ECOSISTEMAS

Definicin de ecosistema

Los ecosistemas son sistemas complejos como el bosque, el

ro o el lago, formados por una trama de elementos fsicos
(el biotopo) y biolgicos (la biocenosis o comunidad de
organismos)

El ecosistema es el nivel de organizacin de la naturaleza que interesa a la

ecologa. En la naturaleza los tomos estn organizados en molculas y estas en
clulas. Las clulas forman tejidos y estos rganos que se renen en sistemas,
como el digestivo o el circulatorio. Un organismo vivo est formado por varios
sistemas anatmico-fisiolgicos ntimamente unidos entre s.
 Figura 4-1 > Niveles de organizacin en la naturaleza

La organizacin de la naturaleza en niveles superiores al de los organismos es la

que interesa a la ecologa. Los organismos viven en poblaciones que se
estructuran en comunidades. El concepto de ecosistema an es ms amplio que
el de comunidad porque un ecosistema incluye, adems de la comunidad, el
ambiente no vivo, con todas las caractersticas de clima, temperatura, sustancias
qumicas presentes, condiciones geolgicas, etc. El ecosistema estudia las
relaciones que mantienen estre s los seres vivos que componen la comunidad,
pero tambin las relaciones con los factores no vivos.

Unidad de estudio de la Ecologa

El ecosistema es la unidad de trabajo, estudio e investigacin de

la Ecologa. Es un sistema complejo en el que interactan los
 seres vivos entre s y con el conjunto de factores no vivos que
forman el ambiente: temperatura, sustancias qumicas presentes,
clima, caractersticas geolgicas, etc.

La ecologa estudia a la naturaleza como un gran conjunto en el

que las condiciones fsicas y los seres vivos interactan entre s
en un complejo entramado de relaciones.

En ocasiones el estudio ecolgico se centra en un campo de

trabajo muy local y especfico, pero en otros casos se interesa por
cuestiones muy generales. Un eclogo puede estar estudiando
como afectan las condiciones de luz y temperatura a las encinas,
mientras otro estudia como fluye la energa en la selva tropical;
pero lo especfico de la ecologa es que siempre estudia las
relaciones entre los organismos y de estos con el medio no vivo,
es decir, el ecosistema.

Ejemplos de ecosistemas.- La ecosfera en su conjunto es el ecosistema mayor.

Abarca todo el planeta y rene a todos los seres vivos en sus relaciones con el
ambiente no vivo de toda la Tierra. Pero dentro de este gran sistema hay
subsistemas que son ecosistemas ms delimitados. As, por ejemplo, el ocano,
un lago, un bosque, o incluso, un rbol, o una manzana que se est pudriendo son
ecosistemas que poseen patrones de funcionamiento en los que podemos
encontrar paralelismos fundamentales que nos permiten agruparlos en el concepto
de ecosistema.

Funcionamiento del ecosistema

El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. Todos necesitan una

fuente de energa que, fluyendo a travs de los distintos componentes del
ecosistema, mantiene la vida y moviliza el agua, los minerales y otros
componentes fsicos del ecosistema. La fuente primera y principal de energa es el
sol.

En todos los ecosistemas existe, adems, un movimiento continuo de los

materiales. Los diferentes elementos qumicos pasan del suelo, el agua o el aire a
los organismos y de unos seres vivos a otros, hasta que vuelven, cerrndose el
ciclo, al suelo o al agua o al aire.

En el ecosistema la materia se recicla -en un ciclo cerrado- y la energa pasa -

fluye- generando organizacin en el sistema.
 Figura 4-2 > Ciclo energtico del ecosistema

Estudio del ecosistema

Al estudiar los ecosistemas interesa ms el conocimiento de las relaciones entre

los elementos, que el cmo son estos elementos. Los seres vivos concretos le
interesan al eclogo por la funcin que cumplen en el ecosistema, no en s
mismos como le pueden interesar al zologo o al botnico. Para el estudio del
ecosistema es indiferente, en cierta forma, que el depredador sea un len o un
tiburn. La funcin que cumplen en el flujo de energa y en el ciclo de los
materiales son similares y es lo que interesa en ecologa.

Como sistema complejo que es, cualquier variacin en un componente del

sistema repercutir en todos los dems componentes. Por eso son tan importantes
la s relaciones que se establecen.

Los ecosistemas se estudian analizando las relaciones alimentarias, los ciclos

de la materia y los flujos de energa.

a) Relaciones alimentarias.-

La vida necesita un aporte continuo de energa que llega a la Tierra desde el Sol y
pasa de unos organismos a otros a travs de la cadena trfica.
 Figura 4-3 > Ejemplo de cadena trfica

Las redes de alimentacin (reunin de todas las cadenas trficas) comienzan en

las plantas (productores) que captan la energa luminosa con su actividad
fotosinttica y la convierten en energa qumica almacenada en molculas
orgnicas. Las plantas son devoradas por otros seres vivos que forman el nivel
trfico de los consumidores primarios (herbvoros).

La cadena alimentaria ms corta estara formada por los dos eslabones citados
(ej.: elefantes alimentndose de la vegetacin). Pero los herbvoros suelen ser
presa, generalmente, de los carnvoros (depredadores) que son consumidores
secundarios en el ecosistema. Ejemplos de cadenas alimentarias de tres
eslabones seran:

hierba vaca hombre

algas krill ballena.

Las cadenas alimentarias suelen tener, como mucho, cuatro o cinco eslabones -
seis constituyen ya un caso excepcional-. Ej. de cadena larga sera:

algas rotferos tardigrados nemtodos musaraa autillo

 Pero las cadenas alimentarias no acaban en el depredador cumbre (ej.: autillo),
sino que como todo ser vivo muere, existen necrfagos, como algunos hongos o
bacterias que se alimentan de los residuos muertos y detritos en general
(organismos descomponedores o detritvoros). De esta forma se soluciona en la
naturaleza el problema de los residuos.

Los detritos (restos orgnicos de seres vivos) constituyen en muchas ocasiones el

inicio de nuevas cadenas trficas. Por ej., los animales de los fondos abisales se
nutren de los detritos que van descendiendo de la superficie.

Las diferentes cadenas alimentarias no estn aisladas en el ecosistema sino que

forman un entramado entre s y se suele hablar de red trfica.

Una representacin muy til para estudiar todo este entramado trfico son las
pirmides de biomasa, energa o n de individuos. En ellas se ponen varios pisos
con su anchura o su superficie proporcional a la magnitud representada. En el piso
bajo se sitan los productores; por encima los consumidores de primer orden
(herbvoros), despus los de segundo orden (carnvoros) y as sucesivamente.

Figura 4-4 > Pirmide de energa de una cadena trfica acutica

b) Ciclos de la materia.-

Los elementos qumicos que forman los seres vivos (oxgeno, carbono,
hidrgeno, nitrgeno, azufre y fsforo, etc.) van pasando de unos niveles
trficos a otros. Las plantas los recogen del suelo o de la atmsfera y los
convierten en molculas orgnicas (glcidos, lpidos, protenas y cidos
nucleicos). Los animales los toman de las plantas o de otros animales. Despus
los van devolviendo a la tierra, la atmsfera o las aguas por la respiracin, las
heces o la descomposicin de los cadveres, cuando mueren. De esta forma
encontramos en todo ecosistema unos ciclos del oxgeno, el carbono, hidrgeno,
nitrgeno, etc. cuyo estudio es esencial para conocer su funcionamiento.

c)Flujo de energa

El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energa que va

pasando de un nivel al siguiente. La energa fluye a travs de la cadena
alimentaria slo en una direccin: va siempre desde el sol, a travs de los
productores a los descomponedores. La energa entra en el ecosistema en forma
de energa luminosa y sale en forma de energa calorfica que ya no puede
reutilizarse para mantener otro ecosistema en funcionamiento. Por esto no es
posible un ciclo de la energa similar al de los elementos qumicos.

Productores primarios.

Los productores primarios son los organismos que hacen entrar la energa en los
ecosistemas. Los principales productores primarios son las plantas verdes
terrestres y acuticas, incluidas las algas, y algunas bacterias. Forman el 99,9%
en peso de los seres vivos de la biosfera.

Fotosntesis y respiracin

La fotosntesis es el proceso por el que se capta la energa luminosa que

procede del sol y se convierte en energa qumica. Con esta energa el CO2, el
agua y los nitratos que las plantas absorben reaccionan sintetizando las molculas
de carbohidratos (glucosa, almidn, celulosa, etc.), lpidos (aceites, vitaminas,
etc.), protenas y cidos nucleicos (ADN y ARN) que forman las estructuras vivas
de la planta.

Las plantas crecen y se desarrollan gracias a la fotosntesis, pero respiran en los

periodos en los que no pueden obtener energa por fotosntesis porque no hay luz
o porque tienen que mantener los estomas cerrados. En la respiracin se oxidan
las molculas orgnicas con oxgeno del aire para obtener la energa necesaria
para los procesos vitales. En este proceso se consume O2 y se desprende CO2 y
agua, por lo que, en cierta forma, es lo contrario de la fotosntesis que toma CO2 y
agua desprendiendo O2.
 Fotosntesis y respiracin

La fotosntesis se produce en los cloroplastos y su reaccin

global es

6 CO2 + 6 H2O + Energa luminosa C6H12O6 + 6 O2

La energa luminosas es captada por la clorofila de las

clulas verdes de las plantas y utilizada para regenerar
molculas de ATP y NADPH (Fase luminosa). En una
segunda fase la energa qumica contenida en el ATP y el
NADPH es utilizada para reducir molculas de CO2 hasta
gliceraldehido, a partir del cual se sintetizan las distintas
molculas orgnicas, principalmente glucosa. Con la glucosa
se forma almidn, celulosa y otros carbohidratos esenciales
en la constitucin de las plantas

La respiracin se realiza en las mitocondrias con una

reaccin global:

C6H12O6 + 6 O2 6 CO2 + 6 H2O + Energa

La energa desprendida en esta reaccin queda almacenada

en ATP y NADH que la clula puede utilizar para cualquier
proceso en el que necesite energa.

Produccin primaria bruta y neta

Cuando se habla de produccin de un ecosistema se hace referencia a la cantidad

de energa que ese ecosistema es capaz de aprovechar. Una pradera hmeda y
templada, por ejemplo, es capaz de convertir ms energa luminosa en biomasa
que un desierto y, por tanto, su produccin es mayor.

La produccin primaria bruta de un ecosistema es la energa total fijada por

fotosntesis por las plantas. La produccin primaria neta es la energa fijada por
fotosntesis menos la energa empleada en la respiracin, es decir la produccin
primaria bruta menos la respiracin.
Cuando la produccin 1 neta es positiva, la biomasa de las plantas del
ecosistema va aumentando. Es lo que sucede, por ejemplo, en un bosque joven
en el que los rboles van creciendo y aumentando su nmero. Cuando el bosque
ha envejecido, sigue haciendo fotosntesis pero toda la energa que recoge la
emplea en la respiracin, la produccin neta se hace cero y la masa de vegetales
del bosque ya no aumenta.

Produccin en la biosfera
Produccin anual
Extensin Produccin anual
(entre bruta y neta)
(106 km2) (106 ton C)
(gC/m2)
Bosques 400 41 16 400
Cultivos 350 15 5 250
Estepas y pastos 200 30 6 000
Desiertos 50 40 2 000
Rocas, hielos,
0 22 0
ciudades
Tierras 148 29 650
Ocanos 100 361 36 100
Aguas
100 1.9 190
continentales
Aguas 362.9 36 290
Total 65 940

Eficiencia

En el concepto de eficiencia no interesa slo la cantidad total de energa asimilada

por el ecosistema en energa qumica sino que proporcin es del total de energa
luminosa que le llega al ecosistema

Llamamos eficiencia de la produccin primaria al cociente entre la energa fijada

por la produccin primaria y la energa de la luz solar que llega a ese ecosistema.

El proceso de fotosntesis podra llegar a tener una eficiencia terica de hasta un

9% de la radiacin que llega a la superficie, sobre las plantas. Es decir un 2% de
 la energa que llega a la parte alta de la atmsfera. Pero nunca se han medido, en
la realidad, valores tan altos. El valor mximo. observado, en un caso muy
especial de una planta tropical con valores de iluminacin muy altos, ha sido de un
4,5% de la radiacin total que llegaba a la planta.

Eficiencias "normales", en plena estacin de crecimiento, con buenas condiciones

de humedad, temperatura, etc. son:

Eficiencia de distintas comunidades vegetales

Eficiencia de la % dedicado a
Produccin 1 bruta Respiracin
Comunidades de fitoplancton < 0,5% 10 - 40%
Plantas acuticas enraizadas y algas de
> 0,5%
poca profundidad
Bosques 2 - 3'5% 50 - 75%
Praderas y comunidades herbceas 1 - 2% 40 - 50%
Cosechas < 1,5% 40 - 50%

Se puede decir, en resumen, que en plena estacin de crecimiento y con las

condiciones que hemos dicho, eficiencias muy normales son del 1% de la energa
que llega a las plantas, o lo que es lo mismo del 0,2% de la energa total que llega
a la parte alta de la atmsfera.

Las plantas est bien adaptadas al uso de luz difusa y de relativamente baja
intensidad y son mediocres usando luz de alta intensidad, como la del medioda,
por ejemplo. La explicacin ms probable de por qu no usan mejor la luz que
reciben, es que su actividad se encuentra limitada por la escasez de elementos
qumicos y no por la luz. Por tanto, en la evolucin no han sido necesitado
desarrollar mecanismos de fotosntesis ms eficientes.

El C, el N y el P , entre otros, son los elementos que las plantas necesitan. La

produccin depende siempre del ms escaso de esos elementos: el llamado
factor limitante. Normalmente suele ser el P, aunque a veces lo es el N.

Relacin Productividad/Biomasa
 Al analizar la productividad en los ecosistemas resulta muy
interesante el cociente productividad neta / biomasa. As, por
ejemplo, en una poblacin de algas en la que cada alga se
dividiera en dos iguales cada 24 horas, ese cociente sera de 1
(eficiencia del 100%). Significa que cada gramo de algas dobla su
peso en 24 horas

La relacin productividad / biomasa es muy alta en el plancton,

puede ser cercana al 100% diario. Esto quiere decir que la
poblacin se renueva con gran rapidez. Significara que pueden
llegar a tener tasas de renovacin de hasta un da.

En la vegetacin terrestre el valor suele estar entre un 2 y un

100% anual lo que significa tasas de renovacin de entre 1 y 50
aos.

Productores secundarios

Los productores secundarios son todo el conjunto de animales y detritvoros que

se alimentan de los organismos fotosintticos.

Los herbvoros se alimentan directamente de las plantas, pero los diferentes

niveles de carnvoros y los detritvoros tambin reciben la energa
indirectamente de las plantas, a travs de la cadena trfica.

Uso de la energa por los animales

Los animales obtienen la energa para su metabolismo de la oxidacin de los

alimentos (respiracin), pero no todo lo que comen acaba siendo oxidado. Parte
se desecha en las heces o en la orina, parte se difunde en forma de calor, etc. La
reparticin de energa en un animal es:
 Figura 4-5 >Reparticin de energa en un animal

As, por ejemplo, una ardilla se alimenta de piones, que son la energa bruta que
introduce en su sistema digestivo, pero deja como residuos todo el resto de la pia
(energa no utilizada). De los piones que ha comido parte se elimina en las heces
y slo los nutrientes digeribles pasan a la sangre para ser distribuidos entre las
clulas. De esta energa parte se elimina en la orina y slo el resto se utiliza para
el metabolismo. Parte de la energa metablica se emplea para mantener su
organismo vivo y activo y parte (produccin secundaria neta) para crecer o
reproducirse.

La mayor parte de la energa absorbida se utiliza en el mantenimiento o se pierde

a travs de las heces. Slo una pequea parte se convierte en produccin
secundaria (aumento de peso del animal o nuevas cras). Slo una fraccin
insignificante de la energa puesta en juego en la biosfera circula por las
estructuras ms complejas de la vida, las de los animales superiores.
 Figura 4-6 > Ciclo energtico

Por este
motivo, las
biomasas de
los niveles
trficos
decrecen
rpidamente a
medida que
aumenta el
nivel. As, por
ejemplo, con 8 toneladas de hierba se alimenta una tonelada de vacas, y con una
tonelada de vaca se alimenta una persona de unos 48 kg.
En ecosistemas acuticos, cuando la diferencia de tasa de renovacin entre dos
niveles trficos sucesivos es muy grande, no se produce esta reduccin de la
biomasa. As sucede en algunos sistemas planctnicos en los que la masa de
fitoplancton se puede duplicar en 24 horas y 1 kg de fitoplancton puede alimentar
a ms de 1 Kg de zooplancton.

Figura 4-8 > Pirmide de flujo de energa de alta calidad

Detritvoros (Descomponedores)

Dentro del grupo de los productores secundarios, adems de los animales

grandes y longevos, est el grupo de los detritvoros o descomponedores, formado
fundamentalmente por los hongos y las bacterias.

Son muy pequeos, estn en todas partes, con poblaciones que se multiplican y
se desvanecen con rapidez. Desde el punto de vista del aprovechamiento de la
energa son despilfarradores y aprovechan poco la energa: su eficiencia es
pequea.
Los descomponedores tienen gran importancia en la asimilacin de los restos del
resto de la red trfica (hojarasca que se pudre en el suelo, cadveres, etc.). Son
agentes necesarios para el retorno de los elementos, que si no fuera por ellos se
iran quedando acumulados en cadveres y restos orgnicos sin volver a las
estructuras vivas. Gracias a su actividad se cierran los ciclos de los elementos.

En los ecosistemas acuticos abundan las bacterias. Los hongos son muy
importantes en la biologa del suelo. Su biomasa supera frecuentemente la de los
animales del ecosistema. La biomasa bacteriana de los ecosistemas terrestres
est comprendida habitualmente entre 0,2 y 15 g C/m2 (la de los animales
raramente sobrepasa 2 g C/m2), y en los ecosistemas acuticos oscila entre 0,1 y
10 g C/m2.

Elementos qumicos en el ecosistema.

Los seres vivos estn formados por elementos qumicos, fundamentalmente por
oxgeno, hidrgeno, carbono y nitrgeno que, en conjunto, suponen ms del 95%
de peso de los seres vivos. El resto es fsforo, azufre, calcio, potasio, y un largo
etctera de elementos presentes en cantidades muy pequeas, aunque algunos
de ellos muy importantes para el metabolismo.

Estos elementos tambin se encuentran en la naturaleza no viva, acumulados en

depsitos. As, en la atmsfera hay O2, N2 y CO2. En el suelo H2O, nitratos,
fosfatos y otras sales. En las rocas fosfatos, carbonatos, etc.

Transferencia cclica de los elementos

Algunos seres vivos son capaces de captarlos de los depsitos inertes en los
que se acumulan. Despus van transfirindose en las cadenas trficas de unos
seres vivos a otros, siendo sometidos a procesos qumicos que los van situando
en distintas molculas.

As, por ejemplo, el N es absorbido del suelo por las races de las plantas en forma
de nitrato; en el metabolismo de las plantas pasa a formar parte de protenas y
cidos nucleicos (qumicamente hablando ha sufrido una reduccin); los animales
tienen el N en forma de protenas y cidos nucleicos, pero lo eliminan en forma de
amoniaco, urea o cido rico en la orina. El ciclo lo cierran bacterias del suelo que
oxidan el amoniaco a nitratos. Por otros procesos el N puede ser tomado del aire
por algunas bacterias que lo acaban dejando en forma de nitratos o tambin
puede ser convertido a N2 gas por otras bacterias que lo devuelven a la
atmsfera.
Los ciclos de los elementos mantienen una estrecha relacin con el flujo de
energa en el ecosistema, ya que la energa utilizable por los organismos es la que
se encuentra en enlaces qumicos uniendo los elementos para formar las
molculas.

TIPOS DE ESPECIES

En cualquier ecosistema encontramos poblaciones de todo tipo de especies. La

ecologa estudia la funcin que las distintas especies desempean en el
ecosistema y los distintos tipos de relaciones que mantienen entre s.

Especies nativas e inmigrantes

A las especies que naturalmente pertenecan al ecosistema se les llama nativas o

autctonas. Las especies inmigrantes son las que son introducidas
deliberadamente o accidentalmente en un ecosistema. La actividad humana ha
acelerado la introduccin de nuevas especies en los ecosistemas. Algunas veces
el resultado es beneficioso -por ejemplo, para luchar contra una plaga-, pero otras
son muy perjudiciales, porque se convierten en plagas o eliminan a otras especies
nativas. As sucedi con la introduccin del conejo en Australia o los gatos u otros
mamferos en muchas islas del Pacfico en las que han llevado a la extincin a
varias especies de aves.

Especies generalistas y especialistas

Las especies generalistas, como el hombre, la rata, las moscas, etc. pueden vivir
en muchos lugares diferentes, ingerir gran variedad de alimentos y toleran muy
diferentes condiciones ambientales.

Las especies especialistas slo pueden vivir bajo condiciones alimenticias o

ambientales muy concretas. As, por ejemplo, el oso panda se alimenta de hojas
de bamb.

Estrategias de supervivencia. Estrategias de la r y de la K

En muchas ocasiones las especies tienen que competir entre ellas para ocupar un
lugar en el ecosistema. Las diferentes especies han ido adquiriendo, a lo largo de
su evolucin, una serie de caractersticas que les facilitan la competicin. Pero las
"habilidades" que les ha convenido adquirir son muy distintas segn sea el
ambiente en el que deben vivir. Son muy distintas las caractersticas que debe
tener un ser vivo para adaptarse a un ambiente cambiante que a otro
relativamente estable.
 Por eso se distinguen dos grandes tipos de estrategias de
supervivencia: la de la r y la de la K. Estas letras hacen
referencia a la importancia relativa que tengan los
parmetros K (densidad de saturacin) y r (tasa de
incremento) en sus ciclos de vida.

Las especies que siguen estrategia de la r suelen ser

microscpicas o de tamao pequeo, como bacterias,
protozoos, plantas fugaces, animales pequeos, etc. Su
poblacin mantiene un crecimiento exponencial hasta
desaparecer bruscamente cuando las condiciones cambian.
Es lo que sucede, por ejemplo, cuando llueve y se forman
charcos. Si la temperatura es adecuada la poblacin de
protozoos del charco crecer rpidamente hasta que llegue
un momento en el que el charco se seque o se termine el
alimento y entonces la poblacin disminuir brscamente.

Las especies con estrategia de la r son tpicas de lugares

efmeros: charcas de lluvia, montones de tierra junto a madrigueras, rocas
desnudas, zonas polares, desiertos, terrenos arados, etc. Son oportunistas o
pioneras, ocupan reas nuevas con facilidad y se extienden por ellas con rapidez.
El papel que cumplen en los ecosistemas es colonizarlos en las primeras etapas
de su desarrollo y, para ello, suelen ser organismos que producen muchas
unidades de dispersin (hasta millones y miles de millones de esporas o huevos).
Pero no pueden tener xito si la competencia es fuerte, frente a organismos con
estrategia de la K.

El hombre favorece la dispersin de las especies oportunistas con sus viajes y

transportes y, adems, con su actividad degrada los ecosistemas facilitando su
colonizacin por especies pioneras. Las plantas que se usan para los cultivos son,
normalmente, de este tipo.

Las especies con estrategia de la K suelen ser los animales y plantas grandes y
longevos. Su poblacin se mantiene con altibajos, pero cerca de la densidad
mxima (K) que puede tener, dadas esas condiciones. Es lo que sucede, por
ejemplo, con los robles de un bosque, las gaviotas o los linces.

Los organismos con estrategias de la K tienen, por su tamao, gran capacidad de

competencia, gran longevidad y reducido nmero de descendientes. Los
encontraremos en medios que permanecen estables largo tiempo (selva, bosques,
 regiones esteparias, etc.).

Estrategia de la r
Clima Variable y/o impredecible;
A menudo catastrfica,
Mortalidad
independiente de la densidad
Variable con el tiempo; sin
equilibrio; generalmente muy
Tamao de la por debajo de la capacidad de
poblacin soporte del medio;
comunidades sin saturar;
recolonizacin cada ao.
Competencia inter e
Variable, a menudo dbil
intraespecfica
1. Desarrollo rpido.
Estrategia de la K
Casi constante y/o predecible
Dependiente de la densidad.
Casi constante a lo largo del tiempo;
equilibrio; en o cerca de la capacidad
de soporte del medio; comunidades
saturadas; colonizacin no necesaria
Normalmente fuerte.
1. Desarrollo lento.

2. rm elevadas. 2.Mayor habilidad competitiva.

La seleccin favorece 3. Reproduccin temprana. 3. Reproduccin retardada.

4. Pequeo tamao corporal. 4. Gran tamao corporal

5. Reproduccin nica 5.Reproducciones repetidas.

Corta, normalmente de menos Larga, normalmente de ms de un
Longitud de la vida
de un ao. ao.
Asociaciones e interacciones entre organismos

Cuando dos especies de un ecosistema tienen actividades o necesidades en

comn es frecuente que interacten entre s. Puede que se beneficien o que se
daen o, en otros casos, que la relacin sea neutra. Los tipos principales de
interaccin entre especies son:

a) Competencia.

Cuando ambas poblaciones tienen algn tipo de efecto negativo una sobre la
otra. Es especialmente acusada entre especies con estilos de vida y necesidades
de recursos similares. Ejs.: poblaciones de paramecios creciendo en un cultivo
comn o escarabajos de la harina y el arroz.
Hay un principio general en ecologa que dice que dos especies no pueden
coexistir en un medio determinado si no hay entre ellas alguna diferencia
ecolgica. Si no hay diferencias una acaba desplazando a la otra.

Efectos alopticos

Algunos organismos eliminan a sus competidores por medio

de sustancias qumicas txicas. A esto se le denomina
alopata. As tenemos hongos que usan antibiticos, como la
penicilina, para eliminar las bacterias que podran crecer a su
alrededor. El brezo o el nogal tambin impiden, con venenos,
que otras plantas crezcan en sus proximidades. El Tamarix
enriquece en sal el suelo en el que se asienta por lo que las
plantas no adaptadas a suelos salinos mueren.

b) Depredacin.

Se da cuando una poblacin vive a costa de cazar y devorar a la otra (presas). En

el funcionamiento de la naturaleza resulta beneficiosa para el conjunto de la
poblacin depredada ya que suprimen a los individuos no adaptados o enfermos
y/o previenen la superpoblacin. El guepardo es depredador de las gacelas de
Thomson o las guilas de los conejos.

c) Parasitismo.

Es similar a la depredacin, pero el trmino parsito se reserva para designar

pequeos organismos que viven dentro o sobre un ser vivo de mayor tamao
(hospedador o husped), perjudicndole.

La forma de vida parsita tiene un gran xito; aproximadamente una cuarta parte
de las especies de animales son parsitas. Son ejemplo de esta relacin las
tenias, los mosquitos, garrapatas, piojos, murdago, lampreas, etc.

d) Comensalismo.

Es el tipo de interaccin que se produce cuando una especie se beneficia y la otra

no se ve afectada. As, por ejemplo, algunas lapas que viven sobre las ballenas.
La lapa tiene un lugar seguro para vivir y facilidad para alimentarse de plancton,
mientras que la ballena no se ve ni perjudicada ni beneficiada.

e) Cooperacin.
Se da cuando dos especies se benefician una a otra pero cualquiera de las dos
puede sobrevivir por separado. Sera el caso de las esponjas que viven sobre la
concha de moluscos marinos.

f) Mutualismo.

Es el tipo de relacin en el que dos especies se benefician entre s hasta el

extremo de que su relacin llega a ser necesaria para la supervivencia de ambas
especies. Las abejas, por ejemplo, dependen de las flores para su alimentacin y
las flores de las abejas para su polinizacin.

DISPERSION DE LAS ESPECIES

Ejemplos de dispersin. Colonizacin de las islas Krakatoa y Surtsey.

El 27 de agosto de 1883 tres cuartas partes de la isla indonesia de Rakata

desaparecieron cuando el volcn Krakatoa entr en erupcin. La explosin, una de
las ms violentas que se conocen, caus mas de 30 000 muertos y la destruccin
de todas las formas de vida en la isla. La isla se encuentra a 41 km de la tierra
ms cercana, pero cuando en 1908 una expedicin cientfica estudi el lugar, ya
haban aparecido numerosas especies colonizando el lugar (ver cuadro)

Especies censadas en la isla de Krakatoa tras la destruccin total de fauna y flora

(1883)
1908 1921 1933
Plantas 115 203 290
Insectos 150 492 720
Reptiels 2 4 4
Aves 16 36 41
Mamferos 0 3 4

El 14 de noviembre de 1963 comenz una erupcin volcnica submarina a unos

30 km de Islandia que dur varios aos. Al terminar, una nueva isla de algo menos
de 3 km2, llamada Surtsey, haba aparecido sobre la superficie del mar. Sucesivas
expediciones cientficas estudian el lugar para ver como va siendo colonizado,
desde la nada, por diversas formas de vida. Para 1967 se encontraron ya 4
plantas. En 1968 se identificaron ms de 50 especies de diatomeas de agua dulce
y bastantes insectos. Hasta 1996 se haban identificado 50 plantas y 7 especies
de aves que vivan o anidaban en la isla.

Qu mecanismos de dispersin emplean las especies?

a) Crecimiento de la poblacin.- Algunas especies, cuando entran en un

ecosistema o en un nuevo lugar, expanden su rea de vida ms y ms, hasta
convertirse, en ocasiones en plagas, cuando la poblacin crece rpido y deprisa.

Avance de especies de rpida expansin

Area de Velocidad
Origen
expansin (km/ao)
Escarabajo de la patata Norteamrica Europa 70
Estornino Europa Norteamrica 43
Verdecillo SW Europa E Europa 10 - 23
Ondatra (roedor) Amrica SW Europa 10 - 25

Para cruzar barreras fsicas, como cordilleras, ros, ocanos, etc., las especies
usan diferentes mecanismos de dispersin como la anemocoria, anemohidrocoria,
hidrocoria y zoocoria.

b) Anemocoria.

Es la dispersin por el aire. En una columna de atmsfera de 4.200 m por 1 km.2

hay unos 107 animales. Los organismos menores de 0,1 mm como esporas de
hongos y helechos, algas, semillas pequeas, etc. estn presentes en cualquier
muestra de aire que recojamos. Los organismos de ms de 0,1 mm mantienen
una presencia irregular en el aire, utilizando alas, hilos de seda, flotadores, etc.

c) Anemohidrocoria .

Es la dispersin, sobre el agua, pero impulsados por el viento. Es frecuente en

plantas como juncos y gramneas. Algunos insectos resisten hasta cinco das, sin
morir, en el agua y llegan a lugares muy lejanos por este sistema.

c) Hidrocoria.
Se llama as a la dispersin por el movimiento del agua. Es una forma de
transporte habitual en el plancton y en las formas larvarias de muchos organismos
marinos.

d) Zoocoria.

Es la dispersin por animales. En patas, pico, plumas, pelo, de aves e insectos u

otros organismos, se trasladan muchas semillas y granos de polen. Asimismo los
animales que guardan reservas alimenticias, como las hormigas o las ardillas,
tambin contribuyen eficazmente a la dispersin. El hombre es tambin un
importante diseminador de especies en los viajes y transportes.

SUCESIN

Todo ecosistema va cambiando con el transcurso del tiempo. Continuamente

estn muriendo unos individuos y naciendo otros. En ocasiones hay cambios
fortuitos como incendios o grandes perturbaciones imprevisibles, aunque lo normal
son modificaciones graduales.

Sucesin.

Es la continua serie de cambios que va sufriendo un ecosistema. Manifiesta la

tendencia a su autoorganizacin que tiene todo ecosistema que es tan fuerte que
acaba imponindose sobre los cambios fortuitos.

Ejemplos de sucesin es lo que sucede en un tronco muerto en el que van

sustituyndose unos organismos a otros; o la colonizacin por multitud de
organismos de cualquier objeto que queda sumergido en el mar; o las distintas
fases por las que va pasando un campo que deja de ser cultivado; etc.

Constantes en la sucesin.

Hay unos patrones regulares en toda sucesin. Primero colonizan el lugar las
especies oportunistas, de gran facilidad de dispersin y rpida multiplicacin;
despus, poco a poco, van apareciendo especies de crecimiento ms lento pero
ms resistentes y ms organizadoras.

Conforme la sucesin va avanzando aumenta la biomasa total y principalmente

las porciones menos "vivas" (madera de los rboles, caparazones, etc.).
Tambin aumenta, aunque menos, la produccin primaria y disminuye la relacin
entre la produccin primaria y la biomasa total (es decir, se retarda la tasa de
renovacin del conjunto del ecosistema).

El trayecto de la energa desde el lugar de produccin primaria hasta el final de

las cadenas alimentarias se alarga y se hace ms lento y, sobre todo, ms
constante y regular. Por ejemplo, aumenta el nmero de niveles trficos, o la
longitud de los vasos de transporte en los rboles, etc.

Aumenta la diversidad, originndose una estructura ms complicada (redes

trficas mayores y ms complicadas), y aumentan las relaciones de parasitismo,
comensalismo, etc., entre especies.

Madurez y clmax.

El proceso de sucesin no sigue indefinidamente. Conforme la biomasa va

aumentando en el ecosistema la respiracin va tambin aumentando y llega un
momento en el que se igualan la respiracin y la produccin. Este es el lmite de
madurez del ecosistema. A partir de aqu se detiene el proceso de sucesin
ecolgica.

Se llama clmax al ecosistema que se forma al final de la sucesin. Raramente, se

llega a la comunidad clmax, pues existen muchas causas de retroceso en el
proceso de sucesin como incendios, cambios climticos, inundaciones, sequas,
etc.; y, a mayor escala, glaciaciones, volcanes, deriva de las placas, etc.

El clmax es, en algunos casos, un ecosistema que no tiene una madurez muy
grande, o no tiene la mxima madurez (ej.: plancton, ecosistemas de aguas
corrientes o dunas, etc.). El que la madurez no aumente ms all de cierto lmite
se suele deber a que el exceso de produccin se exporta (o explota): ros,
pendientes fuertes, sedimentacin de parte del plancton, explotacin humana, etc.

Hay ecosistemas que en sus etapas finales se destruyen, prcticamente, a s

mismos, as, por ejemplo, el chaparral que parece estar hecho para quemarse o
las zonas de turberas cuyo pH se hace muy cido. Tambin en los lagos se va
produciendo senescencia y acaban desapareciendo.

Ejemplos de sucesin ecolgica:

Dunas de arena de los Grandes Lagos

Colmatacin de lagos