Revista Envo, Nmero 233 | Agosto 2001

Olivier Berthoud
ONGs: entre la compasin, la rentabilidad y la solidaridad
Tras ms de cuatro dcadas de existencia, el muy variado mundo de las ONGs vive hoy profundas
contradicciones. Si realmente las ONGs del Norte buscan contribuir a superar la pobreza en el Sur,
tienen hoy ms preguntas que respuestas.

Las ONGs para el desarrollo de los pases del Norte desempean un papel de creciente
importancia en el sistema internacional. En 1998 manejaron casi 6 mil millones de dlares, lo
que significa ms del 10% de la ayuda al desarrollo que circula en el mundo. Bajo la
denominacin de ONGs se agrupan hoy instituciones muy diversas que van desde una
pequea asociacin de un barrio en una ciudad del Norte movida por una persona que est en
contacto directo con un proyecto que financian en el Sur o en el Este, hasta una gran empresa
como Plan International, que administra unos 300 millones de dlares anuales y emplea a miles
de personas.

Breve historia, amplio espectro

Con el trmino ONG para el desarrollo nos referimos aqu especialmente a las instituciones de
una cierta dimensin. En los pases europeos la OCDE tiene referencias de unas 4 mil ONGs.
Otras pequeas asociaciones locales son decenas de miles, resultan incontables. Esas 4 mil
ONGs registradas concentran en sus manos recursos financieros recolectados entre la
poblacin y contribuciones gubernamentales. Y por eso tienen la posibilidad de incidir en las
posiciones de los gobiernos de sus pases, y tambin pueden ser blanco de sus influencias.
Aun esquematizndolo, el universo de las ONGs es extremadamente heterogneo. Conviene
remontarse a los orgenes de las ONGs y reubicarse en sus contextos nacionales para tratar de
entender mejor lo que tienen en juego, los retos que tienen que asumir. Aparte de la Cruz Roja
y de Critas -movimientos que hoy llamamos ONGs surgidos a finales del siglo XIX-, muchas
de estas instituciones se fundaron despus de las dos guerras mundiales y, con frecuencia
nacieron como resultado de un movimiento de compasin hacia las vctimas de esas guerras.
Buscaban proporcionarles una asistencia directa, material: alimentos o ropa. Varias ONGs de
origen sindical, todava hoy activas, se fundaron en 1936 con motivaciones polticas, en los
pases nrdicos y en Suiza, en solidaridad con la Repblica espaola.
En los aos 60 y con la descolonizacin en Africa se produce una primera mutacin de estas
instituciones y se crea una nueva generacin de ellas. La consigna de la FAO, Dle un pescado
y comer un da, ensele a pescar y comer toda la vida, se abre paso. Hay que ir a las causas y
no a las consecuencias de la pobreza. La solidaridad con las nuevas naciones del Sur y los
movimientos de liberacin nacional marcan esta poca. El cambio y la justicia social son las
banderas que se enarbolan. Las iglesias cristianas reajustan como pueden sus enfoques, hasta
entonces exclusivamente misioneros. Los Estados del Norte envan voluntarios y expertos
tcnicos. Posteriormente, ponen a funcionar Ministerios de Cooperacin al Desarrollo. En los
pases germnicos, en los nrdicos y en Holanda los gobiernos fomentan la creacin de
instituciones privadas poniendo a su disposicin fondos que se incrementan rpidamente. Las
iglesias, los sindicatos, los grupos no confesionales reorientan sus ONGs o crean nuevas para
canalizar renovados flujos de recursos financieros.
Los aos 70 y 80 estn marcados en el Sur por un impacto creciente de la polarizacin Este-
Oeste. La victoria de Vietnam contra Estados Unidos en 1975, los conflictos de Angola y de
Palestina y otros conflictos armados propician que ciertas ONGs europeas comiencen a asumir
tareas de diplomacia informal: sirven de mediadores e intervienen -a veces de manera paralela-
junto a movimientos de solidaridad y a gobiernos socialdemcratas europeos. En Filipinas, en
Chile y en Sudfrica, por su apoyo a actores locales, desempean un papel nada desdeable en
la cada de los regmenes del apartheid, de Ferdinand Marcos y de Augusto Pinochet. En la
Nicaragua sandinista participan en la corriente de solidaridad occidental que se volc sobre ese
pas centroamericano con mltiples proyectos, contribuyendo de manera significativa a
neutralizar los efectos del bloqueo econmico y poltico impuesto por los Estados Unidos. En
otros pases de Centroamrica juegan un papel fundamental y contribuyen a las transiciones a
la democracia.
Es la poca en que grandes movilizaciones sociales en Europa alzan la bandera de la equidad
entre hombres y mujeres, la de la proteccin al medio ambiente y la de la defensa de los
derechos humanos. Aunque las ONGs para el desarrollo tienen una participacin modesta en
estos movimientos, sern muy activas en el abordaje de estos temas ms adelante, en las
grandes conferencias internacionales de los aos 90. La problemtica de las mujeres, la del
desarrollo sostenible y la de los derechos humanos figuran hoy en cualquier programa de
desarrollo que se respete, sea gubernamental o no gubernamental. Es mrito de las ONGs
haber retomado estos temas y haberlos introducido en la agenda y en el discurso de la
comunidad internacional.

Preguntas acuciantes en la era global

Los aos 70 y 80 conocen tambin un aumento espectacular en el peso y en el reconocimiento
a la labor de las ONGs. Para las agencias gubernamentales de cooperacin europeas
representan agentes privilegiados de sensibilizacin de la opinin pblica acerca de la
problemtica Norte-Sur, particularmente en las escuelas. A mediados de los 80, a la vez que
comienzan a cuestionarse los modelos de desarrollo, el Banco Mundial descubre en las ONGs
instituciones que estn cercanas a los pobres y que resultan menos onerosas, menos corruptas
y ms eficaces que los canales gubernamentales tradicionales. Las ONGs del Norte canalizan
con eficacia fondos financieros hacia instituciones locales del Sur, donde las ONGs
experimentan tambin una multiplicacin y un crecimiento impresionantes, hacindose muy
dependientes de la ayuda externa.
En momentos en que triunfa el catecismo neoliberal conocido como el consenso de
Washington, con recetas uniformes para el "desarrollo", las ONGs sustituyen con frecuencia
las funciones sociales de los Estados, desmantelados por estas recetas. A las ONGs que
mantienen un discurso crtico sobre el sistema y no dejan de analizar las causas de la pobreza
se les hace cada vez ms difcil responder en el terreno prctico a estas acuciantes preguntas:
Hasta dnde sus acciones son slo una red de proteccin complementaria a las medidas de
ajuste estructural que las instituciones de Washington ponen en prctica? Hasta dnde sus
acciones a nivel local pueden representar un reto o una alternativa al modelo dominante?
Cmo multiplicar los enfoques innovadores a nivel local para que no queden aislados en un
mar neoliberal? De qu manera influir en las polticas regionales o nacionales que tan a
menudo socavan los progresos que se realizan localmente?

La fiebre de la "ayuda humanitaria"

Paralelamente a estos nuevos roles en la cooperacin al desarrollo, la irrupcin masiva de un
nuevo mercado en materia de "ayuda humanitaria", a partir de la hambruna en Etiopa de 1984,
influir en numerosas instituciones. Es lgico: la distribucin de raciones de alimentos en un
campamento de refugiados se puede medir ms fcilmente en trminos de resultados y de
impacto en los medios que la transformacin de las percepciones del poder que se da en un
grupo de mujeres pobres que no han sido vctimas de ninguna catstrofe. Muchas instituciones
se lanzan a la ayuda humanitaria ms por oportunismo que por conviccin.

El enfoque en la esfera de lo humanitario y en la esfera del desarrollo es evidentemente muy

diferente. Ms: es contradictorio. Lo humanitario requiere de una intervencin rpida, en la
mayora de los casos hecha por quien ayuda, mientras que el desarrollo es lento y requiere de
una escucha de las necesidades de la contraparte y de un acompaamiento en segundo plano.
Ms grave todava es que, siguiendo las pautas impuestas por los grandes medios de
comunicacin, la intervencin humanitaria lleva a las ONGs a simplificar su discurso sobre el
Sur y hasta a caricaturizar la imagen que los medios transmiten de las poblaciones de esta
geografa mayoritaria del planeta. Las ONGs que han crecido ms aceleradamente en estos
ltimos 20 aos y que son hoy verdaderas empresas transnacionales han basado su recolecta de
fondos en lo humanitario y especialmente en el mecanismo del apadrinamiento de nios: por
una mdica cantidad mensual, que vara en dependencia del poder adquisitivo en el pas del
donante, uno puede "salvar" un nio, y hasta establecer contacto directo con l. Este mtodo
no solamente resulta cuestionable por su paternalismo, sino que puede dar lugar a conflictos en
familias y comunidades entre los apadrinados y los no-apadrinados. Es un mtodo que,
adems, transmite una imagen simplista y falsa de la pobreza, de sus causas y de los medios
para combatirla.

En bsqueda de identidad
En los aos 90, las ONGs para el desarrollo se han visto sometidas a nuevas tensiones. Las
agencias gubernamentales que integraron ciertos enfoques y mtodos de las ONGs a sus
actividades ya no estn tan seguras, como lo estaban en los aos 80, de que las ONGs
representen una panacea para el desarrollo. Son muchos los estudios que no logran demostrar
claramente que las ONGs estn ms cercanas a los pobres o que sean tan eficaces como se
pretenda. Ante el recorte de sus presupuestos y ante las crticas al sistema de asistencia pblica,
los gobiernos plantean exigencias crecientes a las ONGs: una gestin ms profesional, mayor
concentracin de sus recursos, y una exacta medicin de su impacto y de sus resultados.

Esta nueva situacin ha llevado a numerosas ONGs a un complejo proceso de redefinicin de

su imagen rectora, de sus estrategias, de sus objetivos, y de sus modelos de planificacin,
inspirndose en los del sector privado. A pesar de muchos esfuerzos bien orientados, las
tensiones entre los imperativos institucionales -hacer que contine creciendo su aparato en
busca de resultados inmediatos- y los imperativos del desarrollo -lograr un impacto a
profundidad y a largo plazo- no cesan de aparecer. A esta tensin se aade el problema de su
identidad, de su responsabilidad y de su legitimidad. Si en un principio las ONGs para el
desarrollo eran con frecuencia asociaciones muy activas entre la gente, al cabo de los aos
muchas se convirtieron a los mtodos modernos de recolecta de fondos y de mercadotecnia,
dedicando importantes esfuerzos a influir en las polticas y a canalizar fondos gubernamentales.
A menudo, esto sucede en detrimento de su base asociativa de origen, que se desgasta y
envejece.

La realidad ha cambiado mucho. Las ONGs trabajan para sus beneficiarios, los pobres de los
pases del Sur, con el dinero de los contribuyentes y con las contribuciones de gente del Norte
a quienes deben rendir cuentas. El mercado de donaciones es cada vez ms y ms comercial y
emocional y cada vez menos militante y solidario. Y la competencia por obtener los fondos
gubernamentales -cuyas exigencias aumentan incesantemente y se han estancado en volumen-
absorben las energas esenciales de las instituciones en detrimento de una reflexin y de una
accin que tengan en cuenta el largo plazo. Una notable excepcin en esta deriva son algunas
instituciones vinculadas a las iglesias, que contribuyen, a como d lugar, a llevar a cabo una
importante labor de sensibilizacin en sus parroquias en torno a una multitud de
microproyectos diseminados en los tres continentes del Sur.

El enfoque por proyecto, muy criticado desde hace varios aos en el sistema de cooperacin al
desarrollo, responde de hecho a una necesidad importante de esas instituciones del Norte:
fraccionar la realidad del Sur en mltiples microcosmos simplificados (un dispensario, una
escuela, un pozo) con los cuales un grupo parroquial o de barrio pueda identificarse. Se trata
del proyecto tarjeta postal: se informa sobre una realidad, la gente interviene y ve el resultado
de su ayuda material. Est claro que la sumatoria de estas acciones es una contribucin a la
reduccin de la pobreza, y est igualmente claro que estos proyectos no afrontan sino
espordicamente las causas profundas de la pobreza. A pesar de estas limitaciones sobre el
impacto estructural a largo plazo, muchas iglesias consideran que sus acciones son importantes
porque en ellas prima el testimonio y el intercambio.
En sus relaciones con sus gobiernos y sus sociedades, las ONGs del Norte son tambin el
reflejo de situaciones muy diversas. Muy esquemticamente, se puede oponer el modelo
anglosajn al modelo nrdico, con todos los matices posibles entre ambos. En los pases
anglosajones, la caridad, la filantropa o el altruismo se consideran desde el siglo XIX como
una responsabilidad principalmente individual. Esta responsabilidad le corresponde
naturalmente a gente que tenga los medios y el deseo. Importantes desgravaciones fiscales -
ingresos que el Estado deja de percibir- estimulan estos donativos privados. Y el principio
segn el cual quien paga decide sigue siendo la regla general. Las ONGs de esta zona del
mundo estn en la disyuntiva de escoger entre carecer de casi todo o contar con fondos
gubernamentales, entre mantener su independencia o someterse o, por lo menos, ajustarse a las
polticas oficiales. En los pases nrdicos, la tradicin corporativista hace que las instituciones
civiles -iglesias, sindicatos, asociaciones- estn implicadas desde hace mucho en los
mecanismos del Estado. Sucede tambin esto en Holanda, en Alemania y en Suiza. En todos
estos pases las ONGs para el desarrollo dependen significativamente de los fondos
gubernamentales sin que esto implique una prdida de su identidad.

En los pases latinos, particularmente en Francia y en Espaa, el peso del pasado colonial hace
de su cooperacin un instrumento ms directo de la defensa de sus intereses econmicos y
polticos. Las ONGs han permanecido durante largo tiempo al margen del sistema de la
asistencia oficial y no conocen el crecimiento y la influencia de las ONGs de los dems pases
europeos de la OCDE. Si las ONGs norteamericanas y escandinavas tienen con frecuencia una
gran dependencia de los fondos de sus gobiernos, las implicaciones de esta dependencia varan
considerablemente de un pas a otro.

Acciones espectaculares y redes

Todos los modelos nacionales de ONGs para el desarrollo se vieron sacudidos a mitad de los
aos 80 por ONGs que son verdaderas transnacionales, que ya no proponen enfoques globales
-como la lucha contra la pobreza-, sino que organizan acciones espectaculares y originales
sobre temticas bien delimitadas. Es el caso de Amnesty International en la esfera de los
derechos humanos y de Greenpeace en el de la ecologa, sin duda las dos instituciones ms
conocidas en los medios y las dos que tienen independencia de la financiacin gubernamental.
En estos ltimos aos, gracias a los nuevos medios de comunicacin electrnica, han tenido un
creciente xito campaas en forma de redes centradas en un objetivo particular. Un ancestro
de estas redes es la campaa que se desarroll a finales de los aos 70 promoviendo la lactancia
materna y desafiando las polticas de venta de las multinacionales alimentarias. Otro ancestro
es la campaa mundial que se realiz contra la construccin de grandes represas.

A fines de los aos 90 este tipo de campaas se han sucedido con ms y ms celeridad
alcanzando xitos notables: la que se llev adelante contra las minas anti-personales, la que se
opuso al Acuerdo Multilateral de Inversiones, la que se desarroll a favor de una moratoria en
los acuerdos de la Organizacin Mundial del Comercio, la que aboga por la abolicin de la
deuda externa de los pases del Sur... Salvo algunas notables excepciones -la de Oxfam-, las
ONGs para el desarrollo se han mantenido muy discretas, o al margen, de estas campaas y
movimientos, tratando ms de conservar a sus donantes que de movilizar a los ciudadanos, y
evitando el riesgo de molestar o herir a quienes les proveen de fondos pblicos.

El desafo de retomar la iniciativa

Actualmente, las principales instituciones internacionales reconocen de nuevo la evidencia: la
libertad econmica, un desarrollo econmico en libertad, no supone por s solo ni la justicia
social ni la reduccin de la pobreza. Reconocen ya que el modelo de desarrollo neoliberal
aplicado estos ltimos 15 aos ha acentuado el abismo entre pobres y ricos. A la buena gestin
a los Estados -ampliamente reclamada por los pases occidentales a los pases del Sur desde la
cada del muro de Berln- debera lgicamente aadirse el reclamo de una buena gestin a la
economa privada: control del trabajo de los nios, regularizacin de los mercados financieros
especulativos, y respeto a todos los derechos humanos incluyendo el derecho a la salud y a la
educacin, no limitando los derechos humanos a lo civil y a lo poltico.

Tratado con gran pompa, pero aisladamente, el desarrollo social seguir siendo un paliativo -o
una malla de seguridad -en vez de un esfuerzo sostenible para hacer frente a las causas de la
pobreza. Incluso consiguiendo que el 0.7% del PIB de los pases del Norte se dedique a la
cooperacin al desarrollo, jams se lograr el propsito del desarrollo. La falta de desarrollo
social no es un mbito aislado del resto de los mbitos de la sociedad, no es una burbuja que
podra romperse con algunos miles de millones ms. Hoy las ONGs para el desarrollo tienen la
oportunidad de retomar la iniciativa en temas en los que han adquirido una amplia experiencia
y en torno a los que han elaborado un denso tejido de contactos en numerosos pases, la
oportunidad de reanudar sus trabajos con el espritu de los movimientos de solidaridad que
hace 40 aos vieron nacer a muchas de ellas. En aquellos aos reflexionaban sobre las
opciones de fondo para luchar contra la pobreza, y sobre las decisiones polticas y los cambios
sociales que esta lucha exige.