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Nota: los parmetros de proceso que se presentan en los siguientes apartados, como las
temperaturas y presiones, pueden variar en casos especficos.
Tabla 2.2 Procesos y materiales primas aplicados en la produccin de amoniaco. La tercera columna muestra el
porcentaje pertinente de la capacidad mundial.
2.
PROCESO PRODUCTIVO
Actualmente la obtencin del gas de sntesis se puede hacer a partir de cualquier materia prima
que contenga carbono: hulla, coque, lignitos de cualquier riqueza, naftas, fuel-oil, fracciones
pesadas del petrleo, gas natural, etc. La seleccin de la materia prima depender en cada caso
de la economa, disponibilidad y situacin geogrfica de la planta.
Reformado por vapor, siendo la materia prima utilizada gas natural, naftas ligeras o
pesadas, que contengan hasta 1.000 p.p.m. de azufre.
Oxidacin parcial, tratamiento ms enrgico que el anterior. Se puede emplear
como materia prima fracciones pesadas del petrleo o carbn.
El gas natural pasa primero a travs de un lecho absorbente, para remover las ltimas
trazas de azufre que actan reduciendo la vida del catalizador.
Una vez adecuado el gas natural se le somete a un reformado cataltico con vapor de
agua (craqueo- rupturas de las molculas de CH4). El gas natural se mezcla con vapor en
la proporcin (1:3,3)- (gas: vapor) y se conduce al proceso de reformado, el cual se lleva
a cabo en dos etapas.
CH + 2HO------> CO + 4H
El vapor aplicado a la fraccin molar de carbono (proporcin S/C) suele ser de 3,0. Sin
embargo, la relacin ptima depende de varios factores, como la calidad de la materia
prima, la recuperacin del gas de purga, la capacidad del reformador primario, el
funcionamiento cataltico y el balance de vapor de la planta. En las plantas nuevas, la
relacin ptima S/C puede ser menor de 3,0.
Reaccin de combustin:
Reaccin de reformado:
Reaccin global:
CO + H2 O CO2 + H2 H0 = - 41 kJ/mol
La reaccin se produce en dos etapas, con una eliminacin de calor intermedia. En la primera
etapa, el gas de proceso atraviesa un lecho de catalizador de xido de hierro/xido de cromo a
350 380 C, seguido de un catalizador de xido de cobre/xido de zinc a 200 220 C
aproximadamente. El contenido final de CO residual en el gas oscila entre 0,2 % y 0,4 %. Si se
contina investigando en esta direccin, se podra conseguir una conversin cataltica isotrmica
en una sola etapa con refrigeracin interna del gas de proceso mediante tuberas de
refrigeracin que atraviesen las capas de catalizador.
Condensados del proceso. El gas que sale del reactor cataltico de baja temperatura se enfra y,
despus de condensar y eliminar la mayor parte del exceso de vapor, se enva a un sistema de
eliminacin de CO2 . Este paso es necesario para prevenir la dilucin del disolvente de
eliminacin de CO2 y mantener un correcto balance de equilibrio . Los condensados con un
contenido aproximado de entre 1500 y 2000 ppm de amonaco y de 800 a 1200 ppm de metanol
se pueden reciclar en el proceso de distintas maneras. El calor que se desprende durante la
refrigeracin y condensacin se puede aprovechar para varios procesos, por ejemplo, para
regenerar la solucin de depuracin del CO2 , para hacer funcionar una unidad de refrigeracin
por absorcin o para precalentar el agua de alimentacin de la caldera.
Esta etapa del proceso elimina el CO2 del gas de reaccin, cuya cantidad equivale a casi
todo el carbono introducido como gas de alimentacin en el proceso . El contenido de
CO2 residual suele variar entre 50 y 3000 ppmv. El CO2 se elimina mediante un proceso
de absorcin qumica o fsica. Los disolventes que se utilizan en los procesos de
absorcin qumica suelen ser soluciones aminas acuosas, por ejemplo,
monoetanolamina (MEA), metil-dietanolamina activada (aMDEA) o soluciones de
carbonato potsico caliente. Para los procesos de absorcin fsica se suelen utilizar dos
disolventes distintos: glicol-dimetilter (Selexol) y carbonato de propileno.El proceso
MEA requiere una elevada energa de regeneracin. En la Tabla 2.4 se puede consultar
informacin general sobre este proceso.
2.2.3.7 Compresin
La sntesis del amonaco se produce en un catalizador de hierro con una presin que suele variar
entre 100 y 250 bar y una temperatura de entre 350 y 550 C:
N2 + 3H2 2NH3 H0 = -46 kJ/mol
Debido a la gran cantidad de excedente de calor del gas de combustin del reformador
primario, el reformador secundario, la conversin cataltica y la sntesis de amonaco, es
necesario contar con un sistema de vapor general eficiente que permita generar vapor a
alta presin, normalmente de ms de 100 bar. En general, todo el vapor a alta presin se
introduce en turbinas de vapor que accionan el compresor de gas de sntesis. A un nivel
de presin intermedio, una parte del vapor se extrae de esta turbina para suministrar
vapor de proceso a la reaccin de reformado y para accionar otros compresores, bombas
y ventiladores. El resto del vapor de la turbina principal se condensa. Las instalaciones
modernas de produccin de amonaco no importan energa para el funcionamiento de
los equipos mecnicos, sino que, en la mayora de casos, exportan energa a otros
consumidores, ya sea en forma de vapor o como energa elctrica. Una manera de
mejorar la eficiencia de la planta es utilizar una turbina de gas para accionar el
compresor de aire y aprovechar los gases de escape calientes como aire de combustin
precalentado para el reformador. De este modo, se evita la prdida de energa que
supone la condensacin de vapor en la turbina de vapor que se suele emplear para estos
procesos.