La microbiologa es la ciencia encargada del estudio y anlisis de los microorganismos, seres

vivos pequeos no visibles al ojo humano (del griego mikros "pequeo", bios,
"vida" y - -loga, tratado, estudio, ciencia), tambin conocidos como microbios. Se
dedica a estudiar los organismos que son slo visibles a travs del microscopio:
organismos procariotas y eucariotas simples. Son considerados microbios todos aquellos
seres vivos microscpicos, estos pueden estar constituidos por una sola clula (unicelulares),
as como pequeos agregados celulares formados por clulas equivalentes (sin diferenciacin
celular); estos pueden ser eucariotas (clulas que poseen envoltura nuclear) tales como
hongos y protistas; y procariotas (clulas sin envoltura nuclear) como las bacterias. Sin
embargo la microbiologa tradicional se ha ocupado especialmente de los microorganismos
patgenos entre bacterias, virus y hongos, dejando a otros microorganismos en manos de
la parasitologa y otras categoras de la biologa.

Agar sangre, cultivo deStaphylococcus aureus.

Aunque los conocimientos microbiolgicos de que se dispone en la actualidad son muy

amplios, todava es mucho lo que queda por conocer y constantemente se efectan nuevos
descubrimientos en este campo. Tanto es as que, segn las estimaciones ms habituales,
slo un 1% de los microbios existentes en la biosfera han sido estudiados hasta el momento.
Por lo tanto, a pesar de que han pasado ms de 300 aos desde el descubrimiento de los
microorganismos, la ciencia de la microbiologa se halla todava en su infancia en
comparacin con otras disciplinas biolgicas tales como la zoologa, labotnica o incluso
la entomologa.

Al tratar la microbiologa sobre todo los microorganismos patgenos para el hombre, se

relaciona con categoras de la medicina como patologa, inmunologa y epidemiologa.

Historia[editar]
La microbiologa como ciencia no exista hasta finales de 1900. En la tercera centuria antes de
Cristo, Teofrastus sucesor de Aristteles en el liceo, escribi gruesos volmenes acerca de las
propiedades curativas de las plantas. Aunque el trmino bacteria, derivado del griego
("bastoncillo"), no fue introducido hasta el ao 1828 por Christian Gottfried
Ehrenberg, ya en 1676 Anton van Leeuwenhoek, usando un microscopio de una sola lente
que l mismo haba construido basado en el modelo creado por el erudito Robert Hooke en su
libro Micrographia, realiz la primera observacin microbiolgica registrada de "animculos",
como van Leeuwenhoek los llam y dibuj entonces.

Eugenio Espejo (1747-1795) public importantes trabajos de medicina, como las Reflexiones
acerca de la viruela (1785), el cual se convertira en el primer texto cientfico que refera la
existencia de microorganismos (inclusive antes que Louis Pasteur) y que definira como
poltica de salud conceptos bsicos de la actualidad como la asepsia y antisepsia de lugares y
personas.

La bacteriologa (ms tarde una subdisciplina de la microbiologa) se considera fundada por el

botnico Ferdinand Cohn (1828-1898). Cohn fue tambin el primero en formular un esquema
para la clasificacin taxonmica de las bacterias.

Louis Pasteur (1822-1895), considerado el padre de la Microbiologa Mdica, y Robert

Koch (1843-1910) fueron contemporneos de Cohn. Quiz el mayor triunfo de Pasteur
consisti en la refutacin mediante cuidadosos experimentos de la por aquel entonces muy
respetada teora de la generacin espontnea, lo cual permiti establecer firmemente a la
microbiologa dentro de las ciencias biolgicas. Pasteur tambin dise mtodos para la
conservacin de los alimentos (pasteurizacin) y vacunas contra varias enfermedades como
el carbunco, el clera aviar y la rabia. Robert Koch es especialmente conocido por su
contribucin a la teora de los grmenes de la enfermedad, donde, mediante la aplicacin de
los llamados postulados de Koch, logr demostrar que enfermedades especficas estn
causadas por microorganismos patognicos especficos. Koch fue uno de los primeros
cientficos en concentrarse en la obtencin de cultivos puros de bacterias, lo cual le permiti
aislar y describir varias especies nuevas de bacterias, entre ellas Mycobacterium tuberculosis,
el agente causal de la tuberculosis.

Mientras Louis Pasteur y Robert Koch son a menudo considerados los fundadores de la
microbiologa, su trabajo no reflej fielmente la autntica diversidad del mundo microbiano,
dado su enfoque exclusivo en microorganismos de relevancia mdica. Dicha diversidad no fue
revelada hasta ms tarde, con el trabajo deMartinus Beijerinck (1851-1931) y Sergei
Winogradsky (1856-1953). Martinus Beijerinck hizo dos grandes contribuciones a la
microbiologa: el descubrimiento de los virus y el desarrollo de tcnicas de cultivo
microbiolgico. Mientras que su trabajo con el virus del mosaico del tabaco estableci los
principios bsicos de la virologa, fue su desarrollo de nuevos mtodos de cultivo el que tuvo
mayor impacto inmediato, pues permiti el cultivo de una gran variedad de microbios que
hasta ese momento no haban podido ser aislados. Sergei Winogradsky fue el primero en
desarrollar el concepto de quimiolitotrofa y de este modo revelar el papel esencial que los
microorganismos juegan en los procesos geoqumicos. Fue el responsable del aislamiento y
descripcin por vez primera tanto de las bacterias nitrificantes como de las fijadoras de
nitrgeno.

El cirujano ingls Joseph Lister (1827-1912) aport pruebas indirectas de que los
microorganismos eran agentes de enfermedades humanas,a travs de sus estudios sobre la
prevencin de infecciones de heridas. Lister, impresionado por las investigaciones de Pasteur
sobre la participacin de los microorganismos en la fermentacin y la putrefaccin, desarroll
un mtodo de ciruga antisptica, con el fin de evitar que los microorganismos penetrasen en
las heridas. Los instrumentos se esterilizaban con calor y se trataban los vendajes quirrgicos
con fenol, que de vez en cuando se empleaba para rociar el campo quirrgico. Este mtodo
tuvo resultados muy satisfactorios y transform la ciruga despus de que Lister publicase sus
resultados en 1867.Al mismo tiempo, aportaba pruebas indirectas sobre el papel de los
microorganismos en las enfermedades, pues el fenol, que destrua las bacterias, evitaba las
infecciones en las heridas.

Empirismo y especulacin[editar]
El conocimiento humano sobre los efectos producidos por los microorganismos ha estado
presente incluso desde antes de tener conciencia de su existencia; debido a procesos de
fermentacin provocados por levaduras se puede hacer pan, bebidas alcohlicas y productos
derivados de la leche. En la antigedad la causa de las enfermedades era atribuida a castigos
divinos, fuerzas sobrenaturales o factores fsicos (La palabra malaria significa mal aire, se
crea que era el aire viciado de los pantanos el que provocaba esta enfermedad). Durante este
periodo previo al descubrimiento de los microorganismos, los naturalistas solo podan
especular sobre el origen de las enfermedades.

Tipos de microbiologa[editar]
El campo de la microbiologa puede ser dividido en varias subdisciplinas:

Fisiologa microbiana: estudio (a nivel bioqumico) del funcionamiento de las clulas

microbianas. Incluye el estudio del crecimiento, el metabolismo y la regulacin de este.
Estrechamente relacionada con la gentica microbiana.

Gentica microbiana: estudio de la organizacin y regulacin de los genes

microbianos y cmo stos regulan el funcionamiento de las clulas. Est muy relacionada
con la biologa molecular.

Microbiologa mdica: estudio de los microorganismos que causan enfermedades en el

ser humano, su transmisin, la patognesis y su tratamiento. Muy relacionada con la
medicina, la epidemiologa, la farmacologa y la salud pblica.
 Microbiologa veterinaria: estudio de los microorganismos que causan enfermedades
en los animales, principalmente en los domsticos y en los de inters econmico (reses,
aves de corral, cerdos, ovejas, cabras, etc.).

Microbiologa ambiental: estudio de la funcin y diversidad de los microbios en sus

entornos naturales. Incluye la ecologa microbiana, la geomicrobiologa, la diversidad
microbiana y la biorremediacin.

Microbiologa evolutiva: estudio de la evolucin de los microbios. Incluye la

sistemtica y la taxonoma bacterianas.

Microbiologa industrial: estudia la explotacin de los microorganismos para su uso

en procesos industriales. Ejemplos son la fermentacin industrial (obtencin de bebidas
alcohlicas), el tratamiento de aguas residuales, la produccin de biolgicos (vacunas,
antdotos) y la produccin de alimentos tales como yogur, queso, etc. Muy cercana a la
industria de la biotecnologa, dado que mediante tcnicas de ingeniera gentica se
sobreestimula la produccin de ciertos metabolitos microbianos de inters econmico
(aminocidos, antibiticos, cidos orgnicos, vitaminas, etc.).

Microbiologa sanitaria: estudio de los microorganismos que contaminan los

alimentos y que los estropean o mediante los cuales pueden transmitir enfermedades a
quienes los consumen.

Microbiologa agrcola: estudio de los microorganismos (especialmente los hongos y

las bacterias) que se encuentran en los suelos destinados al cultivo de plantas de inters
econmico y de cmo stos interaccionan en conjunto de manera benfica.

Fitopatologa: estudio de las enfermedades que ciertas especies de microorganismos

(virus, bacterias, hongos, protistas y nematodos) causan en las plantas, principalmente en
las de inters econmico.

Ecologa microbiana: estudia el comportamiento que presentan poblaciones de

microorganismos cuando interactan en el mismo ambiente, estableciendo relaciones
biolgicas entre s.