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A esta nueva tcnica se le reconoce ya con varios nombres: Camino o Trayectoria Crtica,
Anlisis del Camino Crtico, Anlisis de Redes, Programacin de la Ruta Crtica,
Estimacin y Programacin del Costo Mnimo; pero la designacin Mtodo de la Ruta
Crtica abreviado CPM (Critical Path Method), es la ms satisfactoria, ya que no implica
limitaciones en su uso. El CPM puede ser empleado no solo en la planeacin y control de
trabajos de construccin sino tambin en programas de investigacin, problemas de
mantenimiento, promocin de ventas, y operaciones relacionadas con otras industrias.
La tcnica de la ruta crtica tuvo su origen entre 1956 y 1958, en dos problemas
simultneos, aunque diferentes, sobre la planeacin y control de proyectos en EE. UU.
Por un lado, la Marina de Estados Unidos, estaba interesada en el control de contratistas en
su programa de Proyectiles Polaris. Los contratos comprendan la investigacin y
desarrollo de trabajo, as como las manufacturas de componentes que no estaban todava
hechas. Por lo tanto, ni el costo ni el tiempo podan ser estimados con exactitud, y los
tiempos de terminacin tenan que estar basados en la probabilidad. Se les peda a los
contratistas, que estimaran el tiempo requerido de sus operaciones con el siguiente criterio:
tiempo optimista, - tiempo pesimista y tiempo ms probable. Posteriormente estas estima-
ciones se sometan a procesos matemticos, para determinar la fecha de terminacin
probable para cada contrato, y a este procedimiento convino en llamrsele PERT, siglas de
las palabras inglesas: Program Evaluation and Review Technique. En ese proyecto no se
consideraba al costo como una variable. Recientemente se ha introducido el costo como
dato (sobre la misma clase de base de probabilidad), siendo conocido este sistema como
PERTCO (PERT con costos). Por lo anterior es importante comprender que los sistemas
PERT constituyen "un enfoque probabilstico" de los problemas de planeacin y control de
proyectos, y son ms apropiados para la informacin sobre trabajos en los que existe
mayor grado de incertidumbre.
Por otro lado, la compaa E. I. du Pont de Nemours, estaba construyendo muy importantes
plantas qumicas en Amrica. Estos proyectos requeran que el tiempo y el costo fueran
estimados con bastante precisin. El mtodo de planeacin y control que fue
desarrollndose, era originalmente llamado programacin y planeacin de proyectos (PPS -
Proyect Planning and Scheduling) e inclua los trabajos de diseo, construccin y
mantenimiento, necesarios para obras grandes y complejas. El PPS requiere estimaciones
de costo y tiempo realistas y es, por tanto, ms efectivo que el PERT. Ha sido este punto de
vista el que hizo nacer el mtodo de la ruta crtica (CPM), que poco a poco ha venido
aumentando su uso en la industria de la construccin. A pesar de que siempre existen
algunas variables inciertas en cualquier proyecto de construccin; el costo y tiempo
correspondientes a cada operacin pueden valuarse satisfactoriamente y, posteriormente,
todas las operaciones pueden revisarse por el CPM, de acuerdo con las condiciones que se
hayan establecido originalmente y los imprevistos que se presenten en el momento de su
realizacin.
Es, sin duda, significativo que, dondequiera que se ha introducido el mtodo de la ruta
crtica, el resultado se ha reflejado en una considerable reduccin en el tiempo y costo del
proyecto. Su uso en la industria de la construccin en los Estados Unidos, por ejemplo, ha
dado lugar a disminuciones hasta del 20% con relacin a proyectos similares que no
emplean CPM como una herramienta para la administracin. Esto ha sido posible porque el
diagrama de flechas muestra claramente los procesos cuyos tiempos de terminacin
definen, la duracin total del proyecto: estas operaciones crticas deben mantenerse
"continuamente a tiempo". Juntas forman una ruta conexa de operaciones dentro de la red
que determina la ruta crtica del proyecto. Todas las dems operaciones tienen alguna
variacin en sus fechas de inicio y terminacin, y pueden adaptarse (dentro de ciertos
lmites) para uniformar los requerimientos de la mano de obra y equipo.
El uso del CPM permite la planeacin ms econmica, y en forma tal que todas las
operaciones sean terminadas en las fechas deseadas. Reemplaza los juicios basados en la
experiencia (o en aproximaciones sucesivas) hasta ahora usados para seleccionar la
duracin de las operaciones, el nmero de personal, el equipo, etc., y de hecho, con el
CPM puede determinarse rpidamente y con seguridad, la mejor fecha de terminacin del
proyecto. Finalmente, proporciona el medio para estimar los efectos de todas las
variaciones cambios de orden, trabajos extra, o deducciones sobre el tiempo de
terminacin y sobre el costo de los trabajos. Anteriormente haca falta una base racional
para calcular tales efectos, conduciendo naturalmente a argumentos inconsistentes. Hoy, el
tiempo y costo de cada cambio en el plan-ptimo original pueden ser rpidamente
determinados en cualquier etapa de la construccin.
Una vez hecho el anlisis del costo directo, el tiempo normal para terminar cada operacin
ser calculado en la forma convencional, a partir del total de horas-hombre, u horas-turno
correspondiente, o de ambos. Al elaborar los datos de costo y tiempo normales, para ser
empleados en el CPM, habr que asegurarse que la divisin en operaciones elementales es
adecuada para la magnitud y naturaleza del trabajo.
Despus de completar y enlistar los datos de costo y tiempo normales, hacer listas
similares basadas en otras condiciones diferentes a las normales, no ser un proceso largo
ni difcil. En esta forma, los datos de costo y tiempo para variaciones de horas de trabajo,
turnos, diferencias en el nmero de personal, el uso alternado de equipos, cambios en los
mtodos de construccin, o cualquier otra variacin, puede fcilmente analizarse con
apreciable beneficio para el proyecto. en un principio este procedimiento puede parecer
tedioso, particularmente cuando son factibles numerosas variaciones; pero con un poco de
prctica y admitiendo un orden de aproximacin razonable en los calados, tales listas
pueden prepararse rpidamente.
Algunos documentos contractuales especifican ya, que los contratistas deben someterse
desde el comienzo del trabajo, a diagramas de ruta crtica, y varios contratistas, desde hace
tiempo, han venido usando el CPM como parte de sus procedimientos en presupuestos. El
incremento constante del uso del CPM, demuestra la importancia del control en el
cumplimiento del tiempo y la informacin de costos en la industria de la construccin. Ha
sido reuna muy poca documentacin en forma sistemtica sobre la rapidez relativa en la
ejecucin de las operaciones, ya sea por autoridades en la construccin o por contratistas,
pero es obvio que son necesarios, con el objeto de establecer una relacin entre las
rapideces reales de ejecucin de las obras, con el costo del trabajo. Es esencial que los
costos establecidos sean revisados a fin de ver si el trabajo fue hecho con una rapidez
normal o con una rapidez mayor que la normal, (v.g. por horas extras en el trabajo, etc.),
para cualquier operacin. Tales datos son de vital importancia, tanto en la valuacin de los
costos de los proyectos en proceso de desarrollo por las autoridades, como en cualquier
operacin contractual de la construccin.