento del depsito y rocas circundantes

258
 14

Clima
Nivel del agua
Agentes orgnicos; el oro es soluble en ciertos compuestos orgnicos o puede ser
incorporado en complejos inicos por productos orgnicos. Ej. H2S producido por
bacterias puede originar (AuS)-

Los minerales hipgenos de oro son Au nativo, aurostibnita, fischerita y varios telururos de
Au. La pirita, arsenopirita y pirrotina tambin pueden incluirse debido a que aportan una
gran proporcin de Au en muchos distritos.

Existe un solo mineral supergeno de oro y que es el Au nativo. Este se presenta en pepitas,
barritas irregulares, laminillas, dendritas, alambres, ramitas, agregados, pelos, filamentos,
filigramas, lminas y metal finamente dividido llamado pintura o mostaza de oro. El oro se
presenta en partculas individuales junto con productos de oxidacin tales como calcita,
yeso, azufre, caolinita y palo. Mucho oro microscpico o submicroscpico se presenta en
agregados tales como limonitas y wad.

El oro nativo es relativamente inerte y en muchos depsitos, especialmente de sulfuros y

sulfosales, el mineral pasa a las zonas oxidadas esencialmente en la misma condicin en
que est en la mena primaria, pero en ciertas condiciones puede disolverse (formando
complejos inicos) y migrar.

El destino del oro durante los procesos de oxidacin es afectado en forma importante por la
naturaleza y tamao de las partculas de oro en el depsito primario. La solubilidad del oro
es mucho mayor cuando se libera en forma inica de las redes cristalinas de pirita,
arsenopirita, etc. o cuando el oro es liberado en forma submicroscpica (coloidal) de esos
minerales huspedes. Mucho de este oro coloidal o inico puede migrar, ya sea en solucin
como complejo inico o en suspensin como coloide.

Si el oro est presente en partculas de >100 m de dimetro su solubilidad es notablemente

ms restringida y solo migra en forma fsica como laminillas, fragmentos metlicos o
pepitas. El oro grueso tambin restringe la movilidad del oro inico, ya que provee ncleos
de precipitacin para el oro disuelto.

La oxidacin de teluros puede dar origen a oro soluble o plata u oro muy fino conteniendo
algo de plata. La pirita aurfera, arsenopirita o pirrotina originan varios compuestos de
arsnico, oro e iones solubles; tambin pueden originar oro esponjoso o mostaza.

Mucho del oro liberado por oxidacin de sulfuros es incorporado en minerales y

compuestos amorfos que cementan los gossans, donde el oro est ntimamente mezclado
con limonita, wad (xidos de Mn) y otros agregados. Parte del oro se encuentra en eluvios
y finalmente (si es grueso) en placeres aluviales. El oro muy fino (harina de oro; Ej.
oxidacin de teluros) puede tener gran movilidad en drenajes superficiales y ser
transportado a gran distancia.

Si la zona de oxidacin es esponjosa y suelta, mucho oro fino puede moverse fsicamente
hacia abajo por gravedad o movido por aguas percolantes.

259
 15

La precipitacin del oro en ambiente supergeno puede ocurrir por:

Precipitacin por ion ferroso; Fe2+ + Au+ Au + Fe3+

Precipitacin por ion manganoso 2Au+ + Mn2+ + 4OH- 2Au + MnO2 + 2H2O

Aumento o diminucin del pH destruye los complejos sulfurados

Adsorcin y/o coprecipitacin con gels de limonita.

Enriquecimiento supergeno de oro en yacimientos chilenos

En mucha vetas aurferas del norte de Chile se presenta una zona de oxidacin que se
extiende de 50 a 100 m de profundidad con leyes >20 g/t Au. Prcticamente toda la
explotacin histrica de depsitos vetiformes de oro se ha restringido a la zona de
alteracin supergena, puesto que las leyes primarias de oro normalmente estn en el rango
de 0,5 2,0 g/t Au y su potencia es menor en la zona primaria. El oro en las zona oxidadas
est frecuentemente asociado con oxicloruros, limonitas y hematita y no se restringe a las
vetas originales, sino que se extiende en las rocas de caja fracturadas adyacentes. Ej. en El
Guanaco las vetas epitermales de 0,5 a 3,0 m de potencia han producido menas oxidadas
con 40 50 g/t Au, pero los halos silicificados en torno a las vetas alcanzan hasta 30 m de
ancho con leyes de 0,5 a 7,0 g/t Au.

En Sierra Gorda vetas de fisura (0,1 1,0 m de potencia) tienen 20 g/t Au, pero las rocas
hasta 5 m de las fisuras contienen oro formando cuerpos mineralizados de 10 m de potencia
con 8 g/t Au y 1500 g/t Ag dentro de los 40 m superiores de las vetas. En Sierra Gorda no
existe un nivel de sulfuros supergenos enriquecidos y tampoco en San Cristbal (solo existe
una zona mixta de xidos y sulfuros primarios). En El Guanaco s existe una zona de
sulfuros supergenos (calcosina, covelina) de 70 a 120 m de profundidad, la cual fue
explotada por sus altas leyes de Cu (3-4% Cu), ms que por el Au que vara de 0,5 a 5 g/t
Au en esta zona. Los sulfuros hipgenos de El Guanaco son pirita aurfera, enargita,
luzonita y calcopirita con <2,0 g/t Au.

El estudio del enriquecimiento supergeno de oro en Sierra Gorda (Pohl, 1985-86) indica
que ste aument las leyes de oro (2 a 10 veces) y la potencia de los cuerpos mineralizados
(10 a 30 veces) desde cerca de la superficie y hasta 40-80 m de profundidad. La asociacin
del Au con atacamita sugiere la participacin de complejos clorurados de Au, pero tambin
de Br; existe clorargirita y bromargirita en vetas con Ag.

En yacimientos epitermales del Mioceno de las franjas de Maricunga y El Indio, los

procesos supergenos tienen menos relevancia y en los depsitos explotados se ha
beneficiado principalmente menas primarias con altas leyes de oro.

260
 16

Regolitos en climas hmedos clidos o tropicales

En condiciones de clima hmedo clido o tropical la meteorizacin qumica normalmente

es intensa y profunda originando regolitos por descomposicin del sustrato rocoso y la
formacin residual de lateritas en niveles superficiales. El regolito corresponde
esencialmente a rocas argilizadas (saprolito y pedolito) por la meteorizacin y las lateritas
son esencialmente xidos de Fe y/o Al residuales prcticamente sin bases o silicatos
primarios. El desarrollo de regolitos puede originar depsitos de inters econmico debido
a que ciertos materiales quedan atrs durante el proceso de descomposicin y lixiviacin de
las rocas que corresponde a los depsitos residuales como las lateritas ricas en aluminio
(bauxitas).y lateritas de nquel o cobalto (tambin existen lateritas de hierro, pero carecen
de importancia econmica).

Regolitos con oro: Durante la lateritizacin en climas hmedos clidos o tropicales la

oxidacin en el frente de meteorizacin debajo del nivel de aguas subterrneas produce
condiciones neutras a cidas. Esto destruye sulfuros o teluros hipgenos y su
descomposicin libera el oro, pero ste ltimo permanece esencialmente inmvil debido a
la ausencia de ligantes para formar complejos solubles. Se produce dispersin lateral hacia
el techo del perfil latertico, particularmente en el horizonte ferruginoso y moteado de las
lateritas. Esto puede deberse, en parte, a concentracin residual y lavado superficial
durante la denudacin (dispersin fsica) y, en parte, a la movilidad ya sea en solucin o en
finas partculas (coloides), pero en los saprolitos el oro supergeno es esencialmente
inmvil. El oro puede provenir de distintos depsitos hipgenos de sulfuros que se
descomponen durante el desarrollo de regolitos, pero el metal precioso queda como residuo
de inters econmico en estos ltimos y su contenido se enriquece debido a la disolucin y
transporte de los materiales constituyentes de los sulfuros.

Los saprolitos pueden alcanzar a decenas de metros de potencia, de modo que en sectores
tropicales se originan cuerpos aurferos residuales supergenos que pueden tener gran
relevancia econmica. El saprolito es un material superficial blando que es explotable por
rajo abierto, no requiere de gastos en molienda y el oro contenido est libre facilitando la
metalurgia. Consecuentemente los saprolitos pueden explotarse econmicamente incluso
con leyes muy bajas de Au. Ej. Mina Omai en Guyana con ley de corte 0,4 g/t Au en
saprolito.

Los regolitos son resultado de procesos de meteorizacin superficial, consecuentemente en

su mayor parte son recientes. Sin embargo, en Australia existe mineralizacin aurfera
contenida en regolitos formados durante el Cretcico a Mioceno Medio en zonas que en la
actualidad son ridas o semi-ridas, de modo que los saprolitos y eventuales
mineralizaciones contenidas en ellos no son exclusivos de zonas con climas clidos
hmedos actuales, sino que en forma extraordinaria pueden existir regolitos fsiles como
resultado de condiciones paleoclimticas de una regin.

Lateritas: Las lateritas estn constituidas por xidos residuales y contrastan con los suelos
arcillosos silicatados de las zonas de clima templado. Para que se formen depsitos
importantes se requiere que la meteorizacin qumica sea intensa, lo cual ocurre en zonas
planas con clima tropical y altas tasas de precipitaciones. En estas regiones las rocas se

261
 17

descomponen a suelos en los que todos los materiales susceptibles de solubilizarse son
disueltos y transportados por las aguas metericas, restando superficialmente solo
hidrxidos de Fe y Al los que se conocen como lateritas.

Las lateritas de Fe no tienen valor econmico, pero las lateritas que estn formadas casi por
puros hidrxidos de Al se denominan bauxitas y constituyen la principal mena de
aluminio. Cabe sealar que el aluminio es un elemento mayor de las rocas de la corteza
terrestre, la que contiene en promedio 15,8 % en peso de Al2O3, pero los fuertes enlaces del
Al dentro de la estructura atmica de los minerales silicatados hace muy difcil y no
econmico extraerlo de estos minerales.

Por otra parte, en las zonas tropicales las rocas ricas en Al y relativamente pobres en otros
materiales como las sienitas o sienitas nefelnicas u otras rocas se descomponen a boehmita
(AlO(OH)), gibbsita (Al(OH)3), disporo (AlO(OH)) y otros xidos hidratados de Al; estos
minerales constituyen las bauxitas, las cuales son susceptibles de ser fundidas y el Al
metlico puede recuperarse mediante electrlisis.

La explotacin mundial de bauxitas alcanz a 97,2 millones de toneladas en 1994, la mayor

parte para producir aluminio metlico, pero 4-5 Mt se usan en la industria de materiales
refractarios, abrasivos, qumicos con almina y la industria del cemento.

Para ser econmicas las bauxitas es crtico el contenido de slice porque es muy difcil de
separar; por otra parte para materiales refractarios el contenido de Fe debe ser bajo porque
el Fe baja el punto de fusin de dichos materiales. En los cementos de alta almina, la
bauxita reemplaza a las arcillas o puzolana en el cemento Portland y se mezcla con calizas.
Este cemento especial resiste la corrosin por agua marina o aguas sulfatadas.

Cabe mencionar, que desde hace aos existe el proyecto Alumisa que intenta instalar una
planta de procesamiento de aluminio en la Regin de Aysn en la porcin austral de Chile.
El proyecto de Noranda involucrara la construccin de tres centrales hidroelctricas y una
planta de procesamiento de aluminio. El propsito de dicho proyecto no es explotar
bauxitas inexistentes en Chile, sino que aprovechar el gran potencial hidroelctrico de la XI
Regin para procesar bauxitas importadas, aprovechando eventual energa elctrica barata,
la cual es imprescindible para la recuperacin del aluminio.

La mayora de los depsitos de bauxitas son del Cenozoico, debido a que son depsitos
superficiales de metros a decenas de metros de potencia, lo que los hace muy vulnerables a
la erosin. Sin embargo, existen ejemplos de depsitos del Paleozoico en la Federacin
Rusa (resultado de paleoclimas). Los productores principales de bauxitas son (produccin
de 1994): Australia (42,2 Mt), Jamaica (11,6 Mt), Brasil (8,7 Mt), China (6,5 Mt), India
(4,8 Mt), Venezuela (4,8 Mt) y Surinam (3,8 Mt).

Lateritas de nquel: La primera y mayor explotacin de Ni del mundo provino de lateritas

niquelferas de Nueva Caledonia (isla del Pacfico Sur al NE de Australia y NW de Nueva
Zelanda) donde comenz a explotarse en 1876 y donde existen aproximadamente 64 Mt de
nquel susceptibles de explotacin econmica, de los cuales un 70% se encuentra en

262
 18

depsitos laterticos. Cabe sealar, que actualmente el Distrito de Sudbury en Canad, con
depsitos ortomagmticos de Ni-Cu ha desplazado a Nueva Caledonia como el mayor
productor mundial de Ni, pero las lateritas niquelferas siguen siendo relevantes como
fuente de este metal.

Las lateritas niquelferas resultan de la intensa meteorizacin de rocas ricas, a nivel de

trazas, en Ni, particularmente rocas ultramficas (complejos de ofiolitas), como las
peridotitas, dunitas y peridotitas serpentinizadas1. En Nueva Caledonia gran parte de la isla
est formada por intrusivos ultramficas (dunita, saxonita y rocas asociadas), muchas de las
cuales estn total o parcialmente serpentinizadas. Estas rocas contienen 0,25% de Ni y los
depsitos residuales de nquel resultan de la lateritizacin durante la cual el Ni pasa
temporalmente a solucin, pero rpidamente es re-precipitado ya sea en xidos de Fe
(goethita rica en Ni) dentro de la laterita o como garnierita (Ni,Mg)3SiO5(OH)4 y otros
silicatos niquelferos en la roca meteorizada debajo de la laterita. Esto resulta en que la
laterita contiene 0,5-2% Ni en xidos de Fe y el saprolito subyacente tpicamente contiene
2-4% Ni en silicatos hidratados.

El cobalto tambin puede concentrarse en lateritas niquelferas, pero en general este se fija
en wad (xidos e hidrxidos de Mn). Los depsitos potencialmente econmicos tienen 1 a
3% de Ni + Co y tonelajes de 10 a 100 Mt.

1
Las serpentinas son minerales secundarios de color verde moteado derivados de la alteracin de minerales
silicatados ricos en magnesio (especialmente olivino) los que tiene la frmula (Mg,Fe)3Si2O5(OH)4.

263
 19

264
 Depsitos Estratoligados de Cu -(Ag) Chilenos 1

YACIMIENTOS ESTRATOLIGADOS DE Cu (Ag) CHILENOS

Los yacimientos estratoligados de cobre, con plata subordinada, hospedados en rocas

volcnicas han sido tradicionalmente la segunda fuente de cobre producido en Chile. Sin
embargo, el hallazgo a mediados de los 80 de grandes yacimientos de xidos de hierro Cu-
Au (Candelaria, Manto Verde) los ha desplazado en importancia econmica a un tercer
lugar. En los depsitos estratoligados las primeras explotaciones se desarrollaron cuerpos
estratiformes (mantos) y, por lo mismo, tradicionalmente este tipo de depsitos se han
conocido como "mantos chilenos" (Chilean manto-type), pero es ms correcto
denominarlos estratoligados ya que incluyen cuerpos irregulares, chimeneas de brecha y
vetas subordinadas discordantes con los estratos volcnicos huspedes.

Existen dos fajas de depsitos estratoligados de cobre en Chile:

- Faja del Jursico de la Cordillera de la Costa de la Regin de Antofagasta.

- Faja del Cretcico Inferior de la porcin central de Chile entre la III Regin y la
Regin Metropolitana.

Estos depsitos se hospedan en rocas volcnicas del Jursico y Cretcico Inferior y, en

menor medida, en rocas piroclsticas o rocas sedimentarias con aporte volcnico del
Cretcico Inferior (Maksaev y Zentilli, 2002).

El volumen a nivel de yacimientos individuales es muy variable, siendo el de mayor

tamao Mantos Blancos, ubicado a 40 km al NE de Antofagasta, donde las rocas
mineralizadas se extienden por 2.400 m de largo, 450 900 m de ancho y 100 200 m de
potencia. Entre los aos 1960 y 1995 se haban explotado 120 Mt de mineral en Mantos
Blancos produciendo 1,643,715 toneladas de cobre; las reservas remanentes en 1995
alcanzaban a 43 Mt de mineral oxidado con 0.86% Cu y 62 Mt de mineral sulfurado con
1.18% Cu y 12 g/t Ag (Pizarro, 1996). El resto de los depsitos jursicos son
considerablemente ms pequeos, pero la reservas y produccin pueden alcanzar a varios
millones de toneladas de mineral con 1 a 3.8% Cu y 8 a 25 g/t Ag. Los yacimientos ms
relevantes se encuentran en el Distrito de Michilla (minas Susana, Juarez, etc.) y el
yacimiento de Santo Domingo. Otros ejemplos son Buena Esperanza, Mantos de la Luna y
Mantos del Pacfico.

El yacimiento estratoligado de mayor tamao hospedado por rocas volcnicas del Cretcico
Inferior es El Soldado en Chile central (Boric et al., 2002), cuya produccin y reservas
superan 130 Mt con 1.5% Cu (las reservas remanentes en 1994 eran de 53 Mt con 1,82%
Cu). El siguiente en tamao es Lo Aguirre (actualmente agotado) que se ubica
inmediatamente al oeste de Santiago, donde se han explotado 11.1 Mt con 2.14% Cu. Otro
grupo de depsitos ms pequeos ocurren en rocas volcano-clsticas del Cretcico Inferior
en Chile central. Ejemplos tpicos son: Talcuna (Boric, 1985), Guayacn (Ruiz et al., 1971)
y Cerro Negro (Elgueta et al., 1990). En Cerro Negro se han explotado 6 Mt de mineral
con 1-3% Cu y 31 g/t Ag, mientras el tonelaje promedio de otros depsitos es de
aproximadamente 2 Mt con 1.7% Cu y 25 g/t Ag (Camus, 1990).

265
 Depsitos Estratoligados de Cu -(Ag) Chilenos 2

En la faja de la Cordillera de la Costa de la Regin de Antofagasta los depsitos se

hospedan en rocas volcnicas de la Formacin La Negra del Jursico. Esta es una unidad
cuyo espesor se estima al menos entre 3.800 a 5.000 m (fue originalmente definida por
Garca 1967, como una unidad volcnica de 10.000 m de espesor) y est constituida
principalmente por basaltos y andesitas, con una proporcin menor de dacitas. La
petroqumica indica un dominante carcter calco-alcalino, con basaltos toleticos en la
porcin basal y lavas alcalinas en la parte superior. Esta potente secuencia volcnica
jursica ha sido interpretada de distintas maneras por distintos autores: como arco de islas
(Palacios, 1982), arco magmtico continental (Rogers, 1985), cuenca marginal ensilica
(Buchelt y Zeil, 1986). Todas los autores coinciden que corresponde a un volcanismo
suprasubduccin y las interpretaciones ms recientes apuntan a un arco magmtico
desarrollado en un marco tectnico extensional y transtensional (Dallmeyer et al., 1996).
Las rocas volcnicas jursicas estn afectadas por un metamorfismo / alteracin regional de
bajo a muy bajo grado que se caracteriza por la presencia de minerales secundarios tales
como: prehnita, pumpellita, epidota, clorita, calcita, cuarzo, albita. En general estos
minerales secundarios se concentran en las porciones vesiculares y brechosas de las rocas
volcnicas y la textura original de las mismas est preservada (Boric et al., 1990).

Los depsitos cuprferos principales de la faja Jursica son: Mantos Blancos, Buena
Esperanza, Susana (Distrito de Michilla), Juarez, Mantos del Pacfico, Mantos de la Luna y
Santo Domingo. La mayora de ellos estn alojados en coladas de lavas y brechas
volcnicas baslticas y andesticas, pero el mayor de ellos Mantos Blancos incluye,
tambin, lavas, tobas y brechas dacticas y riolticas. Adems, la mayor parte de los
depsitos cuprferos se localiza alrededor de cuerpos intrusivos subvolcnicos que incluyen
gabros, dioritas, andesitas (ocoitas) que constituyen diques, filones-mantos y stocks. Estos
cuerpos intrusivos han sido interpretados como alimentadores del volcanismo Jursico
(Palacios y Definis, 1981). En general estos intrusivos no tienen mineralizacin econmica
y en algunos de los depsitos existen intrusivos cortando cuerpos mineralizados (Buena
Esperanza, Susana, Santo Domingo). Sin embargo, tambin existen filones-mantos
dacticos y andesticos mineralizados en Mantos Blancos y en Santo Domingo y en un
depsito (Rencoret) la mineralizacin se presenta en filones-mantos dacticos y andesticos
y se extiende a areniscas y calizas del Jursico Inferior que intruyen los filones.

Los cuerpos mineralizados en general son compuestos incluyendo cuerpos irregulares,

tabulares, estratiformes (mantos), lentes y chimeneas de brechas. Son concordantes o
discordantes con la estratificacin existiendo morfologas simples o compuestas
(estratiforme chimenea de brecha, estratiforme irregular, etc.)

En Mantos Blancos la mineralizacin se presenta en cinco cuerpos de mena lenticulares que

en conjunto forman un cuerpo irregular tabular, levemente discordante con la
estratificacin. En las minas Buena Esperanza y Susana se presenta una chimenea de
brecha central subvertical y una serie de mantos concordantes con la estratificacin,
localizados en los niveles ms porosos/permeables de la pila volcnica (porciones
amigdaloidales y brechosas de las coladas) que estn dispuestos en torno al cuerpo de
brecha. En Santo Domingo y Mantos de la Luna existen cuerpos irregulares y mantos tanto

266
 Depsitos Estratoligados de Cu -(Ag) Chilenos 3

concordantes, como discordantes con la estratificacin. En la mayora de los depsitos

existen vetas subordinadas.

La mineralizacin hipgena se caracteriza por la presencia de calcosina y bornita con

cantidades menores de calcopirita, covelina y digenita; aunque no se describen minerales
especficos de plata, los yacimientos tpicamente presentan contenidos subordinados de este
metal. La ganga incluye cuarzo, hematita, pirita, clorita y calcita. La mineralizacin es
tpicamente de sulfuros ricos en Cu, sugiriendo una baja actividad de azufre en los
fluidos mineralizadores.

En Mantos Blancos y Santo Domingo se ha establecido que los cuerpos de mena hipgena
poseen una zonacin lateral con un ncleo rico en Cu con mineralizacin de calcosina,
bornita y/o digenita rodeado por una zona de bornita, calcopirita o calcopirita
exclusivamente y un halo externo (no comercial) de calcopirita, pirita o pirita sola. Adems
existe una alteracin hidrotermal dbil a moderada caracterizada por: albita, clorita,
hematita, cuarzo, sericita, calcita, epidota, esfeno, escapolita y anatasa. La alteracin no
destruye la textura original de las rocas y las volcanitas que hospedan la mineralizacin
tampoco muestran macroscpicamente un aspecto particularmente diferente al de las rocas
volcnicas a escala regional. La alteracin es especialmente intensa en Mantos Blancos
donde se ha documentado metasomatismo con aporte de Na, Fe y Mg (Chavez, 1985).

En general los depsitos estratoligados de cobre del norte de Chile presenta una zona
superior de xidos de cobre supergenos y una inferior de sulfuros hipgenos. La
importancia relativa de ambas zonas es variable de un depsito a otro. Existiendo
yacimientos constituidos exclusivamente por xidos (Mantos de la Luna, Juarez) y otros
solo de sulfuros hipgenos (Buena Esperanza). El lmite entre la zona de xidos
supergenos y de sulfuros hipgenos es gradual y en algunas minas hay una zona mixta
donde coexisten ambos tipos de minerales (Susana, Santo Domingo). La mayora no
presenta zonas de enriquecimiento de sulfuros supergenos, los que solo se han reconocido
en algunos cuerpos de mena de Mantos Blancos. La escasa pirita en las menas puede ser la
razn de la ausencia de una zona de cementacin bien desarrollada (ver apuntes de procesos
supergenos).

Los estudios paragenticos en estos yacimientos muestran que la secuencia de depositacin

de sulfuros hipgenos es la siguiente:

Pirita calcopirita bornita calcosina covelina digenita

La secuencia de depositacin implica un progresivo aumento de la proporcin de cobre en

los sulfuros e implica un descenso de la actividad del azufre en los fluidos mineralizadores
en el tiempo. Los sucesivos reemplazos de sulfuros ricos en Fe (pirita calcopirita) por
otros ricos en Cu (bornita, calcosina, covelina, digenita) produjeron la consecuente
liberacin de Fe y habran permitido la formacin de abundante hematita presente en ellos.

Las menas hipgenas se presentan en la matriz de brechas, relleno de fracturas, relleno de

vesculas de lavas y como una fina diseminacin dentro de niveles de lavas, concentrandose
en los sectores ms porosos de las volcanitas (porosidad primaria) o en cuerpos de brechas

267
 Depsitos Estratoligados de Cu -(Ag) Chilenos 4

hidrotermales (porosidad secundaria). Las brechas son soportadas por fragmentos y en

parte por matriz e incluyen fragmentos de rocas volcnicas angulosos a subredondeados, de
tamao variable desde milmetros a 2 m de dimetro, dominando los fragmentos
centimtricos, con matriz andestica fina con evidencias de fluidizacin, cementada por
sulfuros de Cu y Fe. En Susana (Distrito Michilla) la chimenea de brecha tiene 120 a 150
m de dimetro y >350 m de extensin vertical. Soto y Dreyer (1985) sugieren un origen
volcnico del cuerpo de brecha, pero sus caractersticas son ms consistentes con las de
brechas magmticohidrotermales que se generan por una liberacin explosiva de fluidos
hidrotermales y posterior colapso gravitacional. Esto ltimo es apoyado por las secciones
del yacimiento Buena Esperanza que muestran un cuerpo de brecha ciego, que no alcanza
la superficie tpico de chimeneas de brecha hidrotermales, aunque, es posible que coexistan
distintos tipos de brechas en los diferentes depsitos.

La asociacin de minerales hipgenos de mena y ganga indica que la formacin de los

depsitos ocurri a temperaturas relativamente bajas. Inclusiones fluidas en calcita y
cuarzo de menas Buena Esperanza han dado temperaturas de homogenizacin entre 65 -
195C y presiones del orden de 285-315 bares (profundidad de unos 1000 m en condiciones
de presin litosttica o 2500 m con presin hidrosttica). Palacios (1990) report la
presencia de inclusiones fluidas hipersalinas en cuarzo del intrusivo gabroico de Buena
Esperanza con temperaturas de homogenizacin entre 440 y 500C, sugiriendo que este
cuerpo fue la fuente del calor y fluidos mineralizadores cuya temperatura decrece hacia
fuera. Los istopos de azufre de las menas indican un rango restringido de 34 S entre 0,1
y 2,1 sugiriendo una derivacin magmtica de este elemento.

El origen de los depsitos estratoligados de cobre chilenos ha sido tema de una larga
controversia. Los primeros depsitos explotados fueron estratiformes y Ruiz et al. (1965,
1971) sugirieron un origen singentico para ellos, planteando que los sulfuros de cobre
habran cristalizado junto con las lavas encajadoras y que, en parte, podran derivar de
actividad exhalativa (fumarlica) asociada al volcanismo. Uno de sus argumentos fue que
las lavas tenan un contenido anmalo de cobre (200-300 ppm Cu), pero esto no fue
substanciado por estudios posteriores que mostraron valores de 66-168 ppm Cu para lavas
de la Formacn La Negra.

El hallazgo posterior de cuerpos de menas discordantes y otras evidencias indican

claramente que los depsitos estratoligados de cobre son epigenticos. Sin embargo, el
orgen epigentico tambin tiene distintas posturas, las que se pueden resumir en dos
planteamientos bsicos:

a) Origen metamrfico hidrotermal (Losert, 1973; Sato, 1984; Sillitoe, 1990). Los
yacimientos se habran formado por lixiviacin de cobre contenido en la secuencia
volcnica, durante los procesos de metamorfismo y se habra concentrado en sitios
favorables controlado por estructuras, niveles porosos y/o intrusiones subvolcnicas.
De acuerdo a esta postura los fluidos mineralizadores seran aguas metamrficas
generadas por procesos de deshidratacin durante el metamorfismo. La
alteracin/metamorfismo regional de bajo grado de las volcanitas jursicas es de facies
de esquistos verdes y todas las reacciones involucradas son de hidratacin (minerales
secundarios hidratados como: clorita, epidota, zoicita, sericita), para producir la

268
 Depsitos Estratoligados de Cu -(Ag) Chilenos 5

deshidratacin se requerira de al menos de facies de anfibolitas, grado de

metamorfismo que no se ha observado en rocas de la Formacin La Negra. Esto
significa que en general la secuencia ha absorbido agua y no habra liberado fluidos
para transportar y concentrar cobre durante el metamorfismo regional. Sin embargo,
Losert (1973, 1974) plante la alternativa que la deshidratacin de las volcanita y
movilizacin de fluidos haya sido producida durante el emplazamiento de batolitos
jursicos dentro de la secuencia volcnica. Estos intrusivos, tambin podran haber
aportado parte de los fluidos y metales involucrados en la mineralizacin, que en esta
alternativa habra ocurrido despus del metamorfismo.
b) Origen hidrotermal asociado a intrusivos subvolcnicos (Espinoza, 1982, Espinoza et
al., 1996; Chavez, 1985; Palacios, 1986). En esta postura los yacimientos
estratoligados de cobre y la alteracin hidrotermal estaran directamente relacionados al
emplazamientos de pequeos cuerpos intrusivos subvolcnicos (cuellos volcnicos,
filones-mantos, diques), que representaran los conductos del volcanismo Jursico. El
cobre y otros elementos habran derivado del mismo magma que gener los intrusivos,
pero estos en general no presentan mineralizacin econmica. Espinoza (1996) plantea
que realmente los intrusivos son ms nuevos que las rocas volcnicas ya que los datos
radiomtricos indican un rango de 186-175 Ma para las volcanitas y de 149-147 Ma
para los intrusivos de zonas mineralizadas, por otra parte Chavez (1985) plante que la
mineralizacin de cobre pudo haberse depositado primero por actividad exhalativa y
haber sido removilizado y concentrado por los intrusivos hipabisales. Una combinacin
de ambas posibilidades tambin se ha considerado factible (Palacios y Definis, 1981;
Camus, 1986; Oyarzn, 1985).

Recientemente Vivallo y Henriquez (1998) planteron, en base a una comparacin qumica e

isotpica, que los depsitos estratoligados de cobre en rocas volcnicas jursicas tendran
un origen hidrotermal comn con vetas mesotermales de cobre del Jursico Medio a
Superior emplazadas en batolitos Jursicos de la Cordillera de la Costa de Antofagasta
(Minita-Despreciada, Toldo-Velarde, Naguayn-El Desesperado, Julia, Montecristo). Estas
vetas cuprferas se caracterizan por estar formadas por actinolita, magnetita, calcopirita,
pirita, bornita, arsenopirita, turmalina, cuarzo, feldespato potsico y clorita y representaran
los conductos hidrotermales ms profundos de los sistemas que habran mineralizado las
lavas suprayacentes.

El segundo grupo de depsitos estratoligados de cobre se presenta en rocas volcnicas del

Cretcico Inferior que afloran entre la III Regin y la Regin Metropolitana. La mayor
parte de ellos se presentan en rocas volcnicas: lavas o brechas de andesita, basalto, riolita,
dacita, traquita. Las rocas mineralizadas constituyen cuerpos irregulares o estratiformes
principalmente en la porcin superior de coladas, rellenando vesculas o pequeas fracturas,
matriz de brechas piroclsticas o niveles brechosos de coladas, pero tambin como
diseminacin fina a media en la masa fundamental de rocas volcnicas. Los depsitos
mayores son irregulares y corresponden a El Soldado y Lo Aguirre en la zona central de
Chile.

El Soldado es un yacimiento en explotacin (Compaa Minera Disputada de Las Condes;

subsidiaria de Exxon) localizado a 100 km al norte de Santiago donde las reservas ms
produccin suman 100 Mt con una ley media aproximada de 1,6% Cu (las reservas en 1994

269
 Depsitos Estratoligados de Cu -(Ag) Chilenos 6

eran de 53 Mt con 1,82% Cu). La mineralizacin est diseminada y en venillas o

microvenillas dentro de andesitas, traquitas y tobas constituyendo numerosos cuerpos
irregulares separados dentro de un rea de 1800 m de largo en sentido N-S y 700 m de
ancho; los cuerpos de mena individuales son de 100-450 m de largo, 30-150 m de ancho y
80-250 m de alto. Existe control estructural de los cuerpos de mena y ellos se orientan
paralelos a los sistemas de fallas N-S y NE. Los sulfuros hipgenos corresponden a
calcopirita (60% del total de sulfuros), bornita (25%), pirita (10%), calcosina (5%); la
ganga es de calcita, hematita, clorita, epidota, albita, feldespato potsico. Existe una
zonacin de sulfuros hipgenos con ncleos de bornita calcosina hematita rodeados por
zonas de calcopirita, calcopitita pirita y halos con pirita externos a los cuerpos de mena.
La alteracin hidrotermal asociada a la mena incluye carbonatacin, cloritizacin,
silicificacin, albitizacin.

Estudios de inclusiones fluidas revelan que son altamente salinas de 2 o 3 fases (lquido-
vapor y lquido-vapor-slidos) con un promedio de 34% NaCl eq., sin evidencias de
ebullicin y las temperaturas de homogenizacin son:

Mineral Rango th t mxima por correccin de

presin hidrosttica de 680 bar
Calcita temprana 98-230C 295C
Cuarzo 105-257C 320C
Calcita estril tarda 82-104C 175C

Para el origen del yacimiento El Soldado tambin se han planteado distintas hiptesis:

a) Origen epigentico relacionado a magmatismo cido subvolcnico, esto es

consistente con:
- Alta salinidad de fluidos.
- Con isotopos de azufre que sugieren origen magmtico de este elemento.
- Con ausencia de evidencias de ebullicin en inclusiones fluidas.

El cobre puede ser de derivacin magmtica o provenir de las rocas volcnicas y

sedimentitas subyacentes.
b) Origen exhalativo o variaciones sobre el tema: actualmente no hay evidencias
concretas para suponer este origen para El Soldado.
c) Origen Metamrfico: esto fue planteado por (Sato, 1984) en una revisin de los
depsitos estratoligados de cobre chilenos. Las rocas volcnicas neocomianas
de la Formacin Lo Prado que hospedan a El Soldado presentan facies de
prehnita-pumpellita con laumontita; sin embargo un estudio de Holgrem (1987)
mostr que las cloritas regionales corresponden a diabantitas tempranas y las
cloritas de las menas son picnocloritas tardas, lo cual implicara que hay una
alteracin hidrotermal relacionada a las menas que difiere de la
alteracin/metamorfismo regional de las volcanitas.

Estudios recientes (Zentilli et al., 1994; Zentilli et al., 1997; Wilson y Zentilli, 1999) han
mostrado que en El Soldado existe bitumen asociado con la mineralizacin de cobre. El
bitumen es un remanente slido del petroleo y aparece en todos los cuerpos de mena,

270
 Depsitos Estratoligados de Cu -(Ag) Chilenos 7

siendo parte integral del yacimiento cuprfero. El bitumen se presenta rellenando poros,
amigdalas y/o venillas en lavas, tobas y diques; se presenta solo o con calcita, pirita,
calcopirita, bornita y esfalerita. Hay pirita framboidal de posible origen biognico. Las
relaciones de contacto indican que los sulfuros son posteriores al bitumen.

Boric (1997) plante la gnesis de El Soldado como un proceso complejo que incluye
varias etapas sobreimpuestas.

- Volcanismo del Cretcico Inferior que origin la Formacin Lo Prado,

incluyendo domos riodacticos extrusivos, con posible generacin de pirita y
arsenopirita asociadas al volcanismo.
- Volcanismo del Aptiano Albiano depositando la Formacin Veta Negra
sobreyacente, con generacin y migracin de petrleo a partir de secuencias
sedimentarias marinas jursicas y cretcicas subyacentes (60-120C) quedando
entrampado en niveles porosos de la Formacin Lo Prado.
- Depositacin de pirita framboidal y carbonatos durante la diagnesis,
degradacin del petrleo originando el bitumen.
- Depositacin de sulfuros de cobre a partir de fluidos hidrotermales de mayor
temperatura (150-300C) reemplazando pirita y bitumen pre-existentes, proceso
que fue controlado por estructuras N-S y posiblemente relacionado con un
evento tectnico y al emplazamiento de intrusivos en la regin.

La edad de la mineralizacin de El Soldado sera Albiano (edades 40 Ar/39 Ar de 110 2, 103

2, 101 1 Ma). Esta edad coincide con las edades radiomtricas de los intrusivos
existentes en la regin (118-97 Ma) y con la asignada al metamorfismo regional (prehnita-
pumpellita; 105-101 Ma).

El yacimiento Lo Aguirre se ubica en las cercanas del tnel Lo Prado al oriente de

Santiago y fue explotado por la Compaa Minera Pudahuel, pero actualmente est agotado.

El cuerpo mineralizado era irregular de 600 m de largo, 200 m de ancho y 150 m de alto
(11,1 Mt con 2,14% Cu; ley de corte 0,8% Cu), encajado en rocas volcnicas andesticas de
la Formacin Veta Negra (AptianoAlbiano) con disposicin NS/40E. La mineralizacin
hipgena corresponda a una diseminacin de calcosina y bornita con halos hacia fuera de
bornita calcopirita, calcopirita pirita y pirita. Los minerales de ganga incluyen calcita,
epidota y cuarzo. La alteracin asociada corresponde a hematitizacin, argilizacin,
cloritizacin y epidotizacin.

La mineralizacin cuprfera de la mina Lo Aguirre y los cuerpos menores localizados

inmediatamente al norte San Antonio y Carretn parecen ser perifricos a un intrusivo
diortico y emplazados en niveles favorables (permeables?) de la secuencia volcnica que
los contiene.

Otro grupo de depsitos estratoligados de cobre chilenos corresponde a cuerpos

estratiformes localizados en un horizonte estratigrfico particular. Estos son tabulares y se

271
 Depsitos Estratoligados de Cu -(Ag) Chilenos 8

interconectan entre s por zonas dbilmente mineralizadas. En muchos casos el nivel

mineralizado es el contacto entre rocas volcnicas y sedimentarias de la secuencia cretcica
de la zona central de Chile (Formaciones Quebrada Marquesa y Las Chilcas). Los
ejemplos tpicos se encuentran en el Distrito Talcuna (Boric, 1985); Punta del Cobre
(Camus, 1980), Guayacn (Ruiz et al., 1971), Cerro Negro (Elgueta et al., 1990).

Se trata de depsitos relativamente pequeos en promedio de 2 Mt con 1,7% Cu y 25 g/t

Ag. En Cerro Negro 6 Mt con 1-3% Cu y 31 g/t Ag (con cantidades menores de Pb y Zn)y
en Punta del Cobre (varias minas) 14,5 Mt con 1,31% Cu. Estos depsitos se habran
formado en las secuencias cretcicas de las cuencas Talcuna Corral Quemado y Cerro
Negro Catemu de facies litoral a sublitoral lacustre (transicional) con componentes
volcnicos (Camus, 1990).

En Talcuna, al interior de La Serena, la mineralizacin se presenta en un nivel toba de

lapilli entre una lava andestica inferior y areniscas limolitas sobreyacentes, estando
tambin mineralizada la porcin superior de las lavas amigdaloidales. El nivel de lapilli es
de 2 a 12 m de potencia y la mineralizacin se extiende por 5 km a lo largo del mismo
horizonte estratigrfico (manto guate sapo), pero solo partes de l tienen leyes
econmicas. Existen fallas verticales de rumbo NW-SE, las que tambin estn
mineralizadas (vetas) con leyes econmicas. Los sulfuros hipgenos son: bornita,
calcopirita, calcosina, esfalerita y galena, los que cementan la toba de lapilli y los
fragmentos lticos estn separados por la matriz de sulfuros. La ganga es calcita, clorita,
hematita. No existe una alteracin obvia de las rocas de caja, pero las rocas encajadoras
estn alteradas regionalmente a calcita, clorita, analcima, hematita, con epidota y prehnita
en los niveles estratigrficos inferiores.

En Cerro Negro la mineralizacin alcanza a 2-3 m de potencia en la porcin superior de la

Brecha Diablo, que es un nivel de 40 m de potencia de toba de lapilli andestica con
clastos de 1,5 cm en promedio, al cual sobreyacen niveles de limolitas calcreas y areniscas
finas con restos carbonosos de vegetales; localmente hay mineralizaacin en torno a un sill
andestico y en la porcin basal de las Brecha Diablo. Los sulfuros estn diseminados en la
matriz de la brecha e icluyen calcopirita, pirita, bornita, calcosina, magnetita, hematita,
galena y esfalerita. La alteracin no difiere de la que presenta la Formacin Las Chilcas
fuera del depsito e incluye clorita, calcita, prehnita y pumpellita; localmente hay
silicificacin.

Elgueta et al. (1990) interpretan la Brecha Diablo como una toba gruesa que fue localmente
retrabajada por procesos fluviales y que se deposit en un lago donde subsecuentemente se
depositaron sedimentos calcreos finos.

Zentilli et al. (1997) mencionan la existencia de bitumen en Talcuna y en varios depsitos

estratoligados de la zona central de Chile, sugiriendo que la materia orgnica puede haber
estado involucrada en la gnesis de muchos depsitos estratoligados andinos. Los niveles
estratigrficos permeables con un sello impermeable sobreyacente, como las sedimentitas
finas presentes sobre los niveles mineralizados de Talcuna y Cerro Negro constituyen
trampas estratigrficas para petrleo o gas; en este tipo de trampas los fluidos pueden
desarrollar sobrepresin permitiendo la mantencin de la permeabilidad como en

272
 Depsitos Estratoligados de Cu -(Ag) Chilenos 9

reservorios de hidrocarburos. Los fluidos hidrotermales habran penetrado estas zonas con
posterioridad, precipitando cobre por el efecto reductor de la materia orgnica existente en
dichos niveles estratigrficos.

Un hecho que cabe destacar, es que en Chile existen abundantes depsitos de Cu en rocas
del Jursico, pero no existen prfidos cuprferos de esa edad. Por otra parte, existe un solo
prfido cuprfero del Cretcico Inferior en explotacin (Andacollo) y algunos prospectos no
desarrollados. Aparentemente el desarrollo de mineralizacin porfrica fue inhibida debido
al marco tectnico extensional a transtensional del margen continental activo de Amrica
del Sur durante el Jursico Cretcico Inferior, con un sistema de subduccin afn a un tipo
Mariana en la nomenclatura de Uyeda y Nishiwaki (1980). Los prfidos cuprferos
chilenos ms relevantes se formaron durante el Cenozoico, cuando imperaba un sistema de
subduccin compresivo tipo Chileno.

Los depsitos estratoligados de cobre chilenos no parecen tener smiles en otras partes del
mundo. Los depsitos que parecen tener ciertas caractersticas comunes son los que Cox
and Singer (1986) denominaron cobre basltico presentes en el Distrito Cuprfero del Lago
Michigan, Keweenaw Peninsula, Michigan (EEUU). Estos corresponden a un grupo
diverso de depsitos de cobre nativo diseminado y sulfuros de cobre en las partes
superiores de secuencias de basaltos subareos.

Los depsitos de Michigan incluyen Cu nativo, Ag nativa en flujos de lava y capas

sedimentarias clsticas gruesas. La calcosina y otros minerales del grupos Cu2S y
localmente bornita y calcopirita se concentran en lutitas y carbonatos suprayacentes; la
pirita fina es comn, pero no abundante con los sulfuros de cobre. La mineralizacin se
presenta en las brechas del techo de coladas y relleno de amigdalas en basaltos; los niveles
mineralizados son rojizos debido a la presencias de hematita fina (tal como ocurre en los
depsitos chilenos). Los minerales de ganga son calcita, clorita, epidota, pumpellita,
prehnita, microclina, cuarzo y laumontita.

El marco tectnico de los depsitos de Michigan es de rift intracontinental o rift de margen

continental. Steiber y Davidson (1959) indicaron que el metamorfismo regional de bajo
grado pudo haber movilizado el cobre en algunos distritos y este metal nativo es uno de
varios minerales formados por alteracin de los flujos de lava basltica. Sus evidencias
indican que el cobre se deposit a partir de soluciones a temperaturas de >133-360C (th
no corregidas por presin de inclusiones fluidas) que fluyeron por las capas inclinadas de
basalto. Segn estos autores muchos de los componentes qumicos del relleno de las
amgdalas provienen de las rocas mismas y ellos se inclinan a pensar que el cobre tambin.
Especficamente el Cu pudo haber sido liberado de basaltos alterados a pumpellita y
redepositado en niveles estructuralmente favorables en la porcin superior de los flujos. La
hiptesis alternativa es que el cobre deriva de un magma en profundidad, pero ello
requerira de un enorme cuerpo intrusivo, puesto que los basaltos con bajo grado
metamrfico ocupan toda el rea del lago Michigan y los cuerpos mineralizados son
pequeos y repartidos en dicha gran rea.

273
 Yacimientos chilenos de Fe 1

YACIMIENTOS DE HIERRO CHILENOS

Los yacimientos de hierro chilenos ms importantes de Chile se encuentran en la Cordillera

de la Costa de las regiones de Atacama y Coquimbo (III y IV Regiones) constituyendo la
denominada Franja Ferrfera de la Cordillera de la Costa o Franja Ferrfera Chilena
(Fig.1); esta es una franja longitudinal de depsitos ferrferos que se extiende por ms de
600 km entre las latitudes de 26 y 32S y que coincide con la posicin de una faja de
intrusivos del Albiano (110-100 Ma; Cretcico Inferior alto) y con la posicin de la Zona
de Falla de Atacama en su extremo sur.

Fig. 1. Franja Ferrfera de la Cordillera de la Costa.

274
 Yacimientos chilenos de Fe 2

Las minas de Fe chilenas ms importantes son:

Mina Los Colorados: inaugurada en 1998 y ubicada al interior del Valle del Huasco en
la III Regin y viene a reemplazar al antiguo yacimiento El Algarrobo, que debe cerrar
por agotamiento del mineral. Sus reservas son 245 Mt con ley media de 48% Fe.
Mina El Algarrobo: ubicada en la III Regin y en explotacin desde 1959. Sus
reservas medidas alcanzan a 3,6 Mt con 47,5% Fe (ley de corte 26% de Fe magntico).
Mina El Romeral: ubicada en la IV Regin, sus reservas medidas alcanzan a 44,5 Mt
con 49,1% Fe (ley de corte 30% Fe).

Todas estas minas son explotadas por la Compaa Minera del Pacfico, filial de la empresa
privatizada CAP. La produccin chilena de mineral de Fe en 1998 alcanz a 9.112.055
toneladas de mineral, pero este gran tonelaje se tradujo en 163,3 millones de US$, lo que
representa solo un 2,7% del total del valor las exportaciones mineras chilenas del mismo
ao (US$ 6.097,7).

La escasa participacin porcentual del mineral de Fe en el mercado minero chileno refleja

el bajo precio del hierro en los mercados internacionales. Por otra parte, cabe sealar que la
mayor parte del hierro producido en el mundo proviene de la explotacin masiva de
enormes depsitos sedimentarios de hierro bandeado (BIF) proterozoicos como las
itabiritas de Brasil; este tipo de yacimientos representan una dura competencia para
depsitos ms pequeos como los chilenos. Brasil es el mayor productor de hierro de
Latinoamrica y en 1998 produjo 199,5 millones de toneladas de mineral de hierro (adems
de 25.7 Mt de acero y 25 Mt de hierro en barras) y export 150 Mt de mineral de hierro con
un valor de US$ 3.250 millones. Adems, Brasil es el lder sudamericano en minera, sus
exportaciones mineras de 1998 alcanzaron a US$ 11.122 millones (casi el doble del valor
de las exportaciones mineras chilenas) y una parte importante de la produccin minera
brasilea es para consumo interno (no se exporta).

Los depsitos de hierro chilenos han sido tambin denominados:

Yacimientos de magnetita-apatito (Ruiz et al., 1965)

Magnetita hospedada en rocas volcnicas (Cox y Singer, 1986)
Yacimientos tipo Kiruna (Vivallo y Henrquez, 1997)

Los cuerpos de menas corresponden a principalmente a magnetita masiva y forman lentes o

bolsonadas irregulares, pero muchos son vetiformes o mantiformes. Las dimensiones de
los principales cuerpos individuales varan entre 100-1000 m de longitud y desde decenas a
200 m de ancho y su extensin vertical vara desde pocas decenas de metros hasta 650 m.

275
 Yacimientos chilenos de Fe 3

Fig. 2. Tipos de depsitos de Fe chilenos segn Espinoza (1990). 1. Andesitas

neocomianas y metaandesitas; 2. Rocas sedimentarias del Grupo Chaarcillo; 3.
Pseudobrecha con mineralizacin de baja ley; 4. Cuerpos masivos de alta ley; 5. Dioritas
neocomianas del batolito costero con diques andesticos; 6. Stocks diorticos y apfisis; 7.
Aluvio Plio-Pleistoceno con clastos de magnetita; 8. Aluvio.

Espinoza (1990) presento una clasificacin de los yacimientos de Fe chilenos, basado en la

forma y rocas encajadoras de los mismos, a saber:

Tipo Carmen: masas de magnetita aproximadamente lenticulares o de variadas formas y

actitudes hospedados por rocas volcnicas.
Tipo Bandurrias: estratos ferrferos intercalados en secuencias sedimentarias.
Tipo Algarrobo: depsitos irregulares emplazados en rocas volcnicas en zonas de
contacto con cuerpos intrusivos. Estos son los cuerpos de mayor tamao y los nicos
en explotacin pertenecen a este grupo.
Tipo La Suerte: vetas de magnetita emplazadas en rocas intrusivas.

276
 Yacimientos chilenos de Fe 4

Tipo Desvo Norte: depsitos aluviales con rodados (clastos) de mineral de Fe.

Los depsitos ms relevantes desde el punto de vista econmico son los de tipo Algarrobo,
es decir los depsitos irregulares hospedados por rocas volcnicas o metavolcnicas en la
vecindad de cuerpos intrusivos. En estos yacimientos el mineral de mena primario ms
abundante es la magnetita con especularita subordinada (hematita en hojas). La magnetita
ha experimentado oxidacin secundaria o martitizacin1 en distintos grados, la que en casos
extremos ha transformado toda la magnetita a hematita. Los minerales de ganga son
escasos, principalmente apatito (clorapatito), actinolita y clorita. La mena es compacta y
dura de color negro, pero en parte tiene textura granular debido a que est constituida por
octaedros de magnetita.

Las andesitas que hospedan a los cuerpos de xido de hierro presentan coloracin gris
verdosa oscura o negra y una fuerte alteracin/metamorfismo de contacto que incluye:

Actinolita
Escapolita
Biotita
Turmalina
Clorita
Clorapatito
Turmalina
Titanita
Escaso granate
Escasa pirita

Esta asociacin de minerales representa una alteracin de alta temperatura que

frecuentemente oblitera completamente la textura original de las rocas volcnicas. Adems
existen amplios halos externos de rocas blanqueadas con alteracin de slicearcillas
sericita; estas rocas alteradas frecuentemente presentan anomalas geoqumicas de Cu y Au,
con algunas vetas mesotermales menores de magnetita con calcopirita o minerales oxidados
de cobre, pero sin yacimientos de relevancia econmica.

Los depsitos de hierro de la Franja Ferrfera se localizan dentro del dominio de la Zona de
Falla de Atacama; que es un sistema de falla regional mayor de tipo transcurrente sinistral
desarrollado en el Cretcico Inferior y que incluy el desarrollo de fajas milonticas a lo
largo de la Cordillera de la Costa de las Regiones II a IV y con movimientos verticales
durante el Cenozoico. Algunos cuerpos de mena de Fe presenta control estructural por
fallas pertenecientes a este sistema regional.

Las rocas metavolcnicas que constituyen la roca husped de los cuerpos de magnetita se
ubican a corta distancia de cuerpos intrusivos tonalticos, monzonticos, diorticos o
granodiorticos; en muchos casos las volcanitas son roof-pendants elongados
longitudinalmente e incluidos en los intrusivos.
1
Martita: hematita que se presenta en cristales octadricos negros pseudomorfos de
magnetita.

277
 Yacimientos chilenos de Fe 5

Gnesis de la mineralizacin ferrfera chilena

Existe una controversia clsica y no concluyente respecto al origen de los depsitos de

magnetita-apatito chilenos. Algunos autores (Ej. Nystrm and Henrquez, 1994, 1995) los
interpretan como derivados de cristalizacin de magmas (magmas de mena de xido de
hierro), mientras otros indican que son depsitos de reemplazo hidrotermal (metasomtico;
Ej. Hirtzman et al., 1992; Bookstrom, 1995) y tambin que posiblemente se formaron a
partir de fluidos que tuvieron poca o ninguna interaccin con magmas (Barton and Johnson,
1996, Rhodes and Oreskes, 1999). Los yacimientos de magnetita-apatito chilenos se han
comparado con los depsitos de Fe de Kirunavaara, Suecia e internacionalmente las menas
de Fe-P se conocen como Tipo Kiruna. Aunque tambin hay controversia, la
interpretacin tradicional para las menas de hierro suecas es de inyeccin magmtica de
xidos de Fe, los que son explicados como un lquido inmiscible (masa fundida) separado
dentro de una cmara magmtica y el mismo origen se asign a los yacimientos chilenos
Algarrobo y El Tofo por Geiger (1931). En sta hiptesis los xidos de Fe constituiran un
magma residual que se mantendra lquido despus que la masa principal del magma se
habra solidificado formando intrusiones (y posibles efusivos) de magnetita. La intrusin
del magma de Fe-P producira la alteracin/metamorfismo de contacto de las rocas
huspedes formndose actinolita y biotita, escapolita, apatito y magnetita; la clorita sera ya
sea del mismo origen o un reemplazo retrgrado de la actinolita y biotita.

Brggen (1934) tambin plante un origen de los depsitos derivado de la inyeccin de

xido de Fe fundido y atribuy a gases y soluciones posteriores la alteracin de las rocas de
caja a clorita, caolinita, especularita e inyeccin de guas de feldespato en la roca
cloritizada.

Los investigadores chilenos que trabajan en yacimientos de Fe (Fernando Henrquez,

Waldo Vivallo, Sergio Espinoza) siguen sosteniendo que la gnesis de los yacimientos de
hierro chilenos deriva de magmas de mena. Por ejemplo, Vivallo et al. (1994) plantean
para el distrito Cerro Imn en Copiap que la mineralizacin ferrfera se origina en el
emplazamiento de un magma de mena en o muy cerca de la paleosuperficie, emplazamiento
que sera contemporneo con la actividad volcnica del Cretcico y que habra originado
una actividad hidrotermal que dio por resultado la zonacin de alteracin en las rocas de
caja andesticas, a saber:
Actinolita con venillas de magnetita y magnetita-actinolita cerca de la mena de
xidos de Fe originando un stockwork.
Hacia fuera se extiende roca actinolitizada sin mineralizacin.
Sobreimpuesta a la actinolita hay silicificacin y turmalinizacin en un halo
externo.

Por otra parte, Ruiz, (1943, 1965) plante que los yacimientos de hierro son de tipo
metamrfico de contacto relacionados genticamente a intrusiones de granitoides en las
rocas volcnicas neocomianas. En esta concepcin los cuerpos de magnetita y otros
minerales acompaantes se habran formados por reemplazo metasomtico y relleno de
fracturas principalmente en las rocas volcnicas; los fenmenos de reemplazo y relleno
habran sido causados por el desarrollo de una fase pneumatoltica e hidrotermal,

278
 Yacimientos chilenos de Fe 6

proveniente del magma silicatado intrusivo y cuya accin habra comenzado cuando la
mayor parte del magma estaba lquido o solo con cristales en suspensin, terminando antes
de completarse la solidificacin.

El estudio de Bookstrom (1977) del yacimiento El Romeral concluy que la depositacin

de la magnetita fue hidrotermal y fue acompaada de actinolitizacin pervasiva
principalmente en el rango de temperatura de 475-550C. El cizalle sinistral de la falla
Romeral (Sistema de Falla de Atacama) fue contemporneo con la depositacin de la mena
y con el emplazamiento de diques aplticos de rumbo NW. La depositacin de la mena de
Fe fue seguida de cloritizacin, emplazamiento de diques menores y por albitizacin (An 8-
25) acompaada de cuarzo, microclina y turmalina subordinada sobreimpuesta a la diorita
actinolinizada originando aplita. Posteriormente se emplazaron varios diques intrusivos
y algunas vetas tardas de actinolita-magnetita-apatito y localmente se produjo una fuerte
argilizacin y martitizacin.

En base a consideraciones tericas y a las asociaciones minerales Bookstrom (1977)

concluy que la mineralizacin de Fe de El Romeral debi ocurrir a una presin de 2 Kb, es
decir alrededor de 7,6 km de profundidad y a temperaturas entre 475-550C, mientras
Vivallo et al. (1994) sugieren para el depsito Cerro Imn un emplazamiento a nivel
volcnico o subvolcnico, es decir muy cercano a la paleosuperficie.

Por su parte, Mnard (1992, 1995) propuso que la mineralizacin de magnetita-apatito

chilena se produjo por el emplazamiento de cuerpos intrusivos relativamente profundos (>4
km), de gabros y dioritas anhidros (con piroxeno), relacionados a subduccin. Estas
intrusiones mficas evolucionaron en condiciones de fugacidad de oxgeno relativamente
elevadas y desarrollaron la mineralizacin de xidos de hierro y alteracin sdica asociada
a alta temperatura (660450C). Adicionalmente, Mnard (1992) postul la existencia de
un tipo de mineralizacin intermedio relacionado a intrusivos poco diferenciados (dioritas
de hornblenda), los cuales desarrollaron mineralizacin de xidos de hierro en profundidad
y de sulfuros de cobre en niveles ms altos, caracterizados por una alteracin sdica
temprana y alteracin potsica subsecuente.

El yacimiento de hierro de El Laco; un depsito de Magnetita-Apatito asociado a un

complejo volcnico Plioceno.

El yacimiento de hierro El Laco se ubica en la Cordillera Principal de la II Regin de

Antofagasta (2348S 6730W) est formado por 7 cuerpos de mena que rodean al Pico
Laco un aparato volcnico andestico a rio-dactico que ha sido datado en 2,0 0,3 Ma (K-
Ar roca total; Gardeweg y Ramrez, 1985) y 2,1 0,1 Ma (trazas de fisin en apatito;
Maksaev et al., 1988) y constituye un ejemplo a nivel mundial de mineralizacin de Fe
ligada a actividad volcnica. Los cuerpos denominados Laco Norte, Laco Sur, San Vicente
Alto y parte de Rodados Negros son estratoligados y aparecen intercalados, en forma
concordante con las volcanitas del complejo volcnico, su espesor mximo es de 60 m y en
planta son circulares, lenticulares o de media Luna con dimetros de 300 a 900 m; el cuerpo
denominado San Vicente Bajo es irregular elongado en sentido NW-SE con 350 m de

279
 Yacimientos chilenos de Fe 7

largo, 250 m de ancho y 45 m de profundidad conocida; los cuerpos denominados Laquito,

Cristales Grandes y parte de Rodados Negros son vetiformes. De acuerdo a la Compaa
Minera del Pacfico las reservas de El Laco alcanzan a 224 Mt de mineral con 80 a 98% de
xido de Fe masivo. Este est constituido principalmente por magnetita (parcialmente
martitizada) y escasa hematita, con una proporcin menor de minerales de ganga que
incluye apatito, cuarzo, alunita, rutilo, plagioclasa y sanidina.

Las rocas volcnicas husped de los cuerpos de hierro presentan una intensa alteracin
hidrotermal relacionada a actividad de fuentes termales y solfataras; las rocas estn
blanqueadas y lixiviadas y sus minerales componentes originales han sido reemplazados
por cuarzo, tridimita, alunita, natroalunita, limonita, sericita, clorita y arcillas. Adems, se
han depositado abundantes sulfatos (yeso, alunita), slice y azufre nativo, como producto de
la actividad solfatrica. En torno a los cuerpos vetiformes e irregulares existe una delgada
aureola caracterizada por cuarzo-escapolita-actinolita-magnetita.

REFERENCIAS

Barton, M.D. and Johnson, D.A., 1996. Evaporitic source model for igneous related Fe
oxide-(REE-Cu-Au-U) mineralization. Geology, V. 24, p. 259-262.
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Laco e Incahuasi en el Altiplano de la Regin de Antofagasta. In: Quinto
Congreso Geolgico Chileno, Actas, Vol. 1, pp. B1-B23, Santiago.

280
 xidos de Fe-Cu-Au chilenos 1

YACIMIENTOS DE XIDOS DE Fe-Cu-Au CHILENOS

El descubrimiento, a mediados de los ochenta, y posterior explotacin de los yacimientos

de Candelaria y Manto Verde en la Cordillera de la Costa de la III Regin, ha hecho que
este tipo de mineralizacin de Cu y Au, ligada a xidos de hierro, adquiriera notable
importancia econmica y ha atrado el inters de exploracin por parte de las compaas
mineras en la Cordillera de la Costa del norte de Chile. El yacimiento Candelaria se ubica
4 km al SW del Distrito Punta del Cobre donde existen varios yacimientos de xido-Fe-
Cu-(Au) conocidos desde el Siglo 17, incluyendo vetas, cuerpos tabulares o lentiformes,
stockworks y estratoligados (Marschik and Fonbot, 1996). Sillitoe (2003) ha publicado
una revisin detallada de los depsitos de xidos de Fe-Cu-Au andinos, el lector puede
encontrar en dicho trabajo antecedentes ms acabados y un modelos metalognico para el
origen de este tipo de depsitos.

Candelaria

El yacimiento Candelaria se localiza cerca de la localidad de Tierra Amarilla unos 20 km al

sur de la ciudad de Copiap, fue descubierto en 1987 por la compaa minera Phelps Dodge
y actualmente se explota mediante rajos abiertos procesando 28.000 t de mineral por da.
Los cuerpos mineralizados son mantiformes o lenticulares hospedados por los niveles
inferiores de tobas y andesitas de la Formacin Punta del Cobre del Jursico Superior a
Cretcico Inferior. Los cuerpos mineralizados se extienden aproximadamente por 2.000 m
en sentido N-S, con un ancho de 600 m y una potencia acumulada de ms de 350 m. Las
reservas mineras en 1995 alcanzan a 366 Mt con 1,08 % Cu y 0,26 g/t Au (Ryan et al.,
1995). La mineralizacin consiste en magnetita, calcopirita y pirita subordinada (la
proporcin de calcopirita/pirita es de 5/1); en la parte superior del depsito se presenta
pirrotina en vez de pirita. El oro se presenta en granos cuyo tamao es de pocos micrones
de electrum rico en Au contenido en la estructura interna de calcopirita y en menor medida
en pirita; los minerales de mena se presentan en venillas, rellenos de brechas y
diseminacin en rocas volcnicas intensamente alteradas de la Formacin Punta del Cobre.

Las rocas volcnicas husped de la mineralizacin de Candelaria fueron afectadas por una
alteracin potsica temprana que se caracteriz por una biotitizacin pervasiva con
introduccin menor de feldespato-K y depositacin de magnetita y apatito en las rocas; una
etapa posterior (sobreimpuesta) de alteracin sdico-clcica caracterizada por la asociacin
actinolita, escapolita y albita ms la formacin de hornblenda y hedenbergita e introduccin
principalmente de calcopirita y de otros sulfuros muy subordinados (en Candelaria se ha
descrito la presencia de: pirita, pirrotina, marcasita, esfalerita, galena, cubanita, arsenopirita
y molibdenita, pero estos sulfuros son proporcionalmente menores y el nico mineral
relevante de cobre es la calcopirita que constituye lejos el sulfuro dominante); la alteracin
sdico-clcica tambin fue acompaada tanto por removilizacin y como por nueva
depositacin de magnetita. Una etapa retrgrada caracterizada por anfbola, clorita,
epidota, clinozoicita y sericita menor afect el conjunto y finalmente ocurri la
introduccin tarda de feldespato-K (post-mineralizacin).

281
 xidos de Fe-Cu-Au chilenos 2

Arvalo et al. (2000) publicaron edades 40Ar/39Ar plateau en biotita de 111.0 1,7 y
110.7 1,6 Ma (Albiano) que interpretaron como la edad de mineralizacin de Candelaria,
la que de acuerdo a estos autores ocurri al mismo tiempo que la deformacin dctil de
cizalle de las rocas y menas que afectan a porciones del yacimiento. Ulrich y Clark (1999)
tambin publicaron edades 40Ar/39Ar plateau en biotita de 114.2 0.8 y 114.1 0.7 Ma
para el metasomatismo temprano estril y de 111.7 0.8 Ma para la mineralizacin de
cobre-oro en Candelaria.

En los niveles sobreyacentes al yacimiento Candelaria que corresponden a rocas

sedimentarias carbonatadas neocomianas del Grupo Chaarcillo presentan alteracin de
tipo skarn de andradita-dipsido, en stas se localizaban depsitos de tipo skarn de cobre
constituyendo cuerpos mantiformes menores como los explotados en las minas Lar y El
Bronce. La existencia de dicha mineralizacin de cobre es lo que llev a explorar el rea y
al posterior descubrimiento del depsito mayor subyacente hospedado por rocas volcnicas.

El yacimiento Candelaria era un depsito ciego, es decir no estaba expuesto en superficie

por lo que el grueso de la mineralizacin econmica es hipgena primaria y los procesos
secundarios no tienen gran relevancia. Existen unas 180.000 t de mineral oxidado con
neotocita (silicato hidratado con xidos de Mn, Fe y Cu diseminados) cuya ley de cobre es
igual al del mineral primario subyacente, no existiendo enriquecimiento con sulfuros
supergenos; el desarrollo de procesos supergenos fue limitada debido a la poca exposicin
del yacimiento al ambiente oxidante y por la poca pirita o pirrotina necesarias para producir
acidez y lixiviacin del contenido de cobre en la porcin superior.

A pesar que las asociaciones de alteracin de Candelaria son de alta temperatura (450-
600C) y pueden calificarse de tardimagmticas no se ha identificado una fuente gnea
directa (intrusivo) para la mineralizacin. El gran tamao del depsito, su profusa
mineralizacin, su alteracin potsica temprana, mineraloga simple de sulfuros, limitado
conjunto de metales contenidos y su abundante apatito recristalizado sugieren que la
mineralizacin original puede haber estado relacionada a un sistema de prfido emplazado
en la pila de rocas volcnicas. Las rocas volcnicas husped, la ausencia de un intrusivo
relacionado a la mineralizacin, la forma tabular mantiforme del depsito y la abundancia
de magnetita son rasgos atpicos de depsitos de tipo prfido cuprfero. Sin embargo,
algunas de estas caractersticas de Candelaria estn presentes en prfidos de Cu-Au
relacionados a intrusivos alcalinos en British Columbia, Canad (Lang et al., 1995) y
tambin con el depsito proterozoico australiano de Olympic Dam (Oreskes y Hirtzman,
1993).

Por otra parte, Candelaria se ubica en la porcin oriental de la Faja Ferrfera Chilena, tiene
una edad similar a la mineralizacin de magnetita-apatito de esta faja e incluye la presencia
de abundante magnetita (10 a 15 % de la mena) y apatito recristalizado. Consecuentemente
puede considerarse tambin como un yacimiento de hierro que tuvo adiciones
paragenticamente tardas de cobre y oro (Ej. Sillitoe, 1996).

Lo expuesto anteriormente ha llevado a considerar a Candelaria como un depsito

intermedio entre depsitos de tipo magnetita-apatito y prfidos cuprferos (Marschik y

282
 xidos de Fe-Cu-Au chilenos 3

Fonbot, 1996). En realidad el yacimiento Candelaria es un depsito de origen

metasomtico con particularidades que lo hacen uno en su tipo, de modo que perfectamente
podra calificarse como una mineralizacin de xido-Fe-Cu-Au Tipo Candelaria.

Manto Verde

El yacimiento de cobre Manto Verde se localiza 32 km al SE de Chaaral dentro de la Zona

de Falla de Atacama y contiene 120 Mt con 0,72 % Cu (ley de corte 0,2 % Cu) de mineral
oxidado, con reservas mineras de 85 Mt con 0,82 % Cu total. El yacimiento se explota a
razn de 15.000 t/da por un rajo abierto, con lixiviacin en pilas y electro obtencin,
produciendo 48.000 t de ctodos de Cu al ao. La mineralizacin est hospedada en rocas
cataclsticas andesticas e intrusivas (prfido diortico) del Cretcico Inferior, existiendo
tres unidades de brechas paralelas a la Falla Manto Verde que tiene rumbo NNW y manteo
de 40-50E y corresponde a una estructura subsidiaria de 12 km de longitud presente entre
dos fallas maestras N-S del sistema de Falla de Atacama. En la mitad sur de la Falla Manto
Verde se presenta mineralizacin cuprfera discontinua en forma de cuerpos tabulares
dominados por especularita (minas Manto Verde y Laura), chimeneas de brecha (minas
Manto Monstruo y Manto Ruso) y depsitos irregulares tipo stockwork (mina Montecristo).
El cuerpo mineralizado de Manto Verde se extiende por 1.500 m a lo largo de la falla
homnima, con un ancho de 100 a 350 m en superficie, pero se angosta en profundidad, de
modo que a 200 m bajo la superficie tiene unos 60 m de ancho. Las brechas contienen
abundante especularita la cual se presenta como matriz de brechas y en venillas. La
mineralizacin de cobre se presenta oxidada hasta 200 m de profundidad y se reconocen
dos tipos de menas oxidadas de cobre las brechas del bloque pendiente de la falla contienen
abundante hematita con brochantita, antlerita menor, crisocola, malaquita y atacamita,
minerales que se presentan en vetillas, parches y diseminados en la matriz de especularita.
En la brecha del yacente es ms rica en cobre y presenta malaquita, con cantidades
subordinadas de crisocola, brochantita, atacamita, neotocita y pitch limonita, los que se
presentan como parches o rellenos de fracturas en los fragmentos y la matriz de la brecha.
La mineralizacin hipgena en profundidad se presenta diseminada en la matriz de
especularita y consiste en calcopirita y pirita (calcopirita/pirita = 5/1; igual que en
Candelaria). Las relaciones texturales indican que los sulfuros se depositaron al mismo
tiempo que la especularita, aunque algunos cristales rellenan huecos entre las hojas de
especularita y en venillas se depositaron con posterioridad a ella. Entre la zona oxidada y
la de sulfuros hipgenos existe una delgada zona subhorizontal de enriquecimiento
supergeno dbil (3-5 m) que incluye cobre nativo, cuprita, tenorita y calcosina (covelina)
parcialmente reemplazando a los sulfuros hipgenos. Los cuerpos de mayor ley de cobre y
oro subordinado se presentaban en cuerpos tabulares en la zona de falla, ellos fuero
explotados en forma subterrnea previo a la puesta en operacin del rajo de la mina Manto
Verde en 1995.

Estudios preliminares de inclusiones fluidas muestran temperaturas de homogeneizacin

relativamente bajas (180-250C) y evidencias de ebullicin; esto ltimo sugiere
condiciones hidrstticas durante la mineralizacin y su ocurrencia a poca profundidad.
Por otra parte, la alta salinidad (30-50 % NaCl eq.) sugiere derivacin magmtica de los
fluidos hidrotermales.

283
 xidos de Fe-Cu-Au chilenos 4

Las rocas volcnicas e intrusivas en Manto Verde fueron afectadas por una alteracin
potsica caracterizada por un entrecrecimiento de feldespato-K y clorita con cuarzo menor
y hematita. Parte de las brechas presentan feldespato-K y clorita moderadamente alteradas
a sericita y arcillas, acompaadas de un aumento de especularita, cuarzo y turmalina
finamente diseminada. Adems, tardamente se produjo un vetilleo de calcita. Edades K-
Ar de andesitas alteradas y diques alterados han dado 117 3 y 121 3 Ma (Aptiano), edad
que se ha asignado al proceso de alteracin-mineralizacin.

El yacimiento Manto Verde presenta un claro control estructural transtensional y

corresponde a una mineralizacin hidrotermal de xido-Fe-Cu (-Au), la que fue oxidada
hasta 200 m de profundidad. Este yacimiento se localiza en la porcin norte de la Faja
Ferrfera Chilena. Sin embargo la asociacin de especularita-clorita-feldespato-K (con
calcopirita-pirita) difiere de la asociacin de magnetita-apatito-actinolita de los
yacimientos de hierro y difiere tambin de las caractersticas de Candelaria. Vila et al.
(1996) consideran Manto Verde como un miembro extremo de un continuo entre los
depsitos de magnetita-apatito pobres en cobre de la Faja Ferrfera y depsitos dominados
por especularita ricos en cobre como es Manto Verde. Este depsito representara una
mineralizacin ms somera y en condiciones ms frgiles con respecto a los depsitos de
Fe-P.

Hiptesis sobre el origen de los depsitos de xidos-Fe-Cu-Au

Estos depsitos de xido-Fe-Cu-Au pertenecen a una clase de depsitos caracterizados por

abundante mineralizacin de Fe, pero pobre en Ti, conocida como depsitos de xido-Fe de
clase (Cu-U-Au-REE) o clasificados como depsitos de Cu-Au con bajo contenido de
azufre (Ej., Hirtzman et al., 1992, Barton and Johnson, 1996). La relacin gentica con
rocas plutnicas contemporneas es controvertida. Algunos autores favorecen un modelo
donde fluidos con metales y azufre se exsuelven desde un magma en cristalizacin y
depositan metales en las rocas de caja adyacentes (Ej. ., Gow et al., 1994, Rotherham et al.,
1998, Williams, 1998, Williams et al., 1999). Por otra parte, se ha propuesto un modelo de
derivacin a partir de fluido derivado de evaporitas y movilizado termalmente para lixiviar
y redepositar metales y azufre (Battles and Barton, 1995, Barton and Johnson, 1996, Barton
et al., 1998, Ulrich and Clark, 1999).

Ambos modelos anteriores han sido propuestos para Candelaria (Ej. Ulrich and Clark,
1999, Marshick and Fonbot, 1996). La alteracin potsica y sdico-clcica de alta
temperatura en Candelaria y en la mina Agustina indican que los procesos de
mineralizacin de Cu-Au ocurrieron a temperaturas bien por encima de 400C (Ryan et al.,
1995; Hopf, 1990). Consecuentemente, el origen de estos depsitos muy probablemente
tiene una conexin magmtica, aunque una fuente evaportica no puede descartarse. Los
datos de inclusiones fluidas de Manto Verde indican temperaturas menores de formacin
(180-320C) y ebullicin de los fluidos hidrotermales durante la mineralizacin (Vila et
al., 1996). Sin embargo, estos autores favorecen un origen magmtico-hidrotermal y
plantean un origen similar para los depsitos de magnetita-apatito de la Franja Ferrifera
Chilena. Manto Verde es visto por Vila et al. (1996) como un miembro extremo rico en

284
 xidos de Fe-Cu-Au chilenos 5

cobre de un continuo de depsitos que se extiende desde los depsitos de magnetita-apatito

pobres en cobre en el otro extremo.

Otros autores han propuesto un modelo gentico que intenta relacionar entre s los
depsitos Cretcicos de magnetita-apatito, xido-Fe-Cu-Au y estratoligados de Cu (Ag)
hospedados en rocas volcnicas. Estos depsitos se consideran como distintos niveles de
emplazamiento y liberacin de fluidos hidrotermales desde intrusiones de magma de Fe-P,
siguiendo bsicamente el modelo de inyeccin de magmas de mena tipo Kiruna (Vivallo
and Henriquez, 1997, Gelcich, 1999). Sin embargo, el establecer la naturaleza de la
relacin entre los depsitos de xido-Fe-Cu-Au y los depsitos virtualmente
contemporneos de xido-Fe-apatito y que se localizan en el mismo sector de la Cordillera
de la Costa del norte de Chile, se dificulta por una larga y clsica controversia no
concluyente respecto al origen de los depsitos de magnetita-apatito chilenos. Algunos
autores (Ej. Nystrm and Henrquez, 1994, 1995) los interpretan como derivados de
cristalizacin de magmas (magmas de mena de xido de hierro tipo Kiruna), mientras otros
indican que son depsitos de reemplazo hidrotermal (metasomtico; Ej. Hirtzman et al.,
1992; Bookstrom, 1995) y tambin que posiblemente se formaron a partir de fluidos que
tuvieron poca o ninguna interaccin con magmas (Barton and Johnson, 1996, Rhodes and
Oreskes, 1999).

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magmatic brines in igneous-related hydrothermal systems, especially Fe(-
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Toronto, Abstracts with Programs, 1998, A-127.
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tectonic setting of Proterozoic iron oxide (Cu-U-Au-REE) deposits.
Precambrian Research, V. 58, p. 241-287.

285
 Depsitos de Placeres 1

PROCESOS SEDIMENTARIOS; DEPOSITOS ALOCTONOS

DEPSITOS DE PLACERES

Los placeres corresponden a una concentracin gravitacional de minerales pesados por

fluidos en movimiento, generalmente por agua, aunque puede ocurrir tambin en slidos y
gases.

Las condiciones para que ocurra una concentracin gravitacional de minerales pesados son:

1. Liberacin de la fuente de roca original (meteorizacin)

2. Alta densidad de la fase mineral (Ej. Au 19,3 g/cm3)
3. Alta resistencia qumica a la meteorizacin (no reactivo)
4. Durabilidad mecnica (fsica)

Los placeres aurferos1 son quizs los ms conocidos entre este tipo de depsitos, pero los
minerales que cumplen esas propiedades en distintos grados son: casiterita, cromita,
columbita, cobre, diamantes, granate, oro, ilmenita, magnetita, monazita, platino, rub,
rutilo, safiro, xenotima y circn.

SnO2 Casiterita (mena de estao)

FeCr2O4 Cromita (mena de cromo)
(Fe,Mn)(Nb,Ta)2O6 Columbita
C Diamante
FeTiO3 Ilmenita
Fe3O4 Magnetita
(Ce,La,Y,Th)PO4 Monazita (mineral portador de tierras raras)
Al2O3 Corindn Rub (con Cr; rojo) Zafiro (con Co, Cr, Ti; azul)
YPO4 Xenotima
ZrSiO4 Circn

A nivel mundial los placeres estanferos y de diamantes son importantes econmicamente.

Los sulfuros se descomponen fcilmente al oxidarse (no son resistentes a la meteorizacin),

por lo que raramente se encuentran concentrados en placeres. Sin embargo, hay
excepciones en paleoplaceres del Precmbrico, debido probablemente a que la atmsfera
del Precmbrico no era oxidante.

Los depsitos de placeres se han formado en todo el tiempo geolgico, pero la mayora
son del Cenozoico a Reciente. La mayora de los placeres son pequeos y a menudo
efmeros ya que se producen sobre la superficie terrestre, generalmente en o sobre el nivel
de base para la erosin, de manera que muchos de ellos son erosionados y solo
excepcionalmente son enterrados como para preservarse como paleoplaceres.

1
Placer aurfero corresponde al tipo de depsito mineral; no confundir con lavadero de oro que corresponde a
las labores de beneficio del placer.

286
 Depsitos de Placeres 2

La mayora de los depsitos de placeres son de baja ley, pero su explotacin es posible
debido a que se encuentran en materiales sueltos, no requieren de molienda y pueden
explotarse con plantas relativamente baratas. La explotacin por dragado de gravas
aluviales es una de las ms baratas.

En el caso de paleoplaceres (placeres antiguos preservados en secuencias sedimentarias)

estos probablemente estarn litificados, inclinados y parcial o totalmente enterrados bajo
otras rocas tambin litificadas. Esto implica que su eventual explotacin ser mucho ms
costosa y que deben ser extraordinariamente de alta ley o contener minerales valiosos como
el oro para ser rentables. Sin embargo, los paleoplaceres del Precmbrico del
Witwatersrand de Sudfrica constituyen una de las mayores concentraciones de oro del
mundo, por lo que Sudfrica por mucho tiempo ha sido el mayor productor de este metal
precioso. Tambin hay ejemplos de conglomerados diamantferos Cretcicos cerca de
Estrella Do Sul en Brasil y en el prospecto de Max Resources en Autralia occidental. Este
ltimo consiste en un conglomerado Terciario de 2-3 m de potencia y 2-3 m bajo la
superficie, el que tiene una ley recuperable de 0,23 quilates2/m3 con aproximadamente 60%
de piedras con calidad de gema.

Existen numerosas clasificaciones de placeres, pero para los efectos de este curso se
utilizar una clasificacin gentica simple, a saber:

Placeres residuales: acumulacin in situ durante la meteorizacin.

Placeres eluviales: acumulacin en un medio slido en movimiento.
Placeres aluviales: concentracin en un medio lquido (agua).
Placeres elicos: concentracin en medio gaseoso en movimiento (viento).
Placeres de playa: concentracin por efectos del oleaje de playas.

Residuales: acumulados inmediatamente encima de las rocas madres o fuentes (Ej. vetas
con oro o con casiterita; Fig. 1) por descomposicin y remocin de materiales ms livianos
de la roca; estos pueden gradar hacia abajo a vetas meteorizadas.

Eluviales: tpicamente formados en pendientes de montaas en acarreos e incluyen

minerales liberados de la roca fuente cercana (Fig.1). Los minerales pesados se concentran
sobre la superficie pendiente debajo de la fuente, mientras los minerales ms livianos y no-
resistentes son disueltos o arrastrados pendiente abajo o volados por el viento. Esto
produce una concentracin parcial por reduccin del volumen, un proceso que contina con
el deslizamiento pendiente abajo. Es obvio que para que haya un depsito de inters
econmico mediante este proceso incompleto de concentracin se requiere de una fuente
rica. En algunas reas con placeres eluviales, los materiales econmicos se han
concentrado en bolsonadas en las superficie de la roca subyacente al material no
consolidado (circa).

2
Quilate: se refiere aqu a una unidad de peso de los diamantes, perlas y otras gemas. El quilate mtrico
equivale a 0,2 gr o 200 mg. y es un standard en muchos pases del mundo. No confundir con los kilates que
corresponden a la proporcin de oro puro en una aleacin (ej. oro 18 kilates significa 18/24 de pureza o 18
partes de oro con 6 partes de otro metal).

287
 Depsitos de Placeres 3

Placeres Aluviales: Este ha sido uno de los tipos de placeres ms importantes

histricamente y la minera primitiva correspondi a este tipo de depsitos (Ej. Egipcios,
Incas). La fcil extraccin ha hecho que sean muy buscados y ellos han sido la causa de las
fiebres de oro y de diamantes (Ej. fiebre del oro de California y del Yukn en el Siglo
XIX).

Fig. 1 Formacin de placeres residuales (izquierda) y eluviales (derecha) por la

meteorizacin de vetas con casiterita.

Mecanismo de concentracin gravitacional: En general la fraccin de minerales pesados

de un sedimento es de grano ms fino que los componentes livianos. Hay varias razones
para esto, primero los minerales pesados son naturalmente de grano ms fino que el cuarzo
o feldespato en rocas gneas o metamrficas de las que derivan. Segundo, la seleccin y
composicin de los sedimentos est controlada tanto por la densidad como el tamao de las
partculas, conocida como la razn hidrulica, por lo que un grano grande cuarzo requiere
de la misma corriente que uno pesado y pequeo para moverse. Si existe una corriente
fuerte todos los granos de arena de un sedimento estarn en movimiento, pero si la
velocidad decrece se depositarn primero los minerales pesados gruesos, luego los
minerales pesados finos y solo despus los minerales livianos gruesos. Si la velocidad de la
corriente no disminuye ms, se producir una concentracin de minerales pesados en el
sedimento. Consecuentemente, estas concentraciones ocurren en condiciones de flujo
irregular y esto puede ocurrir en varias situaciones, dado que la roca fuente est dentro del
rea de captura (cuenca).

El primer ejemplo donde se dan las condiciones para la concentracin de minerales pesados
es la emergencia de un can a una cuenca o zona de sedimentacin; en el can o
quebrada encajonada con fuerte pendiente la depositacin de sedimentos es virtualmente
cero, pero al salir del sector montaoso, abrirse el cauce y disminuir la gradiente
(pendiente) hace que cualquier mineral pesado tienda a depositarse mientras los livianos
sern arrastrados aguas abajo. Asimismo, si existen salientes rocosas en el lecho del cauce
los minerales pesados sern retenidos por estas (Fig.3). Otros sitios de acumulacin

288
 Depsitos de Placeres 4

corresponden a cadas o saltos de agua y remolinos (Fig.2). Asimismo la confluencia de un

afluente menor con un ro ms grande con flujo ms lento (Fig.4). Uno de los lugares que
provee condiciones muy favorables para la concentracin de minerales pesados son los
cauces con meandros; mientras ms rpido sea el flujo en la parte externa de un meandro,
mas lento ser el flujo en su parte interna y a medida que el meandro migra puede originar
una concentracin de minerales pesados (Fig.5).

El transporte de materiales por una corriente es por saltos o en suspensin, pero en la

mayora de las situaciones fluviales y litorales marinas el transporte de arena y partculas
ms grandes es en forma de una capa de traccin en la cual la depositacin es poco
importante. Lo importante es que los granos o clastos ms grandes y livianos que
sobresalen en la capa sern arrastrados en mayor medida por la corriente y que los
intersticios en sedimentos gruesos atrapan a los minerales pesados ms finos, por lo que las
gravas sern mejores trampas que la arena para los minerales pesados. Esto frena el

Fig. 2. Los pozos de cadas o saltos de agua y hoyos generados por remolinos de agua
pueden ser lugares donde se concentran minerales pesados.

Fig. 3. Salientes de cuarzo en una secuencia de lutitas pueden servir como trampas
naturales para la acumulacin de oro en placeres.

289
 Depsitos de Placeres 5

Fig. 4. La confluencia de un afluente de alta energa con un curso mayor de flujo ms lento
puede constituir el lugar de concentracin de minerales pesados.

Fig. 5. Formacin de placeres (punteado) en un cauce de flujo rpido con meandros

migrantes. 1. Posicin original del cauce; 2. Posicin intermedia; 3. Posicin actual.
Note que la acumulacin de placeres se extiende lateralmente y aguas abajo.

290
 Depsitos de Placeres 6

desplazamiento de los minerales pesados ms finos y produce un enriquecimiento de ellos

mientras son transportados en una capa gruesa de sedimento en el fondo del cauce. La
mayor parte de la produccin de estao se obtiene en placeres de casiterita en Brasil y
Malasia; tambin los placeres son importantes productores de oro.

Placeres de Playa: En las playas el efecto del oleaje y de corrientes costeras tambin
puede producir la concentracin de minerales pesados. Las olas lanzan material a la playa
y la resaca arrastra los materiales ms livianos, los cuales son transportados por la deriva a
lo largo de la costa, de modo que se producen concentraciones de minerales pesados en las
playas, sobre todo durante la accin del oleaje durante tormentas (Fig.6). Las variaciones
de nivel por las mareas tambin son relevantes, porque grandes mareas exponen una faja
mayor de playa para la accin de las olas. Consecuentemente los placeres de playa se
forman en la actualidad en sectores donde los vientos dominantes son oblicuos a la costa y
existen corrientes marina paralelas a la costa, puesto que ambos factores promueven la
deriva a lo largo de la costa. Esta situacin ocurre en las costas de Australia y Africa,
donde existen importantes concentraciones de minerales pesados.

Fig. 6. Seccin esquemtica para ilustrar algunos lugares de formacin de placeres de

playa, los que se muestran por el punteado grueso. El retrabajo posterior de estos placeres
por el viento, puede dar origen a placeres elicos.

Los minerales ms importantes de placeres de playa son: casiterita, diamante, oro, ilmenita,
magnetita, monazita, rutilo, xenotima y circn. Ej. placeres de oro de Nome, Alaska,
placeres de playa en costa occidental de la isla de Chilo, Chile, placeres diamantferos de
Namibia, arenas de ilmenita monazita rutilo de Travencore y Quilon, India, arenas de
rutilo circn ilmenita de Australia del este y oeste y arenas de magnetita de la North
Island, Nueva Zelanda. Obviamente para producir estas concentraciones debe existir una
fuente, la cual pueden ser rocas costeras o vetas aflorantes a lo largo de la costa o fondo
marino, o aporte de ros u depsitos ms antiguos retrabajados por el mar; en Chilo el
material original corresponde a morrenas glaciales retrabajadas por el mar. Los placeres
marinos recientes se presentan a diferentes niveles topogrficos debido a cambios del nivel
del mar durante el Pleistoceno.

291
 Depsitos de Placeres 7

Existen placeres de playa importantes por su produccin de rutilo y circn que se extienden
por 900 km en la costa oriental de Australia. Estn en sedimentos cuaternarios que forman
una faja costera de hasta 13 km de ancho y generalmente 30 a 40 m de potencia.

Placeres Elicos: Los ms importantes se producen por el retrabajo de placeres de playa

por el viento; la generacin de dunas es un fenmeno comn en sectores costeros e implica
movimiento de materiales clsticos y obviamente se mueven ms fcilmente los materiales
ms livianos, de modo que se concentran o reconcentran las acumulaciones de minerales
pesados. Ej. depsitos de arenas ferrferas de titanomagnetita de North Island, Nueva
Zelanda, los que se estima que contienen ms de 1000 Mt de titanomagnetita.

Placeres Fsiles: Los ejemplos ms notables son los conglomerados con oro y uranio del
Arqueano a Proterozoico Medio (Precmbrico; 3100-2200 Ma). Los principales depsitos
estn en el campo aurfero del Witwatersrand de Sudfrica (Fig.7), el rea de Blind River a
lo largo de la costa norte del lago Hurn en Canada (solo con trazas de oro) y en Sierra
Jacobina, en Bahia, Brasil; existiendo otros ejemplos en reas de escudos precmbricos en
Ghana (Takwa) y Canad (Elliot Lake). Las rocas huspedes en Witwatersrand son
conglomerados monomcticos maduros, con clastos bien redondeados de vetas de cuarzo,
chert y pirita y matriz de cuarzo, mica, clorita, abundante pirita (o menos comnmente
hematita) y fuchsita; la secuencia sedimentaria sobreyace a granitos y rocas verdes del
Arqueano, pero los conglomerados no contienen clastos de granito. El oro se presenta en
granos angulosos de o,005 a 0,1 mm de dimetro junto con los minerales de uranio
(principalmente uraninita) en la matriz de los conglomerados junto con otros materiales
detrticos.

Fig. 7. Mapa del campo aurfero de Witwatersrand, paleoplaceres del Grupo Central Rand,
el cual contiene la mineralizacin principal de Au-U en Sudfrica, junto con los domos
adyacentes de granitos y sitios principales de descarga de sedimentos fluviales

292
 Depsitos de Placeres 8

En Witwatersrand los yacimientos parecen haberse formado en la periferia de un lago

intermontano intracratnico subsidente o un mar somero dentro del paleocontinente
(Precmbrico) en aquellos sectores donde los sedimentos fueron introducidos a la cuenca
(Fig.7). Las reas mineralizadas individuales se formaron en abanicos fluviales y deltaicos
donde con reseleccin de los sedimentos por accin de corrientes paralelas a la antigua
costa y por movimientos tectnicos de fallas del margen de la cuenca que alteraron el nivel
de base (Fig.8).

Fig. 8. Formacin de un abanico deltaico en la cuenca de Witwatersrand. El material

grueso se muestra por el smbolo de gravas, los depsitos carbonosos de algas con un
achurado ms fino. El tamao de los asteriscos indican los valores relativos de oro (ms
altos en la porcin intermedia del abanico.

El oro se presenta en la porcin basal de conglomerados maduros, pero bandas de carbn y

sedimentos carbonosos ms finos dentro de los depsitos clsticos contienen tambin oro y
uranio (los depsitos carbonosos representan el crecimiento de algas que bordeaban los
deltas donde se produjo la concentracin aurfera). La asociacin del oro con uranio ha
sido objeto de controversia en el sentido de determinar si la uraninita presente en los
yacimientos de paleoplaceres de la cuenca de Witwatersrand (RSA) tena origen detrtico o
corresponde a un precipitado qumico por el efecto reductor del material orgnico presente
en la cuenca. En la atmsfera actual es imposible que la uraninita sea detrtica, porque en
condiciones oxidantes los minerales de uranio meteorizan con gran facilidad, liberando el
altamente mvil U6+. Sin embargo, en la atmsfera del Precmbrico, cuando se formaron
estos yacimientos, virtualmente no haba oxgeno, era una atmsfera reductora, en la que la
uraninita pudo eventualmente actuar como mineral detrtico, al no sufrir meteorizacin.

293
 Depsitos de Placeres 9

Los depsitos aurferos de Witwatersrand en Sudfrica constituyen la concentracin

aurfera ms grande del mundo, desde su descubrimiento en 1886 produjeron 45.000 ton de
oro (1.447 Millones de onzas), lo cual representa 40% de todo el oro producido en el
mundo. Hasta 1983 se explotaban menas con una ley promedio de 10 g/t Au y la
produccin sudafricana llego a su punto ms alto en 1970 con 1000 ton, desde entonces han
disminuido a 550 ton/ao y las leyes medias actualmente en explotacin son ms bajas,
pero Sudfrica sigue siendo el mayor productor de oro del mundo con un 24% de la
produccin mundial de este metal.

En Blind River, Canad los depsitos de uranio parecen haberse formado en ambiente
fluvial o deltaico: Los conglomerados huspedes son la base de una secuencia de areniscas
que parecen ocupar paleovalles excavados en rocas verdes ms blandas del basamento
metamrfico.

294
 Depsitos sedimentarios autctonos 1

PROCESOS SEDIMENTARIOS: DEPOSITOS AUTOCTONOS

Las rocas sedimentarias formadas por precipitacin qumica de ciertos compuestos pueden
tener inters econmico directo como minerales industriales (Ej. la precipitacin de
carbonatos de calcio o magnesio origina calizas y dolomitas que se usan para cemento y
materiales refractarios respectivamente): Sin embargo, para los efectos de este curso es
ms relevante la formacin de depsitos metlicos por precipitacin qumica tales como las
formaciones de hierro bandeado (BIF: banded iron formations) del Precmbrico
(2.000 Ma), los depsitos de hierro ooltico fanerozoicos y los depsitos sedimentarios de
manganeso. Asimismo existen depsitos de metales base en rocas sedimentarias (Ej. la
pizarra cuprfera del Kpferschiefer del Norte de Europa), aunque respecto a esta ltima
existe controversia si el origen de la mineralizacin en ella es sedimentario o diagentico.

FORMACIONES DE HIERRO BANDEADO (BIF): Estas constituyen los depsitos

metlicos ms grandes de la tierra y constituyen las rocas fuentes del 95% de los recursos
de hierro del planeta; son rocas sedimentarias metalferas silceas bandeadas (bandas ricas
en Fe alternadas con bandas silceas de chert) que constituyen enormes depsitos
singenticos por precipitacin qumica y se presentan en secuencias estratigrficas del
Precmbrico que alcanzan hasta cientos de metros de potencia y cientos a miles de metros
de extensin lateral. Una buena parte de estas formaciones ferrferas son utilizables
directamente como mena de hierro de baja ley y otras han sido productoras de depsitos
de alta ley de Fe (particularmente cuando procesos supergenos han enriquecido el
contenido de Fe del mineral por lixiviacin de la slice). Las menas de baja ley se
benefician mediante molienda fina y separacin magntica y/o gravitacional para
concentrar magnetita y hematita, en forma de pellets con 62 65% Fe.

Estos depsitos estratiformes de Fe se conocen generalmente como BIF sigla en ingls de

formaciones de hierro bandeado (Banded Iron Formations), pero las rocas ferrferas
bandeadas con jaspe o chert ferruginoso reciben el nombre de Taconitas en Norteamrica,
Jaspilitas en Australia e Itabiritas en Brasil.

Las reservas de hierro en formaciones de hierro bandeado son enormes y estas se

depositaron en el perodo comprendido principalmente entre los 2.500 y 1.900 Ma. El
hierro depositado en ese perodo y todava preservado es de 1014 t y posiblemente de 1015 t.
En menor medida tambin se deposit Fe en el Proterozoico Medio a Superior (1.600 570
Ma). El consumo mundial de Fe actualmente alcanza a 109 t/ao, por lo que las reservas de
Fe en los BIF son realmente enormes. La regin del Lago Superior al norte y centro de los
Estados Unidos y sur de Canad es la ms productiva de mineral de hierro en el mundo a
partir de formaciones de hierro bandeado; en Amrica del Sur Brasil es el mayor productor
de hierro seguido de Venezuela a partir del mismo tipo de depsitos sediementarios.

Las formaciones de hierro bandeado se caracterizan por una laminacin fina. Las capas son
generalmente de 0,5 a 3 cm de potencia y, a su vez, estn laminadas a escala milimtrica a
fracciones de milmetro. Las bandas consisten en capas de slice (chert o slice cristalina)
alternando con capas de minerales de Fe. La ms simple y comn es la alternancia de chert
y hematita. Sin embargo, el Fe se presenta en magnetita, hematita, limonita, siderita,

295
 Depsitos sedimentarios autctonos 2

clorita, greenalita, minnesotata, especularita, estilpnomelano, grunerita, fayalita y pirita.

Esta laminacin fina de xidos de Fe y de slice se interpreta como una precipitacin cclica
que pudo estar relacionada a variaciones estacionales (invierno verano), las que
influyeron ya sea en las condiciones fisico-qumicas de los mares de la poca o bien en
variacin de condiciones favorables para el desarrollo de bacterias u otros organismos que
pudieron contribuir a la precipitacin del hierro.

Existe consenso que el hierro de los BIF fue precipitado qumicamente o con participacin
biognica en forma subacutica (sedimento qumico). En el BIF de Gunflint de Ontario,
Canad se han identificado algas azules-verdes y hongos fsiles, algunos de los cuales se
parecen a bacterias que actualmente pueden crecer y precipitar hidrxido frrico en
condiciones reductoras, sugiriendo la participacin de organismos en la precipitacin del
Fe, pero no existe consenso al respecto.

Por otra parte, tampoco existe consenso respecto al origen del Fe de los BIF: una escuela de
pensamiento considera que proviene de la erosin de masas terrestres (meteorizacin de
minerales ferromagnesianos), mientras que otra plantea que provendra de actividad
exhalativa volcnica (actividad hidrotermal subacutica relacionada a volcanismo). Lo que
parece claro es que las condiciones ambientales de la tierra (a nivel planetario) en el
Precmbrico eran distintas a las actuales, existan ocanos ms someros, mayor actividad
volcnica y la atmsfera terrestre era rica en CO2, pero deficiente en oxgeno, por lo que se
supone que en los mares y lagos de esa remota poca exista un ambiente esencialmente
reductor y se ha sugerido que el pH del mar era algo ms bajo que el actual.

Las formaciones de hierro bandeado presentan facies de xidos, carbonatos, sulfuros y

silicatos las cuales gradan entre s y se han interpretado como resultado de precipitacin de
los minerales en distintas secciones de cuencas marinas someras precmbricas gracias a la
disponibilidad de iones en las aguas (Fig. 1). Las facies de xidos son las relevantes como
mena de hierro. La depositacin de cada facies estuvo controlada por condiciones de Eh y
pH del medio dentro de las cuencas de sedimentacin, especialmente por el potencial de
oxidacin reduccin relacionado al contenido de oxgeno del agua. Valores relativamente
bajos de Eh y pH favorecen la precipitacin de pirita, mientras que valores altos favorecen
la precipitacin de xidos; los carbonatos y silicatos precipitaron en condiciones de Eh y
pH intermedias.

Fig. 1. Zonacin de facies en formaciones de hierro bandeado producto de depositacin en

una cuenca ideal en la cual precipitan compuestos de hierro

296
 Depsitos sedimentarios autctonos 3

Facies de xidos: son las ms importantes, puesto que constituyen la mena de hierro
explotable, y pueden subdividirse en subfacies de hematita y de magnetita, entre las
cuales existe una completa gradacin. La hematita en los BIF menos alterados se presenta
en forma de especularita gris a gris azulada. Existen comnmente texturas oolticas
sugiriendo depositacin en aguas someras, pero en otros casos la hematita es granular sin
estructura. El chert varia desde material criptocristalino de grano fino a granos de
cuarzo entrecrecidos (producto de recristalizacin de slice amorfa). En las subfacies
menos comunes de magnetita, se presentan capas de magnetita alternando con capas de
silicatos o carbonatos de Fe y capas silceas. Las facies de xidos tienen entre 30-35% Fe y
esas rocas son explotables con concentracin magntica o gravitacional de los minerales de
hierro.

Facies de carbonatos: Estas consisten en la alternancia de chert y siderita (carbonato de

Fe) en proporciones iguales. Puede gradar a travs de rocas con magnetita siderita
cuarzo a las facies de xidos y por la adicin de pirita a facies de sulfuros. La siderita
parece haberse acumulado como barro fino debajo del nivel de la accin de oleaje y no
presenta texturas oolticas o granulares.

Facies de silicatos: Los silicatos de hierro generalmente se asocian con magnetita, siderita
y chert, los cuales forman capas alternadas. Las facies de carbonatos y silicatos de los BIF
tpicamente tienen 25-30% Fe, lo cual es bajo para ser de inters econmico y presenta
problemas en su beneficio.

Facies de sulfuros: Estas consisten en arcillolitas carbonosas con pirita caracterizadas por
estar finamente laminadas con contenido de materia orgnica y carbn de hasta 7-8%. El
sulfuro principal es pirita muy fina.

Existen dos tipos principales de formaciones de hierro bandeado (BIF)

BIF Tipo Algoma: Este tipo es caracterstico de fajas de rocas verdes del Arcaico
(esquistos verdes) y en menor medida del Proterozoico. Muestran una asociacin volcnica
con grauvacas que sugiere un ambiente de cuenca extensional (rift). Presentan las facies de
xido, carbonato y sulfuros; los silicatos de Fe se presentan en las facies de carbonatos. Su
potencia es desde pocos centmetros a cientos de metros y es raro que sean continuas ms
all de unos pocos kilmetros de corrida. La asociacin con volcanitas ha hecho que se
favorezca un origen volcanognico exhalativo para este tipo de formaciones de hierro
bandeado.

BIF Tipo Superior: Estas son rocas finamente bandeadas en su mayor parte
correspondientes a las facies de xidos, carbonatos y silicatos. Usualmente estn libres de
material clstico. Una caracterstica prominente de estos BIF es un bandeamiento rtmico
de capas ricas en Fe y capas silceas pobres en Fe, las cuales normalmente varan en
espesor desde un centmetro a un metro aproximadamente. Este bandeamiento es distintivo
y permite la correlacin de BIF por distancias considerables (Ej. en Australia occidental el
Hamersley Brockman BIF puede correlacionarse sobre 50.000 km2).

297
 Depsitos sedimentarios autctonos 4

Los BIF tipo Superior estn asociados a cuarcitas, y lutitas carbonosas, as como con
secuencias de conglomerados, dolomitas, chert masivo y arcillolitas. Las rocas volcnicas
no siempre estn asociadas con este tipo de BIF, pero frecuentemente pueden estar
presentes en la columna estratigrfica. Los BIF tipo Superior pueden extenderse
lateralmente por cientos de kilmetros y variar su espesor desde decenas de metros a
centenas de metros. Las secuencias en las que se presentan estos BIF se presentan en
general discordantes sobre un basamento con alto grado metamrfico y los BIF, por lo
general, estn presentes en la porcin inferior de la secuencia.

Las estructuras sedimentarias de los BIF tipo Superior indican que ellos se formaron en
aguas someras en plataformas continentales, en cuencas evaporticas cerradas por
barras, zonas costeras planas o en cuencas intracratnicas.

En Chile existen depsitos de hierro bandeado en la Cordillera de la Costa a 150 km al sur

de Concepcin en las inmediaciones del lago Lleu-Lleu (depsitos de Reln o Lleu-Lleu),
los que forman parte de una serie de esquistos micceos. Los afloramientos conocidos se
distribuyen en un rea de 20 km de longitud en sentido NE y 10 km de ancho y el nivel
ferrfero tiene 20 m de espesor, est intercalado con esquistos micceos y constituido por
varias capas, algunas ms ricas en slice y otras en hierro. Estos depsitos se han
considerado afines a los BIF (Ruiz et al., 1965) y el mineral que los forma tiene laminacin
y est constituido casi exclusivamente por cuarzo granular y magnetita fina, con una
martitizacin poco importante, correspondiendo a facies de xidos. Los niveles con xido
de Fe contienen entre 23 y 41% Fe y 32 a 57% SiO2, y no existen cuerpos con
enriquecimiento hematticos de alta ley. Cabe sealar que los esquistos que contienen la
mineralizacin de hierro de Lleu-Lleu presentan edades radiomtricas correspondientes al
Carbonfero, las que corresponderan a la edad del metamorfismo. La edad del protolito es
incierta y plantea interrogantes respecto a la filiacin de los depsitos de Fe bandeado y/o
la interpretacin de los datos geocronolgicos.

Aparte de los depsitos de Reln se conoce la existencia de rocas ferrferas similares en

Nueva Imperial (60 km al W de Temuco y 60 km al sur de Reln), pero ninguno de estos
depsitos ha sido explotado en Chile.

DEPOSITOS DE HIERRO OOLITICO

Los depsitos sedimentarios de hierro fanerozoicos (del Cmbrico en adelante) no son

bandeados, sino que corresponden a niveles masivos de rocas oolticas1 con xidos,
silicatos y carbonatos de Fe y cemento de siderita (carbonato de Fe). La importancia
econmica de estos depsitos sedimentarios de Fe actualmente es menor debido a sus bajas
leyes y difcil beneficio, dado que las menas incluyen silicatos; en Inglaterra la minera de
este tipo de depsitos fue muy importante en el pasado, pero actualmente no se explotan.
Existen dos tipo de depsitos de hierro ooltico, los Tipo Clinton presentes en secuencias
sedimentarias marinas someras de EEUU y constituidos por niveles masivos de roca

1
Ooltica se refiere a una roca sedimentaria constituida por un agregado de oolitos, los que son pequeos
cuerpos esfricos formados por acrecin, parecidos a huevos de pescado, con un dimetro de 0,5 a 2 mm.

298
 Depsitos sedimentarios autctonos 5

ooltica con hematita chamosita siderita y los Tipo Minette, ms comunes sobre todo en
Europa y que estn formados por rocas oolticas con limonita, siderita y chamosita.

Tipo Clinton: Uno de los depsitos ms grandes de mena de Fe ooltica se encuentra en la

Formacin Clinton, la cual aflora espordicamente en el estado de Nueva York hasta
Alabama en el sur donde los niveles ferrferos alcanzan su mayor espesor del orden de 6 m;
esta es una secuencia de edad Silrica constituida por arenisca impregnada en hierro,
pizarra y hematita ooltica finamente estratificadas. Localmente las capas son calcreas y
gradan a calizas impuras; tienen abundantes fsiles y estructuras sedimentarias tales como
estratificacin cruzada, grietas de barro, trazas de animales, y oolitas indicativos de un
ambiente marino somero. El hierro fue llevado a cuencas sedimentarias poco profundas y
lentamente oxidado y precipitado al mismo tiempo que se acumulaban otros sedimentos.
Experimentalmente se ha demostrado que el agua aireada de ros con pH 7 o ms bajo son
capaces de llevar importantes cantidades de Fe ferroso en solucin (Fe2+), si dicha solucin
entre en contacto un medio marino donde el carbonato de Ca slido est en equilibrio con
agua de mar, el hierro ser precipitado como xido frrico, tanto en el agua, como
reemplazo del carbonato de Ca; consecuentemente esta es la explicacin ms aceptada para
el origen de los depsitos oolticos de Fe.

El contenido de Fe de los depsitos oolticos tipo Clinton es de 32-45% Fe, con 5-20%
CaO, 2-25% SiO2, 2-5% Al2O3, 1-3% MgO, 0,25-1,5% P y 0,5% S. Su contenido de
Al2O3 y P es notablemente ms alto que en los BIF y los depsitos oolticos no se asocian
a capas de chert, toda la slice se presenta en silicatos de Fe. El volumen de estos depsitos
oolticos fanerozoicos es notablemente ms pequeo en comparacin a los enormes
depsitos de hierro bandeado del precmbrico.

En Newfoundland en la costa oriental de Canad existe el depsito de Wabana que est

constituido por niveles ferrferos con potencia variable desde pocos centmetros hasta 9 m
ubicados en lo 120 m superiores de una secuencia de areniscas y pizarras marinas someras
del Ordovcico. Solo los niveles ms potentes han tenido importancia econmica e
incluyen oolitas de chamosita y siderita en capas concntricas dentro de una matriz de
siderita. Las capas ferrferas se presentan en un rea de 130 km2, pero las operaciones
mineras se han verificado en una distancia de 4 km, en una dcima parte de la extensin de
los depsitos. La mena tiene un promedio de 51,5% Fe, 11,8% SiO2, 0,9% P.

Tipo Minnette: Estos son los depsitos de hierro ooltico ms comunes y estn
ampliamente distribuidos en rocas mesozoicas de Europa, siendo los ms importantes los
de Alsacia y Lorena y de Luxemburgo, los que se encuentran en pizarras, areniscas y
mrmoles del Jursico Medio. Las menas tienen del orden de 30-35% Fe en una ganga de
carbonato de Ca y slice. Estas menas proporcionan el total de hierro usado en la industria
del hierro y acero de Europa occidental. Los oolitos estn constituidos principalmente por
limonita, aunque incluyen siderita, chamosita y hematita. El alto contenido de carbonato de
Ca (5-20%) los diferencia de los BIF y su presencia es favorable ya que se requiere como
fundente; muchas de estas menas son auto-fundentes. Los contenidos medios de este tipo
de depsitos son de 31-37% Fe, 6-16% SiO2, 5-19% CaO, 4-7% Al2O3, 1,3-2,3% MgO,
0,02-0,03% Mn, 0,08-1,18% P y 0,08-0,23% S.

299
 Depsitos sedimentarios autctonos 6

Existen depsitos de hierro ooltico del tipo Minnette en el NW de Argentina y SW de

Bolivia en rocas sedimentarias marinas someras del Silrico Inferior; minas 9 de Octubre y
Puesto Viejo con 826 Mt de mena ferrfera.

A diferencia de las Formaciones de Hierro Bandeado (BIF), los depsitos oolticos tipo
Clinton o Minnette no muestran separacin de facies de xidos, carbonatos y silicatos, sino
que los minerales estn ntimamente mezclados, frecuentemente en una misma oolita.

YACIMIENTOS SEDIMENTARIOS DE MANGANESO

La depositacin de manganeso se produce en sedimentos marinos poco profundos (50-300

m), principalmente carbonatos, arcillas y areniscas glauconticas, comunmente con capas de
conchas (coquinas), en secuencias transgresivas asociadas a cuencas anxicas en reas
cratnicas estables o mrgenes de cratones.

Los depsitos sedimentarios de Mn y sus equivalentes metamrficos producen la mayor

parte del Mn en el mundo. La otra fuente son los depsitos residuales de Mn.

La produccin mundial de Mn en 1994 fue de 22,1 Mt y los productores principales fueros:

China (7,0 Mt), Ucrania (2,98 Mt), Sudfrica (2,87 Mt), Brasil (2,5 Mt), Australia (1,99
Mt), India (1,60 Mt) y Gabn (1,44 Mt).

La produccin de manganeso chilena es modesta alcanzando a 63.670 toneladas en 1997 y

proviene de la explotacin de yacimientos del Cretcico Inferior de la IV Regin por la
empresa Manganesos Atacama, que es una subsidiaria de la Compaa Minera del Pacfico.
Los depsitos chileno de Mn se presentan en la parte sur de la III Regin y en la IV Regin:
Distritos de Carrizal y Las Timbles en la III regin y los distritos Arqueros, Lambert,
Romero, La Liga, Arrayn, Corral Quemado y Fragua en la IV Regin.

La existencia de estos depsitos dentro de rocas estratificadas del Cretcico Inferior se ha

denominado como la cuenca del manganeso (Biese, 1956) y existen tres niveles
manganesferos en las formaciones Arqueros y Quebrada Marquesa del Cretcico Inferior
(Neocomiano a Albiano). Estas Formaciones incluyen calizas marinas que alternan con
potentes secciones de rocas volcnicas y volcanocsticas.

Los mantos con Mn tienen una potencia media de 1 m y estn constituidos por bandas de
110 cm de braunita (Mn2+Mn3+6SiO12) y psilomelano ((K,H2O)2Mn5O10) separadas por
areniscas volcnicas.

Tambin en la Cordillera de la Costa de la regin de Loncoche (Cautn) y Valdivia existen

niveles de 0,25 a 2,0 m de potencia de cuarcita con pirolusita (MnO2) y rodonita
((Mn2+,Fe2+,Mg,Ca)SiO3), la que es concordante dentro de esquistos micceos paleozoicos.
Estos depsitos de manganeso carecen de importancia econmica y se supone que
sedimentaron junto con la secuencia clstica que fue metamorfizada.

300
 Depsitos sedimentarios autctonos 7

El manganeso tiene amplias aplicaciones industriales en: alimentos, fertilizantes,

fungicidas, fundentes, fragancias, sabores, fundiciones, ferritas, tubos fluorescentes,
qumicos, lixiviacin y aleaciones con hierro (acero con manganeso). Es un oxidante,
desoxidante, colorante, blanquedor, insecticida, bactericida, alguicida, lubricante, nutriente,
catalizador, secador, secuestrador, etc. Para cada uso particular el mangnaneso debe ser de
un tipo particular y algunos proveedores se han especializado en proveer menas especiales.
Un uso importante del Mn es en las pilas comunes de Zn-carbn, en las cuales el relleno es
de xido de Mn, el cual actua como oxidante o despolarizador; para este uso se requiere
>80% MnO2, <0,005% metales y nada de nitratos.

La geoqumica del Mn es similar a la del Fe y los dos elementos deberan moverse y

precipitar juntos en el ambiento exgeno. Esto efectivamente ocurre en algunos de los
depsitos precmbricos. Por ejemplo en el distrito Cuyuna en el sector del Lago Superior
(USA) el Mn alcanza hasta 20% de las menas de hierro bandeado. Sin embargo, en otras
reas existe una separacin completa del Fe y Mn existiendo menas sedimentarias de Fe sin
Mn y menas de Mn solo con trazas de Fe. Esto ha sido un rompecabezas para los gelogos,
pero aparentemente la separacin de los metales parece depender del pH de las aguas.
Aguas cidas (bajo pH) retienen el Mn disuelto ms tiempo que al Fe y las alcalinas (alto
pH) o menos cidas precipitan los xidos de Fe y Mn juntos.

La solubilidad del Fe y Mn es funcin de su estado de oxidacin; en estado reducido ambos

son muy solubles, pero cada uno forma xido muy insoluble.

Los compuestos de Fe en la naturaleza son menos solubles que los de Mn y el ion ferroso
es oxidado ms fcilmente que el ion manganoso. Por consiguiente, el Fe va a precipitar
primero que el Mn y en ambiente exgeno el Mn se dispersar ms rpido que el Fe en
procesos de meteorizacin o de alteracin. La oxidacin y solubilidad diferencial del Mn y
Fe parece ser la explicacin ms lgica, pero el problema de la separacin de sedimentos de
Fe y de Mn no ha sido resuelto.

En la formacin de depsitos sedimentarios la anoxia en cuencas sedimentarias jugara un

rol fundamental. Los depsitos mayores de Mn se formaran en los bordes de cuencas
intracratnicas marinas someras en las que las aguas estancadas carecen de oxgeno. La
ausencia de oxgeno conducira al aumento de Mn disuelto en las aguas ms profundas de
la cuenca (en estado reducido; ion manganoso) en cuyo fondo se depositan lutitas negras y
siguiendo una transgresin marina precipitara el Mn en la zona poco profunda y oxidante
de la plataforma marina. Consecuentemente los depsitos de Mn sedimentarios se
consideran una facies lateral de lutitas negras formadas en cuencas anxicas. Cabe
destacar, que en el caso de la cuenca del manganeso de la IV Regin de Chile los niveles
con manganeso corresponden justamente a secuencias transgresivas.

El origen del Mn disuelto en las cuencas es menos claro: podra ser lixiviado de las rocas
por los procesos de meteorizacin (descomposicin de minerales ferromagnesianos),
transportado por corrientes de aguas a cuencas cerradas y protegidas prximas y
precipitado por oxidacin en las porciones costeras de la cuenca. Sin embargo, el Mn
tambin puede haberse originado en emanaciones volcnicas subacuticas, ya sea de
materiales piroclsticos que se descomponen en los fondos marinos o por actividad

301
 Depsitos sedimentarios autctonos 8

hidrotermal relacionada al volcanismo submarino. Sea cual fuere el origen del Mn este se
disolver en el ambiente reductor de cuencas anxicas y se depositar en condiciones
oxidantes costeras, particularmente durante una ingresin.

Los minerales ms comunes en los depsitos son pirolusita (MnO2) y psilomelano

((K,H2O)2Mn5O10); los carbonatos se presentan hacia el inetrior de las cuencas y son
manganocalcita (calcita con Ca y Mn) y rodocrosita (MnCO3).

NODULOS DE MANGANESO

Estas son concentraciones modernas que se presentan en los fondos pelgicos de los
ocanos Pacfico, Atlntico e Indico. Son concreciones que contienen Fe, Mn, Cu, Co, Ni,
etc. que se encuentran dispersas en las llanuras ocenicas, dorsales meso-ocenicas actvas
e inactivas, en el borde continental y pisos ocenicos profundos entre 2000 y 6000 m de
profundidad.

Los ndulos de manganeso estn presentes principalmente en aquellas reas donde se

depositan arcillas pelgicas (razn de depositacin 7 m/Ma). Raramente se encuentran en
la plataforma continental, en capas de turbiditas abisales o en depsitos biognicos
calcreos o silceos de reas ecuatoriales y altas latitudes.

Muchas de las arcillas pelgicas son rojas, de grano muy fino y altamente oxidadas; en
algunas reas estn acompaados por sedimentos de radiolarios y diatomeas (caparazones
silceas de micoorganismos planctnicos); el contenido de carbn es de <1%. En el oceano
Pacfico los ndulos estn asociados a sedimentos clsticos terrgenos y rocas volcnicas,
concentrandose los nodulos en los niveles de arcillas rojas y limos de radiolrios. La
superficie de distribucin de los ndulos en los fondos marinos actuales es de millones de
km2, pero es irregular en el plano horizontal y existen reas estriles. Los depsitos se
presentan como capas en el piso marino con un espesor medio de 5 m.

Los ndulos en s son concreciones esferoidales, discoidales a irregulares, con anillos de

crecimiento. Tambin existen costras e impregnaciones. La mayora de los ndulos tienen
pocos cm de dimetro, alcanzando a 30 cm en reas donde la velocidad de sedimentacin es
mnima. En reas de sedimentacin arcillosa los ndulos son ms pequeos variando desde
milimtricos a centimtricos. En peso van desde escasos gramos a centenares de kg; se ha
encontrado uno de 850 kg. Tienen aspecto terroso y algo friable, de color rojizo, marrn o
negro; densidad 2-3 y alta porosidad. Su textura superficial vara de liso, arenoso, botroidal
e irregular. Internamente crecen en capas concntricas en torno a un ncleo que puede ser
un fragmento volcnico, ndulos antiguos, partculas orgnicas o detrticas y aun dientes de
tiburn. La velocidad de crecimiento de los ndulos de Mn es de pocos mm/Ma; se han
encontrado ndulos de 20 cm de dimetro formados en 10 Ma. Se considera que el ndulo
puede permanecer en el fondo ocenico 5 millones de aos en promedio antes de ser
enterrado.

302
 Depsitos sedimentarios autctonos 9

La composicin de los ndulos de manganeso es:

Rango 8-40 % Mn Promedio 20 % Mn

2,5-26,5 % Fe 16 % Fe
0,02-2,5 % Co 0,33 % Co
0,2-2,0 % Ni 0,6 % Ni
0,03-1,6 % Cu 0,35 % Cu
0,02-0,35 % Pb
0,03-0,04 % Zn
0,0003 % Ag

Su mineraloga incluye:
Vernadita MnO2 x nH2O; incorpora Co y Ni
Psilomelano nMnO x MnO2 x nH2O
Todorokita (Ca, Na, K. Ba, Mn2+)2 Mn5O12 x nH2O
Birmessita (Ca, Na) (Mn2+, Mn4+)7 O14 x 3H2O; incluye Ni, Cu, Zn
Hidrxidos frricos.

Es un hecho concreto que estas concreciones metalferas se forman en las porciones de los
ocanos donde la sedimentacin es mnima, pero la fuente de los metales que precipitan es
materia de controversia, se han planteado las siguientes alternativas:

1. Intemperismo continental, transporte por los ros al mar.

2. Lixiviacin de la corteza ocenica recin formada en las dorsales mesoocenicas por
los sistemas hidrotermales marinos, sobre todo de rocas mficas.
3. Diagnesis anxica de los sedimentos hemipelgicos permitiendo liberar el Fe, Mn, etc.
de los fondos ocenicos entre 200 800 m donde los valores de oxgeno son muy bajos
transportandolos a delgadas capas oxidadas superficiales.
4. Diagnesis xica de sedimentos pelgicos enriqueciendose en metales trazas dentro de
los sedimentos oxidados.
5. Extraccin biolgica de animales muertos en el ocano.
6. De las aguas ocenicas.
7. De sistemas hidrotermales volcnicos relacionados a las dorsales meso-ocenicas.

Para el transporte de los metales se ha planteado:

1. Transporte vertical por partculas como masas fecales, plancton o arcillas que atraviesan
en agua marina en forma suspendida.
2. Difusin de metales disueltos en sedimentos casi superficiales del piso marino, donde
las reacciones diagenticas anxicas y xicas incrementan el contenido de metal.

La depositacin de coloides y suspensiones de Fe y Mn en el fondo del mar ocurre por:

1. Precipitacin qumica de metales del agua marina, especialmente cerca del fondo
marino donde se presenta el contenido mximo de estos elementos.
2. Por actividad bacteriana en los sedimentos marinos superficiales del piso ocenico y
ndulos.

303
 Depsitos sedimentarios autctonos 10

3. Por actividad de microfauna epibentonica en los ndulos, especialmente foraminferos

que contribuyen al crecimiento nodular.
4. Depositacin preferencial de metales disueltos en el agua en minerales de Fe-Mn como
todorokita.

Los recursos en los ocanos alcanzan a 2,5 x 1012 ton mtricas; estos recursos doblan las
reservas mundiales actuales de Fe y Mn. Los recursos de Ni alcanzan a 20.000 millones de
toneladas, los de Co y Cu a 10.000 millones de toneladas mtricas con 1,7 % Co y 1,4 %
Cu.

Frecuentemente se ha especulado que el beneficio de los ndulos de manganeso de los

fondos ocenicos podra reemplazar en el futuro la minera de cobre en roca dura en reas
continentales; sin embargo hasta la actualidad no existe una tecnologa que permita
recuperarlos en forma econmica de las profundidades ocenicas y la remocin de las
arcillas pelgicas que los contienen enturbiara los ocanos y afectara el medio ambiente
marino.

YACIMIENTOS DE METALES BASE EN ROCAS SEDIMENTARIAS

Si existen iones metlicos en aguas y condiciones redox para la precipitacin, existe la

posibilidad de formar un depsito mineral sedimentario. Esta condiciones pueden darse en
cuencas sedimentarias donde restos de materia orgnica en descomposicin o la accin
bacteriana genera un medio reductor excepcional y donde la depositacin clstica es
prcticamente nula. Si bien, el mecanismo de precipitacin de metales tiene una base
qumica inobjetable en un medio sedimentario reductor, se plantea el problema de la fuente
de los metales, ya que el agua de mar no los contiene en cantidad suficiente.

El Kpferschiefer del Norte de Europa es probablemente la pizarra o lutita rica en cobre

(pizarra calcrea bituminosa) ms conocida. Esta yace cerca de la base de la Formacin
Zechstain del Prmico Medio. El Kpferschiefer tiene solo 60 cm de potencia media, pero
se extiende desde el norte de Inglaterra hacia el este a travs de Holanda, Alemania y hasta
Polonia en un rea de 600.ooo km2, que parece corresponder a un largo brazo de mar
somero del Prmico de Europa. No toda el rea posee leyes econmicas, solo 1% del rea
posee leyes >0,3% Cu y 5% de ella tiene >0,3% Zn. Se trata de una secuencia transgresiva
que incluye un conglomerado basal (debajo del nivel cuprfero) y est cubierto por calizas
del Zechstein.

La secuencia tiene una base de capas rojas del Prmico Inferior (conglomerados y areniscas
rojas; Rotliegendes), seguido de la pizarra del Kpferschiefer y de las calizas del Zechstein
del Prmico Medio a Superior. El ambiente de sedimentacin del Kpferschiefer
correspondera a planicies costeras dentro del nivel de mareas o levemente encima de ellas
y en condiciones de clima rido a semi-rido (sabkha); este ambiente se desarroll a medida
que el mar Prmico transgredi las arenas del desierto.

La mineralizacin se presenta en el nivel Kpferschiefer, pero se extiende dentro de las

calizas superiores y las areniscas rojas del Rotliegendes infrayacentes. El cobre y otros

304
 Depsitos sedimentarios autctonos 11

metales estn diseminados en la matriz de las rocas como sulfuros de grano fino e incluyen
principalmente: bornita, calcosina, calcopirita, galena y esfalerita. Estos minerales
comnmente reemplazan cemento de calcita pre-existente, fragmentos lticos y granos de
cuarzo, as como a otros sulfuros. En el distrito de Lubin existen venillas de yeso, calcita y
metales base, las cuales incrementan las leyes significativamente y se han interpretado
como fracturamiento hidrulico. Adems, existe una zona de enrojecida conocida como
facies Rote Fale, la que tendra un origen diagentico superimpuesto post-sedimentario y
transgrede los contactos litolgicos y el cobre se presenta inmediatamente encima de esta
facies roja y la mineralizacin de Pb-Zn se presenta encima de la del cobre; esto significa
que en la formacin de los depsitos ha jugado un rol la diagnesis de los sedimentos
Prmicos y, de hecho, la delineacin de la facies roja se ha utilizado para localizar nuevos
cuerpos mineralizados.

Las zonas de facies de Rote Fale son coincidentes con altos subyacentes del basamento y
la zonacin mineral mantea hacia fuera de esos altos hacia los centros de las cuencas. Esto
ha hecho que muchos autores asignen un origen diagentico a la mineralizacin de
lKpferschiefer, mismos que han destacado las texturas de reemplazo de las menas. Por
otro lado los singenetistas se afirman en las evidencias de terreno y, sobre todo, en la
enorme extensin de los yacimientos estratiformes que se explica mejor por la
sedimentacin. Sin embargo, las enormes cantidades de metales base y azufre contenidos
por los estratos plantean interrogantes puesto que estos no son productos sedimentarios
comunes.

El Kpferschiefer se ha explotado en Mansfield, Alemania por aproximadamente 1000

aos, pero los depsitos ms relevantes se encuentran en Polonia donde el Kpferschiefer
presenta de 0,4 a 5,5 m de potencia y su contenido de 1,5% Cu. Los depsitos polacos se
distribuyen en un rea de 30 x 60 km y se encuentran de 600 a 1500 m de profundidad, con
reservas de 3000 Mt con 1% Cu, lo que hace que Polonia sea el mayor productor de cobre
de Europa.

Muchos autores, sobre todo europeos, han sugerido un origen sedimentario singentico para
los sulfuros metlicos del Kpferschiefer, otros autores prefieren un origen exhalativo
sedimentario similar a los SEDEX, donde el aporte metlico provendra de fuentes termales
derivadas del volcanismo submarino o gradientes trmicas anmalas. Las texturas de
reemplazo y la existencia de zonas rojas de probable origen diagentico a las que se
relacionan los cuerpos de mayor ley de cobre indican que hubo movilizacin de metales
durante los procesos de litificacin de la secuencia sedimentaria Prmica, pero esto no
necesariamente descarta que los metales fueran precipitados qumicamente en un mar
somero, puesto que la diagnesis puede haber removilizado metales previamente
sedimentados. Sin embargo, el gran volumen de metales contenidos en el Kpferschiefer
plantea ciertamente interrogantes respecto a su fuente.

305
 VMS 1

SULFUROS MASIVOS VOLCANOGENICOS (VMS)

Los depsitos de sulfuros masivos volcanognicos (conocidos como depsitos VMS; de

"volcanogenic massive sulfide") corresponden a cuerpos estratiformes o lenticulares de
sulfuros presentes en unidades volcnicas o en interfases volcnico-sedimentarias
depositadas originalmente en fondos ocenicos. A menudo, los depsitos consisten en un
90% en pirita masiva aunque la pirrotina est presente en algunos de ellos, pero contienen
cantidades variables de Cu, Pb, Zn, Ba, Au y Ag; siendo tpicamente depsitos
polimetlicos.

Los depsitos de sulfuros masivos volcanognicos usualmente se presentan en grupos y en

reas especficas o distritos estn restringidos a un nivel o a cierto nmero limitado de
niveles estratigrficos. Estos horizontes pueden representar cambios en la composicin de
las rocas volcnicas, un cambio desde volcanismo a sedimentacin o simplemente a pausas
en actividad volcnica submarina. Existe una asociacin con rocas volcanoclsticas y
muchos cuerpos de mena sobreyacen productos explosivos de domos riolticos. Debajo de
los depsitos de sulfuros normalmente existe un stockwork de venillas de sulfuros en rocas
intensamente alteradas, el cual parece haber sido el alimentador de los fluidos
hidrotermales que penetraron para formar el cuerpo de sulfuro masivo sobreyacente. El
stockwork mismo en ocasiones puede tener leyes econmicas.

Fig. 1. Esquema mostrando el sistema de circulacin de aguas marinas que dan origen a
depsitos de sulfuros masivos en los fondos ocenicos.

306
 VMS 2

Fig. 2. Esquema de un depsito de sulfuro masivo tpico con zonacin de calcopirita -

pirita pirrotina en la parte inferior, seguida de pirita esfalerita galena y esfalerita
galena pirita baritina en la parte superior. Subyace al cuerpo de sulfuros una zona de
rocas alteradas (cuarzo, sericita, siderita, cloritoide) con stockwork de sulfuros.

El orgen de estos depsitos es volcnico exhalativo, es decir se han formado por

emanaciones de fluidos hidrotermales asociadas a volcanismo submarino (Fig. 1) y se trata
de depsitos singenticos formados al mismo tiempo que la actividad volcnica submarina
a la que se asocian. El conocimiento de la gnesis de estos depsitos metalferos se ha
incrementado significativamente desde el descubrimiento en 1970 de las fuentes termales
submarinas en las dorsales ocenicas conocidas en ingls como "black smokers" debido al
color oscuro que adquieren las emanaciones en el agua marina debido a la precipitacin
microscpica de sulfuros producida por el contacto entre el fluido hidrotermal a
temperaturas de 250 a 380C y el agua fra del mar. Estas fuentes termales se asocian a
sistemas hidrotermales ocenicos que involucran la circulacin de aguas marinas dentro de
las secuencias volcnicas de los fondos ocenicos y su emisin como fluidos hidrotermales
en fallas o fracturas sobre todo a lo largo de escarpes relacionados a la tectnica extensional
en las dorsales hemi-ocenicas donde se genera corteza ocenica.

El depsito se forma por la acumulacin de los sulfuros en el fondo marino, mismos que
normalmente constituyen >60% del depsito, esto ocurre por:

307
 VMS 3

1. Precipitacin en el fondo marino

2. Reemplazo metasomtico desde abajo por los fluidos hidrotermales ascendentes
3. Formacin y colapso de chimeneas por las que se emiten los fluidos

Fig. 3 Acumulacin de sulfuros en el fondo ocenico por exhalaciones hidrotermales

involucrando precipitacin, formacin y colapso de chimeneas y reemplazo desde abajo.

La mayora de los depsitos de sulfuros masivos del mundo son relativamente pequeos y
el 80% de los depsitos conocidos est en el rango de 0,1 a 10 Mt (millones de toneladas
mtricas). De estos la mitad contiene <1 Mt de mineral. Sin embargo, estos depsitos
pueden ser grandes o muy ricos (de alta ley) o ambos y su explotacin puede ser muy
rentable, sobre todo cuando se explotan distritos en que existen numerosos cuerpos
mineralizados formando grupos compactos. Depsitos importantes de sulfuros masivos
ocurren en Canad, Tasmania, Espaa, Portugal y Japn.

En Chile no existen depsitos de sulfuros masivos de relevancia econmica, aunque han

sido descritos mantos con pirita, pirrotina, calcopirita y blenda intercalados en esquistos
verdes paleozoicos en Tira, Casa de Piedra, Huealihuen, Trovolhue, Pirn y Corral en la
Cordillera de la Costa de Valdivia (Alfaro y Collao, 2000) y cuerpos de sulfuros masivos
cuprferos en esquistos y metabasaltos de la regin costera de la XII Regin (depsitos La
Serena y Cutter Cove; Vivallo, 2000).

La mineraloga de los depsitos de tipo sulfuro masivo volcanognicos es simple y

corresponde a una mezcla de sulfuros metlicos dominados por pirita y/o pirrotina con
cantidades variables de calcopirita, esfalerita y galena. Dependiendo del tipo de depsito la
bornita y calcosina pueden ser constituyentes importantes y pueden estar presentes
cantidades menores de arsenopirita, magnetita y tenantita-tetrahedrita. Con el aumento del

308
 VMS 4

contenido de magnetita estos depsitos gradan a menas masivas de xidos. La ganga es

principalmente cuarzo y baritina, pero ocasionalmente se presenta carbonato, clorita y
sericita.

La mayora de los depsitos de sulfuros masivos estn zonados. La galena y esfalerita se

ubican en la mitad superior de los depsitos, mientras que la calcopirita se concentra en la
porcin inferior y grada hacia abajo a un stockwork de venillas (Fig.2).

Fig. 4. Esquema indicando la ubicacin de las fuentes termales submarinas que depositan
depsitos de sulfuros en los fondos ocenicos.

Las texturas varan con el grado de recristalizacin. Las texturas originales parecen ser de
bandeamientos coloformes de los sulfuros con desarrollo de pirita framboidal, posiblemente
reflejando la depositacin a partir de coloides. Sin embargo, es comn la recristalizacin
por la circulacin subsecuente de los fluidos calientes y/o por metamorfismo posterior, lo
que destruye el bandeamiento coloforme y produce menas granulares. Esto puede resultar
en minerales bandeados en la seccin superior rica en Zn de los depsitos, mientras que la
parte rica en calcopirita raramente est bandeada. Ocasionalmente se presentan inclusiones
angulosas de rocas volcnicas y estructuras de sedimentos blandos (deslizamientos, marcas
de carga; "slumps", "load casts"). Es relativamente frecuente la brechizacin hidrotermal
en la porcin inferior de los depsitos originando brechas mineralizadas, asimismo los
deslizamientos subacuticos pueden originar menas brechosas.

309
 VMS 5

La alteracin hidrotermal normalmente se restringe a las rocas subyacentes, siendo la

sericitizacin y cloritizacin los tipos ms comunes (Fig. 5). La alteracin tiene una forma
general de chimenea y hacia su porcin central contiene el stockwork con calcopirita. El
dimetro de la chimenea alterada aumenta hacia arriba (en forma de cono invertido) y su
porcin ms ancha coincide con la mena masiva.

Fig. 5. Esquema de alteracin hidrotermal y variacin de componentes asociado a

depsitos de tipo sulfuro masivo volcanognico; las dimensiones del sistema hidrotermal
pueden variar, pero los depsitos mayores se asocian a los sistemas ms grandes.

Los depsitos de sulfuros volcanognicos presentan una divisin geoqumica en hierro,

hierro-cobre y hierro-cobre-zinc, pero debe destacarse que si bien existen depsitos de
pirita sin cobre, nunca se encuentran exclusivamente sulfuros de cobre, sino que siempre
acompaados de sulfuros de Fe. Desde el punto de vista econmico existen solo dos
grupos los de Cu-Zn y los de Zn-Pb-Cu. Algunos depsitos pueden contener cantidades
importantes de Ag y/o Au. Si bien en trminos generales existen esos dos grupos
principales de sulfuros masivos, existen varios tipos en la literatura dependiendo del marco
tectnico y las rocas volcnicas asociadas a saber:

Tipo Chipre ("Cyprus"): Cu (Zn) Au, asociados a basaltos toleticos de conjuntos

ofiolticos (generacin de corteza ocenica). Formados en fondos ocenicos profundos con
volcanismo basltico. Los ejemplos tpicos se presentan en la isla de Chipre en el mar
Mediterrneo.

Tipo Besshi: Cu-ZnAuAg, asociados a rocas sedimentarias con aporte terrgeno,

grauvacas y turbiditas asociadas con basaltos de intraplaca. Formados en cuencas
sedimentarias marinas profundas con volcanismo basltico.

310
 VMS 6

Tipo Kuroko: Cu-Zn-PbAuAg, asociados a volcanismo bimodal con lavas toleticas y

lavas y piroclastos calco-alcalinos. Formados en cuencas marinas someras con volcanismo
explosivo con formacin de calderas en sectores de trs-arco. Los ejemplos tpicos se
encuentran en Japn formados en una cuenca marginal.

Tipo Noranda o Primitivos: Cu-ZnAuAg, asociados a rocas volcnicas totalmente

diferenciadas desde basaltos a riolitas en cuencas marinas de <1 km de profundidad.
Actualmente presentes en las fajas de rocas verdes en los escudos precmbricos (como en
Canad). Su marco tectnico es materia de debate, pero parecen haberse formado en
cuencas subsidentes limitadas por fallas, posiblemente en secciones de tras-arco.

Tipo SEDEX: Zn-PbAg, asociados a rocas sedimentarias como lutitas negras carbonosas,
areniscas y rocas carbonatadas. Estos se asocian a fluidos expelidos desde cuencas
sedimentarias por celdas convectivas de aguas marinas probablemente generadas por calor
derivado de fuentes magmticas subyacentes. Ej. Mina Aguilar en el noroeste de
Argentina.

Aunque la gnesis de los depsitos de sulfuros masivos puede tener variaciones la

evolucin general es la siguiente (ilustrada en la Fig. 6):

Etapa 1: Precipitacin de esfalerita, galena, pirita, tetrahedrita, baritina con cantidades

menores de calcopirita por mezcla de fluido a 200C con agua de mar.

Etapa 2: Recristalizacin y aumento del tamao del grano de minerales por efecto de
circulacin de fluido a 250C, contina la depositacin de esfalerita, galena, etc.

Etapa 3: Influjo de soluciones ricas en Cu a 300C, produciendo el reemplazo de la porcin

inferior (mena amarilla) y redepositacin de minerales reemplazados ms arriba.

Etapa 4: Circulacin de fluidos calientes sub-saturados en Cu disolucin de calcopirita y

reemplazo por pirita en la base del depsito.

Etapa 5: Depositacin de exhalitas de chert-hematita en torno al depsito (esto tambin

ocurre en las etapas previas), mucho SiO2 se deposita en el stockwork subyacente.

Etapa 6: Preservacin por cubierta de lavas o sedimentos. Los depsitos que quedan
expuestos a la accin marina se oxidan y se destruyen por accin de meteorizacin
submarina transformndose en capas de "ocre" constituidas por cuarzo, goethita, illita,
jarosita. Solo si los depsitos son cubiertos se evita la meteoricacin submarina y los
depsitos pueden preservarse.

Cabe recordar que los depsitos de sulfuros masivos se forman en fondos marinos (Fig. 4),
de modo que su incorporacin a reas continentales, donde ellos se explotan, se produce
por fenmenos tectnicos, principalmente por acrecin o colisin continental. Esto
significa que los depsitos generalmente presentan una notable deformacin tectnica
incluyendo pliegues y fallas. En las ltimas dcadas se han reconocido varios de estos

311
 VMS 7

depsitos recientes en las dorsales ocenicas, pero a la fecha no existe explotacin de los
depsitos submarinos holocenos, debido a los costos involucrados y los posibles efectos en
el medioambiente marino.

Fig. 6. Etapas en la formacin de depsitos de sulfuros masivos (explicacin detallada en

el texto).

Los anlisis de los fluidos que producen las acumulaciones de sulfuros masivos actuales
indican temperaturas variables entre 250-380C (mximo ~420C), aunque existen
sistemas de baja temperatura (3-13C) en los que hay mezcla con aguas marinas en el
sustrato rocoso antes de ser emitidos en el fondo ocenico. En los depsitos antiguos como
por ejemplo los de Chipre, las inclusiones fluidas indican temperaturas de 300-370C en
los niveles inferiores y de 260-350C en los niveles superiores; en los depsitos de tipo
Kuroko de Japn las etapas tempranas indican 200-300C y en la culminacin de 250-
350C.

312
 VMS 8

Los fluidos son de baja salinidad mayormente 2-4% en peso de NaCl; en Chipre son de 2,7-
4% en peso y en los Kuroko de 3-5% en peso. Los efluentes actuales de los fondos marinos
son de salinidad cercana a la del agua de mar, pero puede ser superior o inferior (~2-10%
en peso).

Los efluentes de fluidos a alta temperatura en profundidades abisales estn sometidos a

presiones de >400 atmsferas (presin del agua del mar) de modo que el fluido no hierve al
ser emitido. Sin embargo, en algunos depsitos ms someros puede producirse ebullicin
de los fluidos al acercarse al fondo marino y ellos pueden presentar alteracin arglica
avanzada (Ej. Sillitoe et al., 1996).

Los estudios de istopos de oxgeno e hidrgeno indican que estos sistemas hidrotermales
involucran principalmente la circulacin de aguas marinas en celdas convectivas activadas
por el calor del magmatismo de las dorsales ocenicas, aunque la composicin isotpica es
modificada por la interaccin entre agua/roca (alteracin hidrotermal) y por el aporte de
fluidos magmticos

REFERENCIAS

Collao, S. & Alfaro, G., 2000. Paleozoic massive sulphide orebodies of the Nahuelbuta
and Queule mountains, south-central Chile: Results of geothermobarometry and sulphur
isotope studies. In: Sherlock, R.L. and Logan, M.A. (editors) Volcanogenic massive
sulphide deposits of Latin America. Geological Association of Canada, Mineral Deposits
Division, Special Publication N 2, p. 629-641.

Sillitoe, R.H., Hannington, M.D. and Thompson, J.F., 1996. High sulfidation deposits in
the volcanogenic massive sulfide environment. Economic Geology, V. 91, pp. 204-212.

Vivallo, W., 2000. Volcanic-exhalative massive sulphide deposits in Chile. In: Sherlock,
R.L. and Logan, M.A. (editors) Volcanogenic massive sulphide deposits of Latin America.
Geological Association of Canada, Mineral Deposits Division, Special Publication N 2,
p.617-627.

BIBLIOGRAFIA

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al. (editors) Mineral Deposits Modeling, Geological Association of Canada, Special Paper
40, pp. 315-334.

Rona, P.A., 1988. Hydrothermal mineralization at ocenaic ridges. Canadian Mineralogist,

V. 26, p. 431-465.

Sawkins, F.J., 1990. Integrated tectonic-genetic model for volcanic-hosted massive

sulphide deposits. Geology, V. 18, p. 1061-1064.

313
 Nitratos y salares 1

DEPOSITOS DE NITRATOS

Chile es el nico pas del mundo que posee depsitos de nitratos con leyes econmicas en
el Desierto de Atacama (en otros desiertos del mundo existen nitratos, pero no en
concentraciones econmicas). La explotacin de los nitratos es una de las actividades
mineras ms antiguas del pas y la exportacin de nitratos y yodo proveniente de ellos en
1998 represent un 4,2 % del total del valor de las exportaciones mineras chilenas (US$
259.000), consecuentemente representa una actividad econmica relevante y por este
motivo ha sido incluida en este curso de metalognesis.

314
 Nitratos y salares 2

Breve historia de la minera del salitre

La historia de la explotacin salitrera chilena es un ejemplo de las vicisitudes de la industria

minera en lo que respecta a conflictos que puede crear la extraccin de recursos naturales,
el efecto de los cambios tecnolgicos sobre el valor de los recursos mineros y sobre la
industria extractiva, as como las polticas gubernamentales relativas a la propiedad de la
industria y de los recursos mineros en general.

La explotacin de nitratos comenz en el norte de Chile en 1830, aunque algunas labores

menores ya se haban desarrollado en 1820 e incluso en 1810. El principal uso de los
nitratos, en aquellos tiempos, era para produccin de explosivos (plvora negra) y en menor
medida para fertilizantes. La explotacin chilena de salitreras se extendi en el Siglo XIX
ms hacia el norte puesto que, para los chilenos, Chile llegaba hasta el paralelo 23S,
mientras que para Bolivia, el lmite entre ambos pases era el paralelo 26S. Debido a las
diferencias de opinin existentes respecto a la ubicacin del lmite, en el ao 1866 se firm
un Tratado, donde se estableci que el lmite entre ambos pases sera el paralelo 24S, y
que las ganancias obtenidas por la explotacin minera entre los paralelos 23S y 25S sera
repartida en partes iguales entre Chile y Bolivia. Este tratado no se cumpli, por diversas
razones, y en 1874 se firm un nuevo acuerdo, que estableca la renuncia de Chile a los
beneficios econmicos obtenidos por la explotacin salitrera en la zona comprendida entre
los paralelos 23 y 25S. A cambio, el gobierno boliviano se comprometi a no alzar los
impuestos, durante 25 aos, a los trabajadores chilenos que estaban ya instalados en la
zona. En el ao 1878, el gobierno boliviano aprob una ley que aumentaba en 10 centavos
el impuesto que pagaban los trabajadores chilenos que explotaban el salitre en el territorio
boliviano. Como esto contravena lo establecido en el tratado de 1874, los trabajadores
chilenos se negaron a aceptar esta alza impositiva y ante la negativa el gobierno boliviano
dio la orden de rematar las salitreras que estaban en manos chilenas en Febrero de 1879.
Ante este conflicto, tropas chilenas desembarcaron en Antofagasta impidiendo la accin
boliviana; el desembarco de las tropas chilenas se produjo el mismo da en que estaba
previsto el remate de las salitreras en manos chilenas, el 14 de Febrero de 1879. Esto
condujo a la Guerra del Pacfico de Chile con Bolivia y tambin con Per en virtud de un
tratado de defensa mutua que tenan estos ltimos pases.

De acuerdo a lo expuesto, el salitre es un ejemplo de un recurso minero cuya explotacin

condujo a un conflicto armado de Chile con sus pases vecinos septentrionales. Ahora bien,
durante la Guerra del Pacfico (1879-1883) Chile tuvo un apoyo indirecto de Inglaterra,
debido a que intereses econmicos de dicho pas controlaban la mayor parte de la
explotacin salitrera en la Regin de Tarapac (entonces territorio peruano) y en Per
exista la intencin de nacionalizar las salitreras en manos inglesas (las armadas de Chile y
Per estaban equipadas con barcos ingleses y Per no pudo obtener repuestos, ni reponer
barcos durante el conflicto, lo cual obviamente favoreci a que Chile lograra el control
martimo durante la guerra). El triunfo de Chile en la guerra en 1883 condujo a la anexin
de las Regiones de Tarapac y Antofagasta, con los extensos recursos de nitratos existentes
en ellas (oro blanco) de modo que hacia 1900 la explotacin salitrera se constituy en la
actividad econmica ms importante de Chile.

315
 Nitratos y salares 3

La explotacin salitrera continu en los comienzos del Siglo XX, pero en 1914 estall en
Europa la Primera Guerra Mundial, lo cual trajo repercusiones en Chile, dado que la mayor
parte de la explotacin salitrera era controlada por capitales britnicos y en menor medida
alemanes. Inglaterra bloque efectivamente a Alemania de los recursos de nitratos
chilenos, lo que promovi la investigacin alemana de compuestos nitrogenados y llev al

316
 Nitratos y salares 4

desarrollo del nitrato sinttico en 1918 por Fritz Haber quien gan el Premio Nobel de
Qumica por sus investigaciones. Este avance cientfico-tecnolgico constituy un duro
golpe para la industria salitrera en Chile, puesto que el salitre ya no fue esencial para el uso
en explosivos y fue reemplazado por nitrato sinttico. Las dificultades se acentuaron an
ms en 1930 con la crisis econmica mundial, resultando en una fuerte cada de la industria
extractiva del salitre. Sin embargo, la explotacin de nitratos continu hasta los aos
sesenta, pero con el progresivo cierre de muchas Oficinas Salitreras.

En 1968 se cre la Sociedad Qumica y Minera de Chile como una sociedad mixta entre
CORFO (estatal) y la Compaa Salitrera Anglo-Lautaro (privada), para mantener la
alicada explotacin salitrera. En 1971, durante el gobierno de Salvador Allende,
Soquimich se transform en una empresa 100% estatal, pero la misma de 1983 a 1988 fue
privatizada durante el gobierno Militar de Augusto Pinochet. Es decir paso de ser una
sociedad mixta, a una empresa netamente estatal y luego a una empresa privada de acuerdo
a las cambiantes orientaciones polticas imperantes en el pas. Actualmente la Sociedad
Qumica y Minera de Chile (SQM) es una empresa privada, presidida por Julio Ponce
Lerou, la que explota 22 Mt de caliche al ao produciendo nitratos de sodio y de potasio,
cuyo uso principal es en fertilizantes (aplicacin en la cual tiene ventaja respecto al nitrato
sinttico, debido a los elementos trazas que contiene, los que son positivos para las plantas).
Adems, la misma empresa es la mayor productora de yodo del mundo con 8.000 t/ao,
proveniente tambin de las salitreras y de ellas tambin produce sulfato de sodio. Por otra
parte, SQM explota salmueras en el Salar de Atacama donde obtiene 22.000 t/ao de
carbonato de litio y otras sales minerales.

Los depsitos de nitratos

Los depsitos de nitratos son acumulaciones de caliche cerca de la superficie de minerales

salinos solubles en agua, los que se presentan principalmente en una faja de 700 km de
largo en el flanco oriental de la Cordillera de la Costa de las Regiones de Tarapac y
Antofagasta. Los depsitos salinos incluyen halita, un conjunto de nitratos, sulfatos,
yodatos, boratos y cromatos, los cuales cementan depsitos aluviales de piedemonte,
coluvio, impregnan rocas fracturadas y porosas y estn presentes en regolitos cerca de la
superficie en el Desierto de Atacama.

Los depsitos de nitratos en la I Regin de Tarapac se restringen al flanco oriental de la

Cordillera de la Costa, mientras en la Regin de Antofagasta se extienden ms al este en la
Depresin Intermedia hasta los pies de la Cordillera de Domeyko. Aunque, los caliches de
mayor espesor y ley se encuentran preferentemente en los piedemontes al pie oriental de la
Cordillera de la Costa. En detalle los depsitos de nitratos se encuentran en todas las
posiciones topogrficas, cumbres y flancos de cerros, bases de depresiones que contuvieron
lagos efmeros o sedimentos arcillosos; existen depsitos de nitratos en una meseta elevada
en 200 m sobre la pampa en la parte sur de Antofagasta.

Los depsitos de nitrato muestran caractersticas que indican la lixiviacin diferencial

durante y despus de su acumulacin. Lo ms notable es una estratificacin resultante de
las disolucin y re-depositacin de los minerales ms solubles por las infrecuentes lluvias

317
 Nitratos y salares 5

del desierto. Como resultado el nitrato se encuentra en profundidad, siendo escaso en el

material superficial de las pampas. Esto es ms claro en el caliche en material aluvial
donde se distinguen las siguientes capas:

Chuca (o chusca): 10-30 cm superficiales de suelo pulverulento formado por yeso, arcilla y
fragmentos de roca; es en parte material elico y en parte residual de la meteorizacin
superficial de la porcin superior del caliche. Localmente, la porcin inferior de esta capa
consiste en capas lenticulares de hasta 20 cm de espesor de material salino pulverulento
blanco en el que predominan sulfatos de Na (thenardita, blodita, humberstonita) o yeso.

Costra: subyace a la chuca una costra (capa) dura firmemente cementada generalmente de
pocas decenas de centmetros hasta 2 m de potencia en la cual son abundantes la halita y
sulfatos y los nitratos escasos.
Caliche: En la porcin inferior hay una capa rica en nitratos llamada caliche por los
mineros del salitre, la cual consiste en gravas (o regolito) cementadas por nitratina y otros
minerales de nitrato, as como abundante halita y sulfatos. El caliche es una capa densa y
dura con espesores variables entre 0,5 y 5 m (generalmente 1 a 2 m de potencia).
Coba y congelo: subyacen al caliche gravas no cementadas o coba de los mineros, las que
contienen solo un porcentaje menor de material salino o por material cementado (congelo)
que contiene poco nitrato.

Los contactos entre las capas son abruptos a gradacionales y la composicin del caliche es
muy variable, pero sus leyes son generalmente de 6 a 9% de nitrato y de 350 a 600 ppm de
yodo. 17 Mt de caliche extrado en Mara Elena y Pedro de Valdivia en 1999 tuvieron un

318
 Nitratos y salares 6

promedio de 7,85% de nitrato y 422 ppm de yodo. Dentro del caliche hay localmente
vetas y mantos menores de material blanco o caliche blanco que corresponden a
material salino rico en nitrato que contiene 20-50% de NaNO3. Las reservas actuales de
caliche en manos de SQM alcanzan para 55 aos a las tasas de extraccin actual y a 80 aos
considerando recursos probables.

La superficie de los campos de nitratos muestran polgonos de secamiento, incluyendo

polgonos de varios metros a decenas de metros de dimetro y polgonos ms pequeos (< 1
m de dimetro) dentro de los polgonos grandes. Los polgonos mayores cuyos bordes
estn marcados por una ligera depresin del terreno o acumulacin de fragmentos de rocas
en el suelo pulverulento, se ven mejor desde el aire. Las fracturas que limitan los polgonos
de secamiento menores se restringen a la costra y no penetran en el caliche. Las fracturas
de los polgonos mayores, sin embargo, se extienden a la base del caliche; algunas de estas
fracturas estn rellenas por fragmentos de rocas arcillas y arenas, con cemento salno y
otras con caliche blanco.

Condiciones que permiten la existencia de los depsitos de nitratos

1 Aridez extrema del Desierto de Atacama.

2 Acumulacin durante el Terciario y Cuaternario (durante los ltimos 10-15 Ma).
3 Escasas plantas y microorganismos que utilicen nitrato.

Hiptesis sobre el origen de los nitratos.

La excepcional presencia de nitratos explotables en el Desierto de Atacama ha hecho que

histricamente se hayan planteado distintas hiptesis para explicarla. Se mencionan a
continuacin algunas de las ideas planteadas con un breve discusin respecto a su validez.

1. Migracin capilar y evaporacin de agua subterrneas en el margen de salares. La

migracin capilar no es evidente y los depsitos de nitratos no coinciden espacialmente
con los bordes de salares. Por otra parte, de haber suficiente humedad existira
actividad microbiana que destruira los nitratos.
2. Corrientes de barro ricas en sales. Esta hiptesis ha sido planteada por un solo autor y
la misma no explica los depsitos de nitratos en roca, ni porque solo se presenta en
niveles superficiales. Los depsitos de piedemonte del Desierto de Atacama estn, en
gran medida, formados por corrientes de barro, pero solo la porcin superficial tiene
depsitos de nitratos.
3. Nubes de cido ntrico de origen volcnico que habran reaccionado con los feldespatos
de las rocas y suelos para formar los nitratos. Esta es una idea de fantasa geolgica que
supone grandes emisiones gaseosas cidas de los volcanes; existen emisiones sulfurosas
y clorhdricas de los volcanes, pero los gases nitrosos son muy subordinados y no
parece posible generar grandes nubes de cido ntrico que asume esta teora.
4. Materiales depositados de la atmsfera en o cerca de los sitios donde se presentan los
depsitos de nitratos. La precipitacin de los nitratos ocurre desde el aire, debido a que
existen nitratos formados por reacciones fotoqumicas en la atmsfera y por descargas

319
 Nitratos y salares 7

elctricas, pero stos son volumtricamente muy escasos y requeriran un gran perodo
de tiempo para acumularse.
5. Decaimiento de algas y otra vegetacin marina en aguas y zonas pantanosas en cuencas
marinas de circulacin restringida (brazos de mar o secamiento de cuencas marinas).
No existe ninguna evidencia de cuencas marinas cenozoicas en el Desierto de Atacama,
este corresponde a un rea emergida desde fines del Cretcico Inferior y los datos
isotpicos descartan este origen.
6. Nitrificacin y lixiviacin de guano de aves en los mrgenes de lagos salinos, brazos de
mar o salares o acumulacin de partculas amoniacales y gas de depsitos de guano que
habran existido a lo largo de la costa chilena. En los sectores costeros del norte de
Chile han existan guaneras, que fueron explotadas en el Siglo 19, pero su volumen es
muy inferior a la gran extensin de depsitos de nitratos, por lo que no constituiran una
fuente suficiente.
7. Decaimiento bacterial de animales y plantas durante el Cenozoico y Cuaternario en
perodos de clima menos rido que habra permitido vegetacin en el norte de Chile.
No existe evidencia que haya existido significativa vegetacin en el Desierto de
Atacama, con la excepcin de los Tamarugos que se crecan en la Pampa del Tamarugal
y que fueron arrasados durante la explotacin del salitre pare ser utilizados como lea.
Pero no existe una asociacin de depsitos de nitratos con la presencia de vegetacin o
restos de ellas.
8. Nitrificacin y fijacin de nitrgeno atmsfrico por bacterias en el suelo. Los estudios
de microfauna en los suelos del desierto ha mostrado que existen algunos
microorganismos fijadores de nitrgeno, pero su cantidad es muy baja como para
acumular los nitratos.
9. Descargas elctricas dentro de las nubes de camanchaca de la Cordillera de la Costa.
Las nieblas invernales que penetran hasta 100 km desde la costa son comunes en el
norte de Chile, pero no son comunes las tormentas elctricas ligadas a las mismas y la
cantidad de nitrato formado de esta manera sera de todos modos insuficiente para
formar los extensos depsitos de nitratos.
10. Acumulacin de componentes volcnicos (amonio, Ni ox. o cido ntrico) del
volcanismo andino. Algunos de los componentes salinos de los depsitos de nitratos,
como los sulfatos y boratos, pueden tener una fuente en las emisiones volcnicas
Cenozoicas y Cuaternarias de la Cordillera de Los Andes (siendo movilizados y
depositados por las aguas y el viento); sin embargo, las emisiones de amonio desde los
volcanes son muy escasas, por lo que los nitratos provendran de otra fuente.
11. Lixiviacin de rocas volcnicas jursicas o ignimbritas cenozoicas. Resulta tentador
atribuir a estas rocas el origen de los nitratos, sobre todo cuando se observan estas sales
en pequeas cantidades en ellas, pero es mucho ms probable que las sales hayan sido
depositadas sobre las rocas e incorporadas en ellas por aguas lluvias, ms que estas
rocas sean la fuente de ellas.
12. Nitrato de diversas fuentes acumulado en aguas salinas y salmueras de salares y suelos
de campos de nitratos. La mayora de los salares no contiene cantidades explotables de
nitratos. Solo excepcionalmente se han explotado nitratos en salares de la porcin sur
de la Regin de Antofagasta.
13. "Spray" marino debido a la que revientan burbujas en espuma marina que incorporaran
nitratos de algas micrscpicas de la aguas superficiales marinas y su subsecuente
arrastre por el viento.

320
 Nitratos y salares 8

Origen de los nitratos

El origen de los nitratos presentes en el Desierto de Atacama plantea muchas interrogantes

y, por lo mismo, se han planteado muchas teoras respecto a como pueden haberse formado.
El N2 es un gas no reactivo de la atmsfera que es fijado o combinado en compuestos
orgnicos e inorgnicos por actividad microbiana en los suelos y por procesos fotoqumicos
en la atmsfera. En el ciclo global del nitrgeno un 90-97% involucra el intercambio de
nitrgeno fijado en suelos y aguas y solo 3-10% fijacin de nitrgeno atmosfrico. La
fijacin del nitrgeno atmosfrico ocurre principalmente por bacterias simbiticas con
algunas plantas leguminosas, por bacterias autotrficas y por ciertas algas azules-verdes.
La fijacin de nitrgeno en la tropsfera ocurre por actividad elctrica; las temperaturas en
las descargas elctricas (rayos) son suficientemente altas para formar xidos de nitrgeno.

Los compuestos fijos de nitrgeno que se han detectado en la atmsfera incluyen formas
gaseosas de xido nitroso N2O, xido ntrico NO, dixido de nitrgeno NO2, cido ntrico
HNO3 y amonio NH3; compuestos como (NH4)2SO4, NaNO3 y HNO3 ocurren como
material particulado y como solucin en agua lluvia, y sustancias orgnicas con nitrgeno
como protenas, aminas y aminocidos.

Los xidos de nitrgeno se forman por la descomposicin anaerbica de materiales

orgnicos principalmente en la superficie terrestre, pero tambin en la superficie del
ocano.

El xido ntrico y dixido de nitrgeno, que son las principales molculas reactivas de
xidos de nitrgeno (NOx) en la atmsfera, se forman por reacciones fotoqumicas con el
ozono y por descargas elctricas. El nitrato se concentra en delgadas pelculas orgnicas en
la superficie del ocano, el cual es incorporado a la atmsfera al pulverizarse al reventar
burbujas (spray marino). La fuente principal de amonio es de procesos biolgicos en
suelos, pero la superficie marina puede ser tambin fuente de considerable cantidad de
amonio o de compuestos amoniacales en reas de alta actividad biolgica. La oxidacin
fotoqumica de NH3 en la tropsfera principalmente por la reaccin con molculas OH-
producidas por la reaccin de ozono con vapor de agua u otras reacciones fotoqumicas
puede ser una fuente importante de NOx troposfrico.

La fuente principal del nitrato en los depsitos de salitre es incierta porque las
concentraciones promedio de NOx, HNO3 y NH3 en la atmsfera son muy bajas como para
constituir la nica fuente de nitratos. Aunque los nitratos pudieron acumularse por un
tiempo geolgico prolongado (ltimos 14 Ma) debe considerarse que:
1 Solo parte del material salino que precipita a la superficie terrestre se incorpora en el
suelo, puesto que parte es arrastrada por el viento, parte puede evaporarse como gas
HNO3 o NO2 y parte es lavado por aguas luvias.
2 Los depsitos de nitratos una vez formados probablemente han sido destruidos
parcialmente muchas veces por copiosas lluvias ocasionales (cabe recordar que los
nitratos son sales altamente solubles y que en el Desierto de Atacama ocurren
lluvias torrenciales durante los fenmenos climticos de El Nio).

321
 Nitratos y salares 9

La amplia distribucin de los depsitos de nitratos, con poca relacin con la topografa o
tipo de sustrato sugiere que ha existido un transporte atmsfrico de los componentes y
depositacin desde el aire. La fuente local ms probable para el NOx, NH3 y nitrgeno
fijado orgnicamente, el cual por reacciones fotoqumicas u otros procesos puede
transformarse en nitrato, son las aguas marinas ricas en nutrientes del Ocano Pacfico.
Algo de amonio podra haber sido de origen volcnico, pero las escasas cantidades de
amonio detectadas en gases volcnicos actuales, indicara que su aporte sera muy menor.
Los depsitos de ignimbritas en Los Andes del Norte de Chile, las que contendran
pequeas cantidades de nitratos solubles, evidentemente no son la fuente de nitratos. Si lo
fueran, se esperara que los salares que contienen sales disueltas de esos depsitos
volcnicos, mostraran concentraciones anormales de nitratos, pero las cortezas salinas o las
aguas salinas o salmueras asociadas a estos salares no contienen cantidades inusuales de
nitratos.

El rol de los microorganismos en la formacin de los nitratos es difcil de evaluar, excepto

que en general la baja actividad microbiana es esencial para la preservacin de los
depsitos.

La distribucin geogrfica y topogrfica de los depsitos de nitratos chilenos indican

transporte atmosfrico y depositacin de constituyentes salinos y subsecuente
redistribucin por aguas lluvias en los lugares de depositacin. Los componentes salinos
en los depsitos son principalmente aquellos que se encuentran a nivel mundial en la
atmsfera o aquellos que se forman por procesos fotoqumicos. Estos componentes han
sido depositados y preservados en el Desierto de Atacama debido a la extrema aridez del
clima. Aunque algunos componentes pueden haber sido transportados de fuentes distantes,
la mayor parte probablemente viene de fuentes locales, como el vecino Oceano Pacfico, las
rocas y emisiones volcnicas durante el Cenozoico y Cuaternario. El bajo nivel de
actividad microbiana en los suelos secos del desierto ha sido esencial para la preservacin
del nitrato.

Modelo para la formacin de los depsitos de nitratos

Ericksen (1981, 1993) propuso el siguiente modelo para la formacin de los depsitos de
nitratos:
1. Acumulacin durante un largo tiempo de materiales salinos a partir de la atmsferas en
suelos del rido Desierto de Atacama, probablemente desde el Mioceno (10-15 Ma) y
continuando hasta la actualidad. Aunque durante este perodo prevaleci un clima casi
sin lluvias, han existido copiosas precipitaciones o perodos de lluvia (fenmeno de El
Nio) los que causaron considerable lixiviacin y redepositacin de materiales solubles
y en oportunidades debe haber causado una amplia destruccin de los depsitos de
nitratos previamente existentes.
2. Los componentes salinos deben haber sido transportados por y depositados desde la
atmsfera principalmente como precipitacin seca y como condensados en niebla.
Estos componentes incluyeron NaCl y NaNO3 y componentes gaseosos o solubles en
agua tales como NH3, HCl, H2SO4 y HNO3 que reaccionaron con el suelo para formar
los componentes salinos en los depsitos.

322
 Nitratos y salares 10

3. Las salitreras con leyes econmicas se formaron por: (a) acumulacin de materiales
salinos en las antiguas pampas planas o con pendientes suaves (piedemontes), donde las
aguas lluvias ocasionales disolvieron los componentes ms solubles como los nitratos y
los redepositaron en los suelos ms profundos. (b) acumulacin de materiales salinos en
cerros o lomas donde ellos fueron disueltos por aguas lluvias y movidos a niveles ms
bajos al pie de los cerros o lomas. (c) acumulacin de materiales salinos ricos en
nitratos en salares y lagunas salinas.
4. La fuente principal de los componentes salinos fueron: (a) Spray marino y gases como
amonio y yodo del Ocano Pacfico transportados por los vientos dominantes desde el
SW al NE. (b) rocas volcnicas y emanaciones de volcanes activos en Los Andes, (c)
reacciones fotoqumicas en la atmsfera, (d) materiales salinos transportados por el
viento derivados de las erosin de suelos salinos, depsitos de nitratos preexistentes y
salares del Desierto de Atacama. (e) constituyentes atmsfricos que reaccionaron con
suelos y rocas en los campos de nitratos o que fueron transformados por
microorganismos en el suelo.

Distintas fuentes habran dominado en los numerosos componentes de las salitreras: Los
nitratos tendran su fuente principal en el spray marino al igual que el NaCl, aunque este
ltimo provendra tambin de emanaciones volcnicas junto con el HCl. Los sulfatos y
boratos tendran su fuente en las emanaciones volcnicas; los bromuros se habran formado
por reacciones fotoqumicas. El origen de cromatos es incierto y enigmtico, ya que el Cr
es un elemento que se concentra en rocas ultramficas y este tipo de rocas no estn
presentes en el norte de Chile, pero se asume que provendra de la lixiviacin de suelos y
rocas que componen la Cordillera de la Costa.

Cabe sealar que datos recientes de istopos de nitrgeno, oxgeno y azufre (Pueyo et al.,
2001) son consistentes con derivacin atmosfrica de los nitratos, lo que objeta una fuente
en el spray marino, pero deja abierta las interrogantes respecto a la fuente de otros
componentes de los depsitos de caliche.

323
 Nitratos y salares 11

SALARES

Los salares corresponden a cortezas salinas cuyo espesor vara desde pocos centmetros
hasta varios metros formadas sobre sedimentos clsticos presentes en cuencas endorreicas
(con drenaje hacia su interior) que existen en las ridas extensiones del Norte Grande de
Chile debido a las altas tasas de evaporacin existentes y escasas tasas de precipitaciones
regionales.

Por ejemplo el Salar de Atacama tiene una tasa de evaporacin de 3.200 mm/ao y una tasa
media de precipitaciones de 15 mm/ao, de modo que la mayor parte del agua precipitada
se evapora y lo mismo ocurre con el agua que aportan los ros San Pedro (0,9 m3/seg),
Vilama (0,25 m3/seg), Hcar (0,23 m3/seg), Socaire (0,15 m3/seg) y el Llonas (0,09 m3/seg;
Boric et al., 1990); esto redunda en la precipitacin de las sales solubles transportadas por
las aguas en las cuencas cerradas y acumulacin de aguas salobres o salmueras en
subsuperficie (localmente en lagunas salobres).

Algunas de las cuencas endorreicas del Norte Grande hospedaron lagos salobres durante las
pocas glaciales del Pleistoceno cuando las precipitaciones sobre todo en la Cordillera
Principal deben haber sido mayores que las actuales. Por ejemplo Brggen (1950)
denomin Lago Soledad a lo que infiri fue un gran lago salobre cuya desecacin form el
Salar de Llamara en la Regin de Tarapac.

Las costras salinas de los salares chilenos presentan, en general, superficies muy rugosas
irregulares y de coloracin marrn o pardo debido al polvo que es atrapado por las sales
hidroscpicas de las duras costras; las rugosidades de las costras salinas varan desde
algunos centmetros, hasta ms de medio metro de altura dificultando significativamente el
trnsito en ellos. Solo los salares que reciben lluvias estacionales, como es el caso de los
salares en la zona volcnica (salares andinos) y por ejemplo en el gran Salar de Uyuni en
Bolivia presentan costras salinas blancas, lisas y regulares debido a que regularmente se
disuelven las sales superficiales.

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 Nitratos y salares 12

Los salares contienen una gran variedad de depsitos salinos de inters econmico
incluyendo carbonatos, sulfatos, cloruros y boratos (ver tabla a continuacin). Por ejemplo
el Salar Grande en la Cordillera de la Costa al sur de Iquique presenta extensos depsitos de
99% NaCl (sal comn) en una cuenca de 50 km de largo N-S y 5-8 km de ancho,
perforaciones hechas en este salar indican que los depsitos salinos alcanzan hasta 162 m
de potencia; el Salar Grande es la mayor fuente de sal comn para el consumo interno y
para la exportacin a Norteamrica (se usa para derretir el hielo en las calles durante el
invierno) y Japn.

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 Nitratos y salares 13

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 Nitratos y salares 14

Las sales tienen una zonacin en los salares que est determinada por la solubilidad de las
mismas, idealmente las menos solubles se depositan en los bordes del salar y las ms
solubles hacia su centro; aunque si la cuenca especfica es asimtrica las sales ms solubles
se depositan en la parte ms profunda de la cuenca, que puede corresponder a un borde del
salar.

Zonacin tpica en de depsitos salinos en salares. Las sales ms solubles (cloruros,

boratos) se depositan en la parte ms profunda de la cuenca, seguidas de los sulfatos y de
los carbonatos; estos ltimos por ser menos solubles son los primeros en precipitar. Las
condicones locales de las cuencas pueden modificar la distribucin de sales, pero las ms
solubles se depositarn siempre en la porcin ms profunda.

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 Nitratos y salares 15

Adems de los depsitos salinos los salares pueden contener salmueras de inters
econmico; por ejemplo SQM explota salmueras del Salar de Atacama de las cuales extrae:

Carbonato de Litio 22.000 t/ao

Cloruro de potasio (utilizado para la produccin de nitrato de potasio)
Acido brico
Sulfato de potasio
Cloruro de magnesio.

En la extraccin de estas sales aprovecha la alta radiacin solar y elevadas tasas de

evaporacin del Salar de Atacama, al utilizar amplias piscinas de evaporacin para
concentrar las sales. Parte del agua que se recupera del proceso se reinyecta en el subsuelo
del salar para mantener el circuito de extraccin de sales solubles.

REFERENCIAS

Boric, R., Daz, F. y Maksaev, V., 1990. Geologa y yacimientos metalferos de la Regin
de Antofagasta, Boletn 40, Servicio Nacional de Geologa y Minera, 246 p.

Brggen, J., 1950. Fundamentos de la Geologa de Chile. Instituto Geogrfico Militar,

Santiago, Chile, 374 p.

Ericksen, G.E:, 1981. Geology and Origin of the Chilean Nitrate Deposits. U.S.G.S.
Geological Survey Professional Paper 1188, 37 p.

Ericksen, G.E., 1993. Upper Tertiary and Quaternary continental saline deposits in the
central Andean region. In: Kirkham, R.V., Sinclair, W.D., Thorpe, R.I., and Duke, J.M.
(Editors) Mineral Deposit Modeling, GAC Special Paper 40, pp. 89-102.

Ericksen, G.E. and Salas, R., 1990. Geology and resources of salars in the Central Andes.
In: Ericksen, G.E., Caas, M.T., and Reinemund, J.A. (Editors) Geology of the Andes and
Its Relation to Hydrocarbon and Mineral Resources: Circumpacific Council for Energy and
Mineral Resources., Earth Science Series, V. 11, pp. 165-172.

Pueyo, J.J., Aravena, R., Chong, G., Vega, M., and Taberner, C., 2001. Isotopic
compositions of sulfates and nitrates from the Chilean nitrate deposits: Evidence for
concentration and fractionation of parental brines. . III South American Symposium on
Isotope Geology, Extended Abstract Volume (CD), Sociedad Geolgica de Chile, Santiago,
Chile, pp. 519-522.

Stoertz, G.E. and Ericksen, G.E., 1974. Geology of salars in northern Chile. U.S.G.S.
Professional Paper 811, 65 p.

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