Documenti di Didattica
Documenti di Professioni
Documenti di Cultura
;
1
I
Cctel de medidas
De como la N~~SA sle, perdi en el
espach) entn? metros7 pges~ newrons y Horas POR BOB BERMAN
N SEPT1El'vrnRE PASADO LOS NOR- segundo, lo que no es', ciertamente, un
teamericanos recibieron un concepto familiar.
feo recordatorio sobre cmo La escala Fahrenheit, con sus 180
e! resto de! mundo mide divisiones entre el punto de conge-
pesos y distancias. El NIars lacin y el de ebullicin del agua, es
Climate Orbiter, de la NASA, de casi dos veces ms sensitiva que el
165 millones de dlares, equivoc sistema Ce!sius. Un grado Fah-
desastrosamente su ruta debido renheit es aproximadamente la
a un pequeo error: un equipo menor diferencia de temperatura
de controladores de vuelo que una persona puede discernir. Y
program la nave en unidades los 180 grados se repiten en topogra-
inglesas (libras y pies), y el fa, geometra, longitud y posiciona-
otro equipo introduio las ci- miento astronmico.
fras usando el sistema mtri- Los problemas no surgen por las
co (newtons y metros). unidades, sino por nuestra terca
En 1964, e! Bur Nacional inconsecuencia. La aviacin insis-
de Patrones de Estados Unidos te en que la altitud se mida en pies,
acogi oficialmente el sistema m- pero la velocidad en nudos. Los as-
trico con sus convenientes mltiplos trnomos utilizan 24 horas de "as-
de 10. A finales de los aos 70, el presiden- censin" para marcar las posiciones
te Jirnrny Carter hizo vanos esfuerzos por lograr este-oeste, pero utilizan grados de "de-
la metrificacin. Los cientficos y los tecnlogos, as clinacin" para norte-sur. Las medidas m-
como los talleres de mecnica automotriz, han operado con tricas se lanzan por la borda en joyera (quilates),
centmetros durante aos, mientras el resto de la vida na- sonido (decibeles) y dondequiera que la gente prefiera la
cional se moVa pulgada a pulgada. simplicidad del status qua.
La resistencia al sistema mtrico no es slo pereza. Las La cuestin de los trminos correctos va ms all de la ba-
unidades inglesas usadas en Norteamrica brindan medidas talla ingls-mtrico. Los astrnomos han sustituido e! fcil-
convenientes que no tienen equivalentes simples, No hay mente entendible "ao-luz", por el impenetrable trmino
un sustituto mtrico sencillo para una taza o un galn. "parsec". Un parsec es una unidad arcana, 3,26 aos-luz, detl-
Quin querra comprar un envase con 3.785 litros de leche? nido como la distancia a la cual un objeto parecera moverse
Una lnea de whisky se entiende fcil, pero no 3 cm cbicos, hacia adelante y hacia atrs en un ngulo de un arco-segundo
Nuestros hbitos, desde las pistolas calibre ,45 (can de al desplazarse la Tierra alrededor del Sol. El ao-luz es una uni-
0.45 pulgadas de dimetro) hasta las recetas en cucharadas,
son diciles de metrificar.
Los cientficos culpan en ocasiones a los medios de di- Los problemas no surgen de las
fusin; incluyendo a Discover, de perpetuar unidades an-
unidades, sino de nuestra terca .inconsecuencia
ticuadas e irracionales, pero la prensa no tiene por qu .: