ARGUMENTOS

Negros esclavos y libres

en las ciudades
hispanoamericanas
CARMEN BERNAND*

Introduccin. Condicin, color, hibridez. Los estudios sobre la economa esclavista de

plantacin han dado de la esclavitud de los africanos en Amrica una imagen que tiende a imponerse
como modelo general. Muchos son los trabajos que han profundizado las relaciones de dependencia
en las zonas de explotacin agrcola en el Caribe, en el sur de los Estados Unidos o en el Brasil. De
ah que la condicin de los esclavos adscriptos a las actividades azucareras y tabacaleras se haya
hecho extensiva a otros medios sociales. Sin embargo, a pesar de tratarse de seres que carecen por
definicin de libertad, los que viven en las ciudades de Hispanoamrica, desde la Conquista hasta los
primeros brotes independentistas, poseen caractersticas sociolgicas y culturales muy distintas a las
de aquellos que trabajan en las plantaciones tropicales o en las minas de oro. Esta distincin entre la
vida de las haciendas y el entorno urbano tambin es vlida para las zonas azucareras, como lo
demuestran los estudios sobre el Brasil y las Antillas francesas, as como para los Estados Unidos.
All, y desde la independencia, la ciudad de Filadelfia desempe un papel muy activo tanto en la
abolicin de la esclavitud como en el mejoramiento y la integracin a la nacin americana de los
hombres libres de color(1).
En Mxico, Lima, Quito, Bogot, Caracas, Cartagena y Buenos Aires, los esclavos constituyeron
entre el 10% y el 25 % de la poblacin. Sin embargo, esta herencia africana urbana ha sido
minimizada u olvidada, a pesar de que contamos con estudios de referencia, como los de James
Lockhart, Frederick Bowser, Gonzalo Aguirre Beltrn, Colin A. Palmer, Lyman Johnson o Miguel
Acosta Saignes, por citar slo los nombres ms conocidos. Una de las razones, pero no la nica,
reside en el temor, por parte de las grandes familias de la aristocracia latinoamericana, a que se
rastreen unos orgenes que en muchos casos los vinculan con los antiguos esclavos.

Por otra parte, la antropologa, centrada en lo rural y en lo indgena, tampoco ha tenido en cuenta la
dimensin urbana de una institucin que se inicia en el siglo XVI, pero cuyas races remontan a la

*Editorial de La Nacin, Buenos Aires, domingo, 25 de agosto de 2002.

Antigedad. El texto que presentamos intenta dar una visin sinttica del problema y exponer las
caractersticas de la presencia africana en las ciudades de Hispanoamrica.

Culturas urbanas hispanoamericanas. Hablar de esclavitud urbana, como institucin

particular, distinta del sistema de explotacin que se desarrolla en las plantaciones y en las minas,
implica en primer lugar definir el marco en el cual esas actividades se desarrollan. La urbanizacin
de Hispanoamrica es un fenmeno nico en la historia occidental. Desde los primeros decenios de la
Conquista, la ciudad domin el espacio territorial, inaugurando un rasgo que caracteriza hoy a todo
el continente. La magnitud de las calles, el establecimiento de solares y parcelas cuadrangulares
deslindadas sobre un territorio sin lmites, el tamao de la plaza mayor, centro geomtrico, funcional
y simblico de la urbe, dieron a las ciudades americanas un aspecto muy diferente al de los centros
europeos de races medievales. Ya a finales del siglo XVI, la ciudad, sede del virrey o del gobernador,
aparece a ojos de los contemporneos, como un lugar populoso donde se concentran gentes venidas
de la periferia. Esta visin se confirma durante el siglo XVII y sobre todo en el XVIII, cuando el
crecimiento demogrfico de la poblacin oblig a subdividir los solares y las parcelas, creando as un
tejido social denso.

Naturalmente todas las ciudades coloniales no son comparables y cada una presenta rasgos
singulares en funcin de sus caractersticas histricas y geogrficas. Mxico colonial prolonga
Tenochtitlan. Tenemos por consiguiente una presencia indgena importante que influye en las
caractersticas culturales y sociales de las colectividades afroamericanas. Lima, por el contrario, es
una ciudad nueva, fundada por Pizarro pero rodeada de pueblos de indios organizados en
comunidades y controlados por los encomenderos y sus descendientes. La traza cuadricular se
impuso a todas las ciudades fundadas posteriormente. Cartagena y La Habana fueron ciudades
defensivas, cuyos baluartes las protegieron de los asaltos de los corsarios. Buenos Aires tambin es
una creacin colonial pero carece de una poblacin aledaa indgena y agrcola, ya que los malones
que la amenazan constantemente estn compuestos por indios nmadas que no constituyen de ningn
modo una mano de obra utilizable.

Estas ciudades nuevas, sin tradicin medieval ni indgena, salvo en contados casos representados
principalmente por Mxico y Cuzco, estn construidas segn una traza cuadriculada, que divide el
espacio en solares cuya jerarqua depende de la distancia que los separa del centro, plaza en torno a
la cual se yerguen los edificios oficiales, smbolo del poder. Se trata de capitales: las hay de gran
magnitud, puesto que en ellas reside el virrey, como Mxico y Lima (Buenos Aires lo ser en el
ltimo tercio del siglo XVIII); otras, de dimensiones menores, son centros polticos, cuyos rganos
son la Audiencia y la Gobernacin. La cuadrcula urbana facilita la circulacin del aire y de las
personas, as como el control de la poblacin. Los esclavos residen generalmente pero no
necesariamente con los vecinos y, por consiguiente, lejos de estar relegados a un barrio especfico,
ocupan la totalidad del espacio urbano, tanto el privado de las casas como el pblico. En este entorno
moderno se desarrolla la subcultura urbana de los negros y mulatos, que no implica la reproduccin
de rasgos culturales africanos.

La ciudad hispanoamericana es un lugar de sociabilidad y de representacin. En ella se yerguen los

edificios que simbolizan el poder: catedral, palacio de Gobierno, sede de la Audiencia...,
construcciones modernas porque son nuevas e inspiradas en proyectos de urbanismo que combinan la
esttica con la salubridad. Estas ciudades poseen un Cabildo, pero ste no goza de una verdadera
iniciativa municipal: el verdadero poder est en el ncleo administrativo que encarna el poder de la
Corona. Pero, entre sus funciones, est fomentar las celebraciones religiosas. La amplitud de las
calles y de las plazas, y la perspectiva abierta por la traza rectilnea, favorecen esos espectculos. La
importancia de la funcin decorativa aparece en Hispanoamrica con el espritu de la Contrarreforma
y la influencia del barroco, estilo que produce la ilusin de la armona.

De ah que las ciudades espaolas sean distintas a las que surgen en el mbito puritano anglosajn.
La sociedad barroca hispanoamericana acenta las diferencias entre las distintas naciones, definidas
segn el antiguo criterio de grupos de origen comn. Esta diversidad se exhibe en las fiestas
religiosas y las conmemoraciones en honor al nacimiento de un infante: los desfiles, las procesiones y
los cortejos de las distintas naciones, cada una con sus emblemas y signos distintivos, constituyen un
elemento indispensable. Ostentar las diferencias entre los estamentos es una manera de mostrar el
poder central que los une segn el orden de la sociedad. El ceremonial barroco insiste en la
integracin jerrquica de los distintos pueblos, de ah que la condicin servil forme parte del
conjunto.

Los negros participan plenamente de los eventos pblicos de la ciudad y, en ese sentido, no estn
marginados y no se puede hablar en este caso de una existencia comparable a una muerte social(2).
La pintura de los siglos XVII y XVIII, tanto europea como americana, nos brinda escenas
personificadas por estos hombres de color que viven con los seores. Los pajes negros vestidos de
raso y terciopelo de Las Bodas de Cana de Veronese, los criados de Velzquez, y, posteriormente,
los cuadros de castas mexicanos o los retratos de personalidades oficiales acompaadas de sus
lacayos morenos insisten en la funcin esttica del esclavo. Esto no es simplemente una idealizacin
del artista, sino un aspecto esencial de los servidores de los grandes seores: el de servir de adorno.
Por supuesto, la mayora de los negros urbanos no comparte con los lacayos y otros criados elegantes
esa dimensin ornamental, pero sta nunca est totalmente ausente, como lo demuestra en el mbito
urbano el xito de las fiestas y msicas negras, que se prolonga hasta nuestros das.

En la medida en que reconocemos el carcter peculiar de la esclavitud urbana, debemos esforzarnos

en circunscribir el mbito en el que se desarrolla. Esta tarea no es fcil porque, si bien en la
actualidad la separacin entre el campo y la ciudad nos parece una evidencia, en la poca colonial es
difcil trazar en forma neta los lmites entre uno y otro mundo. Los arrabales, muladares, rancheras,
zonas lindantes y fincas adyacentes forman parte de la ciudad y constituyen una zona fronteriza, una
margen, donde el campo y el casco urbano se entremezclan. Estos espacios marginales pueden invadir
las zonas residenciales en determinadas circunstancias: as, despus del terremoto de Lima de 1746,
surgieron en todos los barrios rancheras para amparar a todos aquellos que haban perdido sus
escasos bienes durante la catstrofe. El caso de Buenos Aires, ciudad situada a pocos kilmetros de
una zona de frontera con las tribus indias, es significativo de la compenetracin entre urbanidad y
campo circundantes, donde vaqueros y hortelanos negros trabajan en las tierras de los amos. En
muchos casos el esclavo se mueve entre la hacienda y la casa del amo, y efecta tareas agrcolas pero
tambin urbanas y domsticas.

Las relaciones serviles. Cules son las caractersticas de la esclavitud urbana? En primer
lugar, la proximidad fsica del esclavo con la familia del amo. Por lo general vive aqul en la misma
casa, dispone del tercer patio el del fondo que es tambin el lugar de la intimidad, por ejemplo
donde se encuentran las letrinas; est en contacto permanente con la mujer y los hijos. A este rasgo
domstico, que tambin se encuentra en el mundo de las plantaciones, hay que agregar otro,
fundamental. El esclavo urbano vive en un espacio de circulacin y de mediacin: la calle, los lugares
pblicos, las tabernas, las pulperas, los mercados, las plazas de toros y los corrales constituyen su
entorno exterior a la casa del amo. La frecuentacin de estos lugares lo pone al tanto de los cotilleos,
chismes e informaciones de toda ndole. La calle, donde se mueve diariamente, le brinda un espacio
de libertad y un cierto anonimato, limitado por la visibilidad del color. Como en las ciudades
europeas, las de Hispanoamrica tienen sus zonas de anonimato que se extienden con los aos y que,
si bien alimentan los sentimientos de inseguridad y de soledad, otorgan a los individuos una libertad
mayor, permitiendo que se diluyan los vnculos personales(3).

La esclavitud urbana en Hispanoamrica es el reflejo del modelo general que se implanta en las
Indias Occidentales a partir del siglo XVI y que favorece la diversificacin de las tareas realizadas
por los esclavos. Esta concepcin del trabajo servil tiene su origen en la tradicin peninsular y en la
estructura del parentesco. El linaje, grupo jerarquizado de parentesco, implica la cohabitacin en la
casa seorial de personas dependientes, los criados. Desde el siglo XII, lo son todos aquellos que,
como la denominacin lo indica, residen, han nacido eventualmente y comen en la casa seorial.
Dentro de la categora de los criados, los de mayor prestigio son los mayordomos, los merinos y los
halconeros. Pero tambin los hay cocineros, amos, amas de cra, etctera...

Los esclavos entran tambin en esa categora(4). Los criados forman parte del linaje y, a la muerte
del jefe de familia, reciben generalmente mandas. El dar de comer a un nmero importante de
parientes y dependientes es una marca de prestigio social para el jefe del linaje, de ah que en torno a
l graviten gentes de continuo: paniaguados y allegados, trminos cercanos a criados. Este rasgo se
mantiene en Hispanoamrica, sobre todo en la primera poca de la Conquista y en el mundo de los
encomenderos. De ah que los criados y sirvientes numerosos incrementen el prestigio de la casa que
puede mantenerlos. En la segunda mitad del siglo XVIII, encontramos todava la concepcin antigua
de que el esclavo forma parte de la familia: porque no es cierto, ni cuanto menos pblico el que en
mi casa se maltrate a mi familia, declara un abogado de cancillera de Buenos Aires a quien se le
achacaba una conducta violenta hacia una de sus esclavas(5).

Jos Luis Corts Lpez seala que una de las dificultades del estudio sobre la esclavitud en la Edad
Media reside justamente en la confusin en los trminos de siervo y esclavo, que con frecuencia
se utilizan como sinnimos. En general la palabra siervo se utiliza para los que desempean tareas
domsticas e incluso los que trabajan en el campo o en las dependencias del seor. Esta confusin
entre esclavo domstico y criado aparece tambin en Amrica. Vicenta Corts Alonso, en su estudio
sobre Juan de Castellanos, cita una serie de mandas de su testamento (hecho en Tunja), redactado a
comienzos del siglo XVII: era mi criada, seala Castellanos al hablar de su esclava Catalina;
naci en mi casa y se ha criado en ella.

El estatus particular de los criados y esclavos domsticos se refleja en los primeros intentos de
organizar la trata de negros en el Nuevo Mundo. La exclusividad que la Corona otorg al negrero
Gouvenot, que obtuvo el privilegio de introducir en el Caribe, entre 1518 y 1527, 4.000 negros para
suplir la mortandad de los indgenas, no fue obstculo para que se otorgaran numerosas mercedes a
particulares, siempre y cuando los esclavos estuvieran destinados no a la venta sino al servicio
personal(6).
En Espaa, las ocupaciones ms corrientes de los esclavos urbanos fueron la domesticidad y, en
menor grado, el artesanado(7). Los esclavos gozan de ciertas garantas jurdicas, pueden pedir
cambiar de amo si ste los trata mal y, aunque no pueden desempear cargos de responsabilidad
judicial, en 1482 una bula papal critica el hecho de que, en la Inquisicin de Aragn, ha habido
esclavos que han acusado a cristianos. En 1509, una provisin promulgada por la Suprema declar la
legalidad del testimonio presentado por esclavos ante el Santo Oficio. La casi totalidad de las
acusaciones de estos esclavos se refieren a prcticas moriscas. Esta participacin a los tribunales
como testigos de cargo o de descargo, la encontramos tambin en Hispanoamrica, en una poca
temprana. En Quito, en 1575, doa Isabel Atahualpa, hija del Inca, presenta unos autos para hacer
valer sus privilegios y en la lista de los testigos paresci Joan vezino negro en su nombre(8). Esto
muestra que, en el siglo XVI, los criados y esclavos de color gozaban de ciertas prerrogativas.

En muchos casos, los criados espaoles sirven de intermediarios, cuando se trata de establecer
vnculos polticos o en actividades comerciales, costumbre que los conquistadores llevan a Amrica.
Toda persona noble que contrata o entra en una granjera lo hace por intermedio de sus criados. Los
criados no son pecheros sino escusados, porque viven con seor y estn unidos a l por vnculos
afectivos(9). A comienzos del siglo XVI, un tal Juan de Crdoba envi a su esclavo negro con dos
mercaderes para vender su mercanca en La Hispaniola. Esta libertad de desplazamiento de la que
gozan ciertos esclavos domsticos puede sorprender, pero se trata de una pauta relativamente
corriente que existi tambin en las Antillas francesas, donde a fines del siglo XVII, jvenes esclavos
viajaban solos o en compaa de sus amos a Francia para aprender un oficio(10).

En el inicio del trfico negrero, la Corona exigi que se llevaran a las Indias esclavos cristianos.
Estos provenan en gran parte de ciudades de la Pennsula Ibrica. Desde fines del siglo XIV,
esclavos negros vivan en Sevilla, donde la mezcla racial era corriente, concentrados mayormente en
los barrios de San Bernardo y de Triana. Todos eran cristianos e hispanizados, y constituan la mayor
comunidad esclava de Espaa; hacia 1565, se contaba un esclavo por cada catorce habitantes(11). En
1510, Fernando de Aragn consiente que sean exportados a La Hispaniola doscientos esclavos
sevillanos. Si bien los haba marcados con hierro, stos representaban una minora. En Sevilla, los
negros gozaban de cierta libertad de movimientos y las autoridades municipales se quejan de que
grupos de esclavos frecuentan da y noche las tabernas, donde se emborrachan y provocan
desrdenes. Podan celebrar sus danzas y cada comunidad o nacin estaba presidida por un
mayoral. Los negros tenan tambin una cofrada, de Nuestra Seora de los ngeles. Trabajaban
como cargadores, estibadores del puerto, en el empedrado de carreteras y caminos; otros eran obreros
en las fbricas de jabn. Los haba que ejercan el cargo de corchetes, es decir, ayudantes de
alguaciles, funcin que ocuparn tambin en Amrica. Contrariamente a los moriscos, los negros y
los mulatos sevillanos se convierten al cristianismo y se integran en la vida espaola(12).

En las ciudades de Hispanoamrica, los africanos no son los nicos criados domsticos. Si bien es
cierto que la esclavitud de los indios fue prohibida a mediados del siglo XVI por las Leyes Nuevas,
ciertas posiciones intermedias como las de los naboras en las Antillas y Tierra Firme, los yanaconas
o los peinadillos andinos, presentan caractersticas que los asemejan en cierto modo a los esclavos
domsticos. En el siglo XVIII, el desarrollo del concertaje en el mundo rural indgena constituye
una modalidad de la esclavitud por deudas. Tambin tenemos el caso de los esclavos introducidos en
la Nueva Espaa por el puerto de Acapulco, y provenientes de Asia. Estos chinos filipinos llegaron
a ser muy numerosos en esa ciudad y ciertas familias adineradas tenan hasta dieciocho. Nos faltan
estudios comparativos de estos tipos de servidumbre. All donde la mano de obra indgena era
relativamente abundante, los esclavos africanos fueron en su mayora trabajadores urbanos. Por otra
parte, conviene recordar que en la poca colonial, la libertad no es la anttesis de la esclavitud. Los
negros horros, si bien ya estn liberados de la servidumbre, gozan de un estatus ambiguo y se
recomienda repetidas veces que se asienten con amos para no vagar(13).

Notas
(1) Gabriel Debien, 1177-1178. Sobre la importancia de Filadelfia como laboratorio experimental
del mejoramiento de los esclavos liberados, ved el excelente libro de Gary Nash (1991).

(2) Blackburn, 8-23, insiste en estas caractersticas de la sociedad barroca, basndose en los
trabajos de Maravall. Esta expresin constituye la base del anlisis comparativo de Patterson. A
pesar de la riqueza y el inters indudables de ese trabajo, lamentamos que el autor haya dejado
prcticamente de lado la esclavitud en las ciudades hispanoamericanas.

(3) Maravall, 257-258.

(4) Beceiro Pita y Crdoba de la Llave, 331 y ss; Gerbet, 311-344.

(5) AGN-A, IX-35-5-3, Tribunales, Autos de Mara Bartola., 1776.

(6) Aguirre Beltrn (1972), 19.

(7) Corts Lpez, Jos Luis (1986), 19-22. La situacin de los esclavos que trabajaban en las
minas de plata de Guadalcanal era muy distinta de la de los criados y jornaleros sevillanos,
como lo muestra A. Stella.

(8) Corts Lpez (1989), 76-86. Autos de doa Isabel Atahualpa, 1572, in Oberem (1976), 69-
70.

(9) Gerbet, 315.

(10) Ver al respecto el interesante artculo de Debien, op. cit.

(11) Sobre los negros de Lisboa y el sistema de cofradas, Didier Lahon sostendr su tesis
doctoral en 1999.

(12) Pike, 344-369.

(13) Aguirre Beltrn (1972), 280-281.