TEMA 1 - Qumica estratosfrica. La capa de ozono.

Dnde est y qu es la estratosfera?

La atmsfera terrestre se divide en una serie de capas caracterizadas por cmo

vara la temperatura en su seno.

La troposfera es la de ms inters en ecologa ya que forma parte de la

biosfera. Es donde vuelan las aves, donde se generan las nubes, donde se
producen las lluvias, los vientos, los rayos y relmpagos, los cambios de
temperatura en funcin de los importantes movimientos verticales de las masas
de aire. El lmite superior de la troposfera es variable: unos 9 Km en los polos y
unos 18 en el ecuador. En esta capa, la temperatura del aire disminuye mucho
con la altura.

La estratosfera es la capa que existe justo encima, hasta unos 50 Km. En ella,
la temperatura aumenta con la altura hasta llegar a unos cero grados
centgrados. En esta capa los movimientos verticales son mucho menos
importantes que los horizontales, que pueden llegar hasta los 200 Km por hora.
Es por eso que los aviones comerciales suelen volar en esta zona. En esta
capa, por tanto, se puede difundir un contaminante muy rpidamente, justo lo
que pasa con los CFC's que destruyen el ozono.

Distribucin del ozono en la atmsfera

El ozono se encuentra mayoritariamente entre los 15 y los 35 Km de altura. Su
concentracin en la atmsfera se mide en Unidades Dobson (UD), que equivale
a un espesor de 0.01 mm de ozono puro a la densidad que tendra si se
encontrase a la presin de 1 atm y a cero grados centgrados. La cantidad
media de ozono en la atmsfera es de 350 UD, correspondiente a un espesor
de tan solo 3.5 mm en condiciones normales. Dada la baja concentracin de
ozono en la atmsfera, incluso en la zona de mayor concentracin, sera ms
adecuado hablar de pantalla de ozono en lugar de capa de ozono.

Este grfico muestra el perfil de temperaturas promedios en la atmsfera terrestre. Las

temperaturas en la termosfera son muy sensibles a la actividad solar y pueden variar
desde 500C a 1500C.
El ozono, de frmula O3, es un gas que absorbe gran parte de las radiaciones
solares de ms alta energa, siendo estas muy perjudiciales para la vida en la
tierra. 'Absorber' es solo una forma de hablar. Se dice aqu en el sentido de que
la radiacin solar rompe el ozono hacindole perder energa y convirtindose
as en una radiacin inocua para la vida en la Tierra. El ozono se genera en la
estratosfera a partir de una primera reaccin que consiste en la disociacin de
la molcula de oxgeno por accin de la radiacin UV. La reaccin que tiene
lugar es la siguiente

O2 + h 2 Oat Ho = +495 kJ mol1

donde h se refiere a la energa del fotn incidente a travs de la ecuacin de

Planck (E = h). Einstein demostr a su vez que los fotones son partculas, y se
pudo reescribir la ecuacin como E = hc/, a partir de la ecuacin de De Broglie,
que sirve para ondas. Como h y c son constantes (constante de Planck y
velocidad de la luz), podemos relacionar la energa que absorbe un mol de
materia (E) cuando recibe un mol de fotones de una determinada longitud de
onda (). De esta forma tenemos

E = 119627/ kJ mol1 nm

Una reaccin que tiene lugar por accin de la radiacin electromagntica se

denomina reaccin fotoqumica.

Aparte, de la ecuacin anterior se observa que el proceso es endotrmico y

requiere +495 kJ por mol de molculas para que tenga lugar. Como la energa
de enlace est cuantizada, podemos relacionar la energa de enlace con la
energa de la radiacin incidente necesaria para producir la rotura del enlace.
As

= 119627 kJ mol1 nm/495 kJ mol1 = 241 nm

lo que significa que cualquier radiacin con una longitud de onda menor o igual
a 241 nm (es decir, ms energtica) sera capaz de romper la molcula de
oxgeno. Fotones de menor energa (longitud de onda mayores) tan solo
contribuyen a aumentar la temperatura del oxgeno (movimiento molecular).

Una vez que se dispone de oxgeno atmico, este reacciona con otras
molculas de oxgeno circundantes, permitiendo la formacin de ozono a travs
de un proceso exotrmico.

Oat + O2 O3 Ho = 105 kJ mol1

El calor liberado en este proceso hace que la temperatura de la estratosfera

vaya aumentando. Pero segn el grfico, una capa de aire en esta zona estara
siempre ms fra que la inmediatamente superior. Como es menos densa
debera tender a subir rpidamente, pero la fuerza de la gravedad opera en
sentido contrario, haciendo que los movimientos verticales de aire en esta capa
sean muy lentos. Esto crea estratos de aire, y de ah el nombre de estratosfera.

El ozono, a su vez, puede descomponerse siguiendo la reaccin inversa, con

fotones de longitud de onda = 119627 kJ mol1 nm/105 kJ mol1 = 1139 nm.
Esto significa que la energa de disociacin es tan baja, que incluso la radiacin
infrarroja podra romperla. El problema es que esa absorcin por parte del
ozono se lleva a cabo de forma ineficiente, siendo muy pocas las molculas
que se disocian con estas longitudes de onda. No obstante, el espectro de
absorcin del ozono muestra que absorbe muy bien por debajo de 320 nm, lo
que significa que, efectivamente, absorbe muy bien la radiacin UV, tal y como
vemos que se comporta en la atmsfera, como un filtro UV primario y
absolutamente necesario para la vida en la Tierra.

Espectro de absorcin del ozono. Puede verse un mximo a 255 nm, regin
caracterstica de los rayos UV-C (ver ms abajo en la tabla). Los rayos UV-A, en
cambio, no son absorbidos por el ozono de manera eficiente.

Esta absorcin de tan alta energa para la que le correspondera por la

termodinmica del proceso implica que el ozono se descompone realmente
hacia estados muy excitados de los correspondientes componentes.

O3 + h ( < 320 nm) O2* + Oat*

Adicionalmente, el ozono se destruye tambin con los propios tomos de
oxgeno para regenerar el oxgeno molecular siguiendo el proceso

O3 + Oat 2 O2

Segn su longitud de onda, se distinguen varios subtipos de rayos ultravioleta:

Longitud de onda Energa por fotn

Nombre Abreviacin
(nm) (eV)

Ultravioleta
NUV 400 200 3,10 6,30
cercano

Onda larga UVA 400 320 3,10 3,87

Onda media UVB 320 280 3,87 4,43

Onda corta UVC 283 - 200 4,43 6,20

Ultravioleta lejano FUV, VUV 200 10 6,20 - 124

Ultravioleta
EUV, XUV 91,2 1 13,6 1240
extremo

Sin embargo, este ltimo proceso es inherentemente lento, al ser la energa de

activacin bastante alta: +18 kJ mol1, lo que significa que pocas colisiones
tendrn la suficiente energa como para dar lugar a la reaccin. Con todos
estos procesos en marcha podemos decir que el ozono se forma, se destruye y
se recompone constantemente. As, la vida media de una molcula de ozono a
30 Km de altura es de media hora.

El proceso implica que el proceso comienza con la accin de los UV-C sobre
las molculas de oxgeno, dando oxgeno atmico. El ozono formado
posteriormente filtra eficientemente los UV-B y UV-C, ms perjudiciales,
dejando pasar slo los UV-A, que se controlan fcilmente con cremas solares.
La razn por la que el ozono no se forma ms abajo es porque la cantidad de
rayos UV-C es baja, al estar filtrados en las capas superiores. Este proceso
cclico en el que se ve envuelto el ozono es el llamado ciclo de Chapman.
Ciclo de Chapman: reacciones no catalticas de destruccin y produccin de ozono

Procesos catalticos de destruccin de ozono

A principios de los aos 60, se identificaron otros mecanismos de destruccin

de ozono en la estratosfera. As, existe un nmero de especies X que son
capaces de reaccionar con ozono de forma eficiente para dar la siguiente
reaccin

O3 + X XO + O2

Es estas regiones de la estratosfera, donde la concentracin de Oat es

apreciable, las molculas XO formadas en el paso anterior son capaces de
reaccionar con l, liberando ms oxgeno y la especie X, que se regenera para
poder atacar a otra molcula de ozono, segn el proceso

XO + Oat X + O2

La reaccin global (suma) que tiene lugar es la ya escrita anteriormente, solo

que esta vez no tiene lugar de forma directa sino a travs del intermediario X.

O3 + Oat 2 O2

La diferencia estriba en que si no existiese X, no tendran lugar estas

reacciones paralelas de destruccin de ozono, permitiendo una ms rpida
regeneracin. Actuando de esta forma regenerativa, las especies X actan
como catalizadores para la descomposicin del ozono, limitando as su
capacidad protectora frente a la vida en la Tierra. As, actan aumentando la
eficiencia de las colisiones haciendo avanzar la reaccin (el Oat se muestra
como poco eficiente para destruir ozono).
 Esquema de un proceso no catalizado y de uno catalizado

Esta es la esencia de un catalizador, disminuir la barrera de activacin

haciendo que las reacciones qumicas transcurran ms rpidamente y
pudiendo regenerarse para comenzar un nuevo ciclo cataltico.

Es necesario decir que estas reacciones ocurren de forma natural, an en una

atmsfera no polucionada. El problema de la contaminacin es el incremento
incontrolado de tales especies.

Qumicamente todas las especies X son radicales libres. Los radicales libres
son especies qumicas muy reactivas ya que se caracterizan por presentar un
nmero impar de electrones, por lo que tienen una gran avidez por completar
los orbitales con parejas de electrones. Las especies radicalarias se denotan
con un punto, indicando as la presencia de ese electrn impar o desapareado.
Por ejemplo, el radical hidroxilo, OH, puede considerarse como generado a
partir de la ruptura homoltica de la molcula de agua (a travs de uno de sus
enlaces OH).

Uno de los procesos catalticos naturales de destruccin de ozono, tienen lugar

cuando el xido nitroso (N2O) se eleva desde la troposfera hasta la estratosfera,
pudiendo colisionar con un tomo de oxgeno excitado generado en la
fotodescomposicin del ozono. La mayor parte de estas colisiones producen N2
+ O2, pero una pequea fraccin sigue una va diferente generando el radical
libre xido ntrico:

N2O + Oat* 2 NO

Estas especies radicalarias destruyen el ozono de forma cataltica al sustraer

un tomo de oxgeno de la molcula de ozono:

NO + O3 NO2 + O2

para luego evolucionar terminando con una nueva liberacin de oxgeno.

NO2 + Oat NO + O2

Aunque el NO es el catalizador ms importante en la media y alta estratosfera,

el radical libre OH juega un papel dominante en la destruccin del ozono en la
muy alta estratosfera (> 45 Km) al reaccionar con ozono para generar un
radical hidroperxido:

OH + O3 HOO + O2

HOO + Oat OH + O2

El radical libre hidroxilo se genera en la estratosfera a partir de la reaccin

entre los tomos de oxgeno excitados y molculas de agua o de metano.

Oat* + H2O OH + OH
 Oat* + CH4 OH + CH3

En la parte en la que se encuentra la mayor parte del ozono, esto es, la baja
estratosfera (15-25 Km de altitud), la concentracin de tomos de oxgeno es
muy baja debido a que no pueden generarse por la escasa penetracin a esta
altura de los rayos UV-C. Aparte, la concentracin de O2 es tan alta aqu, que
pocos tomos sobreviven el tiempo suficiente. As, como ya se coment, la
destruccin de ozono en la baja estratosfera ha de tener un ritmo muy lento. En
cambio, la mayor parte del ozono que se pierde en esta regin sigue el proceso
2 O3 3 O2. Aunque puede tratarse de un proceso concertado en una sola
etapa, el mecanismo ms importante que tiene lugar en una atmsfera no
contaminada emplea tambin radicales hidroxilo en dos etapas, segn

OH + O3 HOO + O2

HOO + O3 OH + 2 O2

La misma reaccin global puede tener lugar si se emplean dos catalizadores

conjuntamente siguiendo un proceso en tres etapas:

X + O3 XO + O2

X' + O3 X'O + O2

XO + X'O [XOOX'] X + X' + O2

Es evidente por tanto que existen procesos de generacin y de consumo de

ozono que terminan autorregulndose alcanzando lo que se denomina un
estado estacionario. As, la destruccin de ozono en las capas altas, permiten
una mayor penetracin de los rayos UV-B y C que permiten generar ms ozono
en las capas ms bajas.

Resumen de los procesos catalticos de destruccin de ozono

Otros catalizadores

A) Cloro y bromo atmicos.

En las ltimas dcadas, la descomposicin en la estratosfera de molculas

sintticas que contienen cloro, ha originado en esta regin una cantidad
sustancial de cloro atmico Cl al descomponerse aquellas bajo la accin de la
radiacin (h). Pero no son la nica fuente de cloro. De forma natural, la
interaccin de los iones cloruro con materia vegetal en descomposicin genera
clorometano (tambin denominado cloruro de metilo) que no se descompone
completamente en la troposfera, pasando una parte a la estratosfera donde se
descompone por accin de la radiacin UV-C o por el ataque de radicales
hidroxilo. El problema es que el Cl es un buen catalizador de la
descomposicin de ozono:

CH3Cl + UV-C CH3 + Cl

OH + CH3Cl Cl + otros productos

De esta forma, los radicales Cl pueden actuar sobre el ozono siguiendo el

proceso global O3 + Oat 2 O2

Cl + O3 ClO + O2

ClO + Oat Cl + O2

Sin embargo, la mayor parte del cloro estratosfrico se encuentra almacenado

en ciertos reservorios, que seran especies que no son activas catalticamente
pero que pueden generarlas: HCl y ClONO2. El HCl se forma por la reaccin
del radical Cl con CH4 para dar HCl y CH3. Esta reaccin es ligeramente
endotrmica, por lo que es un proceso lento. El radical CH3 no acta sobre el
ozono sino sobre el oxgeno, convirtindose en ltima instancia en CO2. Sin
embargo, el HCl puede reaccionar con radicales hidroxilo para dar H2O y Cl.
De todas formas, en cada momento siempre hay ms cantidad de HCl que de
radicales Cl. Por otro lado, el nitrato de cloro se genera por combinacin de los
dos radicales tpicos que lo forman: ClO y NO2, los mismos que se generan
cuando se descompone. Sin embargo, nuevamente aqu la concentracin de
ClONO2 es siempre mayoritaria. En total, el 99% del cloro estratosfrico se
encuentra en su forma inactiva.

Tambin se produce de forma natural bromuro de metilo (CH3Br), de forma que

una pequea parte llega a la estratosfera generando bromo atmico el cual
destruye el ozono a travs del mismo mecanismo con que lo haca el Cl. En
este caso, la mayor parte del bromo atmico se encuentra en forma activa ya
que tanto el HBr como el BrONO2 se descomponen eficientemente por la
accin de la luz solar. Adems la reaccin de Br con CH4 es incluso ms lenta.
Todo esto hace que, a pesar de que hay mucho menos Br estratosfrico, ste
es mucho ms eficiente en la descomposicin del ozono.
En las ltimas dcadas, sin embargo, este aporte natural de radicales Cl y Br
atmicos a la atmsfera se vio eclipsada por compuestos sintticos que no
tenan un sumidero troposfrico, es decir, que no se descomponen por la
oxidacin de los gases atmosfricos, ni se disuelven en el agua de lluvia, ni son
atacados por radicales hidroxilo, ni se descomponen fotoqumicamente por
accin de la luz visible o UV-A. Estos compuestos son muy estables
qumicamente por lo que vagan durante aos por la troposfera, difundindose
poco a poco a la estratosfera donde se rompen por accin de la radiacin UV-
C. Entre estos compuestos estn los conocidos clorofluorocarbonos (CFCs),
los cuales presentan slo tomos de C, F y Cl en su constitucin qumica. As,
compuestos como el CFCl3 (CFC-11) y el CF2Cl2 (CFC-12) se han empleado
en la formacin de espumas y como propelentes de aerosol en sprays. Otro de
los CFCs que son preocupantes desde el punto de vista ambiental es el
CF2ClCFCl2 (CFC-113), utilizado como desengrasante y limpiador de chips y
circuitera.

Los CFCs no absorben radiacin por encima de 290 nm, es decir, que slo
consumen luz UV-C (generalmente requieren radiacin sobre 220 nm). La
descomposicin fotoqumica de los CFCs afecta a los tomos de Cl, ya que la
fortaleza del enlace CCl es bastante menor que la del CF (81 frente a 116
kcal mol1), que requiere de energas mucho ms altas.

De esta forma se tendra

CF2Cl2 + UV-C CF2Cl + Cl

donde el radical CF2Cl termina generando otro tomo de cloro.

Debido a la ausencia de sumideros troposfricos para este tipo de compuestos,

pueden pasar a la estratosfera, en donde la lentitud de los movimientos
verticales hace que estas sustancias permanezcan largo tiempo en esta regin:
se calcula que el CFC-11 permanece alrededor de 60 aos, mientras que el
CFC-12 lo hace durante 105 aos. El CFC-11, que contiene ms cantidad de
cloro, se descompone a ms bajas altitudes que el CFC-12, siendo aqul, por
tanto, el que presenta mayor capacidad para destruir ozono a bajas altitudes
estratosfricas donde, adems, la concentracin de ozono es mayor.
Variacin en el tiempo y previsin de la presencia de compuestos halogenados

Otro compuesto ampliamente utilizado y que no posee sumidero troposfrico es

el tetracloruro de carbono (CCl4), empleado como disolvente, como
intermediario en la fabricacin de CFCs y en los procesos de lavado en seco
(ya retirado). La alta cantidad de Cl en esta molcula, junto con la relativa
labilidad de estos enlaces, hace que sea tambin una sustancia cancergena, al
provocar la generacin de radicales libres en las clulas hepticas.

Otro de los compuestos ampliamente utilizados es el metilcloroformo (1,1,1-

tricloroetano, CH3CCl3, empleado como disolvente y limpiador de metales.
Tanto el tetracloruro de carbono como el metilcloroformo contribuyen con cerca
de la mitad del cloro estratosfrico.

Sustitutos de los CFCs

Los compuestos que hemos visto presentan una alta estabilidad troposfrica, y
de ah el problema que genera su uso. Los sustitutos que se han planteado,
llevan hidrgeno en la estructura, de manera que pueden ser sensibles a la
accin del radical hidroxilo

OH + HCR3 H2O + CR3

(que lleva finalmente a la formacin de CO2 y HCl)

Estos compuestos sedenominan HCFCs, es decir, hidroclorofluorocarbonos.

Uno muy utilizado en los acondicionadores de aire y en algunos frigorficos es
el CHF2Cl (HCFC-22 o CFC-22). Otros como el CH3CFCl2 y el CH3CF2Cl,
poseen interesantes propiedades como sustitutos (como una mejor
degradacin troposfrica) pero su contenido en hidrgeno les hace inflamables.
Como vemos existe un fino equilibrio entre las ventajas y los inconvenientes de
este tipo de productos. Es por ello que la mirada se dirige hacia los compuestos
que no llevan cloro, los HFCs (hidrofluorocarbonos), haciendo stos totalmente
inocuos respecto a la degradacin del ozono. Quiz la desventaja sea que este
tipo de gases contribuye al calentamiento global durante largos perodos de
tiempo (efecto invernadero). Sin embargo, son los sustitutos a largo plazo ms
adecuados. As, el compuesto CH2FCF3 (HFC-134a) tiene una vida en la
atmsfera de unas dcadas antes de sucumbir al ataque de un OH. Estos se
utilizan ya por tanto en aires acondicionados (incluidos los de los automviles),
frigorficos, etc. Todos los HCFs terminan dando HF, pero
esta molcula no se rompe dando radicales F que podran O
atacar el ozono. Existe, no obstante, una va de
degradacin para varios HCFs (donde se incluye F3C
precisamente el HFC-134a) que produce cido
O H
trifluoroactico (TFA) como intermedio, lo que supone un
peligro ambiental para las zonas hmedas al acumularse en TFA
plantas acuticas e impedir su crecimiento.
Compuestos con bromo y yodo.

Los halones son compuestos carbonados que contienen Br y que no contienen

H. Se han utilizado como una de las ms eficaces formas de combatir el fuego
en equipos electrnicos (donde no se puede usar otras formas) ya que no deja
residuos ni es txico. El problema es que estos compuestos s que actan
activamente en la disminucin de la capa de ozono.

Otro compuesto con Br es el bromuro de metilo (bromometano, CH3Br). Este se

genera de forma natural en pequeas cantidades, en ocanos y suelos, y
durante los incendios de la biomasa. Su concentracin en la atmsfera ha
aumentado debido a su uso como fumigante, lo que permite que llegue una
cierta cantidad a la estratosfera permitiendo la destruccin de ozono al
descomponerse fotoqumicamente dando tomos de Br. Otro compuesto que
participa de forma similar en la reduccin del ozono es el ioduro de metilo,
generado en los procesos biolgicos de los ocanos.

Aunque algo de flor atmico puede llegar a la baja estratosfera, ste es

rpidamente desactivado por otras molculas, como el metano, originando HF
cuyo enlace es lo suficientemente fuerte como para no participar de forma
apreciable en la destruccin del ozono.
TEMA 2 - Qumica del aire a nivel del suelo y contaminacin del aire

El principal ejemplo de contaminacin del aire es el smog (contraccin de smoke y

fog). Se trata de una nube griscea formada por pequeas gotas de agua que
contienen los contaminantes del aire as como productos de la reaccin entre ellos,
y como consecuencia de la actividad oxidante de la atmsfera terrestre a causa del
oxgeno. El smog (neblumo en castellano) est principalmente originado por los
humos de los vehculos a motor, as como por la presencia de fbricas que emitan
gases, por lo que tiene efectos bastante nocivos sobre la salud. Las atmsferas
urbanas son reactores qumicos gigantes, donde se producen centenares de
reacciones a partir de decenas de productos.

Adicionalmente, como resultado de la accin de la luz sobre los contaminantes, se

producen altos niveles de ozono a nivel del suelo, hablndose entonces de smog
fotoqumico. La mayora de nosotros est familiarizado con el ozono a nivel del
suelo, ya que se produce un poco en los lugares donde hay fotocopiadoras y es el que
le da el olor caracterstico a estos lugares. Se produce debido a la intensidad de la
luz lectora de los documentos, que es capaz de ionizar el aire.

Los principales reactivos originales en un episodio de smog fotoqumico son el xido

ntrico, NO, y los hidrocarburos no quemados que se emiten al aire principalmente
por los motores de los vehculos. En este ltimo caso se habla en general de
compuestos orgnicos voltiles (COVs), ya que pueden ser de distinta naturaleza
(pinturas, disolventes, pesticidas, etc). Este conjunto de sustancias (NO + COVs) se
denomina contaminantes primarios. El otro ingrediente importante es la luz, que
incrementa la concentracin de radicales libres que participan en los procesos
involucrados en la formacin del smog. No en vano la luz es el ms importante
desinfectante natural. Los productos finales son ozono, cido ntrico y compuestos
orgnicos parcialmente oxidados, denominados contaminantes secundarios:

COVs + NO + O2 + h O3 + HNO3 + diferentes compuestos orgnicos

Los COVs ms reactivos son aqullos que incorporan un doble enlace carbono-
carbono en su estructura, ya que permiten adicionar fcilmente radicales. Los
xidos de nitrgeno se producen al quemar el combustible en presencia de aire ya
que a las presiones y temperaturas del motor, los componentes principales del aire
(N2 y O2) reaccionan entre s dando xido ntrico.
P, T
N2 + O2 2 NO

Esta reaccin es endotrmica, por lo que se podra pensar que en el recorrido hasta
el escape, gran parte del xido ntrico generado se recombine para dar nitrgeno y
oxgeno moleculares. Y es as. Sin embargo, la barrera de activacin es
suficientemente alta como para que al enfriarse los gases les cueste trabajo
evolucionar, por lo que siempre hay una cantidad apreciable de este gas en los gases
de escape.
Precisamente, el principal objetivo de los catalizadores en los coches es disminuir
esta barrera originando la combinacin de ambos radicales de xido ntrico para dar
los inocuos O2 y N2.

El xido ntrico, en un perodo comprendido entre minutos y horas, se oxida

gradualmente a dixido de nitrgeno, NO2, dependiendo de la concentracin de los
contaminantes. A la suma de ambos contaminantes nitrogenados se le denomina de
forma general NOx, haciendo as referencia a ambos. Por otro lado, se da tambin la
circunstancia de que parte del NO generado reacciona a su vez con ozono para dar
ms dixido de nitrgeno radical y oxgeno.

En reas rurales, la presencia de ozono puede darse al desplazamiento de masas de

aire contaminadas desde las ciudades, y a la quema de biomasa o desbrozado de la
maleza en pocas secas (alta radiacin solar). Aunque la mayor parte del carbono es
transformado en CO2, se emite algo de metano y de otros hidrocarburos, as como
algo de NOx. El ozono se produce cuando estos hidrocarburos reaccionan con los
xidos de nitrgeno bajo la influencia de la luz solar.
Reduccin del ozono a nivel del suelo y del smog fotoqumico

Con el fin de mejorar la calidad del aire en ambientes urbanos, la mejor medida es la
disminucin de las emisiones de NOx y de hidrocarburos (especialmente si llevan
dobles enlaces carbono-carbono). En Estados Unidos las estrategias se han llevado a
la reduccin de hidrocarburos, pero el descenso conseguido en cantidad de ozono ha
sido mucho menor que el correspondera por la reduccin de hidrocarburos. Esto es
debido a que hay, en general, una sobreabundancia de hidrocarburos con respecto a
los NOx, por lo que lo nico conseguido es disminuir el exceso. Es, por tanto, en
realidad la presencia de NOx la que hay que mitigar. Sin embargo, es complicado
establecer patrones adecuados ya que son muchas las reacciones que tienen lugar en
un aire contaminado, donde muchas de ellas son interdependientes, y las variables a
tener en cuenta, por lo que son necesarias simulaciones por ordenador que nos
permitan establecer las mejores actuaciones en cada caso. As, un estudio de
simulacin realizado en Estados Unidos en 1997 predijo precisamente que sera
necesario reducir los NOx en lugar de los COVs, tal y como puede verse en la
siguiente figura: la dependencia de la concentracin de ozono con la de NOx es muy
grande, mientras que apenas vara con la de COVs. La presencia de COV slo
empieza a ser importante cuando su cantidad es muy pequea en relacin a la
presencia de NOx. La reduccin ms significativa ocurre alrededor del punto A,
donde una reduccin de NOx de unas 0.03 ppm, reduce la concentracin de ozono a
la mitad, mientras que sta no se ve afectada por la variacin de COV en esta regin.

Paradjicamente, una de las fuentes de hidrocarburos con dobles enlaces carbono-

carbono ms importantes son los rboles. Por lo que ciudades con bajas emisiones
pueden sufrir smog fotoqumico por estar situadas cerca de bosques. Molculas
como isopreno, limoneno o pineno son emitidas por rboles y plantas, por lo que en
estos casos, slo la reduccin de NOx es efectiva. En Ciudad de Mxico, por ejemplo,
una parte del smog que sufre se genera a partir del buteno presente en las
bombonas para cocinar o para el calentador.

En los vehculos, la mejor forma de reduccin de los gases NOx ha sido la

incorporacin de convertidores catalticos de tres vas, que, adems de oxidar el
monxido de carbono (CO, gas txico) a dixido de carbono (CO2, gas inocuo),
permiten revertir el proceso de generacin de xido ntrico para dar nuevamente
nitrgeno y oxgeno.
Para asegurar que el catalizador funciona ptimamente necesita de una mezcla
adecuada de gases para que su conversin sea ptima. Para ello, los motores
incorporan un sensor de oxgeno conectado a un microprocesador que optimiza la
mezcla aire/gasolina. Una vez el motor est caliente, los catalizadores eliminan un
80-90% de hidrocarburos, CO y NOx (no as con el motor fro o cuando se producen
aceleraciones bruscas). En los motores disel, sin embargo, los resultados son
bastante peores, y se eliminan slo la mitad de los hidrocarburos (debido a su alto
contenido en azufre) y apenas nada de NOx debido al exceso de O2 reinante en los
gases de escape que impide que se den las condiciones reductoras necesarias.

En la actualidad, la mayora de las fuentes antropognicas de NOx provienen de los

vehculos a motor y de las centrales elctricas. Para reducir la cantidad de NOx
emitido, algunas centrales utilizan quemadores especiales para disminuir la
temperatura de la llama. Otras centrales, han limitado la produccin de NOx
mediante su reduccin a N2. En estos procesos catalticos de reduccin selectiva
se consiguen conversiones del 80-95% mediante la adicin de amonaco al flujo
gaseoso enfriado (250-500 oC). Pero es necesario un control minucioso del proceso,
ya que el propio amoniaco puede verse convertido en NOx como reaccin paralela. El
proceso no cataltico, ms econmico, puede llevarse a cabo con los gases no
enfriados (900 oC), pero no es tan eficiente (30-80% de conversin) y se producen
mayores emisiones de amoniaco.

4 NH3 + 4 NO + O2 4N2 + 6H2O

Reaccin indeseable: 4 NH3 + 5 O2 4 NO + 6 H2O

Pero quiz el problema ambiental ms grave que es originado en la atmsfera es la

lluvia cida. Este trmino cubre diferentes fenmenos como la niebla y la nieve
cida, y corresponde a la precipitacin atmosfrica de cido. Fue descubierto en
Gran Bretaa en la dcada de 1880 y olvidado hasta la dcada de los 50. La lluvia
natural ya es algo cida debido a la disolucin de CO2 en el agua de lluvia:

CO2(g) + H2O(aq) H2CO3(aq)

El cido carbnico se comporta como cido en agua al disociarse liberando un

protn segn el equilibrio

H2CO3(aq) + H2O(aq) H3O+(aq) + HCO3(aq)

lo que disminuira el pH a alrededor de 6.3. La presencia de otras sustancias traza

naturales incorporan una acidez adicional, que puede llegar hasta 5.6. As, lluvias
con pH inferior a 5 se consideran cidas, teniendo en cuenta que pueden existir
tambin fenmenos de lluvia cida naturales debido a erupciones volcnicas. Los
dos cidos predominantes en una lluvia cida son el cido sulfrico (H2SO4) y el
cido ntrico (HNO3). Estos cidos se forman durante el transporte de los
contaminantes primarios, SO2 y NOx, respectivamente, y precipitan generalmente
lejos de su fuente. As, las lluvias cidas que afectan a Noruega, Suecia u Holanda
provienen de otros pases de Europa, generalmente los pases del este.
Fuentes de SO2 y su reduccin

A escala global, la mayor parte del SO2 es producido por los volcanes y por la
oxidacin de gases sulfurados originados por la descomposicin de las plantas. La
fuente antropognica principal proviene de la combustin del carbn, cuyo uso
ms importante en algunos pases es la generacin de electricidad. ste puede
contener desde un 1 hasta un 9% de azufre, el cual la mayor parte podra eliminarse
mecnicamente si se pulverizara el carbn antes de ser empleado, eliminando este
azufre pirtico aprovechando la diferente densidad. El resto del azufre (hasta un
1.5%) est formando parte de los enlaces qumicos y no se puede retirar de forma
mecnica.

En el petrleo, hay un cierto porcentaje de azufre, aunque en productos refinados,

como las gasolinas, alcanza concentraciones bastante bajas (del orden de unos
centenares de ppm). As, durante el refinado del petrleo se emiten grandes
cantidades de SO2 directamente, adems de indirectamente en forma de H2S. El H2S
tambin es un componente importante del gas natural, y de la industria papelera,
por lo que todo este H2S suele recogerse para ser convertido en azufre elemental
slido a travs de la reaccin de Claus, que permite, adems recuperar parte del SO2
generado:

2 H2S + SO2 3 S + 2 H2O

Realizar este proceso es importante ya que el H2S es, per se, ms venenoso que el SO2.
Otros gases sulfurados de carcter reductor que se emiten en los procesos
petroqumicos son el metanotiol o metilmercaptano (CH3SH), el sulfuro de dimetilo
[(CH3)2S] o el disulfuro de dimetilo (CH3SSCH3). El trmino azufre reducido total se
emplea para referir la concentracin de azufre como suma de estos tres compuestos
adems del H2S.

Muchas fuentes puntuales de SO2 estn asociadas a la industria de la fundicin de

metales no ferrosos (conversin de minerales a metales libres). Muchos metales
valiosos, como el cobre o el nquel, se encuentran en la naturaleza en forma de
sulfuros. As, el primer proceso en la obtencin del metal libre, es la calcinacin, con
objeto de transformar estos sulfuros en xidos, lo que genera inmensas cantidades
de SO2.

2 NiS + 3 O2 2 NiO + 2 SO2

En ocasiones, este gas puede licuarse y venderse como subproducto. En otras, este
SO2 puede oxidarse mediante la accin de un catalizador y convertirse en SO3 que, al
hacerlo pasar a travs de agua se convierte en cido sulfrico (H2SO4). En las
centrales energticas, a veces se producen emisiones de SO2, pero en
concentraciones no tan elevadas, por lo que su eliminacin se realiza hacindolo
pasar a travs de suspensiones acuosas de carbonato clcico u xido de calcio a
travs de una reaccin cido-base que neutraliza al gas. Con estos procesos de
lavado (conocidos como desulfuracin de los gases de combustin) se llegan a
eliminar hasta el 90% de las emisiones. El subproducto slido resultante es una
mezcla de sulfito y sulfato clcico sobre la que, en algunos pases, se completa la
oxidacin con aire a sulfato clcico que luego se seca y puede venderse como yeso.
 CaCO3 + SO2 CaSO3 + CO2
CaCO3
SO2 + H2O H2SO3 CaSO3 + CO2 + H2O

Recientemente, se han aplicado las que se conocen como tecnologas limpias del
carbn, al ser ste la principal fuente humana de SO2.

1) Limpieza en la precombustin. Se aplica cuando el mineral tiene azufre en

forma pirtica (como FeS2). As, el carbn impuro se pulveriza y se puede
separar fcilmente de la pirita al hacer pasar el polvo a travs de un lquido
de densidad intermedia, permitiendo al carbn ascender y ser recogido. Esto
es posible dada la gran diferencia de densidad entre la pirita (unos 5 g/cm3) y
el carbn (aproximadamente 1,1 g/cm3). El objetivo, por tanto, es retirar el
azufre no enlazado qumicamente al carbn.
2) Limpieza por combustin. Aparte de optimizar las condiciones de
combustin, se aaden absorbentes al combustible para capturar los
contaminantes a medida que se van formando. As, en la combustin con
lecho fluidificado, se mezclan calcita y carbn pulverizados que luego son
suspendidos con chorros de aire en la cmara de combustin. De esta forma
apenas se escapa nada de SO2 y adems permite disminuir la temperatura de
combustin que no slo comprende un ahorro energtico y de coste de
material sino que permite reducir paralelamente las emisiones de NOx.
3) Limpieza de post-combustin. Ya se ha mencionado la desulfuracin de los
gases de combustin con CaCO3. En otro proceso, conocido como SNOX, los
gases de salida se combinan con amonaco gas para eliminar el xido ntrico
por reduccin cataltica a nitrgeno molecular, como ya se ha comentado. El
gas resultante se recalienta y el SO2 se oxida catalticamente a SO3, el cual se
hidrata posteriormente para generar cido sulfrico.
4) En la conversin de carbn, el combustible (carbn, biomasa o plstico) es
gasificado (http://es.wikipedia.org/wiki/Gasificacin), pudiendo as
descontaminarlo ms fcilmente. El gas limpio se quema en una turbina de
gas generando as electricidad. El calor residual de la combustin se utiliza
tambin para generar vapor, que mueve otra turbina generando as ms
electricidad.

Las emisiones de las centrales de energa pueden tambin reducirse reemplazando

el carbn de alto contenido en azufre por carbn de bajo contenido en el mismo, por
petrleo o gas natural. No obstante, stos son ms caros por lo que debe balacearse
la suma de costes para establecer la mejor opcin.

Efectos biolgicos de la lluvia cida y del smog fotoqumico

Aunque el NO (por su baja solubilidad en agua) y el SO2 (por generar un cido dbil
al disolverse en la misma) no son en s mismos generadores de la acidez del agua de
lluvia, s lo son los contaminantes secundarios derivados de la oxidacin por el aire
de una parte de la masa de los contaminantes primarios referidos, llevada a cabo en
horas o das. As, una parte de este NO y SO2 es convertida en los cidos fuertes
ntrico y sulfrico, respectivamente, que adems son muy solubles en agua.
En general, la lluvia se ha ido volviendo ms cido al pasar de los aos. El valor
menor de pH (2.4) se registr en 1974, en Escocia. Actualmente, el pH de la lluvia del
este de Estados Unidos flucta entre 3.5 y 4.5, ms o menos como en Europa (4.0-4.5).
La transferencia de contaminantes al suelo por efecto de la lluvia, nieve o niebla se
denomina deposicin hmeda, por contraposicin a la deposicin seca que consiste
en la deposicin del contaminante directamente en el suelo en forma de partculas
cuando el aire que los contiene pasa sobre la superficie impregnndola. As, una
parte del SO2 original no se oxida en el aire, sino que se elimina por deposicin seca.

El primer efecto de la lluvia cida recae en los suelos, pero depende del tipo de suelo
el que conlleve unos u otros efectos. Por ejemplo, las reas ms afectadas son las que
tienen un lecho rocoso de granito o cuarzo, ya que el suelo presenta poca capacidad
de neutralizacin del cido. En suelos calizos, el efecto es menor ya que se
neutraliza de forma natural.

CaCO3 + H3O+ Ca2+ + HCO3

HCO3 + H3O+ H2CO3 CO2 + H2O

Esta misma reaccin es la que sufren las estatuas y edificios con componentes de
calcita y mrmol.

La acidificacin reduce la capacidad de crecimiento de algunas plantas, y afecta a los

brotes nuevos, secndolos, lo que afecta particularmente a los bosques.

Un problema subsidiario es la lixiviacin que el Ca y el Mg sufren (adems del K),

favoreciendo la predominancia del aluminio que se libera de las rocas por efecto del
cido (a pH neutro queda inmovilizado en forma de xido e hidrxido) incorpora a
las races y resulta txico para las plantas, impidiendo su crecimiento al interferir
en la asimilacin de nutrientes. Adems, el magnesio resulta necesario para la
clorofila de las plantas verdes, por lo que su disminucin produce amarilleo de las
hojas, impidiendo la accin fotosinttica de las mismas.

Todo esto, combinado con sequas, mayor intensidad solar por la cada de la capa de
ozono y altas temperaturas, pueden causar un estrs tan alto como para debilitar a
las plantas y rboles hacindolos ms vulnerables contra el ataque de enfermedades
e insectos.

Los bosques ms afectados son los de altitudes elevadas, probablemente debido a

que se encuentran frecuentemente al nivel de la base de las nubes ms bajas, donde
la acidez es mayor. Las nieblas son an peores ya que el cido est ms concentrado.

Debido a la acidez de la lluvia muchos lagos se han acidificado fuertemente, sobre

todo aqullos que se encuentran en el camino del aire contaminado y no tienen
mucha calcita, como los lagos de Ontario. En algunos de ellos ha sido incluso
necesario aadirla de forma natural. La acidificacin y el aumento de aluminio han
provocado tambin un gran descenso en el nmero de peces que, por debajo de un
pH 5 apenas pueden reproducirse. Los lagos sanos tienen un pH en torno a 7. El agua
en lagos acidificados, generalmente es cristalina debido a la muerte de la flora y la
fauna presentes.
Mapas de contorno de pH en Europa y Norteamrica en 1985

Se ha visto que los fosfatos son tambin eficaces contra la acidez, al estimular el
crecimiento de las plantas y consumir as protones para ello. Sin embargo, los
fosfatos originan un problema an ms grave en lagos y embalses como es el
crecimiento descontrolado de algas que consumen el oxgeno del agua e impiden la
penetracin de la luz, por lo que asfixian gaseosa y lumnicamente la vida presente
en ellos (eutrofizacin). En los ltimos aos ha aparecido una nueva fuente de cido
sulfrico en lagos, proveniente de la oxidacin del azufre en lagos poco profundos
que se han secado por el calentamiento global.

Por otro lado, el ozono superficial (smog fotoqumico) tiene efectos sobre algunos
cultivos agrcolas, debido a su capacidad para atacar a las plantas. Parece que
reacciona con el eteno que arrojan las plantas generando radicales libres que atacan
y daan sus tejidos. La velocidad fotosinttica disminuye y as la biomasa. El efecto
sobre el rendimiento de los cultivos causa muchas prdidas anuales, afectando a los
cereales, algodn, tomates, etc. Esto, combinado con la lluvia cida supone un grave
problema para el reino vegetal.

Partculas y polucin del aire

El humo es visible porque est constituido por finsimas partculas materiales

suspendidas en el aire, y que son tan ligeras que ascienden por el aire al estar,
generalmente, a ms temperatura. No obstante, cuando su temperatura baja
terminan por depositarse en el suelo.
El trmino aerosol es algo ms amplio y se refiere a un conjunto de partculas, ya
sean slidas o lquidas, que se encuentran suspendidas en un gas, en este caso el aire.
El trmino aerosol se refiere tanto a las partculas como al gas que las contiene.

Aunque uno pueda pensar que las partculas deberan de sedimentar influenciadas
por la accin de la gravedad, esto no es cierto para partculas muy pequeas, como
las que forman los aerosoles. En estos casos, la velocidad de cada de una partcula
es directamente proporcional al cuadrado de su dimetro, de manera que una
partcula el doble de grande caer cuatro veces ms rpido. Por otro lado, existen
partculas tan pequeas que pueden estar suspendidas indefinidamente si no
chocan con alguna superficie o sufren procesos de agregacin. Las partculas
contaminantes, adems de la sedimentacin, pueden eliminarse por absorcin en las
gotas de lluvia (deposicin seca vs. Deposicin hmeda).

Fuentes de partculas atmosfricas?

En reas rurales, las partculas ms gruesas suelen ser las propias del suelo y por
tanto su composicin es la del polvo y rocas superficiales (en general,
aluminosilicatos). Igualmente son partculas gruesas los plenes. En el mar y cerca
de l, el NaCl slido constituye la mayor fuente de partculas gruesas, proveniente
de los aerosoles marinos generados por la evaporacin. Otras fuentes de partculas
gruesas son los volcanes y ciertas actividades humanas como el labrado de la tierra
y las canteras, que emiten partculas que se prestan a ser movilizadas por el viento.

Mientras que las partculas ms grandes suelen provenir de la rotura de otras ms

grandes y ser de naturaleza inorgnica y ser bsicas, las partculas ms finas, en
cambio, suelen generarse por agrupacin de otras ms pequeas y suelen tener un
marcado carcter orgnico-carbonoso, como el holln producido por la combustin
incompleta del carbn, petrleo, gasolina o gasleo, que no es ms que cristales de
carbono. Por lo tanto la principal fuente de partculas atmosfricas carbonosas son
los gases de escape de los vehculos, especialmente los disel. Actualmente estas
emisiones han mejorado notablemente mediante la oportuna combinacin de
mejora de caractersticas de los motores y el uso de trampas de partculas (filtros),
que funcionan quemando el holln generado. En las grandes ciudades se ha
determinado que, al menos el 50% de los compuestos orgnicos de la fase
particulada se generan por reaccin de los COVs con xidos de nitrgeno, donde se
generan numerosas especies oxidadas (cidos carboxlicos, grupos nitro) que se van
reagrupando y acumulando en el aire. Otro tipo importante de partculas finas
suspendidas en el aire corresponde a compuestos inorgnicos de azufre y nitrgeno,
y tienen un marcado carcter cido. Las especies de azufre se generan a partir del
SO2, el cual se oxida con relativa rapidez generando sulfatos y cido sulfrico que
viaja en forma de aerosol suspendido en el agua atmosfrica. La oxidacin de
compuestos nitrogenados (como amoniaco, xido ntrico o dixido de nitrgeno), en
cambio, lleva a la formacin de cido ntrico. Dado que la presin de vapor del cido
ntrico es ms alta que la del sulfrico, aqul tiene menos tendencia a impregnar las
partculas ya existentes (condensa menos), por lo que tiene ms tendencia a originar
sales atmosfricas en forma de nitratos.

Las simulaciones realizadas muestran adems, que aunque la reduccin de COVs

manteniendo la concentracin de NOx constante podra reducir el nivel de ozono, se
podran, no obstante, incrementar los niveles de sustancias nitrogenadas ya que la
ausencia de COVs permite que una mayor cantidad de NO pase a NO2, el cual puede
oxidarse en ltima instancia a nitrato.

Una va distinta para los cidos suspendidos en el aire es su reaccin con el

amoniaco generado en los procesos de descomposicin biolgica, transformndose
as en las correspondientes sales amnicas.

H2SO4 (ac) + 2 NH3 (g) (NH4)2SO4 (ac)

HNO3 (ac) + NH3 (g) NH4NO3 (ac)

Aunque inicialmente estas reacciones tienen lugar en el seno de partculas acuosas,

la evaporacin del agua conduce a la formacin de partculas slidas. De esta forma,
los iones predominantes en estas partculas son sulfato, bisulfato, nitrato, amonio e
hidrogenoiones. Los aerosoles formados predominantemente por la oxidacin de
compuestos de azufre se denominan aerosoles de sulfato. Las partculas finas parece
que tienen un marcado carcter estacional, siendo ms hollines en invierno y cidas
en verano procedentes de la oxidacin de los xidos de azufre y nitrgeno.

ndices de calidad del aire de materia particulada

El ndice ms comn es el PM (materia particulada) que corresponde a la materia

particulada existente en un volumen dado. Como esta materia no es homognea no
se expresa en moles sino en masa. As, las unidades usuales con microgramos por
metro cbico. Ya que las partculas ms pequeas son las que tienen ms incidencia
sobre la salud humana, se expresa este ndice indicando el dimetro de las mismas.
Comnmente se controlan los valores PM10, esto es, la masa de partculas con
dimetro inferior a 10 micras, el cual incluye tambin las partculas ms pequeas
de las ms grandes, ya que se corresponden con las partculas inhalables. Un valor
tpico en un ncleo urbano es de 30 g/m3. Actualmente, los legisladores utilizan el
ndice PM2,5, que comprende slo las partculas finas, llamadas tambin respirables.

Partculas an ms pequeas, entre 0,4 y 0,8 m, pueden interferir con la

transmisin de la luz en el aire al tener tamaos similares a las longitudes de onda
del espectro visible, reduciendo la claridad visual. Por ejemplo, las brumas se
producen cuando existe una elevada concentracin de partculas entre 0.1 y 1 micra.
As, la extensa calina que se forma en la atmsfera rtica en invierno, se debe a la
formacin de aerosoles de sulfato provenientes de la quema de carbn en Rusia y
Europa, mientras que la intensificacin de la bruma en verano en Norte Amrica es
debida a los aerosoles de sulfato procedentes de las reas industriales de EE.UU: y
Canad. Las partculas finas son tambin las responsables de las brumas en ciudades
sometidas al neblumo fotoqumico, al contener los aerosoles nitrato amnico
procedente de la neutralizacin del cido ntrico generado, as como hollines.
Contaminacin de aire en interiores

Debido a que un gran nmero de personas (la gran mayora en las ciudades)
pasamos la mayor parte de nuestro tiempo en interiores, la exposicin a este tipo de
aires es un problema ambiental importante.

Formaldehdo

Es el gas contaminante orgnico de interiores ms importante. Es un constituyente

traza muy extendido ya que es un intermedio estable de la oxidacin de metano y de
otros COVs. En exteriores su concentracin suele ser muy baja (excepto en episodios
de neblumo fotoqumico), alrededor de 0.01 ppm. Sin embargo, en interiores puede
llegar a 0.1 e incluso 1 ppm. Sus principales fuentes son el humo de los cigarrillos y
de materiales sintticos que contienen resinas de formaldehdo usadas en espumas
de poliuretano y como adhesivo. El formaldehdo se usa tambin en tintes y colas de
alfombras, moquetas y telas. Est catalogado como posible agente cancergeno,
generalmente del sistema respiratorio.

Dixido de nitrgeno y monxido de carbono

Son gases que se emiten como resultado de procesos de combustin. stos no slo
proceden de las chimeneas, sino de las calderas de agua caliente y calefaccin, y de
las estufas y hornillas a gas. En estos hogares se han detectado niveles de NO2 tres
veces superior. El peor caso es para los hogares que utilizan hornos a gas, ya que las
altas temperaturas alcanzadas permiten una alta tase de formacin de xidos de
nitrgeno, alcanzando niveles hasta 30 veces superior. El problema es que el NO2 es
el nico xido de nitrgeno nocivo para la salud, al ser soluble en los tejidos
orgnicos y oxidante, originando diferentes afecciones respiratorias.

El monxido de carbono es un gas incoloro e inodoro, y su concentracin en

interiores puede ser bastante alta debido a la combustin incompleta de diferentes
combustibles realizada en los hogares. Su aparicin viene dada, generalmente, por
un mal funcionamiento de los aparatos. Antes e incluso ahora eran muy tpicos los
envenenamientos por CO por la presencia de braseros de ascuas en lugares mal
ventilados. Las concentraciones medias suelen ser de unas pocas ppm, aunque en
garajes pueden llegar hasta 20 debido al funcionamiento de los motores de los
vehculos. El peligro del CO es su alta tendencia a complejar la hemoglobina,
desplazando al oxgeno, lo que perjudica al transporte de oxgeno en sangre. Se
estima que las personas no fumadoras tienen un 1% en forma de
carboxihemoglobina, mientras que estas tasas son bastante mayores (dos y tres
veces) en los fumadores debido al CO que se genera en la combustin del cigarrillo.
La exposicin a dosis elevadas de CO puede causar dolor de cabeza, fatiga,
inconsciencia y la muerte en ltimo trmino si la exposicin es prolongada.

El humo del tabaco

El tabaco es la principal causa de enfermedades respiratorias y cardiovasculares,

afectando principalmente al pulmn y al corazn. Los no fumadores se exponen a
menores concentraciones al diluirse el humo por el aire. Se han realizado
numerosos estudios para ver si es nocivo o no este humo ambiental del tabaco (HAT).
El HAT est constituido de gases y partculas. Su constitucin qumica es compleja al
estar constituido de miles de componentes, de los cuales algunas decenas son
cancergenos. Respecto a los gases, se encuentran CO, NO2, H2CO, HCN, (CH3)2CO, NH3,
Cd, PAHs, otros COVs (todos ellos originando la mayor parte de los fenmenos
caractersticos de la irritacin sufrida tras su exposicin) y elementos radiactivos
como el Po. La fase particulada, llamada alquitrn, contiene nicotina y los
hidrocarburos menos voltiles, siendo la mayor parte de las partculas respirables.
Los HAT agravan los sntomas de personas con problemas respiratorios, y los
estudios cientficos llevados a cabo han establecido correlaciones entre la incidencia
de enfermedades respiratorias agudas y el nivel de MP2,5, el cual incluye todas las
partculas respirables, incluido el humo del tabaco. Los fumadores pasivos pueden,
por tanto, contraer bronquitis, neumona as como otras infecciones en cientos de
miles de nios.

El HAT est catalogado como agente cancergeno y es el responsable directo de unas

3000 muertes por cncer de pulmn cada ao en EEUU. Es ms, se considera
tambin responsable de unas 60000 muertes anuales relacionadas con problemas
cardacos. En Europa, se estima que cada ao mueren unas 140000 personas debido a
cnceres y problemas de corazn relacionados con HAT, entre fumadores y
fumadores pasivos.

Asbesto o amianto

Es una familia de hasta un centenar de silicatos, aunque EEUU slo regula seis. Son
de origen natural y de carcter fibroso. Qumicamente, estn compuestos de largas
cadenas de filamentos dobles de tomos de silicio conectados a travs de tomos de
oxgeno. La carga negativa neta de estas estructuras es compensada por la presencia
de cationes como el magnesio. La forma de asbesto ms utilizada en Norte Amrica
(ya que se extrae de Canad) es el crisotilo o amianto blanco, de frmula
Mg3Si2O5(OH)4. Debido a su alta resistencia al calor, su resistencia y bajo coste, se ha
empleado como aislante, fabricacin de material resistente al fuego, revestimiento
de los frenos de automviles, etc. Se reconoce que es un agente cancergeno debido
a la alta incidencia de cncer de los mineros, as como otros trabajadores
generalmente de la construccin, expuestos a este tipo de mineral. Origina
mesotelioma, que es un cncer incurable de pulmn, abdmen y corazn. Las fibras
de asbesto y el humo del tabaco actan sinrgicamente, es decir, la presencia de
ambas, potencian la incidencia de cncer de pulmn. La forma azul de asbesto
(crocidolito), es incluso ms potente an como carcinognico que la forma blanca, y
se extrae en Sudfrica y Australia.
 CROCIDOLITO

CRISOTILO

El amianto est prohibido desde 2005 segn el convenio de Rtterdam, y su uso

industrial est rigurosamente restringido. Es por todo ello que, por ejemplo, no se
comercializa Uralita (cemento con amianto) en Espaa desde 1990.

Radiactividad del Rn

Algunos ncleos atmicos son naturalmente inestables, descomponindose

emitiendo determinadas partculas y transformndose as en ncleos ms estables.
El ncleo ms estable que existe es el del 56Fe. Los ncleos ms proclives a la
descomposicin son los ms pesados, y el tipo de descomposicin ms habitual es la
emisin de partculas alfa y beta. Una partcula alfa es idntica al ncleo de helio, es
decir tiene dos protones y dos neutrones y una carga +2. El ncleo resultante tendr
un nmero msico 4 unidades ms ligero y tendr una carga nuclear dos unidades
menor. Una partcula beta es un electrn, que se emite cuando un neutrn se
transforma en un protn, por lo que su emisin implica generar un nuevo ncleo
con el mismo nmero msico y una carga nuclear una unidad mayor. En las
emisiones radiactivas tambin puede emitirse radiacin gamma () que corresponde
a fotones de muy alta energa. La emisin de radiacin gamma no modifica ni el
nmero msico ni la carga nuclear.

Muchas rocas y suelos granticos, contienen uranio-238, que tiene una vida media de
4500 millones de aos, por lo que este tipo de desintegracin sucede continuamente
bajo nuestros pies. El uranio 238
92 U emite una partcula alfa, transformndose en
234
90 Th segn la reaccin nuclear:

238
92 U 234
90 Th + 42 He

Este es el primer proceso de los 14 secuenciales que sufre el ncleo de uranio. La

ltima de ellas genera 20682 Pb que es estable y no sigue desintegrndose. De todas
estas etapas es de particular inters la que involucra al Rn, ya que es el nico de
toda la secuencia que es un gas y, por tanto, mvil, mencin aparte de los ncleos de
helio emitidos durante el proceso de desintegracin. El precursor inmediato del Rn
es el radio-226, que tiene una vida media de 1600 aos, que lo genera por emisin de
una partcula alfa, segn la ecuacin
 226
88 Ra 222
86 Rn + 42 He

La mayor parte del radn, que tiene un periodo de vida media de 3,8 das, escapa a la
atmsfera por difusin procedente del primer metro bajo el suelo de nuestras casas,
o de los materiales de construccin. A ms profundidad se desintegrar en un
elemento no gaseoso y, por tanto, inmvil. La muy pequea radiacin de fondo que
genera es la responsable de alrededor de la mitad de la radiacin que soportamos,
siendo la otra mitad rayos gamma procedentes fundamentalmente de la actividad
solar. En suelos arenosos la difusin es mucho mejor y puede proceder de ms
profundidad. En cambio, en suelos helados, compactados y arcillosos se inhibe su
flujo.

Debido a su estabilidad qumica (gas noble) y a su baja solubilidad en los fluidos

corporales, este gas no supone mucho peligro en s mismo. La probabilidad de que se
desintegre en nuestros pulmones mientras lo respiramos es pequea, y el recorrido
de los tomos de Rn en el aire antes de que pierda la mayor parte de su energa es de
unos 10 cm. El peligro proviene de la radiactividad producida por los tres siguientes
tomos en la secuencia de descomposicin del Rn: Po, Pb y Bi, los llamados hijos del
radn, que una vez formados en el aire se adhieren a partculas de polvo y pueden
ser igualmente respiradas, permitiendo que algunas queden adheridas a los tejidos
pulmonares. En particular, tanto el 218Po como el 214Po emiten partculas alfa que
pueden daar las clulas bronquiales, al ser mucho ms energticas por su volumen
y masa que las beta, por lo que causan mucho ms dao. De hecho, esta es la
segunda causa de cncer de pulmn, aunque muy lejos de la incidencia originada a
causa del tabaco. Uno de los problemas adicionales es que hay un parn de 22 aos
en el 210Pb, suficiente tiempo para que se acumule en las hojas de las plantas y pase a
la dieta. La mayor exposicin a este tipo de partculas la tienen los mineros de las
minas de uranio subterrneas poco ventiladas.
TEMA 3 PREVIOS

El Protocolo de Kioto

Objetivos

Miembros representativos de 39 gobiernos elaboraron y firmaron, en diciembre de

1.997, en Kioto, Japn, un Protocolo por el que se comprometan, una vez que fuese
ratificado el proyecto por un nmero suficiente de pases cuyas emisiones
conjuntas de CO2 o equivalentes superasen el 55% de las emisiones globales, a
llegar entre el ao 2008 y el 2012 a una reduccin total de sus emisiones de CO2 de
un 5% con respecto a los niveles emitidos en 1990. El tratado ha sido ratificado por
la Unin Europea pero no por los Estados Unidos. Cuando por fin el gobierno de
Rusia se decidi a ratificarlo, el tratado entr en vigor en febrero del 2005 (por
haberse alcanzado entre los firmantes el 55% de las emisiones globales).

Los objetivos a cumplir en el tratado original son diferentes para cada pas. As, a los
pases de la Unin Europea se les permite que se repartan entre ellos las cuotas de
reduccin, para satisfacer un total de bajada del 8%. El reparto permite que pases
de este grupo, como Espaa, aumenten sus emisiones en un 15% (... pero al acabar
2005 ya eran un 50% superiores a las de 1990).

A pesar de que algunos pases europeos, como Espaa, difcilmente cumplirn lo

pactado, es muy posible que el conjunto de la Unin Europea s lo logre, sin
necesidad de aplicar nuevas polticas, ni sufrir nuevos costes (si bien las emisiones
del sector transporte han aumentado ya un 20 % entre 1990 y 2001...). Por eso
algunos pases de Europa son el motor del pacto, ya que es fcil firmar algo cuando
no hay que sacrificar gran cosa. En efecto, Alemania, gracias al cierre de industria
pesada tras su reunificacin con la parte oriental rebaj sus emisiones per cpita de
12,2 toneladas/ao en 1990 a 10,5 toneladas/ao en 2004; el Reino Unido gracias al
paulatino abandono del carbn desde los tiempos de Thatcher y su apuesta por el
gas y la energa nuclear, pas de 10,4 toneladas/ao en 1990 a 9,6 toneladas/ao en
2004; y finalmente, Francia, gracias a su opcin de electricidad nuclear (el 80 % de su
produccin) pas de tener en 1990 unas emisiones de CO2 per cpita de 6,5
toneladas/ao a tener en 2004 unas emisiones de 6,7 toneladas/ao. Sin embargo,
las emisiones per cpita de Espaa aumentaron de 5,7 toneladas/ao en 1990 a 9.0
toneladas/ao en 2004 (fuente: EIA).

El teln de fondo del apoyo de estos pases de Europa al Protocolo de Kioto es la

poltica europea de abandono del carbn como fuente de energa elctrica, en favor
de las centrales movidas por energa nuclear y por gas metano. En efecto, la
combustin de gas natural (metano) en las turbinas para la obtencin de energa
elctrica emite aproximadamente 370 gramos de CO2 por cada kWh producido,
frente a 750 gramos por kWh en las turbinas movidas por carbn. Razn por la cual
se denigran las ventajas del carbn, combustible barato y abundante, presentndolo
a la poblacin como sucio y anticuado. Apenas se menciona el motivo de la falta de
competitividad del carbn europeo frente a los carbones de otros pases
exportadores, que gozan de minas a cielo abierto, de mucha ms fcil explotacin.
Emisiones de carbono en forma de CO2 durante los aos 1980 y 2000 en algunas regiones del mundo.
Se observa una disminucin en la Europa ms desarrollada, y un aumento muy importante en USA y,
sobre todo, en Asia, que antes del 2020 superar a los dems continentes.

El problema es diferente con Estados Unidos, pas al que se le peda una reduccin
del 7%. En el ao 2000, cuando decidieron definitivamente no ratificarlo, sus
emisiones eran ya un 18% superiores a las de 1990. Las fuertes emisiones americanas
se explican en gran parte por su baja fiscalidad en los combustibles, especialmente
en la gasolina, y porque contina basndose en el carbn propio como principal
fuente energtica de produccin elctrica (un 50%). De esta forma Estados Unidos
mantiene su independencia en materia de generacin elctrica mucho mejor que
Europa, que depende cada vez ms de sus importaciones de gas natural,
especialmente de Rusia (y de Argelia, en el caso de Espaa).

Produccin de carbn en USA. Su utilizacin masiva en la produccin de electricidad y su abundancia

y facilidad de extraccin en los nuevos yacimientos a cielo abierto de la regin occidental explican el
fuerte crecimiento registrado en las tres ltimas dcadas (fuente EIA).

Fuera de obligaciones de reduccin (aunque tambin firman el tratado les es

suficiente el aplaudirlo) quedan China y la India, Brasil y Mxico, pases que, a pesar
de la modernizacin de sus industrias, son los que ms aumentarn sus emisiones de
carbono en los prximos aos, debido al fuerte desarrollo del transporte pblico y
privado. Por poner un ejemplo, cada ao en China se construyen unas cien
centrales trmicas de carbn con una capacidad total de 75.000 MW (cifra
equivalente a casi dos veces la electricidad punta consumida en Espaa).

Emisiones de CO2 en diversas naciones y regiones del mundo en el ao 2000. El rea de los
rectngulos es proporcional a las emisiones de cada una de ellas. En vertical se representan las
emisiones per cpita. En horizontal se indica la poblacin. La media per cpita global es algo superior
a 1 tonelada de C (contenido en el CO2) al ao. Fuente: Houghton J.T., 2005, Climate change and
sustainable energy, Weather, vol.60, no.7, basado en Grubb M., 2003, The economics of Kyoto
Protocol, World Economics, 4(3).

Tanto en los Estados Unidos (FutureGen) como en Australia (Coal21), en donde

tambin la importancia del carbn es enorme (produce el 85% de su electricidad y
representa el primer producto de exportacin), se desarrollan en la actualidad
costosos proyectos de investigacin en centrales trmicas de nueva generacin en
donde el carbn se gasifica antes de ser quemado en turbinas de ciclo combinado
(centrales IGCC), en las que el CO2 producido se puede capturar. Dos de estas
centrales pilotos IGCC existen tambin en Europa, una en Holanda y otra en Espaa
(Puertollano). Tambin avanzan los sistemas de inyeccin y enterramiento
geolgico del CO2 producido en formaciones salinas profundas y en pozos de
petrleo y de gas anteriormente ya explotados. .
http://www.ipcc.ch/activity/srccs/index.htm
A pesar de la controversia y de las dificultades de asumirlo, el Protocolo de Kioto en
s tendr unos efectos muy modestos. En realidad resulta que slo por respirar la
humanidad emite al ao unos 2.500 millones de toneladas de CO2... que es una
cantidad considerable, mayor que la disminucin requerida en el Protocolo de Kioto
(la reduccin requerida en el Protocolo es de poco ms de 1.000 millones de
toneladas, un 5% de las emisiones de 1990). De hecho, si se llevase a cabo en los
prximos aos la reduccin original pactada, los modelos climticos estiman que
slo se evitara con ello una subida inferior a una dcima de grado con respecto a la
prevista en caso de que no se tomase ninguna medida.

Sumideros

Un aspecto muy polmico del tratado de Kioto es la aceptacin de que se aumente la

cuota permisible de emisin a los pases que lleven a cabo una poltica de
reforestacin, calculando la cantidad de CO2 absorbido por los nuevos bosques que
actan como sumideros (un clculo nada simple, pues depende de muchos factores).
Australia, en una hbil negociacin, consigui que debido a su poltica de
reforestacin se le permitiera emitir en 2012 un 8 % ms que en 1990, a pesar de que
este pas se encuentra a la cabeza mundial en las emisiones de CO2 per cpita (sin
embargo, ni an as ha ratificado todava el protocolo).

Todava ms difcil de calcular es la absorcin de CO2 producida por otros posibles

cambios en los usos del suelo. Una posible contradiccin de llevar a cabo una
poltica de reforestacin es que debera tambin tenerse en cuenta que un paisaje
con ms bosques es en algunos lugares, por ejemplo, en la tundra, un paisaje con
menos albedo, es decir, menos reflectante. Por la tanto la disminucin de albedo que
con los nuevos bosques se producira en las latitudes altas y que incrementara la
temperatura de la superficie es posible que contrarrestara en algunos lugares
sensibles el efecto de enfriamiento que ocasionara la mayor absorcin de CO2 .
Emisiones globales antrpicas de CO2 en petagramos de carbono al ao. Solamente
una parte del CO2 emitido (la mitad aproximadamente) se acumula en la atmsfera
(rea azul) ya que es considerable la parte del CO2 que es absorbida
fotosintticamente por el plancton ocenico y la vegetacin terrestre (rea verde),
con lo que aumenta as la biomasa terrestre (referencia: Quay P., 2002, Ups and
Downs of CO2 uptake, Science, 298, 2344). En el mar, aparte, existen otros muchos
seres y sistemas vivos que precisan de CO2 en forma de carbonato, aparte de la
disolucin natural del gas en el agua. De hecho, es por esta razn ltima que el mar
es uno de los grandes acumuladores naturales de CO2. Es capaz de disolver enormes
cantidades del mismo. Sn embargo esto est llevando precisamente a una mayor
acidificacin de las aguas, lo que afecta directamente a los organismos vivos que
precisan de la especie qumica carbonato para vivir. Esto puede hacernos pensar
acerca de los delicados equilibrios que imperan en el medio ambiente de los que slo
somos escasamente conscientes.

Cuotas

En el protocolo de Kioto tambin se admite que pueda haber una compraventa

nacional e internacional de crditos de emisiones entre empresas, a partir de las
cuotas que se fijen para cada pas en el Protocolo y que los gobiernos nacionales
repartan entre sus empresas. De esta forma, despus del reparto, un pas que
quisiese sobrepasar su cuota de emisin podra comprar parte de la cuota otorgada
por ejemplo a Rusia o a algunos pases del Este de Europa, y de esta forma emitir
ms de lo que en principio se le conceda. Ponemos este ejemplo ya que a Rusia, por
razn de sus altas emisiones en 1990 debido a la pervivencia de industrias con
poca eficiencia energtica se le otorgara en principio una cuota superior a la que
necesitar utilizar en un futuro prximo con la nueva tecnologa ("oficialmente" sus
emisiones en el ao 2.000 eran casi un 40% inferiores a las de 1990 y en el protocolo
se le otorga un permiso de emisin en el 2012 del 100% de las emisiones de 1990).
Por otra parte Rusia es un gran exportador de gas natural, combustible favorecido
por el Protocolo. As que ser uno de los pases ms beneficiados econmicamente a
pesar de que un calentamiento le resultara beneficioso.
Temperatura media de Enero en Rusia

Canjes

Otra complicacin del protocolo de Kioto es permitir a los pases firmantes que las
reducciones de otros gases invernadero puedan tambin servir de crditos, que se
canjeen por las emisiones equivalentes de CO2. Estos gases son: el metano (CH4), el
xido nitroso (N2O), los perflurocarburos (PFCs), los hidrofluorocarburos (HFCs) y el
hexafluoruro de azufre (SF6).

Las equivalencias no son fciles de determinar, debido sobre todo a la diferente

duracin de vida de los gases en la atmsfera. Por ejemplo el "potencial de
calentamiento global" (GWP) del metano es 56 con respeto al del CO2 (GWP del CO2 =
1) en un horizonte de 20 aos, pero es 21 en un horizonte de 100 aos (que es el que.
por ahora, se utiliza en los canjes). Ocurre que el metano tiene una vida media en la
atmsfera de corta duracin (unos 12 aos), por lo que su potencial de
calentamiento depende mucho del tiempo que haya transcurrido desde su emisin.

Otros aspectos an ms complicados no fueron recogidos en el Protocolo, como es el

de las reacciones entre s, directas o indirectas, de los diversos gases invernadero en
la atmsfera, que hacen variar de forma muy compleja sus vidas medias y, por lo
tanto, su potencial de calentamiento.

Conclusin

Finalmente, no se ha establecido todava ninguna forma de control internacional de

las emisiones nacionales, con lo que su ejecucin se hace todava ms dudosa.

En Kioto se alcanz un principio de tratado muy complejo, til para muchos como
slogan poltico, pero muy vago y nada pragmtico y en el que muy pocos pases
salen perjudicados.
Y quizs lo ms paradjico es que, pese al barullo, la temperatura media global en
los ltimos 17 aos ha subido muy poco y de forma irregular.

Evolucin de la temperatura media global en superficie medida con termmetros (lnea morada) y en
la baja troposfera medida por satlites (lnea azul) desde Enero 1990 hasta Diciembre 2006. Se
representan las diferencias de las temperaturas mensuales con respecto a las medias mensuales del
perodo comn 1979-1998 (slo existen mediciones satelitales desde 1979). Se observa una gran
similitud entre las dos grficas. Lo ms notable es el descenso trmico ocurrido tras la erupcin del
volcn Pinatubo, en Junio de 1991, (mnimo en Agosto de 1992) y el ascenso de la temperatura media
global durante El Nio de 1997-98 (mximo en Abril de 1998).

Tampoco las alarmas continuas del aumento de fenmenos locales extremos como
inundaciones o ciclones tropicales parecen significar que se est produciendo un
cambio climtico anormal en la historia del clima. Vase, por ejemplo, que en 2005,
ao del Katrina, los ciclones tropicales a nivel global no fueron ms frecuentes de lo
normal. Como globalmente el calentamiento es muy lento y falto de peligro, se echa
mano de acontecimientos locales raros y extremos, y la globalizacin de la
informacin y el catastrofismo de los medios permiten mantener el espejismo de
que ahora ocurren con mayor frecuencia que antes.
Nmero anual de ciclones tropicales en el conjunto de los ocanos. Su frecuencia
total no ha sufrido modificaciones a lo largo de los ltimos aos, a pesar de la
alarma creada por los ciclones ocurridos en el Atlntico en 2005.

Referencias:

http://www.giss.nasa.gov/data/update/gistemp/

http://vortex.nsstc.uah.edu/data/msu/t2lt/uahncdc.lt

http://www.meteo.fr/temps/domtom/antilles/pack-
public/cyclone/saison2005/Saiso-cycle-bilan-synth-AG.htm

http://www.eia.doe.gov/emeu/international/carbondioxide.html
Efecto invernadero y calentamiento global: 3 conceptos errneos

(Coleccin de textos originales de Pedro Gmez-Estban Gonzlez, ligeramente

modificados)

1er CONCEPTO ERRNEO

El efecto invernadero se llama as porque se basa en el mismo principio fsico que

los invernaderos construidos por el ser humano la opacidad de algunas
sustancias a la radiacin infrarroja.

No. Slo que sucede lo mismo, que aumenta la temperatura en su interior, pero no por la
misma razn.

La explicacin errnea acerca de cmo funciona un invernadero es la siguiente: El

invernadero est cubierto en su mayor parte de vidrio o plstico que es transparente a
la radiacin visible, pero opaco a la radiacin infrarroja. Por lo tanto, la luz del Sol
puede penetrar por los cristales del invernadero y calentar lo que hay dentro, pero la
radiacin infrarroja emitida por el interior caliente no puede escapar por el vidrio, de
modo que el interior alcanza temperaturas bastante elevadas.

Invernadero: Clido, pero no por lo que mucha gente piensa.

De hecho, se suele emplear casi exactamente el mismo razonamiento para explicar por
qu el interior de los coches se calienta en verano: las ventanas del coche son
transparentes a la radiacin visible pero opacas al infrarrojo, de modo que atrapan
el calor dentro del coche.
Esta explicacin es incorrecta. Existen varios fenmenos fsicos diferentes involucrados
en el aumento de temperatura dentro de un invernadero o un coche, pero el responsable
fundamental tanto en uno como en otro no es la opacidad de nada a ninguna radiacin
(aunque s sea cierto que el vidrio es opaco al infrarrojo lejano), sino la ausencia de un
fenmeno completamente diferente: la conveccin.

El funcionamiento de la conveccin es bastante simple: como probablemente sabes,

cuando un fluido est caliente se expande y su densidad disminuye y al revs. Esto es lo
que hace que el aire fro descienda y el aire caliente ascienda, por ejemplo y es la
base del funcionamiento de los globos aerostticos que calientan el aire de su interior
con vistosas llamaradas. Lo mismo sucede con el agua dentro de una olla o el magma en
el interior de la Tierra. Mediante la conveccin se transmite energa trmica por un
fluido debido al movimiento del propio fluido.

De los tres mecanismos de transmisin del calor conduccin, conveccin y radiacin

la conveccin es, de lejos, el ms rpido y eficaz en la vida cotidiana. Cuando calientas
algo en el interior de un fluido, prcticamente toda la prdida trmica que se produce
es debida a la conveccin: el objeto calienta el fluido a su alrededor, de modo que ste
se vuelve menos denso y asciende, llevndose consigo el calor desprendido por el
objeto. El espacio que rodea al objeto es llenado entonces por el fluido cercano que est
ms fro, pero el objeto lo calienta, de modo que el fluido pesa menos y asciende para
ser reemplazado por otra remesa de fluido fro, etc.

La conveccin hace que ese objeto caliente est rodeado siempre de una masa de fluido
ms fro que l, de modo que la prdida trmica es muchsimo ms rpida de lo que
sera si el fluido no se moviera si no hubiera conveccin. Aunque no seamos siempre
conscientes de por qu hacemos las cosas, ste es el funcionamiento bsico de un jersey,
una manta o un invernadero.

Efectivamente, cualquiera de estos inventos evita en gran medida la prdida trmica

porque atrapa el aire, impidiendo que ascienda y sea reemplazado por aire nuevo.
Cuando se introduce en ellos algo caliente, ese algo calienta el aire que hay atrapado ah
dentro y una vez que eso ocurre se reduce muchsimo la prdida de temperatura del
objeto, puesto que la diferencia de temperatura con lo que lo rodea (el aire que ha
calentado) es minscula. Desde luego, sigue perdindose energa porque las paredes del
recipiente se calientan y emiten radiacin, pero es algo muchsimo ms lento, como has
comprobado en invierno cuando duermes tan a gusto envuelto en una manta.

Cul es entonces la explicacin correcta del funcionamiento de un invernadero?

Las ventanas del invernadero son, efectivamente, transparentes a la radiacin visible

procedente del Sol, que calienta los objetos que hay dentro, como la tierra y las propias
plantas. Estos objetos calientan el aire que hay dentro del invernadero y la radiacin
infrarroja emitida es absorbida por los cristales, pero la prdida trmica evitada de este
modo es muy pequea. El aire caliente del interior del invernadero disminuye su
densidad y trata de escapar ascendiendo, pero no puede debido a las paredes, con lo que
tampoco es reemplazado por aire nuevo ms fro.

La cantidad de calor que se perdera en forma de radiacin infrarroja es mucho ms

pequea que la que se perdera cuando el aire escapase, de modo que decir que esa
opacidad de las paredes a la radiacin infrarroja es la razn del aumento de temperatura
es absolutamente engaoso lo que mantiene el calor dentro del invernadero es la
opacidad de los cristales al aire, que se llevara ms calor en un minuto que la
radiacin infrarroja en horas.

Los cientficos, que son curiosos por naturaleza, han realizado diversos experimentos
para verificar qu fenmeno es el responsable fundamental de que el calor no escape del
invernadero.

Uno muy sencillo es abrir un agujero en la ventana del invernadero, o bien en el techo o
bien cerca del suelo, exactamente del mismo tamao. Si el agujero est cerca del suelo,
la temperatura del interior del invernadero desciende ligeramente pero el invernadero
funciona bastante bien: de hecho, algunos invernaderos ni siquiera estn cerrados por
debajo, sino que son gorros que evitan que el aire caliente ascienda. Pero si el agujero
est en el techo, la temperatura desciende muy bruscamente y el invernadero deja de
ser til, pues se pierde calor muy rpidamente no por radiacin, sino porque todo el aire
caliente est escapndose por esa chimenea y llevndose consigo la energa trmica.

Otro experimento ms curioso fue realizado por R. W. Wood y publicado en el

Philosophical Magazine britnico en 1909. Wood sospechaba que la explicacin
errnea que he mencionado arriba era efectivamente falsa, y que el calentamiento del
invernadero se deba a la ausencia de conveccin, aunque muchos de sus
contemporneos crean que la responsable era la opacidad del vidrio a la radiacin
infrarroja. Para comprobarlo, construy dos pequeos invernaderos, uno cubierto por
una ventana de vidrio (opaco a la radiacin infrarroja de onda larga), y otro cubierto por
una ventana de sal de roca (transparente a la radiacin infrarroja de onda larga). De este
modo, su invernadero de sal cristalina no presentaba en absoluto opacidad a la radiacin
infrarroja procedente del interior. Las conclusiones de Wood fueron claras:

Haba ahora una diferencia escasa de un grado entre las temperaturas de los dos
recipientes. La temperatura mxima alcanzada fue de 55 C. Por lo que sabemos de la
distribucin de energa en el espectro de radiacin emitida por un cuerpo a 55 C, est
claro que la lmina de sal de roca puede transmitir prcticamente toda, mientras que la
de vidrio la absorbe completamente. Esto nos muestra que la prdida de temperatura del
suelo por radiacin es muy pequea comparada con la prdida por conveccin; en otras
palabras, conseguimos muy poco por el hecho de que la radiacin sea bloqueada.

Desgraciadamente, la idea de que los invernaderos funcionaban bloqueando la radiacin

infrarroja estaba muy extendida, y el nombre del mal llamado efecto invernadero es la
consecuencia de esto. Todava se explica muy a menudo a los escolares con diagramas
que muestran cristales en la atmsfera y rayos infrarrojos que suben desde el suelo,
rebotan y vuelven a caer al suelo, y esto en libros de 2008.

Por tanto, el efecto invernadero atmosfrico no se debe a que la radiacin infrarroja

rebote en la atmsfera. La atmsfera recibe energa trmica de diversas maneras y
fuentes: algunos de sus gases absorben parte de la radiacin que nos llega del Sol, y
parte de la radiacin infrarroja que emite el suelo. Las capas altas de la troposfera
tambin se calientan por conveccin, al ascender masas de aire caliente que han
absorbido calor del suelo. Como consecuencia de todo esto, la atmsfera tiene una
temperatura determinada que depende de la altitud.
Cualquier cuerpo que est a una temperatura superior al cero absoluto emite radiacin
(tanta ms cuanto ms caliente est), luego la atmsfera emite radiacin infrarroja hacia
la Tierra y el espacio. Puesto que la Tierra est rodeada por la atmsfera, recibe
continuamente energa trmica de sta, de igual modo que ella la emite. De hecho, de
las dos fuentes de energa trmica directa ms importantes del suelo (el Sol y la
atmsfera), la Tierra recibe bastante ms energa de la atmsfera que del Sol, aunque en
ltimo trmino casi toda la energa que nos pasamos el uno al otro tiene su origen en la
estrella, por supuesto.

De modo que el efecto invernadero se debe simplemente a que, al estar rodeados por
una masa de gas que tiene una temperatura no nula, recibimos ms radiacin de la que
recibiramos si esa masa de gas no estuviera ah. Pero ni la temperatura que tiene el gas
se debe nicamente a la radiacin que absorbe procedente de la Tierra, ni la radiacin
infrarroja del suelo rebota en ninguna parte, ni tiene nada de esto que ver con el
funcionamiento de los invernaderos que construimos los humanos.

2 CONCEPTO ERRNEO

La segunda afirmacin errnea sobre el efecto invernadero es la siguiente: El efecto

invernadero es lo mismo que el calentamiento global, es decir, el hecho de que la
temperatura media de la Tierra haya aumentado durante las ltimas dcadas y tal
vez siga hacindolo en el futuro. Como consecuencia de esta falsa idea, suele aadirse
a menudo (explcita o implcitamente) una segunda: El efecto invernadero es malo.

Absurdo.

Sucede que mucha gente no conoce la diferencia sobre todo si su principal fuente de
informacin son los medios de comunicacin tradicionales entre los conceptos de
efecto invernadero y calentamiento global, algunos de los cuales utilizan ambos
trminos indistintamente.

Dicho esto, recordemos brevemente en qu consiste el efecto invernadero: cuando un

planeta tiene atmsfera, la temperatura sobre su superficie es mayor de lo que sera si
la atmsfera no existiera, puesto que los gases emiten radiacin que calienta la
superficie. Es, como siempre, una explicacin muy simple, pero debera valer de sobra
para que veas por qu la afirmacin de arriba es absurda.

Por otro lado, qu es el llamado calentamiento global? Dicho rpido y mal, es la idea
de que la temperatura media de la Tierra ha ido aumentando en las ltimas dcadas y,
segn algunos modelos, probablemente seguir hacindolo en el futuro. No voy a entrar
aqu a valorar esos modelos, ni si el calentamiento global es antropognico (originado
por el ser humano) o no el objetivo de este artculo es explicar la diferencia entre
ambos conceptos.

No hay ms que leer ambas (burdas) definiciones para ver que una cosa y la otra son
bien distintas, pero analicemos a continuacin algunas de las diferencias ms
importantes.
Grfico de la anomala trmica anual. Aumente o disminuya la temperatura, hay efecto
invernadero. Crdito: Wikipedia/GPL.

Por su propia definicin, el efecto invernadero aparece en cualquier planeta con

atmsfera desde el mismo momento en el que se forma la atmsfera. El efecto
invernadero en la Tierra ha existido prcticamente desde la formacin de nuestro
planeta: de hecho, en algunos momentos del Hadeico (perodo de formacin de la Tierra)
la atmsfera fue unas 250 veces ms densa que ahora, con concentraciones mucho
mayores de algunos gases responsables del efecto invernadero, con lo que este efecto
era entonces muchsimo ms intenso que ahora mismo. Pero el caso es que, si hay
atmsfera, hay efecto invernadero.

El calentamiento global, por el contrario, es algo que se refiere a la evolucin de la

temperatura sobre la superficie en las ltimas dcadas de nuestra historia; dependiendo
de la fuente la fecha inicial vara, pero suele definirse a partir de los inicios del siglo XX.
El calentamiento global es, por lo tanto, un concepto referido a la variacin de la
temperatura en los ltimos 100 aos. El efecto invernadero lleva existiendo en la Tierra
desde hace casi 4.200 millones de aos.

En segundo lugar, el concepto de efecto invernadero no involucra un aumento gradual

de temperatura. Que la temperatura aumenta? Hay efecto invernadero. Que
disminuye? Hay efecto invernadero. Que se mantiene constante? Pues hay efecto
invernadero, pues lleva existiendo desde que tenemos atmsfera. Por el contrario, el
calentamiento global slo existe si la temperatura aumenta: el concepto es
precisamente ese cambio de temperatura.

Ni siquiera vale justificar la confusin diciendo Bueno, pero si aumenta el efecto

invernadero hay calentamiento global. Para empezar, puede haber calentamiento
global sin que aumente el efecto invernadero (por ejemplo, si aumenta la actividad
solar); adems, que el aumento de una cosa produzca la aparicin de otra no implica, ni
muchsimo menos, que ambas sean la misma.
En tercer lugar, existe una discusin bastante encendida polticamente acerca de si el
calentamiento global es antropognico o no; sin embargo, esto no tiene ningn sentido
al hablar del efecto invernadero: este efecto lleva existiendo miles de millones de
aos sin el ser humano, y si maana desaparecemos seguir existiendo, lo mismo que
existe, por ejemplo, en Venus.

Esto es algo que se oye a menudo y que, aunque sea simplemente una de las diferencias
entre ambos conceptos, quiero recalcar aunque sea repetitivo: el efecto invernadero no
es un fenmeno producido por el ser humano, sino que existe en cualquier planeta con
atmsfera. Cuando modificamos la composicin de la atmsfera emitiendo o
absorbiendo gases, podemos modificar la intensidad del efecto invernadero; si la
aumentamos, se habla del efecto invernadero inducido, pero el efecto invernadero existe
independientemente de que haya intervencin humana o no.

Quiz lo peor es or (o simplemente que se sugiera) en la televisin o en los peridicos

que la propia existencia del efecto invernadero es perjudicial. Dicho muy burdamente,
que el efecto invernadero es malo (malo para nosotros). Nada ms lejos de la
realidad el efecto invernadero no slo no es malo para nosotros, sino que sin l
estaramos probablemente muertos, o mejor nunca habramos tenido que preocuparnos
por l porque no habramos existido.

La Tierra tiene atmsfera (afortunadamente para nosotros) y, por lo tanto, est bajo la
accin del efecto invernadero. Por si te lo ests preguntando, los modelos radiativos con
la composicin y densidad de la atmsfera actual muestran que la temperatura media
de la superficie de la Tierra, si no existiera el efecto invernadero, sera de unos 19
C en vez de los 14 C reales. Es decir, si no hubiera atmsfera la superficie de la
Tierra estara unos 33 C ms fra de lo que est en la realidad.

Evidentemente, si no hubiera atmsfera no tendramos tiempo para preocuparnos por el

fro que pasaramos porque estaramos demasiado ocupados intentando respirar; pero si
la presencia de una atmsfera no supusiera la existencia del efecto invernadero y
estuviramos a una temperatura media de 19 C, la evolucin de la vida sobre la Tierra
hubiera sido probablemente bien distinta de lo que fue. De lo que no cabe duda es de
que nuestra sociedad, como es ahora mismo, no podra existir. Un cambio de
temperatura as ahora significara una catstrofe para nosotros de proporciones
inimaginables.

Algo parecido hubiera sucedido si, por alguna razn, el efecto invernadero fuese el
doble de intenso de lo que es realmente: si la diferencia de temperatura media fuera de
66 C en vez de 33 C, la temperatura media de la superficie terrestre sera de 47 C. Al
igual que antes, si esto hubiera sido as siempre nuestra especie probablemente no sera
como es (o ni siquiera existira), y si un cambio as se produjese ahora mismo las
consecuencias seran terribles.

Ni siquiera hace falta llegar a casos tan extremos: un aumento o una disminucin de la
intensidad del efecto invernadero que produjese una variacin relativamente brusca de 5
C hacia arriba o hacia abajo de la temperatura media global tendra consecuencias de
envergadura para nuestra sociedad: y no slo para ella, puesto que criaturas como los
adorables ositos polares de la foto probablemente se extinguiran.
Jvenes lectores de este texto si no existiera el efecto invernadero.

Naturalmente, lo que ms nos preocupa actualmente es la posibilidad de que las

actividades humanas estn aumentando la intensidad del efecto invernadero, en cuyo
caso este aumento podra estar provocando un calentamiento global. Pero esto no quiere
decir que el efecto invernadero sea malo, sino que demasiado efecto invernadero es
malo, lo mismo que demasiado poco efecto invernadero es malo; y, por supuesto, la
ausencia de efecto invernadero no sera mala, sino malsima, para nosotros.

3er CONCEPTO ERRNEO

El tercer concepto errneo es sobre los gases responsables del efecto invernadero: el
principal gas responsable del efecto invernadero es el dixido de carbono (CO2).

Desde luego que no.

Parte del problema es la confusin que ya mencionamos en el artculo anterior entre

efecto invernadero y calentamiento global, aunque hay otros responsables (como la idea
de que el efecto invernadero es causado en su mayor parte por el hombre). De lo que no
me caben muchas dudas, tras ver la televisin y leer algunos peridicos, adems de ver
entrevistas a gente en la calle y cosas as, es de que si preguntas a alguien cul es el
principal gas causante del efecto invernadero? la respuesta va a ser, ms
frecuentemente que cualquier otra, el dixido de carbono (una de las respuestas
recibidas ha sido el ozono, que es tambin incorrecta).
La atmsfera terrestre. Versin a 30272010 px. Crdito: NASA.

Peor an, en muchas publicaciones que deberan dar mejor ejemplo se muestran grficas
o tablas con ttulos como Gases de efecto invernadero, sin mayor aclaracin, en las
que aparece como estrella principal el CO2, mientras que el principal responsable de
verdad a veces ni siquiera tiene un lugar, o incluso se dice explcitamente que el dixido
de carbono es el principal gas de efecto invernadero.

Tambin es cierto que en otros lugares se especifica muy bien a qu se refieren (como
vers al final, la Wikipedia es muy pulcra en este aspecto y menciona esta confusin
explcitamente) pero la mayor parte de nosotros nos enteramos de todo lo relacionado
con este asunto en peridicos y televisin, y ellos a menudo no son tan correctos.

Antes de nada, ni qu decir tiene que todos los gases presentes en la atmsfera
contribuyen al efecto invernadero de una forma u otra: como dijimos al describir por
primera vez el efecto y su desafortunado nombre, el hecho de que la atmsfera tenga
una temperatura basta para calentar la Tierra. Cada molcula de gas contribuye al
efecto pero no todas igual, ni mucho menos.

Por ejemplo, las molculas monoatmicas (de un solo tomo, como las del argn y otros
gases nobles) y las molculas diatmicas homonucleares (de dos tomos iguales, como
el O2 y el N2) apenas absorben radiacin infrarroja, de manera que contribuyen poco al
efecto invernadero. La razn es que cuando los tomos de estas molculas vibran, no
cambia el momento dipolar elctrico de la molcula: dicho mal y pronto, si los tomos
de la molcula cambian levemente la distancia entre ellos o sus posiciones relativas, la
simetra elctrica de la molcula no cambia. Esto le sucede precisamente a los
componentes mayoritarios de la atmsfera: oxgeno, nitrgeno y argn. Las principales
responsables de la absorcin IR son las molculas ms complejas, con tomos de varios
elementos, que constituyen nicamente alrededor del 1% de la masa atmosfrica y que
s modifican su momento dipolar cuando sus tomos vibran.

Por ejemplo, el hexafluoruro de azufre (SF6) es capaz de absorber y emitir radiacin

infrarroja de una forma extraordinariamente eficaz, de modo que, a igualdad de
molculas, contribuira ms que cualquier otra sustancia de nuestra atmsfera al efecto
invernadero. Afortunadamente para nosotros, este gas slo existe en cantidades
minsculas en la atmsfera o las cosas seran bien distintas a cmo son.

Porque, naturalmente, lo que hace a un gas contribuir ms o menos de forma neta al

efecto invernadero no es slo la estructura de sus molculas: influye adems, de forma
sustancial, la cantidad de molculas del gas presentes en la atmsfera. De ah que el
SF6 tenga una contribucin nfima al efecto invernadero a pesar de ser tan eficaz
molcula a molcula.

Al tener en cuenta tanto la eficacia de absorcin/emisin de cada molcula como la

cantidad de cada gas presente en la atmsfera, podemos estimar la contribucin neta de
la cantidad total de un gas al efecto invernadero. Es difcil calcularla con precisin,
porque los efectos de cada gas se solapan hasta cierto punto, las cantidades de unos de
ellas afectan a las de los otros y, en general, porque el sistema atmosfrico es de una
complejidad apabullante: si no, no se hablara tanto sobre lo que est pasando y cmo
va a evolucionar el sistema en el futuro. Pero s tenemos al menos una idea aproximada
de cunto influye cada una en el efecto invernadero.

Por ejemplo, aunque el ozono (O3) s contribuye de forma mensurable al efecto

invernadero, slo es responsable de entre el 3% y el 7%. Puesto que estamos
hablando en trminos generales, permitid que se haga una burda aproximacin para
poder comparar unos gases con otros y digamos que la contribucin del ozono es de
alrededor del 5%.

El metano (CH4) es otro contribuyente considerable, ms an que el ozono: entre un

4% y un 9% se debe al metano, es decir una vez ms, realizando una media
simplificadora, alrededor del 6,5%.

A pesar de que cada molcula de metano es mucho ms eficaz como generadora de

efecto invernadero que las de CO2, la cantidad de dixido de carbono presente en la
atmsfera es ms de doscientas veces la de metano en volumen, de modo que el CO2 es
mucho ms significativo que el metano como responsable de este efecto: entre el 9% y
el 26%; es decir, en nuestros trminos comparativos, de un 17,5%, lo que vendra a ser
casi tres veces la contribucin del metano.

Diagrama de una molcula de CO2. Crdito: Wikipedia/GPL.

Pero todos estos gases se quedan atrs cuando comparamos sus contribuciones con las
del rey del efecto invernadero: la humilde molcula de H2O. Efectivamente, el vapor de
agua es el principal responsable del efecto invernadero, con entre un 36% y un 70%
de contribucin la media entre los dos valores es de un 53%. As pues, el vapor de
agua puede contribuir ms al efecto invernadero que todos los dems gases juntos; y,
cualquiera que sea el valor estimado, es el responsable nmero uno de forma clara.

Diagrama de una molcula de H2O. Imagen de dominio pblico.

Aparte de tener un momento dipolar considerable y ser capaz de absorber radiacin

infrarroja de forma eficaz (aunque no tan eficaz como el CO2, molcula por molcula,
igual que ste no puede compararse al SF6), la principal razn es la cantidad de vapor de
agua presente en la atmsfera, ms de diez veces la del dixido de carbono.

Por qu entonces siempre aparece el CO2 en las grficas, en los artculos de los
peridicos y en la televisin? Quiz sea que esos medios, a pesar de que no lo suelen
decir explcitamente, no estn hablando del efecto invernadero sin ms: lo hacen del
efecto invernadero antropognico, es decir, la parte del efecto invernadero debida a
gases emitidos por el ser humano. Al restringirnos a los gases emitidos directamente por
la actividad humana, el dixido de carbono s se convierte en la estrella principal.

De ah que, cuando se discute acerca del efecto invernadero antropognico, nos

centremos en nuestras emisiones de CO2, puesto que es nuestra principal manera de
modificar la temperatura media atmosfrica, pero no porque sea la mayor influencia
neta sobre la temperatura media atmosfrica.

Para empezar, el hecho de que nosotros no modifiquemos de forma considerable la

cantidad de H2O de la atmsfera directamente no quiere decir que no lo hagamos
indirectamente, y de una forma potencialmente peligrosa. Como es probable que sepas,
la cantidad de vapor de agua que puede contener el aire depende de varios factores, y
uno de ellos es la temperatura: cuanto ms caliente est el aire, ms vapor de agua
puede contener antes de que parte de l se condense. Por eso, por ejemplo, cuando una
masa de aire hmedo asciende y se enfra se produce una nube.

De modo que supongamos que nos ponemos, por ejemplo, a emitir SF6 e ignoramos
completamente el vapor de agua porque no existe la menor relacin qumica entre estos
dos gases, y nosotros no estamos emitiendo cantidades apreciables de H2O. Pero nuestro
SF6 aumenta ligeramente la temperatura de la atmsfera (de una manera tremenda
comparativamente con su masa) y al calentarse la atmsfera, puede contener ms
vapor de agua. Como resultado, se evapora agua que antes era lquida por ejemplo, de
los ocanos y la concentracin de H2O en la atmsfera aumenta.
Pero, como he dicho, el vapor de agua es un contribuyente muy importante del efecto
invernadero: al aumentar esa concentracin, aumenta la intensidad del efecto
invernadero y la atmsfera se calienta un poco ms. Ah! Pero al calentarse, puede
contener ms vapor de agua pero entonces, se evapora ms agua y aumenta la
concentracin de H2O. Pero entonces

Antes de que pienses que esto es un bucle sin retorno que lleva a la evaporacin de toda
el agua de la Tierra, recuerda lo que he dicho al empezar a hablar de las contribuciones
relativas de cada gas: la atmsfera es un sistema de una complejidad tremenda, y las
cosas no son tan sencillas. Por ejemplo, es posible que al aumentar la concentracin de
vapor de agua en la atmsfera la cubierta de nubes tambin aumente, con lo que el
albedo de la Tierra se incremente (refleje ms luz solar que antes), de modo que la
temperatura disminuya o puede que no. Puede que no lo haga de forma neta pero
aumente la violencia de algunos fenmenos meteorolgicos, o el clima de determinadas
zonas, o que la temperatura oscile en ciclos. No lo sabemos: pero lo que s sabemos
(aunque no se mencione en las noticias) es que ignorar el principal responsable de un
efecto fsico al estudiar un sistema es un error gravsimo.

De modo que devolvamos el H2O a su bien merecido trono de rey del efecto
invernadero, mientras sentamos al CO2 en un silln ms pequeo de vizconde del efecto
invernadero antropognico. Si las palabras efecto invernadero no hacen aparecer en
nuestra mente vapor de agua antes que cualquier otra cosa, merecemos un sonoro
golpe en el crneo por parte del cetro del H2O.
TEMA 3 EFECTO INVERNADERO Y EFECTO INVERNADERO INTENSIFICADO

Cul es el principal problema del llamado efecto invernadero intensificado

probablemente conducente a un fenmeno de calentamiento global?

1. Que an no se conoce ni su extensin, ni su alcance, ni parte de sus posibles

consecuencias.

2. Que parece conducir a procesos de retroalimentacin positiva, lo que supone que el

aumento de temperatura conduce a un aumento todava mayor.

3. Las consecuencias en el peor de los escenarios pueden ser catastrficas.

Mecanismo del efecto invernadero

La superficie y la atmsfera de la Tierra se mantienen calientes gracias a la energa

del sol. De hecho, de todo el espectro de radiacin recibido, algo ms de la mitad es
radiacin IR, que es la responsable directa del calentamiento de los cuerpos al hacer
vibrar los tomos enlazados en las molculas. Se dice entonces que existe una
absorcin de radiacin IR. La luz visible, ms energtica, que recibimos es la mayor
parte del resto de la energa del sol, y es responsable de los trnsitos electrnicos
internos en las molculas. El ojo humano est adaptado a percibir este tipo de
longitudes de onda como diferentes colores. Por otro lado, una pequea fraccin es
luz UV, que tiene la suficiente energa como para que los trnsitos electrnicos sean
mayores, pudiendo generar en ltimo trmino la ruptura de los enlaces en las
molculas.

Radiacin solar incidente

Del total de la radiacin incidente, un 20% es absorbida por los gases de la atmsfera:
el UV por el ozono estratosfrico y el oxgeno molecular (3%), y el IR por el CO2 y el
H2O (17%), principalmente (stos, en un 90% con respecto al resto de molculas). Un
5% del resto de la radiacin incidente es absorbida por el total de materia particulada
atmosfrica (polvo, polen, hollines, contaminantes, etc). Un 28% es reflejada por las
nubes, hielo, nieve, arena, piedras, etc y regresa al espacio, de forma que slo llega a
la superficie terrestre un 47% del total (o sea, ms o menos la mitad). De este 47%, un
25,8% es absorbido por el agua de los ocanos, un 21% por el suelo y slo un 0,2%
por las plantas.
Adicionalmente, la Tierra tambin emite energa, como cualquier otro cuerpo caliente,
en forma de radiacin IR. Y adems mucha energa porque si no hubiera un equilibrio
entre la energa recibida por el sol y la emitida por la Tierra, la Tierra estara
permanentemente calentndose y eso no sucede. No obstante, no toda esta radiacin
escapa al espacio ya que la presencia de atmsfera hace que algunos gases puedan
absorber parte de esta energa, la cual es luego reemitida en todas las direcciones,
volviendo, parte de ella, a la superficie terrestre. La regin de la radiacin IR emitida
por la propia Tierra est en el rango del llamado IR trmico, y no todos los gases de la
atmsfera son capaces de absorber este tipo de radiacin.

Esquema radiativo Sol/Tierra

Este equilibrio trmico entre una superficie planetaria y su atmsfera mantenido por
fuentes de calor (como puede ser una estrella cercana y/o el propio planeta) se
denomina efecto invernadero, y hace que, en particular, la superficie terrestre tenga
una temperatura media de unos 15 oC en lugar de entre -15 oC y -20 oC, que es la que
le correspondera de no existir una atmsfera en la Tierra. De ser as, nuestro planeta
estara cubierto por una gruesa capa de hielo perpetuo.

Balance energtico de la Tierra

Usualmente, el balance energtico se presenta en W/m2, observndose que existe un
balance positivo que corresponde a una absorcin neta de 0.9 W/m2 por parte de la
Tierra. Este forzamiento radiativo sera el responsable del aumento de temperatura
media terrestre (forzamiento radiativo: al cambio en el flujo neto de energa radiativa
hacia la superficie de la Tierra, medido en el borde superior de la troposfera (a unos
12.000 m sobre el nivel del mar), como resultado de cambios internos en la
composicin de la atmsfera, o cambios en el aporte externo de energa solar, y se
expresa en W/m2. Un forzamiento radiativo positivo contribuye a calentar la superficie
de la Tierra, mientras que uno negativo favorece su enfriamiento), y cada gas
invernadero contribuye con un valor particular de forzamiento radiativo, tanto mayor
cuanto mayor sea su contribucin.

Otra visualizacin del balance energtico

El problema que preocupa a los cientficos ambientales es que el aumento de la

concentracin de gases que absorben IR en la atmsfera podra originar un aumento
de la temperatura media de la superficie terrestre en lo que se denominara un efecto
invernadero intensificado, para distinguirlo del efecto que ha operado siempre en la
Tierra desde que tiene una atmsfera. En los ltimos 100 aos se ha experimentado
un pequeo aumento de la temperatura media terrestre (alrededor de medio grado).
Un tercio de este aumento puede explicarse por la mayor actividad solar registrada
desde entonces, actividad que parece sigue en aumento por las tendencias
observadas. Esto lleva a pensar que la temperatura media de la Tierra deber de
seguir aumentando paulatinamente.
 o
Variacin de la temperatura media de la Tierra (referencia de 14 C para el perodo 1950-1981)

Los principales constituyentes de la atmsfera, O2, N2 y Ar, no absorben IR por lo que

no son responsables del efecto invernadero. Los responsables ms importantes son el
agua (que contribuye casi con dos tercios del total) y el dixido de carbono (que
contribuye en una cuarta parte ms o menos). Juntos, suponen el 90% del total del
efecto invernadero.

Por qu una molcula absorbe energa? Una molcula absorbe energa cuando la
longitud de onda de la radiacin incidente estimula algn proceso fsico-cuntico para
el cual se requiere precisamente esa energa, ponindolo en funcionamiento. Por
ejemplo, la rotacin molecular (que como fenmeno atmico-molecular est tambin
cuantizada) est en el rango de la radiacin de microondas. Dicho de otro modo, una
molcula gira un nmero de veces aproximado a la frecuencia ondulatoria de la
radiacin de microondas. Esto hace que, cuando se irradia una molcula con
microondas, esta pueda pasar a un estado cuntico (o sea, que no puede tener
cualquier valor de energa, ya que los diferentes niveles rotacionales estn
cuantizados) de energa rotacional superior hacindola girar ms deprisa, por lo que
aumenta su temperatura. Es el principio del funcionamiento de un microondas,
pensado para hacer girar ms rpido a las molculas de agua presentes en los
alimentos. En el caso de IR sucede algo similar pero con la vibracin molecular. Los
enlaces atmicos estn permanentemente vibrando a una frecuencia que se encuentra
en el rango de la radiacin IR. As, cuando un cuerpo se irradia con estas longitudes
de onda, los diferentes tipos de enlaces van a ir absorbiendo parte de esta radiacin
para pasar a niveles vibracionales superiores, que tambin estn cuantizados. El
resultado es tambin un mayor movimiento molecular por lo que se traduce tambin en
un calentamiento del cuerpo irradiado.

Por qu no absorben IR ni el O2 ni el N2? Como hemos dicho antes, un cuerpo

absorbe energa cuando la longitud de onda de la radiacin incidente estimula algn
proceso fsico-cuntico para el cual se requiere precisamente esa energa. Cmo se
produce esa estimulacin? En realidad lo que sucede es una interaccin entre el
campo electromagntico oscilante de la radiacin incidente y algn otro campo
oscilante atmico-molecular. En el caso de la vibracin molecular, cuando los tomos
se desplazan de su posicin de equilibrio pueden dar lugar a la modificacin del
momento dipolar alrededor del enlace originando un campo electromagntico
fluctuante. Cuando la radiacin incidente tiene la misma longitud de onda que esa
fluctuacin puede generarse una interferencia constructiva reforzando la fluctuacin y
pasando sta a un nivel de energa superior. En molculas como el O2 ni el N2 esto no
puede suceder ya que entre los tomos la diferencia del momento dipolar es siempre
cero y no pueden interaccionar con el campo electromagntico de la radiacin
incidente. En el caso del CO2, por ejemplo, slo la banda de tensin antisimtrica y las
dos de flexin (una segn x y otra segn y) seran activas al IR.

La frecuencia exacta de la radiacin IR absorbida por un gas depende del tipo de

enlaces que posea. As, el enlace CH en el metano y el OH en el agua no
absorben IR trmico (procedente de la Tierra), mientras que la vibracin del enlace
CF s. Esto hace que la presencia de molculas con este tipo de enlaces en la
atmsfera conduzca a una intensificacin del efecto invernadero.

Los principales gases invernadero

Vapor de agua

Las molculas de agua son siempre abundantes en el aire, absorbiendo IR trmico

alrededor de 6,3 m (1587 cm1) a travs del movimiento de flexin, mientras que las
tensiones absorben a unos 2,7 m (sobre 3700 cm1), por lo que en esa regin apenas
hay absorcin. El agua absorbe tambin IR trmico para aumentar su energa
rotacional alrededor de 18 m, en la misma regin de mxima absorcin de CO2, que
coincide adems con la regin de mxima emisin de energa trmica de la Tierra. El
agua es el mayor causante del efecto invernadero en nuestro planeta debido a su gran
presencia en la atmsfera, aunque es menos eficiente que el CO2 molcula a molcula.

La presin de vapor del agua aumenta exponencialmente con la temperatura, de

manera que el efecto invernadero causado por el agua se ver amplificado por la
presencia de otros gases atmosfricos que contribuyan a un aumento de temperatura.
Puesto que ste es un efecto indirecto causado por la presencia de otros gases, suele
omitirse, mencionando slo los efectos directos originados por los otros gases cuyos
aumentos de concentracin debido a causas antropognicas intensifican el efecto
invernadero.

El agua en forma de nubes tambin absorbe parte del IR trmico, al igual que reflejan
una apreciable cantidad de la luz solar incidente. Las nubes de baja altitud reflejan
ms luz del IR que absorben por lo que contribuyen al enfriamiento el planeta,
mientras que las nubes altas ejercen un efecto opuesto. Si la mayor presencia de
nubes por una mayor presencia de agua en la atmsfera intensifica o amortigua el
efecto invernadero es algo que es todava desconocido, sobre todo teniendo en cuenta
que depende la altitud y de su latitud, no ejerciendo el mismo efecto las nubes
ecuatoriales que las situadas en otras regiones.

Dixido de carbono

El CO2 es capaz de absorber radiacin IR de una longitud de onda de 4,26 m (2347

cm1) y de 15 m (667 cm1). Pero slo esta ltima existe en cantidad suficiente para
producir una absorcin significativa por parte del CO2. Adicionalmente, el CO2 absorbe
parte de la radiacin IR para adquirir energa rotacional entre 12 y 14 y 16 y 18 m,
cubriendo as un amplio espectro del IR trmico emitido por la Tierra. De esta forma, el
CO2 absorbe cerca de la mitad de la radiacin IR trmica emitida por la Tierra,
impidiendo que esta radiacin escape en su totalidad al espacio exterior.

Muestras de aire atrapado en el hielo en la Antrtida muestran que la concentracin de

CO2 antes del siglo XVIII era de unas 280 ppm. A da de hoy la concentracin debe
rondar las 395 ppm, valor que empieza a ser preocupante entre las comunidades de
cientficos. Existen cambios estacionales de CO2 debido al crecimiento que las plantas
experimentan en primavera y verano, absorbiendo en estas pocas enormes
cantidades de CO2. El carbono atrapado por las plantas pasa a convertirse
principalmente en celulosa, por lo que este carbono se denomina tpicamente carbono
fijado. Pero la descomposicin biolgica de las hojas y gran parte de otras fuentes de
biomasa llevan a generar nuevamente una gran cantidad de CO2 libre. De las
contribuciones antropognicas, una buena parte (casi las tres cuartas partes) viene de
la quema de combustibles fsiles, principalmente para usos industriales, locomocin y
calefaccin, y otra (aproximadamente una cuarta parte) de la deforestacin, ya que
conlleva subsidiariamente la quema de la misma y, por tanto, la liberacin del CO2
antes fijado.

Variacin en la cantidad de CO2 atmosfrico en los ltimos 50 aos

La vida media de una molcula de CO2 es difcil de estimar ya que no se descompone

ni qumica ni fotoqumicamente. Las plantas y la superficie del mar son slo sumideros
temporales ya que otras molculas se liberan igualmente. El nico sumidero
permanente es el paso del CO2 a aguas profundas en el mar precipitando como
CaCO3 insoluble, pero este proceso tarda cientos de aos, por lo que aunque el mar
podra absorber gran cantidad del CO2 atmosfrico, la escala temporal del ritmo de
produccin y absorcin es demasiado diferente. Se piensa que se necesitan entre 50 y
200 aos para que el CO2 emitido se reajuste a un nuevo equilibrio siempre y cuando
deje de emitirse. Un problema aadido es que si la temperatura media aumenta, el
agua se hace menos efectiva para retener el CO2 por lo que el problema slo puede
tender a agravarse al ritmo de emisiones actual.

Se ha observado que existe una mayor tasa de crecimiento de la materia vegetal

debido tanto a la mayor concentracin de CO2 como al aumento de las temperaturas.
Este proceso se conoce como fertilizacin por CO2 y parece ser el responsable de
una importante fijacin de CO2 para cuya desaparicin no haba una explicacin
plausible.
 Flujos relativos de CO2

Como consecuencia de la absorcin del IR trmico llevada a cabo principalmente por

el agua y el CO2, la radiacin IR emitida por la Tierra entre 8 y 13 m escapa hacia el
espacio sin impedimentos, con excepcin de una pequea fraccin a 10 m
correspondiente a la absorcin de IR trmico por parte del ozono troposfrico. Se dice
que esta porcin del espectro es una ventana.

VENTANA

Esquemas radiativos sol/Tierra global y por gases

 Otras sustancias que afectan al calentamiento global

La inclusin a la atmsfera, incluso en cantidades traza, de gases que puedan

absorber la radiacin IR trmica, da lugar a un efecto invernadero intensificado, que
puede conducir a un proceso de calentamiento global. Es ms grave si esta absorcin
se produce dentro de los lmites de la ventana ya que la absorcin en las otras
regiones por parte del CO2 y el agua es tan grande, que deja poca radiacin para que
sea absorbida por otras molculas presentes en mucha menos cantidad.

Las molculas diatmicas hetronucleares como CO y NO tampoco son eficaces

intensificadores del efecto invernadero ya que ambas absorben alrededor del mnimo
entre ambas curvas (solar/Tierra), de manera que los gases traza que contribuyen ms
significativamente al efecto invernadero son:

- Metano
- xido nitroso
- Ozono troposfrico
- CFCs (HCFCs, halones)
- aerosoles

Incremento
Abundancia Abundancia Tiempo de Eficacia
Gas Fuente anual
preindustrial actual residencia instantnea
actual
Evaporacin
H2O Combustin Variable Variable 1% - -
Respiracin
Combustin 50-200
CO2 280 ppm 395 ppm 0.5% 1
Respiracin aos
Descomposicin
anaerbica
CH4 0,7 ppm 1,8 ppm 1.2% 12 aos 20-27
Combustin
Gas natural
Uso de
N2O fertilizantes 0,27 ppm 0,33 ppm 0,3% 120 aos 200-230
Combustin
Neblumo
O3 de horas a
fotoqumico 0,01 ppm 0,04 ppm 0,8% 2500-3000
troposfrico das
Combustin
Propelentes
Refrigeracin
CFC-11 0 ppm 0,27 ppmm >0% 50 aos 12500
Espumas
aislantes
Neblumo
HCFC-22 fotoqumico 0 ppm 0,15 ppmm 3,5% 12 aos 1000
Combustin

Tiempo de residencia

Es un parmetro importante ya que cuanto ms tiempo permanezca un gas en la

atmsfera, mayor ser su impacto sobre su efecto invernadero intensificado. Puede
definirse como su concentracin total dividida por su entrada. Esta relacin no slo
admite cantidades totales en gramos, sino tambin concentraciones. As, si la
concentracin media de un gas en la atmsfera es de 6.0 ppm y su entrada anual es
de 2.0 ppm, su tiempo de residencia promedio ser 6 ppm/2 ppmao-1 = 3 aos.

Trsd = C / V
Metano

Es el siguiente gas invernadero en importancia tras el agua y el dixido de carbono.

Aunque las vibraciones de tensin caen fuera del IR trmico, las de flexin absorben
radiacin de 7.7 micras, cerca del lmite de la ventana. Cada molcula de metano es
entre 20 y 27 veces ms efectiva que el CO2 para originar efecto invernadero, pero
dada su mucha menor presencia y tasa de introduccin en la atmsfera, su efecto neto
es considerablemente inferior. Cerca de un 70% del metano emitido a la atmsfera es
de origen antropognico, siendo la fraccin natural un aporte como consecuencia de la
descomposicin anaerbica de la materia orgnica y de los rumiantes debido a la
descomposicin de la celulosa. Este fenmeno ocurre a gran escala cuando dicha
descomposicin se realiza en condiciones de saturacin de agua, como en pantanos,
cinagas, humedales y marismas, y de ah su nombre de gas de los pantanos. Lo
mismo sucede cuando se inundan terrenos para crear centrales hidroelctricas, lo que
hace que su efecto no sea cero sobre su contribucin a los gases invernadero.

Respecto a las fuentes antropognicas podemos resaltar los purines de las granjas,
los basureros, los combustibles fsiles, la quema de biomasa y los arrozales (por las
razones expuestas anteriormente), y siguiendo aproximadamente el orden

Ganado > arroz >> vertederos = minera del carbn > quema de biomasa = quema de
gas natural

Se puede deducir el origen del CO2 atmosfrico a partir de tcnicas de datacin

radiomtrica de 14C. Esto es as porque este istopo debera de estar en equilibrio en
la atmsfera y en la materia viva, ya que lo est asimilando constantemente a partir de
las plantas a travs de la fotosntesis. Esto permite adems conocer la fecha de la
muerte de un organismo vivo hasta unos 60000 aos atrs. Sin embargo, en el caso
del metano, existe un desequilibrio, encontrando que la fraccin de carbono-14
atmosfrico es menor que la que existe en los tejidos vivos. Eso indica que debe de
existir un fuente de carbono orgnico antiguo que provoca estos desequilibrios. La
mayor de estas fuentes se debe al petrleo y a las minas de carbn (en el carbn,
durante la carbonificacin, quedan atrapados en el mineral grandes cantidades de
gases que se denominan de forma genrica gris, el cual tienen diferentes
composiciones y que es generalmente de naturaleza explosiva. En general, se genera
en poca cantidad una vez que el carbn es expuesto al aire ya que disminuye la
presin superficial y se abren poros, y as el gas escapa. El principal componente del
gris es el metano). Con estas medidas radiomtricas se pueden detectar incluso la
presencia de fugas en gaseoductos. Otra fuente de metano antigua es el permagel de
latitudes muy septentrionales, cuando las temperaturas en esta zona eran mayores y
haba plantas.

Carbono-14. Existen tres istopos naturales del carbono: el 12C (98,89%), el 13C
(1,11%), ambos estables, y el 14C, que es radiactivo (110-10%). Su perodo de
semidesintegracin es de 5730 aos y fue descubierto en 1940. Si no existiera una
fuente continua y estable de carbono-14 no tendra sentido el poder medir nada con
este istopo ya que habra desaparecido hace millones de aos. Se forma en las
capas altas de la atmsfera cuando neutrones csmicos inciden sobre los tomos de
nitrgeno del nitrgeno molecular disociado fotoqumicamente. ste se transforma en
carbono-14 por emisin de un protn.

14
7N + 01 n 14
6C + 11 H
Luego, este carbono se oxida rpidamente a CO2 por la presencia de oxgeno atmico.
La desintegracin del carbono 14, tiene lugar por emisin de radiacin beta al
transformarse un neutrn en un protn.

14 14 0
6C 7N + 1 e

Respecto a los sumideros de metano, el mayor es su reaccin con el radical hidroxilo,

que explica un 90% de su prdida del aire, como la primera de una serie de etapas
que lo transforman en CO2. Su vida media en la atmsfera est entre 10 y 15 aos.

CH4 + OH CH3 + H2O

Otros sumideros consistiran en su absorcin en el suelo y su prdida a la estratosfera.

Una fraccin de las molculas que pasan a la estratosfera vana a reaccionar a su vez
con ms radicales hidroxilo, cloro y bromo atmicos (radicales) y oxgeno atmico
excitado. Con esta ltima reaccin se generan nuevos radicales hidroxilo y agua.

Este vapor de agua estratosfrico acta como un gas invernadero significativo.

Alrededor de una cuarta parte del calentamiento global producido por el aumento de
las emisiones se debe a esta agua.

El calentamiento global produce fenmenos de retroalimentacin positiva (un resultado

amplifica la causa de dicho resultado y origina un resultado mayor). Por ejemplo, esto
sucede con el vapor de agua y algunos cientficos han sugerido que tambin sucede
con el metano, ya que, por ejemplo, la descomposicin anaerbica de la biomasa se
acelera con la temperatura. Cuando sucede lo contrario se habla de retroalimentacin
negativa. El problema es que la descomposicin sucede en situaciones de saturacin
de agua, pero como los regmenes de lluvias pueden cambiar, puede que esto no sea
cierto. Adicionalmente, se da el caso de que existe en el permagel mucho metano an
retenido por lo que un aumento de la temperatura podra liberar ms metano. De igual
forma hay mucho metano almacenado en los ocanos en forma de hidrato de metano
(CH46H2O), que consiste en un aprisionamiento de metano en una estructura
tridimensional pseudo-cristalina de molculas de agua. Es lo que se denomina
compuesto clatrato, que es una estructura singular que se forma cuando molculas
pequeas ocupan los espacios que existen en una estructura polidrica de tipo jaula
formada por otras molculas. Los clatratos se forman en condiciones de alta presin y
baja temperatura. Pues el aumento de temperatura tambin podra contribuir a la
liberacin de ms metano. En cualquier caso hay que tener en cuenta que la liberacin
de grandes cantidades del metano retenido pondra en serio peligro a la habitabilidad
en la Tierra, ya que podra originar fenmenos de retroalimentacin positiva
imparables, segn algunos cientficos.

El xido nitroso (N2O)

Otro importante gas invernadero en el xido nitroso, tambin conocido como gas
hilarante o gas de la risa. Es conveniente recordar que se trata de un gas cuya
estructura responde a la forma asimtrica NNO, por lo que presenta un momento
dipolar neto que le permite absorber radiacin de microondas e IR mediante
vibraciones moleculares. As, su vibracin de flexin absorbe IR de 8,6 m, esto es,
dentro de la ventana del espectro, y una de sus tensiones casi en su comienzo, a 7,8
m, justo donde tambin lo hace el metano. Por molcula es entre 200 y 230 veces
ms efectivo que el CO2 para producir un aumento del calentamiento global. Como el
metano, su concentracin era ms o menos constante antes de la era industrial,
pasando de 0,27 ppm a 0,33 ppm, lo que origina un tercio de la magnitud del
calentamiento inducido por el metano, aproximadamente.

Nitrificacin anaerobia y desnitrificacin aerobia

La mayor parte del suministro natural proviene de los ocanos y de los suelos de las
regiones tropicales, al ser un gas subproducto de los procesos de desnitrificacin
biolgica en ambientes aerbicos, y de los de nitrificacin biolgica en ambientes
anaerobios. En la desnitrificacin, el nitrgeno oxidado en forma de nitrato de reduce
mayoritariamente a nitrgeno molecular, mientras que en la nitrificacin, el nitrgeno
reducido en forma de amoniaco o in amonio se oxida para dar iones nitrito y nitrato.
La presencia de xido nitroso en ambos procesos en fcil de explicar como resultado
de la presencia de oxgeno en la desnitrificacin y su ausencia en la nitrificacin. Se ha
establecido, que el proceso de nitrificacin (oxidacin) es ms importante en la
generacin de N2O, emitindose 10-3 moles del mismo por mol de nitrgeno oxidado.

Los vertederos son tambin una fuente de este gas debido a los procesos de
desnitrificacin que tienen lugar en ellos, as como los fertilizantes a base de amonio
y/o nitratos los cuales expliquen la mayora de las emisiones antropognicas. Otra de
las fuentes antropognicas ya eliminada era el uso de cido ntrico para generar cido
adpico, que es un precursor en la fabricacin del nylon.

No existen sumideros de xido nitroso en la atmsfera por lo que puede

eventualmente pasar a la estratosfera y all absorber luz UV para descomponerse en
nitrgeno y oxgeno atmico, o bien reaccionar con oxgeno atmico presente para dar
radicales de xido ntrico.

Ozono troposfrico

Al igual que el metano y el xido nitroso, el ozono es un gas invernadero natural, pero
ste tiempo un tiempo de residencia corto. La vibracin de tensin antisimtrica ocurre
entre 9 y 10 m, es decir, en la ventana del espectro. La de flexin tiene lugar a 14.2
micras, cerca del CO2, por lo que sta no contribuye mucho a la intensificacin del
efecto invernadero ya que gran parte de esta radiacin ser preferentemente
absorbida por el CO2, contribuyendo as con un 10% del total del potencial de
calentamiento global de los gases invernadero.
El ozono se forma por los procesos de combustin llevados a acabo en centrales
trmicas, vehculos a motor, calderas, incendios, y por procesos naturales.

Los CFCs y sus sustitutos

Los compuestos carbonados que presentan enlaces C-Cl y, especialmente C-F, tienen
un potencial de induccin al calentamiento global muchos miles de veces superior al
del CO2 debido a varias razones: son muy persistentes en la atmsfera, las tensiones
y flexiones caen en la ventana del espectro por lo que ninguna radiacin de este rango
de longitudes de onda es atrapada por los reyes del efecto invernadero (CO2 y H2O).
Por ejemplo, la tensin C-F tiene lugar a 9 micras.

Sin embargo su efecto neto no es muy grande debido a que proporcionalmente hay
muchas menos molculas y a que parte de estos CFCs causan la destruccin del
ozono enfriando as la estratosfera (al haber menos ozono, ms rayos UV pasan a la
atmsfera baja). Debido a que los fenmenos de calentamiento y de enfriamiento
llevados a cabo por estos gases ocurren a tan diferentes altitudes, los efectos sobre el
clima global son desconocidos.

Paradjicamente el uso de estos gases tan eficientes en congeladores, frigorficos y

aparatos de aire acondicionado ha aumentado considerablemente su eficiencia
energtica, reduciendo as las emisiones globales de CO2 debido al uso de estos
aparatos.

Su influencia sobre el clima se reducir en los prximos aos desde que en 1995 se
prohibiera su uso en los pases desarrollados segn el Protocolo de Montreal. Sus
sustitutos desde entonces (HCFCs y HCFs) tienen vidas atmosfricas mucho ms
cortas y absorben menos eficientemente en la ventana del espectro por lo que
suponen una menor amenaza.

Efectos de los aerosoles sobre la modificacin del clima

Solo hace pocos aos que se ha reconocido el importante papel que juegan los
aerosoles (principalmente de sulfato) de forma que se han introducido en simulaciones
por ordenador de la atmsfera. La eficacia de los aerosoles para enfriar la atmsfera
no era antes tenida en cuenta por lo que los modelos prevean un aumento mucho
ms significativo de la temperatura media.

Temperatura simuladas (lneas de tendencia). La lnea slida corresponde con la omisin y la

punteada con la introduccin de los aerosoles en el modelo
La materia particulada de mayor importancia en este contexto es la que emiten los
volcanes y que llega a la alta atmsfera, junto con las emisiones industriales que se
inyectan en la baja troposfera. As, pues, el SO2 emitido puede pasar a SO3 y llevar
finalmente a la formacin de aerosoles de sulfato. stos son capaces de interceptar
parte de la luz que nos llega, contribuyendo al enfriamiento de la troposfera. De hecho,
toda la materia particulada tiene la capacidad de reflejar en mayor o menor medida
parte de la luz incidente, a travs de fenmenos como la dispersin y la
retrodispersin. La fraccin de luz reflejada por una superficie se denomina albedo y
toma el valor 1 para una reflexin perfecta (como la nieve) o 0 para una reflexin nula
(el suelo suele tener valores en torno a 0,1). Adicionalmente, algunos tipos de aerosol
pueden absorber ciertas longitudes de onda del IR solar, energa que se transforma en
calor debido al choque entre las propias partculas por el consiguiente aumento de
energa cintica. Esta forma de actuar es significativa solo para partculas oscuras,
como las de los hollines y las cenizas volcnicas. Los aerosoles de sulfato, por
ejemplo, no absorberan radiacin que contribuira a un calentamiento ya que su
absorcin se centra ms bien en el visible y el UV-A.

Accin de la luz sobre una partcula

Un ejemplo drstico de la influencia de la materia particulada tuvo lugar en 1991 con la

erupcin del Pinatubo, en Filipinas, que hizo descender la temperatura media de la
Tierra a nivel del suelo en varias dcimas al crearse aerosoles de sulfato permanentes
a lo largo de varios aos a partir de las 30 millones de toneladas de SO2 emitidas,
aunque la temperatura de la estratosfera aument a consecuencia de la absorcin IR
de las diferentes formas de materia particulada, descendiendo a medida que sta iba
sedimentando.

Algunos cientficos han argumentado que adems del efecto directo de los aerosoles,
tambin existe un efecto indirecto significativo que contribuye al enfriamiento, ya que
las partculas del aerosol actan como ncleos para la formacin de ms gotas
pequeas de agua que contribuiran a aumentar la reflexin de la luz al ser ms
efectivas para retrodispersar la misma actuando como pequeos espejos.
 Reflexin reforzada por la formacin de pequeas partculas formadas por la nucleacin de
agua alrededor de las partculas de sulfato

El efecto de enfriamiento por aerosol se concentra casi exclusivamente en el

hemisferio norte debido a la mayor actividad industrial en esta parte del planeta.
Adems, debido a su relativamente corta vida en la atmsfera, se impide su difusin
hacia el hemisferio sur. El dimetro promedio de estas partculas en la troposfera es
de 0,4 micras y su altitud media de apenas medio kilmetro. Con estos parmetros, su
vida media debera de ser de unos aos, sin embargo, ya que son eficazmente
eliminadas por la lluvia, su actual vida media es del orden de das/semanas. El
problema es que existe un aporte prcticamente continuo que renueva su formacin, lo
que supone una cantidad estacionaria de aerosol en la troposfera. La evolucin, no
obstante, de la formacin de este tipo de aerosoles, debe de tender a disminuir debido
a las tendencias actuales de disminuir este tipo de emisiones en los pases
desarrollados al ser causantes de la lluvia cida. El problema es que esta tasa de
disminucin puede verse compensada por la mayor emisin de pases en vas de
desarrollo como China e India.

2
Mapa en W/m , indicando el efecto reflectante de los aerosoles segn su localizacin
geogrfica
Los aerosoles tambin se producen debido a la oxidacin del sulfuro de dimetilo,
(CH3)2S, el cual se origina a su vez del fitoplancton marino. Una vez en la troposfera
se oxida parcialmente a SO2 (que dar cido sulfrico en etapas posteriores) y otra lo
hace a cido metanosulfnico, CH3SO3H. Ambos forman aerosoles provocando un
enfriamiento en la troposfera. Algunos cientficos piensan que el propio calentamiento
acelerar las emisiones de sulfuro de dimetilo por parte de los ocanos lo que mitigar
los efectos de los gases invernadero.

Otros aerosoles generados por partculas de polvo en suspensin, como los

provenientes de zonas ridas, tienen solo efectos locales, tanto en el espacio como en
el tiempo, siendo adems estacionales. Por tanto, aunque su efecto local puede ser
muy notable, no lo es tanto su efecto global. Suele estar sometido a una deposicin
seca, aunque son tambin notables las lluvias de barro que pueden tener lugar en
forma de tormentas en verano.

Aerosol sahariano de arena barriendo el atlntico canario

Diferencias entre diferentes aerosoles de polvo y de agua

Meteoro Visibilidad Humedad Aerosol

Lluvia < 3 km 100 % Agua o hielo

Llovizna < 1 km 100 % Agua o hielo

Niebla < 1 km 90-100 % Agua o hielo

Neblina 1 a 2 km 80-90 % Agua o hielo

Calima > 2 km < 80 % Partculas slidas

Bruma < 2 km < 80% Partculas slidas

Grficos-resumen del forzamiento radiativo relativo de las diferentes
contribuciones al efecto invernadero intensificado y emisiones por sectores

Contribuciones relativas al efecto invernadero intensificado de las diferentes aportaciones

Emisiones de gases invernadero por sectores

Minimizacin de las emisiones futuras de CO2

Al disear estrategias que vayan encaminadas a la reduccin de emisiones de CO2,

obviando el empleo de fuentes alternativas de energa, se han de tener en cuenta las
reacciones implicadas en el quemado de cada uno de los combustibles empleados.

En una aproximacin bastante razonable, se puede decir que la cantidad de calor

liberada cuando se quema una sustancia es directamente proporcional a la cantidad
de oxgeno que consume. A partir de aqu tambin se pueden comparar las cantidades
de CO2 emitidas en cada caso. Escribiendo las ecuaciones de tal forma que siempre
se emite una nica molcula de CO2, podemos usar estas ecuaciones para comparar
el oxgeno consumido en cada caso, y de ah estimar el rendimiento de su potencia
calorfica.

Carbn C + O2 CO2

Petrleo CH2 + 3/2 O2 CO2 + H2O

Gas natural CH4 + 2 O2 CO2 + 2 H2O

Sin embargo, el problema del gas natural es que las canalizaciones originan una
ingente fuente de emisin de metano a la atmsfera por prdidas, lo que hace que
parte de las ventajas se desvanezcan hacindolo en ocasiones incluso peor. En el
futuro, en todo caso, deber eliminarse qumicamente el CO2 emitido por las centrales
trmicas, que actualmente se emite sin ms a la atmsfera. Esto podra llevarse a
cabo de varias formas. El CO2 recuperado podra inyectarse en las profundidades
ocenicas, o en acuferos muy profundos, o bajo tierra en pozos de petrleo o de gas
natural vacos, o incluso en vetas de carbn. Cerca del fondo marino podra reaccionar
con el carbonato clcico de las conchas marinas para generar bicarbonato clcico
soluble.

CO2(g) + H2O(aq) + CaCO3(s) Ca(HCO3)2(aq)

A profundidades muy elevadas (>3,5 Km), la densidad del CO2 excedera a la del agua
marina, pudiendo as formar un lago de CO2 casi puro al comportarse bajo estas
condiciones como un fluido supercrtico.

Otra alternativa a su enterramiento, sera la de hacerlo reaccionar qumicamente con

alguna otra sustancia que permitiera generar otros productos igualmente necesarios
para el hombre. Por ejemplo, hacerlo burbujear sobre una disolucin de silicato clcico
(mineral abundante y barato) para transformarse en slice (arena) y bicarbonato clcico
que podra drenarse hacia las profundidades ocenicas.

2 CO2(g) + H2O(aq) + CaSiO3(aq) SiO2(s) + Ca(HCO3)2(aq)

Tambin se ha sugerido la posibilidad de burbujearlo en la tierra en zonas donde

existan muchos huecos y grietas. De esta forma, ayudado por los microorganismos
presentes en la roca, este CO2 podra reaccionar con los aluminosilicatos presentes en
la roca para generar carbonato clcico. Este proceso es factible, siempre y cuando las
reacciones tengan lugar con una rapidez suficiente.

Un problema aadido es la energa requerida para llevar a cabo estos procesos de

secuestro de CO2.
Una forma de extraer el dixido de carbono que ya est disperso en la atmsfera y
depositarlo en las profundidades del ocano es mediante un proceso conocido como
fertilizacin con hierro. Se sabe que hay dficit de plancton en ciertas regiones
marinas por su dficit de hierro. La adicin artificial de hierro en estas zonas, podra
promover el crecimiento masivo de plancton que captara una gran cantidad de CO2
para la actividad fotosinttica. Tambin puede eliminarse haciendo crecer plantas
elegidas deliberadamente. Algunas empresas y pases han conseguido crditos extra
de emisiones por esta va. Otros proponen utilizar las emisiones de las centrales
trmicas para hacer crece algas que puedan ser empleadas como combustible.

Hay quien postula igualmente que la generacin de sistemas ms eficientes podra no

llevar a una reduccin de emisiones a largo plazo, ya que estos sistemas se usaran
ms. El ejemplo est en el uso de un coche que gasta poco, con el que puedes
realizar ms viajes, por lo que las emisiones pueden resultar iguales en uno u otro
caso. Es lo que se viene en llamar efecto rebote.
Una historia como otra cualquiera: el tetraetilplomo

Texto modificado del original en: http://es.globedia.com/plomo-gasolina-forma-parte-vidas

Gasolina: Plomo en nuestras vidas.

Lamentablemente la historia se repite de innumerables formas

corrupcin, manipulacin de la informacin, violacin de los derechos humanos

elementales incluso en pases "libres" y se destapa un escndalo para nacer otro en
cualquier otro lugar... seguimos sin revelarnos para exigir enrgicamente a los
tribunales constitucionales ms transparencia y menos influencia poltica, en la que al
final rebuscando, se encuentran grandes corporaciones que mueven a muchas
marionetas.

Hacia finales de la dcada de los aos cuarenta, un estudiante de la Universidad

norteamericana de Chicago llamado Clair Patterson estaba intentando encontrar un
mtodo de medicin para determinar la edad de la Tierra que en aquella poca rompa la
cabeza de algunos cientficos.

Todas las muestras de rocas de aquellos experimentos, terminaban contaminadas. Casi

todas aquellas muestras contenan unas 200 veces ms plomo del que deba haber de
forma natural. Patterson tardara muchos aos en averiguar que la razn de aquello
era causa de un inventor de Ohio conocido por Thomas Midgley, hijo.

Este Midgley era ingeniero y se interes mucho en las aplicaciones industriales de la

qumica. En 1912 trabajaba para la General Motors Research Corporation en Dayton
(Ohio) e investig sobre un compuesto, el tetraetileno de plomo, y descubri que
reduca de forma significativa el fenmeno conocido como trepidacin o golpeteo del
motor al combustionar.

En aquellos primeros aos del siglo XX ya era conocida la peligrosidad del plomo y se
poda encontrar este metal pesado en un montn de productos de consumo alimentario.
Las latas de conservas se sellaban con plomo y los depsitos de agua se recubran
igualmente. Los de nuestra generacin an hemos conocido las casas de nuestros
abuelos con tuberas de este metal txico.

Hasta se rociaba la fruta con arseniato de plomo que era utilizado como pesticida.
Estaba presente tambin en la composicin de los tubos de la pasta dentfrica, algo que
haca que se acumulase restos de este metal en la dentadura humana (estudios que a lo
largo de los aos, han ayudado a esclarecer los efectos tan nocivos del plomo en
nuestras vidas).

Pero nada tuvo unos efectos tan nefastos para LA SALUD HUMANA y en la
dispersin de este veneno en la atmsfera como en los ecosistemas de la toda la Tierra,
como su uso como aditivo en los combustibles.
El plomo es neurotxico. Si ingieres mucho, puede daar el celebro y afectar al
sistema nervioso central de una forma irreversible. No hay antdotos ni medicamentos
que puedan reducir las dosis almacenadas en el organismo que no existe forma
conocida en la actualidad para que puedan ser eliminadas.

Entre los sntomas detectables relacionados con esta exposicin excesiva al

contaminante, es la ceguera, el insomnio, la insuficiencia renal, la perdida de audicin,
el cncer, la parlisis y las convulsiones. Produce alucinaciones bruscas y aterradoras,
que perturban por igual a vctimas manipulantes de este producto como a observadores,
que suelen ir seguidas de estado de coma y muerte.

Y no hace falta incorporar demasiado txico de este en el organismo para notar sus
efectos.

Quieren hacernos creer que somos los responsables de esta situacin cuando son las
administraciones ineficaces, y las leyes que no se aplican, las responsables de los usos
inadecuados y suicidas ante las tecnologas nada verificadas de sus productos no
controlados ticamente hacia una sociedad que no conoce, que no sabe, que cree a
pies juntillas que los gobiernos y sus polticos velan por su salud... por su bienestar.
Pues NO... NO es del todo as.

En aquella poca el plomo era fcil de extraer y de trabajar, y era vergonzosamente

rentable producirlo a escala industrial. Una vez ms en la historia social podemos ser
testigos de los pocos escrpulos y de los pocos remordimientos que se tuvo para
incorporarlo a los combustibles por el pelotazo econmico que supona frente a los
carburantes mezclados con alcohol menos rentables comercialmente hablando, y menos
impactantes sobre el medio ambiente.

As que en 1923, tres grandes empresas estadounidenses, General Motors, Du Pont y

Standard Oil de Nueva Jersey (hoy EXXON) crearon una empresa conjunta, la Ethyl
Gasoline Corporation (ms tarde slo Ethyl Corporation) para fabricar y distribuir el
plomo tetraetlico, tanto como el mundo estuviese a dispuesto a comprar, y eso ha
resultado a lo largo del tiempo, muchsimo ms de lo imaginable en aquel momento.

Le llamaron "etilo" a aquel componente, porque les pareci un nombre ms amistoso y

menos txico que "plomo" y lo introdujeron para el consumo pblico el 1 de febrero de
1923. Los trabajadores de aquellas fbricas casi de inmediato empezaron a acusar sus
efectos, a tambalearse y la confusin mental caracterstica del recin envenenado. La
empresa de inmediato se sumergi en una poltica de manipulacin de la realidad
inflexible y serena, que les resultara rentable durante decenios.

En las primeras semanas los delirios irreversibles se fueron extendiendo y murieron

unas 15 personas, y otros tantos enfermaron en muchos casos de gravedad. El nmero
exacto de afectados no se conoci ni se conoce en nuestros das ya que la empresa
consigui silenciar las noticias y a los medios de comunicacin a su alcance.

Cuando empezaron a circular los rumores sobre los peligros de este producto, el
inventor Thomas Midgley, decidi ofrecer unas demostraciones a los periodistas pero
ya estuvo afectado por los efectos nocivos cuando investigaba y no se acercaba al
producto o a las instalaciones donde se fabricaba, si poda evitarlo.
Tambin Midgley es el responsable de descubrir y poner en aplicacin los gases
clorofluorocarbonos, los famosos CFCs. Y raramente se ha aplicado un producto tan
rpida y lamentablemente por los efectos que despus hemos podido comprobar por su
efecto sobre la capa de ozono en la estratosfera.

Estos gases empezaron a fabricarse a principios de los aos treinta y se les encontraron
miles de aplicaciones, incluyendo su capacidad de destruccin tan desmesurada: un solo
kilo de CFC puede capturar y aniquilar 70.000 kilos de ozono atmosfrico. Estos gases
perduran al menos 1 siglo como media, y no cesan de causar deterioro. Actan por otra
parte como grandes esponjas del calor. Una sola molcula de CFC es aproximadamente
diez mil veces ms eficaz intensificando el efecto invernadero que una molcula de
dixido de carbono. En resumen, estos clorofluorocarbonos podran convertirse en uno
de los peores inventos del siglo XX. Aunque Midgley no lleg a enterarse de todo esto,
ya que muri antes de que se descubriera todo esto.

Volviendo a los experimentos de Patterson, que intentaba averiguar el hecho de que

hubiera tanto plomo en la atmsfera despus de 7 aos de experimentos, se qued
asombrado al enterarse de lo poco que se saba sobre los efectos del plomo en los
humanos... cosa nada sorprendente si tenemos en cuenta que durante cuarenta aos
todos los estudios sobre los efectos del plomo los haban costeado en exclusiva los
fabricantes de aditivos de plomo.

En uno de los estudios, un mdico que no estaba especializado en patologa qumica,

emprendi un programa que peda a voluntarios que aspirasen o ingiriesen elevadas
cantidades de plomo. Luego les examinaban la orina y las heces. No se saba que el
plomo no se excreta como producto de desecho. Se acumula ms bien en los huesos y
en la sangre -eso es lo que lo hace tan peligroso- y entonces las autoridades sanitarias no
examinaron ni los huesos ni la sangre de los voluntarios.

Y en consecuencia entonces -creemos que con la influencia de las grandes

corporaciones implicadas- se dio el visto bueno sanitario al plomo.

Pero Patterson no se dio por vencido y sigui persiguiendo al plomo comprobando que
aproximadamente el 90% de este metal pesado presente en el medio provena de los
tubos de escape de los automviles, pero no poda demostrarlo.

El problema es el de siempre, el que los afectados son los que tienen que demostrar
contra aquellos que producen y se enriquecen, comprando las voluntades abogados y
gabinetes que inundan de informes amaados todos los despachos a los que tienen
acceso, pasando aos hasta que se puedan obtener pruebas. Y las vidas que se lleva
todo ello por delante nunca cuentan... siempre se llega demasiado tarde.

Lo que Patterson descubri fue que antes de 1923 casi no haba plomo en la atmsfera y
que los niveles plomo haban ido aumentando constante y peligrosamente desde
entonces. A partir de aquel momento fue la obsesin de este hombre que convirti su
vida en la misin de que se retirase el plomo de la gasolina.

Aquello resultara una campaa infernal contra los intereses de la Ethyl, una empresa
poderosa con muchos amigos en puestos elevados (entre sus directivos haban figurado
el magistrado del Tribunal Supremo Lewis Powell y Gilbert Grosvenor de la National
Geografhic Society).

Patterson se encontr con la sorpresa de que retiraron sus fondos para continuar sus
investigaciones o que le resultaban difciles de conseguir. El Instituto Americano del
Petrleo cancel su contrato de investigacin que tena con l y lo mismo hizo el
servicio de Salud Pblica de Estados Unidos, un organismo oficial supuestamente
neutral.

Patterson fue convirtindose cada vez en un problema para su institucin, y los

miembros del consejo de administracin del Instituto Tecnolgico de California fueron
objeto de repetidas presiones de directivos de la industria del plomo para que le hiciesen
callar o prescindiesen de l.

Segn deca en el ao 2000 Jamie Linconl Kitman en The Nation, ejecutivos de Ethyl se
ofrecieron a financiar una ctedra en el instituto "si se mandaba a Patterson hacer las
maletas". Se lleg al absurdo de excluirle de una comisin del Consejo Nacional de
Investigacin que se cre en 1971 para investigar los peligros del envenenamiento con
plomo atmosfrico, a pesar de ser por entonces indiscutiblemente el especialista ms
destacado del pas en plomo atmosfrico.

Para gran honra suya, Patterson se mantuvo firme a las presiones y amenazas que
recibi de forma constante. Finalmente gracias a sus esfuerzos, se aprob la Ley de Aire
Limpio de 1970 y acabara consiguiendo que se retirase del mercado toda la gasolina
plomada en los Estados Unidos en 1986. Casi inmediatamente se redujo en un 80% el
nivel de plomo en la sangre de los estadounidenses. Pero como el plomo es para
siempre, los habitantes actuales del pas tienen cada uno de ellos 625 veces ms plomo
en la sangre del que tenan los que vivieron en el pas hace un siglo.

La cantidad de plomo en la atmsfera sigue aumentando tambin, de una forma

completamente legal, en unas cien mil toneladas al ao, procedentes sobre todo de la
minera, la fundicin y las actividades industriales. Estados Unidos prohibi tambin el
plomo en la pintura de las casas para interior "44 aos despus que la mayora de los
pases de Europa", como indica la Macgrayne. Resulta notable que no se prohibiese la
soldadura de plomo en los envases de alimentos en el pas hasta 1993, pese a su
toxicidad alarmante.

En cuanto a la Ethyl Corporation, an es fuerte, a pesar de que la General Motors, la

Standard Oil y Dupont no tengan ya acciones de ella (se las vendieron a una empresa
llamada Albert Marle Paper en 1962).

Segn Macgrayne, Ethyl segua sosteniendo an en febrero de 2001 "que la

investigacin no ha conseguido demostrar que la gasolina plomada constituya una
amenaza para la salud humana ni para el medio ambiente".

En su portal de la red de Internet, hay una historia de la empresa en la que no se

menciona siquiera el plomo (ni tampoco a Thomas Midgley) y slo se dice del producto
original que contena "cierta combinacin de sustancias qumicas".
Ethyl no fabrica ya gasolina plomada, aunque, de acuerdo con su balance de la empresa
del ao 2001, todava hubo unas ventas ese ao de plomo tetraetlico (o TEL, como le
llaman ellos) por el importe de 25 millones en el 2000 (de un total de ventas de 795
millones de dlares) ms que los 24 millones de 1999, pero menos que los 117 millones
de 1998. La empresa comunic en su informe que haba decidido "maximizar los
ingresos generados por TEL, aunque su utilizacin siga descendiendo en el mundo".
Ethyl comercializa TEL en todo el mundo mediante un acuerdo con Associated Octel
LTD, de Inglaterra.

En cuanto al otro azote que nos leg Thomas Midgley, los CFC se prohibieron en 1974
en EEUU, pero son diablillos tenaces y, los que se soltaron a la atmsfera antes de eso
(en desodorantes pulverizadores capilares, por ejemplo), es casi seguro que seguirn
rondando por ah y devorando ozono mucho tiempo an. Y lo que es peor, seguimos
introduciendo cada ao enormes cantidades de CFC en la atmsfera. Segn Wayne
Biddle, an salen al mercado anualmente 27 kilos de CFC por un valor de 1.500
millones de dlares. Quin lo est haciendo? Nosotros... es decir, muchas grandes
empresas siguen producindolo en sus fbricas del extranjero. En los pases del Tercer
Mundo no estar prohibido hasta el ao 2010.

Clair Patterson muri en 1995. No gan el premio Nobel por su trabajo. Los gelogos
nunca lo ganan. Ni tampoco se hizo famoso, lo que es ms desconcertante. Ni siquiera
consigui que le prestasen demasiada atencin pese a medio siglo de trabajos coherentes
y cada vez ms laboriosos. Sin duda podra afirmarse que fue el gelogo ms influyente
del siglo XX. Sin embargo, quin ha odo hablar de alguna vez de Clair Patterson? La
mayora de los textos de geologa no lo mencionan. Dos libros recientes de divulgacin
sobre la historia de la datacin de la Tierra, se las arreglan incluso para escribir mal su
nombre. A principios de 2001, un crtico que haca una valoracin de uno de esos libros
en la revista "Nature", cometi el error adicional, bastante asombroso de creer que
Patterson era una mujer.

Lo cierto es que, pese a todo, gracias al trabajo de Clair Patterson, en 1953 la Tierra
tena al fin una edad en la que todos podan estar de acuerdo. El nico problema era que
resultaba ser ms vieja que el universo que la contena.

Extrado de... Una breve historia de casi todo

TEMA 4 - Combustibles convencionales y alternativos y sus consecuencias
ambientales

Las energas convencionales son las que se obtiene a partir de combustibles fsiles:
carbn, petrleo y gas natural.

Una energa alternativa, o ms precisamente una fuente de energa alternativa es

aquella que puede suplir a las energas o fuentes energticas convencionales, ya sea
por su menor efecto contaminante, o fundamentalmente por su posibilidad de
renovacin.

Se denomina energa renovable a la energa que se obtiene de fuentes naturales

virtualmente inagotables, como la energa solar, la elica, la mareomotriz, la
geotrmica, la undimotriz, la hidrulica y la azul, dentro del marco de sostenibilidad, es
decir, sin originar una acumulacin de CO2 adicional. En Europa, sern las grandes
protagonistas del siglo XXI.

Fuentes de energa primaria global en el ao 2004 (Goldemberg, 2007)

La gasolina y sus variantes

El petrleo es una mezcla de miles de compuestos orgnicos, pero fundamentalmente

alcanos, desde los ms ligeros (metano) hasta los ms pesados con casi un centenar
de tomos de carbono. Y la mayora de estos alcanos pertenecen a su vez a dos tipos
estructurales: lineales y ramificados. Tambin existen cantidades apreciables de
cicloalcanos, principalmente los de cinco y seis tomos de carbono, que son los
termodinmicamente ms estables de todos, como el ciclohexano y el
metilciclopentano, ambos respondiendo a la misma frmula molecular (C6H12).
Tambin contiene algunos hidrocarburos aromticos, principalmente benceno y sus
derivados ms simples como tolueno (metilbenceno) y p-xileno (1,4-dimetilbenceno).
Conjuntamente, la suma de los tres es el componente de la gasolina llamado BTX que,
por otro lado, es el componente ms contaminante cuando tiene lugar un vertido al
mar.
Adems de hidrocarburos, el petrleo tambin contiene algunos compuestos de azufre
como H2S. Estas sustancias son comnmente eliminadas antes de vender el petrleo.
Tambin hay compuestos orgnicos con O y N. Los compuestos con azufre se han de
retirar en la mayor extensin posible en la fabricacin de los combustibles que se
oxidan a SO2 durante la combustin y adems los compuestos azufrados disminuyen
la vida til (inhiben) del catalizador.
La gasolina contiene predominantemente hidrocarburos C7 y C8, mientras que el disel
contiene principalmente C9 a C11. Cuantos ms carbonos tenga un alcano, mayor es
su punto de ebullicin y menor es su presin de vapor por lo que la formulacin de
gasolinas en verano en pases clidos es distinta de la de inviernos en climas fros. La
presencia de compuestos ms voltiles cuando hace fro es necesaria para que los
motores puedan arrancar con facilidad.
Las gasolinas formadas con alcanos lineales y cicloalcanos tienen unas pobres
cualidades como combustibles, explosionando en el motor en lugar de quemarse
progresivamente. Los aditivos de compuestos de plomo en las gasolinas antiguas iban
encaminados a evitar estas explosiones. Contrariamente a stos, los hidrocarburos
ramificados tienen unas excelentes propiedades como combustibles, quemndose
progresivamente y obteniendo una mayor potencia por unidad de masa quemada. Se
ha tomado como referencia el llamado isooctano (2,2,4-trimetilpentano), del cual se
obtiene muy poco directamente del petrleo. As, la capacidad de una gasolina para
generar energa sin hacer explosionar el motor se mide por su ndice de octano, para
el que el isooctano toma el valor 100 y el n-heptano el valor 0.

2,2,4-trimetilpentano
(isooctano)

La gasolina producida por simple destilacin del crudo tiene un ndice de octano de
alrededor de 70, el cual es demasiado bajo para ser usado directamente en vehculos.
La adicin de tetrametil y/o tetraetilplomo evita la explosin y hace aumentar el ndice
de octano. El problema es la elevada toxicidad del plomo atmosfrico por lo que fue
retirado en Espaa y otros pases en 2002.

Tetraetilplomo

La alternativa para usar plomo o manganeso es el uso en las gasolinas de fracciones

de alcanos altamente ramificados, BTX o MTBE (metil-terc-butil ter). El inconveniente
del uso de BTX es que disminuye la contaminacin por plomo, pero se aumenta el
neblumo fotoqumico. El problema viene de que los coches no vienen equipados con
un convertidor cataltico adecuado para BTX, aumentando su concentracin en el aire.
Estos compuestos son, por s mismos, cancergenos, causante sin duda de la
aparicin de elevados ndices de casos de leucemia.
Las gasolinas reformuladas actuales tienden a disminuir la presencia de BTX y de
COVs en general. El timo producto estrella que est empezando a aparecer en
Europa es la adicin de bioetanol, como la E5 que contendra un 5% del mismo. Este
tipo de gasolinas aumentan el rendimiento de la combustin y son algo menos
contaminantes.
El gas natural y el propano

El gas natural est constituido principalmente por metano junto con pequeas
cantidades de etano y propano. Se utiliza en los hogares para cocinar y como
calefaccin, as como en algunas centrales trmicas para la produccin de energa:

CH4 + 2 O2 CO2 + 2 H2O H = 890 kJ mol1

El gas natural comprimido se utiliza para hacer funcionar algunos vehculos, como
taxis y autobuses. Un inconveniente es el empleo de tanques de gas pesados y
voluminosos.

El propano tiene algo menos de potencia calorfica que el metano, pero se tienen en
cuenta las mismas consideraciones que para el gas natural.

El gas natural presenta tanto ventajas como inconvenientes con respecto a las
gasolinas. Dado que el gas natural no tiene compuestos de cadena larga, las
emisiones de compuestos orgnicos voltiles son prcticamente inexistentes. Sin
embargo, el hecho de que sea un gas permite su fuga a travs de fisuras en las
conducciones, adems de emitirse como resultado de la combustin incompleta, de
manera que puede contribuir notablemente a aumentar el efecto invernadero. Se han
hecho propuestas para mejorar la combustin aadiendo hasta un 15% de hidrgeno.
De cualquier forma su principal problema es que es un gas por lo que se tiende a
operar con combustibles lquidos.

Combustibles oxigenados y aditivos: metanol, etanol y teres

El metanol y el etanol son lquidos a temperatura ambiente. Antiguamente ya se

utilizaban en motores de combustin y en el hogar. De hecho, al metanol tambin se
reconoce como alcohol de quemar o alcohol de madera, ya que antiguamente se
obtena por destilacin de la misma. Recientemente, estn empezando a tener
importancia como aditivos en las gasolinas, o incluso como sustitutos de sta. Existen
vehculos que pueden utilizar ambas fuentes, que se denominan vehculos de
combustible flexible. Los alcoholes presentan grandes ventajas sobre el metano o el
hidrgeno y es que son lquidos, lo que facilita su almacenaje y aprovechamiento (hay
muchas ms molculas por unidad de volumen). Se dice entonces que son
combustibles energticamente densos.

La produccin de metanol a gran escala puede realizarse a partir de combustibles

fsiles como el carbn o el gas natural. Sin embargo, el etanol se obtiene actualmente
a partir de la materia vegetal. En Brasil, a partir de la caa de azcar, y en Estados
Unidos y Canad, a partir del maz.

Las siguientes reacciones explican cmo se genera metanol a partir de combustibles

fsiles. La primera reaccin es la reaccin con vapor de agua, ya se trate de carbn o
de gas natural.

C(s) + H2O(g) CO(g) + H2(g)

CH4(g) + H2O(g) CO(g) + 3 H2(g)

A la mezcla de CO e H2 se le denomina gas de sntesis ya que a partir de l se
pueden obtener muchos compuestos diferentes. As por ejemplo, con la mezcla
adecuada de ambos gases calientes y en presencia de un catalizador, se obtiene el
metanol.

Cat.
CO + 2 H2 CH3OH

Desgraciadamente, los catalizadores existentes slo permiten una conversin parcial

(alrededor de una quinta parte), aunque existen patentes que mejoran notablemente
esta conversin disminuyendo tambin la temperatura de funcionamiento. El problema
es que una vez se rompe uno de los enlaces CH del metano, la molcula se vuelve
muy reactiva y tiene mucha tendencia a oxidarse a CO2, siendo el metanol solo un
intermedio.

Como la proporcin requerida es de 1:2, y en las reacciones anteriores obtenemos

proporciones 1:1 o 1:3, lo que suele hacerse es someter la mezcla a un proceso
llamado cambio de agua-gas, segn

Cat.
CO2 + H2 CO + H2O

De esta forma se puede balancear la proporcin adecuada de hidrgeno y monxido

de carbono. Si partimos de los gases liberados por el metano tendremos que
desplazar el equilibrio de gases hacia la derecha para que se genere ms CO en
relacin al hidrgeno. Lo contrario si partimos de carbn.

El metanol tambin puede obtenerse a partir de CO2 e H2 en presencia de un

catalizador adecuado. Dado que este proceso es exotrmico y que el nmero de
moles es menor en el lado del metanol, se mejorara su produccin a baja temperatura
y a presiones elevadas. La cosa es disear un catalizador que opere eficientemente en
estas condiciones. Las bajas temperaturas impiden adicionalmente que se genere CO
en lugar de metanol.

Si se utilizaran parte de las emisiones de CO2 en este proceso, se obtendra un

metanol que podra considerarse como una fuente de energa renovable, al no
introducir nuevo CO2 a la atmsfera al quemarse (el mismo que para obtenerlo). Eso
siempre y cuando el hidrgeno obtenido se haga con fuentes que no introduzcan CO2,
como la energa solar.

Otro mtodo para producir metanol es la gasificacin de la madera. El producto

gaseoso obtenido es una mezcla de CO, CO2 e H2, el cual puede obtenerse con la
proporcin adecuada de CO e H2. Dado que el CO2 producido as proviene del fijado
por la madera, no habra tampoco una adicin neta de CO2 a la atmsfera, aunque el
proceso de gasificacin s requiera de un gasto energtico, si bien no muy elevado.

El etanol es generalmente obtenido de la fermentacin de materia vegetal rica en

carbohidratos como azcares, almidn o celulosa, que lleva a disoluciones diluidas de
etanol en agua, por lo que se hace necesaria la destilacin posterior. Actualmente, se
producen en Brasil cantidades masivas de etanol a partir de la caa de azcar,
destinados a la automocin. En Estados Unidos y Canad lo hacen a partir del maz,
pero su uso no est todava demasiado extendido.
Ante la pregunta de si el etanol puede reemplazar al petrleo, la respuesta es NO, ya
que las superficies de cultivo necesarias para ello deberan de ser de al menos el
doble de las actuales, lo que no se hara sostenible en absoluto.

Existe un potencial mayor para la obtencin de etanol a partir de la celulosa que es la

madera dura. Ciertos estudios han demostrado que hacer crecer rboles implica
menos gasto de fertilizantes y que producen ms biomasa por unidad de rea. El
principal problema es que todava resulta ms caro, por lo que los estudios van
encaminados hacia la biotecnologa, de forma que puedan obtenerse enzimas y/o
bacterias que puedan degradar la celulosa de forma eficiente.

Los alcoholes pueden utilizarse como combustibles directamente o como aditivos en

una gasolina. A estos combustibles se les denomina M (por metanol) o E (por etanol)
con un ndice numrico indicando la cantidad del alcohol que contiene. Los alcoholes
puros se designan por M100 y E100, respectivamente, este ltimo utilizado en Brasil.

Una desventaja de las mezclas de metanol es que, puro, slo es soluble hasta un 15%
en gasolina. Adems, la presencia accidental de agua hace que las dos fases sean
ms difciles de mezclar incluso. Algunos aditivos, como el 2-metil-2-propanol (terc-
butanol) evitan las separaciones de fase dado que es soluble en ambas y acta por
tanto de ligante entre ellas. Otra desventaja del metanol es que es mucho ms txico
que el etanol, por lo que ser raro ver en un futuro formulaciones a base de metanol.

Por otro lado, las mezclas E85 o M85 son ms adecuadas que los alcoholes puros
debido a que facilitan el arranque en fro, al tener presiones de vapor similares a la de
la gasolina pura y, en cualquier caso, ms altas que las de los alcoholes.

Variacin de la presin de vapor de la mezcla gasolina/etanol

Otra desventaja derivada del uso de los alcoholes puros es que la energa liberada por
litro quemado es inferior a la de la gasolina, lo que implica tener tanques de
combustible mayores para viajar la misma distancia. En principio, se precisan 5 litros
de etanol para generar la misma cantidad de energa que 4 litros de gasolina. En la
prctica, sin embargo, la mayor eficiencia en la combustin de los alcoholes compensa
la penalizacin anterior.

Como ventajas est su mayor octanaje, su menor tendencia a la evaporacin y mayor

dispersin de los vapores, y que ocasionan menos emisiones de muchos
contaminantes, especialmente CO, alquenos, compuestos aromticos y partculas.
Aunque, en principio, un podra pensar que esto reducira considerablemente la
formacin de neblumo fotoqumico, la realidad es que no tanto ya que de todas formas
se emiten alcoholes y sus correspondientes aldehdos, sobre todo teniendo en cuenta
que el neblumo est generalmente controlado por los NOx. Bien es verdad que el
metanol es el que genera menos, despus el etanol y despus las gasolinas. Sin
embargo, debido a la presencia de aldehdos se ha observado un aumento de PAN,
aunque ste puede ser fcilmente mitigado por la presencia de convertidores
catalticos adecuados.

El metanol puede usarse para producir ter dimetlico (o dimetil ter), el cual ha sido
probado en autobuses y camiones como sustituto del disel. No es txico y se degrada
fcilmente en la atmsfera y ya se utiliza como propelente en aerosoles, aunque es
muy inflamable.

2 CH3OH CH3OCH3 + H2O

Ya que no existen enlaces C-C, apenas se producen hollines, y sus emisiones

de NOx son tambin bajas.

El metanol tambin se emplea en la sntesis de aditivos que permiten aumentar

el octanaje de las gasolinas, como MTBE y ETBE (ste, a partir de etanol),
ambos con ndices de octano muy altos (116 y 118, respectivamente).
Actualmente el MTBE se emplea en gasolinas sin plomo de Amrica del Norte
y Europa con el fin de aumentar el octanaje global y disminuir las emisiones de
CO. Esto facilita que en invierno no se contaminen las ciudades
excesivamente, y que en verano tampoco, ya que contribuye a que la gasolina
se evapore mucho menos (al contrario que el efecto de los alcoholes) y hacer
que as haya menos COVs.

MTBE
Equilibrio qumico en fase gaseosa

Existen reacciones qumicas que no se completan sino que una vez formados los
productos, stos reaccionan entre s para formar de nuevo los reactivos. Cuando
ambas velocidades de formacin/destruccin de los productos se igualan se dice que
se ha alcanzado el equilibrio qumico. Este punto puede situarse en cualquier punto
de mezcla de productos y va a depender de las condiciones de reaccin. Ntese que
la llegada a la posicin de equilibrio no implica la paralizacin del proceso qumico.
ste tiene lugar permanentemente en ambas direcciones por lo que se trata siempre
de un equilibrio dinmico.

Por ejemplo, la reaccin entre el CO y el H2 para formar metano en presencia de un

catalizador se denomina metanacin cataltica, y el proceso contrario reformacin de
vapor. Se trata de un tpico proceso qumico en equilibrio, aunque puede favorecerse
una u otra reaccin en funcin de las condiciones empleadas.
Cat.
CO(g) + 3 H2(g) CH4(g) + H2O(g)

Condiciones de equilibrio

Problema 1. Si se colocan 1 mol de CO y 3 mol de H2 en un reactor de 10 L a 927C

(1200 K) y se deja que lleguen al equilibrio, encontrando que existen 0.387 mol de H2O
cul es la concentracin molar de la mezcla en equilibrio?

Para resolver este tipo de problemas, procederemos siempre a crear una tabla con la
composicin inicial y la composicin en el equilibrio

Cantidad(moles) CO(g) + 3 H2(g) CH4(g) + H2O(g)

Inicial 1 3 0 0

Equilibrio 1x 3 3x x 0.387 (= x)

Ntese que la cantidad de agua en el equilibrio la da el problema, pero tiene que ser
igual a x, ya que sta se genera en igual nmero de moles que el metano. Por la
misma razn, si en el equilibrio aparecen x moles de metano, han de desaparecer x
moles de CO ya que estn en igualdad estequiomtrica. Sin embargo, puesto que con
cada mol de CO reaccionan e moles de H2, por cada x moles desaparecidos de CO,
desaparecern 3x moles de H2.
As pues, la composicin en el equilibrio sale directamente de sustituir x por 0.387:

Moles de CO = 0.613 mol

Moles de H2 = 1.839 mol
Moles de CH4 = 0.387 mol
Moles de H2O = 0.387 mol

de donde la concentracin se obtiene considerando el volumen del reactor (10 L):

[CO] = 0.0613 M
[H2] = 0.1839 M
[CH4] = 0.0387 M
[H2O] = 0.0387 M

Problema 2. El gas de sntesis se incrementa o reduce en concentracin de hidrgeno

cuando se hace reaccionar con vapor de agua mediante la ayuda de un catalizador
(cambio de agua-gas). Supongamos que la reaccin se inicia con 1 mol de CO y 1 mol
de H2O. Cuando se alcanza el equilibrio a 273 K y 1 atm, la mezcla contiene 9.63 L de
H2 cul es la composicin molar de la mezcla en el equilibrio?

Cantidad(moles) CO(g) + H2O(g) CO2(g) + H2(g)

Inicial 1 1 0 0

Equilibrio 1x 1x x x

El problema nos dice que tenemos 9.63 L de H2 en el equilibrio. Como el volumen

molar de un gas en condiciones normales es 22.4 L mol1, se tiene que 9.63 L / 22.4
L mol1 = 0.43 mol de H2.

Fcilmente se deduce que la composicin en el equilibrio es:

Moles de CO = 0.57 mol

Moles de H2O = 0.57 mol
Moles de CO2 = 0.43 mol
Moles de H2 = 0.43 mol

Ntese que se pide composicin y no concentracin en este caso.

Constante de equilibrio

Aunque las cantidades de gases en un equilibrio van a poder variar en funcin de las
condiciones de reaccin (mezcla inicial de gases, temperatura, presin, etc), las
cantidades relativas de los gases en el equilibrio a una temperatura dada estn
relacionadas a travs de un valor constante que se conoce como constante de
equilibrio, Kc. Para una reaccin general

aA + bB cC + dD

esta constante puede escribirse como

 [C ]c [ D] d
Kc =
[ A] a [ B]b

As, si en el problema 1 nos hubieran pedido tambin el valor de la constante de

equilibrio, podramos haberlo calculado fcilmente a partir del valor de las
concentraciones en el equilibrio de los gases implicados, obteniendo un valor de Kc de
3.93.

Es evidente que un valor grande de la constante de equilibrio implica que la reaccin

est muy favorecida en el sentido que se ha escrito, es decir, hacia la formacin de los
productos. Un valor pequeo (<< 1) significa justamente lo contrario, que la reaccin
favorece la presencia de reactivos en el sentido en el que la reaccin est escrita.
Cuando tenemos valores alrededor de la unidad, significa que en el equilibrio
encontraremos cantidades apreciables de todos los gases implicados en el mismo.

Cuando conocemos el valor de la constante de equilibrio, es fcil saber si una reaccin

ir hacia la izquierda o hacia la derecha a partir de una mezcla inicial dada. Esto se
hace mediante el llamado cociente de la reaccin, Qc. Este cociente se escribe igual
que Kc pero para concentraciones en cualquier instante i, no necesariamente en un
punto de equilibrio. De esta forma, si Qc > Kc la reaccin ir hacia la izquierda. En caso
contrario, hacia la derecha, y si son iguales, la mezcla ya est en equilibrio.

Problema 3. El yoduro de hidrgeno, HI, se descompone a temperaturas moderadas

de acuerdo con la ecuacin

2 HI(g) H2(g) + I2(g)

La cantidad de I2 en la mezcla de reaccin se puede determinar por la intensidad del

color violeta del I2; Mientras ms intenso sea, ms I2 habr en el reactor. Cuando se
colocaron 4 mol de HI en un vaso de 5 L a 458C, se encontr que la mezcla en
equilibrio contiene 0.442 mol de I2 Cul es el valor de Kc para la descomposicin de
HI a esta temperatura?

Cantidad(moles) 2 HI(g) H2(g) + I2(g)

Inicial 4 0 0

Equilibrio 4 2x x 0.442 (= x)

De aqu se obtiene directamente las concentraciones en el equilibrio de cada especie,

al dividir por el volumen del reactor (5 L):

[HI] = (4 2x) mol / 5 L = 0.623 M

[H2] = 0.0884 M
[I2] = 0.0884 M

[ H 2 ][ I 2 ]
Como K c = se tiene que Kc = 0.0201
[ HI ] 2

De la misma forma, en el caso de gases en equilibrio, estn relacionadas sus

presiones parciales a travs de la constante de equilibrio Kp, es decir
 [ PC ]c [ PD ]d
Kp =
[ PA ] a [ PB ]b

Dado que la ley de los gases ideales establece que PV = nRT (donde P, V y T son la
presin, el volumen y la temperatura, respectivamente, n el nmero de moles y R la
constante de los gases), podemos establecer que n/V = P/RT, siendo n/V la
concentracin molar. Ya que la concentracin molar es la base de Kc, resulta evidente
que, a travs de esta ltima igualdad, podemos relacionar Kp y Kc. As, se tiene que la
siguiente igualdad es totalmente correcta

K p = K c ( RT ) n

donde n es la variacin de los coeficientes estequiomtricos entre los productos y los

reactivos. Tpicamente se conoce como variacin en el nmero de moles. Como los
valores de presin parcial se dan usualmente en atmsferas, el valor de R es 0.0821
atm L / (K mol). Indicar que tambin se puede hacer uso del cociente de la reaccin
en trminos de presin Qp, con las mismas consideraciones que para Qc.

Problema 4. El pentacloruro de fsforo se disocia por calentamiento segn la reaccin:

PCl5(g) PCl3(g) + Cl2(g)

Si Kp es igual a 1.24 a 191C, cul es el valor de Kc a esa temperatura? Y si se parte

de 1 mol de PCl5, qu cantidad en gramos tendremos de Cl2(g) en el equilibrio para
un reactor de 1 L de capacidad?

La nica precaucin para resolver el problema es poner la temperatura correctamente,

esto es, en Kelvin.

Kc = 1.24 / (0.0821 atm L / (K mol) 464 K) = 3.26 102

Luego, a partir del valor de Kc podremos determinar la cantidad de cloro, ya que se

[ PCl 3 ][Cl 2 ]
tiene que K c = = 3,26 10 2 mol / L , y para este proceso se tendr que
[ PCl5 ]
las concentraciones en el equilibrio son

Cantidad(moles) PCl5(g) PCl3(g) + Cl2(g)

Inicial 1 0 0

Equilibrio 1x x x

Como el volumen del reactor es 1 L, se tiene que

[PCl5]eq = (1 x) M
[PCl3]eq = x M
[Cl2]eq = x M

O sea, que sustituyendo estos valores en la expresin de Kc se tiene:

 [ PCl 3 ][Cl 2 ] x2
Kc = = 3,26 10 2 mol / L = de donde se sigue la siguiente ecuacin
[ PCl 5 ] 1 x
cuadrtica x 2 + 3,26 10 2 3,26 10 2 = 0 , y por tanto, X = 0.165 mol/L. Como el
volumen del reactor es 1 L, tendremos que se han generado 0.165 moles de cloro.
Como su peso molecular es 70.91 g/mol, se habrn generado 11.7 g de Cl2.

Cuando se conocen las constantes de equilibrio de un par (o ms) de reacciones, y

estas reacciones se suman algebraicamente, la constante resultante es el producto de
las constantes para cada una de las reacciones que se suman. De igual forma, si se
conoce el valor de la constante suma y la de uno de los sumandos, es posible conocer
la de la otra simplemente dividiendo.

Ecuacin 1 K1

Ecuacin 2 K2

Suma Kc = K1 K2

En un equilibrio heterogneo, esto es, donde hay ms de una fase presente, slo los
trminos gaseosos participan en la constante de equilibrio. Por ejemplo, en la reaccin
del vapor de agua con limaduras de hierro para dar el xido de hierro Fe3O4, se libera
hidrgeno, de donde el valor de la constante ser

3 Fe(s) + 4 H2O(g) Fe3O4(s) + 4 H2(g)

[ H 2 ]4
Kc =
[ H 2 O] 4

Esto es as ya que las concentraciones de slidos y lquidos puros permanecen

aproximadamente constantes durante el equilibrio.

Cambio en las condiciones de reaccin. Principio de Le Chatelier: Cuando un sistema

en equilibrio qumico es perturbado por un cambio de temperatura, presin o
concentracin, el sistema modificar la composicin en equilibrio en alguna forma que
tienda a contrarrestar el efecto de la perturbacin.

Una de las formas de aumentar el rendimiento en un producto es cambiar las

concentraciones de una mezcla de reaccin, adicionando o eliminando algunos de los
reactivos o productos. Por ejemplo en la metanacin, si partimos de 1 mol de CO y 3
moles de H2 en un vaso de 10 L y la composicin en el equilibrio a 1200C es 0.613
mol de CO, 1.839 moles de H2, 0.387 mol de CH4 y 0.387 mol de H2O (problema 1).
Podemos afectar al equilibrio variando las concentraciones de reactivos y/o
productos de tal manera que la reaccin se desplace hacia la izquierda o hacia la
derecha? Podramos hacer que se desplace hacia la derecha retirando agua del
equilibrio. Una forma de retirar agua sera enfriando la mezcla ya que sta
condensara y dejara de considerarse en el equilibrio, desplazndose entonces la
reaccin hacia la generacin de ms vapor de agua.

A veces es til la adicin de un reactivo de bajo precio:

 N2(g) + 3 H2(g) 2 NH3(g)

Lo que se hara es aumentar la cantidad de nitrgeno.

Se puede esto ver en trminos del cociente de reaccin Qc. Al aumentar la

concentracin de uno de los reactivos se tiene que Qc < Kc y, por tanto, la reaccin se
desplaza hacia la derecha.

De la misma forma, la presin ejerce una importante influencia si existe un cambio en

el nmero total de moles entre reactivos y productos. Cuando n es > 0, entonces
necesitaremos presiones bajas para favorecer los productos, mientras que altas
presiones favorecern los reactivos. En caso contrario (n < 0) obtendremos
conclusiones opuestas.

CO2 + 3 H2 CH3OH + H2O

Aqu, las altas presiones favorecen la formacin de metanol.

Debido a que los slidos y lquidos son prcticamente incompresibles, no se tienen en

cuenta en estas consideraciones:

C(s) + CO2(g) 2 CO(g)

Reaccin sta que estara favorecida si se ejecuta a baja presin. Por otro lado,
cambios en la presin pueden corresponderse igualmente con cambios de volumen
Qu pasara con la reaccin anterior si se disminuye el volumen a la mitad? Pues
que la presin aumentara al doble (teniendo en cuenta que el producto PV es
constante segn la ley de Boyle).

La temperatura es la que provee a los equilibrios del efecto ms notable. Por ejemplo,
para la reaccin de metanacin del problema 1. a 1200 K, Kc = 3.93, pero a 298 K es
de 4.9 1027. Eso es debido a que la reaccin es exotrmica (H = -206.2 kJ/mol). Al
ser un proceso que libera calor en el sentido en el que est escrito, si retiramos calor
del medio (por ejemplo enfriando) habr una mayor tendencia a que la reaccin se d
hacia la derecha, liberando as ms calor que contrarresta el efecto del enfriamiento.
Por tanto, la reaccin de metanacin es una mezcla de metano y agua a temperatura
ambiente. As, una reaccin exotrmica se favorecer enfriando y una endotrmica,
calentando. Es siempre importante ver cmo est escrita la reaccin y qu proceso
quiero favorecer.

Problema 5. CO2(g) + C(grafito) 2 CO(g) H = +172.5 kJ/mol

Cules seran las mejores condiciones para la obtencin de grafito?

1) Efecto de las concentraciones: la reaccin ya se desplaza hacia la izquierda ya

que se forma carbono slido que se retira del equilibrio, por lo que hay ms
tendencia a generarlo. Por otro lado, ayudaramos mucho ms retirando CO2.
2) Efecto de la presin: funcionar mejor a alta presin ya que pasaramos de dos
moles gaseosos a un mol gaseoso, haciendo as descender la presin
contrarrestando el efecto de su aumento.
3) Efecto de la temperatura: funcionar mejor a baja temperatura ya que la
reaccin hacia la izquierda es exotrmica, y tender a generar ms calor ya
que se le est retirando artificialmente al enfriar.
El empleo de catalizadores hace que la seleccin de temperaturas sea ms delicada.
Cat.
Por ejemplo: N2(g) + 3 H2(g) 2 NH3(g) H = -91.8 kJ /mol

La reaccin de formacin de amonaco se favorece a baja temperatura, pero para que

el catalizador funcione ptimamente se precisan 450C. A esta temperatura Kc slo
vale 0.159, por lo que se precisan presiones de hasta 600 atm para que sea un
proceso rentable en amonaco. Los gases de salida se lican y el nitrgeno y el
hidrgeno se recirculan.

El hidrgeno Combustible del futuro?

Hay quien opina que las tecnologas del futuro confluirn en una economa basada en
hidrgeno. La idea de que podra ser usado como combustible viene del libro La Isla
Misteriosa, de Julio Verne. Y de hecho as ha sido, encontrando aplicaciones como
combustible en satlites espaciales, los transbordadores de la NASA, etc. Las
principales ventajas del hidrgeno son su ligereza y que apenas existen contaminantes
originados por su combustin. En este proceso, el hidrgeno y el oxgeno gaseosos se
combinan para generar vapor de agua y una considerable cantidad de energa:

H2(g) + 1/2O2(g) H2O H = 242 kJ mol1

Basndose en esta reaccin, existen las llamadas pilas de combustible, donde se

genera electricidad a partir del proceso arriba sealado. Sus ventajas son notables
pues se genera una forma mucho ms til de energa (electricidad en lugar de calor) y
no se genera ningn contaminante por la combustin, ya que no existe tal combustin.
Son similares a bateras convencionales salvo por el hecho de que los reactivos se
suministran de forma continua. En ellas se da el proceso contrario a la electrlisis,
produciendo, por tanto, energa, en lugar de consumirla y generando agua a partir de
hidrgeno y oxgeno, no oxgeno e hidrgeno a partir de agua. Cada uno de los gases
estara baando uno de los electrodos, los cuales estaran conectados a travs de un
electrolito que permita el paso de protones entre electrodos.

Las reacciones que tienen lugar en cada electrodo seran:

nodo H2 2 H+ + 2 e (oxidacin)

Ctodo O2 + 4 H+ + 4 e 2 H2O (reduccin)

Aunque existen prototipos de vehculos que usan pilas de combustible, sigue

existiendo el problema del almacenaje. Y es que llevar un depsito de hidrgeno
comprimido es un alto riesgo. Adems est el hecho de que se necesita ms volumen
para proporcionar la misma energa que el metano, por ejemplo, por lo que el principal
inconveniente es esta naturaleza voluminosa y explosiva. Slo en aplicaciones muy
especiales, como la exploracin espacial se llevan depsitos de hidrgeno lquido. El
problema es que hay que mantenerlo a 20 K, lo que limita completamente su uso en la
Tierra.

Precisamente por ello se trabaja en sistemas de precursores lquidos de hidrgeno

que permitan generarlo conforme se vaya necesitando, como por ejemplo, el metanol:
 Cat. H2O
CH3OH 2 H2 + CO 3 H2 + CO2
Cambio de
agua-gas

Tambin se pueden conseguir mezclas de hidrgeno y CO2 a partir de las gasolinas.

El problema todava de estos precursores lquidos es hacerlos reaccionar lo
suficientemente rpido para que generen el hidrgeno necesario para el
funcionamiento de un motor.

Otra forma segura de almacenar hidrgeno es en forma de hidruros metlicos, que no

son ms que disoluciones de hidrgeno en el seno de la estructura metlica. Por
ejemplo, el titanio es capaz de absorber hidrgeno para formar un hidruro de frmula
TiH2, que es un compuesto donde la densidad del hidrgeno presente es doble que la
propia del hidrgeno lquido, lo que no deja de ser sorprendente. El calentamiento del
hidruro permite la emisin regulada de hidrgeno que puede ser usado en la pila de
combustible.

Otras pilas de combustible que pueden usarse en pequeas centrales trmicas se

basan en la reaccin de los protones con carbonatos del electrolito, para generar agua
y CO2. Este CO2 en el otro electrodo se oxida por mediacin del oxgeno nuevamente
a carbonato. En estos casos el hidrgeno se puede producir in situ a partir de la
reaccin entre el metano y el vapor de agua.

La alternativa son las bateras elctricas, aunque hay que superar an ciertas barreras
como su elevado peso y su alto coste. Sus ventajas son innegables: escasa
contaminacin, bajo nivel de ruido y bajos costes de mantenimiento. Por su puesto, se
producen emisiones al medio si la electricidad requerida se genera mediante la quema
de combustibles fsiles. Las bateras de nquel-hidruro metlico son, probablemente,
las ms benignas para el medio ambiente de entre las consideradas para mover los
vehculos.

Conviene mencionar que el hidrgeno empleado en las pilas de combustible no es una

fuente de energa propiamente dicha, ya que no existe libre en la naturaleza. Por
tanto es slo un vector o portador de energa, un intermediario. El gas, por tanto, ha de
generarse previamente, donde las fuentes de energa pueden ser diversas y donde se
requiere una considerable cantidad de energa. He aqu su principal inconveniente y lo
que limitar seguramente su uso en el futuro.

La forma comercial ms cara de producir hidrgeno es mediante electrlisis del agua,

usando electricidad generada a partir de otra fuente de energa, por lo que las pilas de
combustible no entraran dentro de la categora de energas renovables Todava. La
esperanza es que la energa fotovoltaica y/o elica pueda desarrollarse lo suficiente
como para ser capaz de llevar a cabo ella misma este proceso electroltico o bien la
ruptura directa del agua por accin solar. Se estn llevando a cabo numerosas
investigaciones en torno a estas ideas.

La energa nuclear

Aunque el debate sobre si ser la energa del futuro probablemente est perdido, a
corto-medio plazo ser un aporte irreemplazable dentro de las fuentes de energa al
ser una energa limpia, en el sentido de que no aporta gases invernadero a la
atmsfera. Su aporte de energa es inmensamente superior al de la combustin, ya
que la energa entre partculas del ncleo es mucho mayor que la que existe entre
enlaces qumicos. Dado que los ncleos ms estables son los de tamao intermedio
(coronados por el hierro), los ncleos ms grandes son intrnsecamente inestables, por
lo que pueden romperse (fisin) para formar otros ms pequeos, y los ms pequeos
tambin son ms inestables por lo que van a poder combinarse (fusin) para formar
otros ms grandes. En ambos procesos el resultado es el mismo, la liberacin de una
gran cantidad de energa.

Reactores de fisin

El ejemplo de fisin ms til econmicamente es la serie inducida por la colisin de un

ncleo de 235U con un neutrn. Los productos de descomposicin generados son
tpicamente un ncleo de bario, 142Ba, otro de kriptn, 91Kr, y tres neutrones.

235 1 142 91 1
92 U + 0n 56 Ba + 36 Kr + 3 0n

No todos los ncleos de uranio que absorben un neutrn forman exactamente los
mismos productos, aunque se originan siempre dos ncleos de tamaa similar y varios
neutrones. Los dos nuevos ncleos, as como los neutrones generados, se mueven a
gran velocidad, lo que genera nuevos choques y nuevas roturas. La energa calorfica
procedente de este proceso exotrmico, continuo y automantenido es el que se utiliza
para generar energa elctrica a travs del calentamiento de una gran masa de agua
que se transforma en vapor y mueve turbinas que generan electricidad. En Espaa,
alrededor del 19% de la energa elctrica se genera mediante este proceso.

El nico istopo natural del uranio que puede sufrir fisin mediante neutrones es el
235
U, el cual representa slo el 0,7% del elemento, siendo el resto 238U (99,8% de
abundancia natural). Por ello, las barras de mineral de uranio han de enriquecerse
previamente en uranio-235 hasta un 3-5%. Con estas cantidades no hay riesgo directo
de explosin espontnea y puede mantenerse el material refrigerado. El
enriquecimiento del uranio es un proceso muy caro y energticamente costoso ya que
han de darse muchos pasos en procesos fsicos ya que qumicamente todos los
istopos son idnticos. Cuando uno de los neutrones eliminado por el uranio-235
choca con un tomo de uranio-238 se origina uranio-239 el cual se descompone
espontneamente emitiendo radiacin beta y se transforma en neptunio-239 el cual, a
su vez, emite ms radiacin beta pasando a plutonio-239. Por tanto, como resultado
de la operacin de los reactores se generan diferentes ncleos y plutonio (con una
vida media de 24000 aos) que son, en su conjunto, mucho ms radiactivos que el
uranio original.

238
92 U + 1
0n
239
92 U 239
93 Np + 239
94 Pu +

La mayor parte de los productos comunes de fisin del uranio emiten radiacin beta o
gamma. As, el bario-142 se desintegra emitiendo radiacin beta (su vida media es de
11 minutos) transformndose en lantano-142, el cual tambin emite radiacin beta.
Despus de 10 aos, la mayora de la radiactividad de las barras de combustible es
debida al estroncio-90 (vida media de 28 aos) y al cesio-137 (vida media de 30 aos).
La dispersin de estos metales radiactivos en el medioambiente supone un grave
problema ya que ambos se incorporan rpidamente al cuerpo humano.

Durante la extraccin del uranio, hay contaminacin del medio ambiente ya que el
material desechado es en s mismo radiactivo, al desintegrarse el uranio de forma
natural para dar lugar a otras sustancias que son radiactivas (la secuencia que
involucra al radn-222). El residuo radiactivo se encuentra ahora en forma de lquido y
de polvo. Los restos lquidos permanecen en estanques hasta que se separan los
slidos por lo que puede haber filtraciones al subsuelo contaminando acuferos locales
si se producen fugas o desages. Los restos slidos expuestos a la intemperie van a
poder ser lixiviados por el agua de lluvia, pudiendo contaminar fuentes locales de
suministro de agua. La utilizacin de restos slidos en vertederos sobre los que se
construyen luego edificios puede dar lugar a acumulaciones de radn-222. ste es
particularmente peligroso para los mineros que extraen el uranio ya que hay grandes
acumulaciones del gas en las minas que no se encuentran suficientemente bien
ventiladas, pudiendo ocasionar cncer de pulmn.

El plutonio-239

Este istopo, producido durante la fisin del uranio-235, es un emisor de partculas alfa
y tiene una vida media larga (24000 aos). Despus de 1000 aos, las fuentes
principales de radiactividad de las barras de combustible sern el plutonio y otros
elementos muy pesados, ya que los ncleos medios producidos durante la fisin se
habrn desintegrado en una gran extensin transcurrido este tiempo. As pues, la
radiactividad a largo plazo de las barras de combustible consumidas puede reducirse
mucho si se eliminan qumicamente los elementos pesados.

El plutonio-239 que se forma es por s mismo fisionable y, una vez que su

concentracin en las barras se hace lo suficientemente alta, sufre fisin y contribuye a
la produccin de energa del reactor. El plutonio que se acumula en las barras puede
eliminarse qumicamente por medio de lo que se conoce como reprocesado. Este se
realiza en Francia, Gran Bretaa y Rusia, pero no en Estados Unidos ni Canad. El
plutonio se puede utilizar para la fabricacin de bombas atmicas. De hecho existen
reactores denominados reproductores, que estn diseados especficamente para
maximizar la produccin de plutonio como subproducto. El plutonio que sale
directamente de las centrales no puede ser usado en la fabricacin de bombas ya que
se encuentra muy mezclado con otros istopos que impediran la reaccin en cadena
necesaria que slo proporciona el istopo 239.

Se cree que existen unas mil toneladas de plutonio en el mundo, aunque esta cantidad
sigue creciendo. El plutonio no es un elemento natural, as que su presencia en la
Tierra se debe a las bombas atmicas lanzadas en Japn, a las numerosas pruebas
nucleares que se hicieron al aire libre hasta la dcada de los 50 y a los reactores
nucleares.

Se han dispuesto dos mtodos para la disposicin del exceso de plutonio:

1) Mezclarlo con otros residuos radiactivos y vitrificar la mezcla en bloques de

vidrio que pueden ser enterrados a grandes profundidades encerrados en
contenedores metlicos capaces de resistir hasta 100000 aos.
2) Convertirlo en dixido de plutonio (PuO2) y mezclarlo con xido de uranio para
producir combustible de mezcla de xidos, que se simboliza por MOX, y que
podra emplearse como combustible en las plantas existentes. De hecho, ya se
utiliza en diferentes plantas a lo largo del mundo.
Reactores de fusin

Las reacciones de fusin nuclear constituyen la fuente de energa de las estrellas,

transformando continuamente su hidrgeno en helio. Las reacciones en la estrella
estn autocontroladas en parte por la gigantesca masa que contienen, salvndolas de
un cataclismo nuclear. Cmo hacer en la Tierra una pequea estrella que pueda
autocontrolarse? La energa de activacin para iniciar el proceso es muy alta, debido a
la elevada repulsin nuclear ya que la fuerza que mantiene unidas a las partculas del
ncleo es de muy corto alcance. As pues es muy difcil iniciar y mantener una
reaccin de fusin de tal forma que provea de ms energa de la que consume.

Las reacciones de fusin que tienen el mayor potencial como productores de energa
comercial involucran a los dos istopos pesados del hidrgeno: el deuterio (D), 2H, y el
tritio (T), 3H. El deuterio es un istopo natural que se encuentra en un 0.015% del
hidrgeno (1 tomo en 6500 tomos de hidrgeno), por lo que su aporte es
relativamente barato al poder obtenerse fcilmente del agua.

Con el deuterio se pueden obtener dos series de productos:

2 2 3 1
1 H + 1 H 2 He + 0n

2 2 3 1
1 H + 1 H 1H + 1H

La energa liberada de las reacciones anteriores es de unos 4 108 kJ mol1, que es un

milln de veces ms que la producida en una tpica reaccin qumica exotrmica.

Para la reaccin entre el deuterio y el tritio se requiere una menor energa de

activacin, ya que el ncleo tiene dos neutrones y un solo protn, siendo las
interacciones repulsivas algo menores:

2 3 4 1
1 H + 1H 2 He + 0n

Sin embargo el tritio es tan escaso (1 parte en 1020 partes de H) que hay que generarlo
de forma artificial. Es un istopo radiactivo (emisor ) con un tiempo de vida media
corto (unos 12 aos) y puede obtenerse con relativa facilidad a partir de la fisin con
neutrones del litio.
6 4
Li + n He + 3H
7 4
Li + n He + 3H + n

El 6Li (7,5% de abundancia isotpica) es

26000 veces ms eficaz capturando
neutrones trmicos. El tritio se
autogenerara a partir del recubrimiento del
ncleo del reactor con compuestos
cermicos de Li.

Decaimiento radiactivo del tritio

Las consecuencias ambientales de este tipo de reactores deberan de ser mucho

menos graves que las producidas por los reactores de fisin. El nico residuo
radiactivo producido en cantidad sera el tritio, cuya radiacin no puede penetrar la
piel. Su mayor peligro sera la inhalacin, ya que se incorporara rpidamente a los
tejidos orgnicos del organismo. Actualmente, el tritio en el agua de consumo
constituye un 3% de nuestra exposicin a la radiactividad.
 Qumica del Medio ambiente
PARTE II. El agua
Introduccin
Casi todas las formas de vida en la Tierra dependen del agua. Alrededor de un 97% del
agua de nuestro planeta es agua de mar, por lo que no es apta para el consumo
humano ni para la agricultura. Aparte, las tres cuartas partes del agua dulce estn
inmovilizadas en forma de nieve, glaciares o extensiones heladas. Se ha estimado que
la humanidad consume alrededor de una quinta parte del agua de escorrenta que va al
mar, y la mayor fraccin se dedica a tareas agrcolas. Se cree que esta fraccin puede
aumentar hasta las tres cuartas partes hacia el ao 2025. Resulta, por tanto, muy
importante comprender los procesos qumicos que tienen lugar en el agua tanto para
comprender la biologa relacionada con ella como elaborar procesos de purificacin
adecuados que lleven a obtener agua apta para el consumo.
Los tres tipos de procesos qumicos ms importantes que tienen lugar en el agua son:
reacciones cido-base (o de neutralizacin), reacciones de oxidacin-reduccin
(redox) y reacciones de precipitacin, esta ltima enmarcada dentro de un concepto
ms amplio: la solubilidad. Las reacciones cido-base y de precipitacin controlan el
contenido de iones inorgnicos en el agua, mientras que las reacciones redox controlan
el tipo de iones y, sobre todo, el contenido y caractersticas de la materia orgnica
presente. As, el pH y el contenido de los iones principales de un agua natural vienen
casi determinados por la solubilizacin del CO 2 en agua y el lavado de los carbonatos
de las rocas.

[1]
TEMA 5. La qumica de las aguas naturales. Qumica de los procesos de
oxidacin-reduccin en aguas naturales

1. El oxgeno disuelto
Es el ms importante agente oxidante del agua natural. Cuando acta qumicamente,
cada uno de sus tomos constituyentes se reducen desde un estado de oxidacin 0
hasta el 2 del H2O o del OH, dependiendo de si la reaccin tiene lugar en agua cida
o bsica, respectivamente, aunque slo este ltimo caso debe de tenerse en cuenta
para el caso de aguas naturales, cuyos valores de pH varan entre 7 y 8.

+4 e
Medio cido O2 + 4 H +
2 H2O

+4 e
Medio bsico O2 + 2 H2O 4 OH

La concentracin de oxgeno disuelto en agua es bastante pequea a causa de su baja

solubilidad. La Ley de Henry (formulada en 1803 por William Henry) enuncia que a
una temperatura constante, la cantidad de gas disuelto en un lquido es directamente
proporcional a la presin parcial que ejerce ese gas sobre el lquido. Matemticamente
puede formularse como cA = KH PA (existen diferentes formulaciones), siendo cA la
concentracin molar del gas A disuelto, PA la presin parcial del mismo y KH la
constante de Henry, que no es ms que la constante de equilibrio para el siguiente
proceso en el caso del oxgeno

O2(g) O2(aq)

y por tanto KH = [O2(aq)]/ PO2 = 1,3 103 mol / (atm L) a 25 (298 K).
Puesto que en el aire seco la presin parcial de oxgeno, PO2, es de 0,21 atmsferas (el
oxgeno se encuentra en la atmsfera en un 21%, aproximadamente), se deduce que la
solubilidad del O2 en agua es de 8,7 mg/L, lo que equivale en este caso a 8,7 ppm
supuesta una densidad de 1 g/mL para el agua.
Un ejemplo de la aplicacin de la ley de Henry est dado por las precauciones que
deben tomarse cuando un buzo vuelve a la superficie. Al disminuir la presin parcial de
los distintos gases, disminuye la solubilidad de los mismos en la sangre, con el
consiguiente riesgo de una eventual formacin de burbujas. Para evitarlo, debe de
someterse al llamado proceso de descompresin, el cual debe efectuarse lentamente.
Como la solubilidad de un gas en un lquido aumenta al disminuir la temperatura, la
cantidad de O2 que se disuelve a 0 es aproximadamente el doble de la que se
disuelve a 35: 14,7 frente a 7,0 ppm. De ah que la concentracin media de O 2
disuelto en aguas naturales superficiales no contaminadas ronde las 10 ppm en climas
moderados. Los peces, para poder vivir, necesitan agua que contenga, al menos, 5 ppm
de O2 disuelto. Sin embargo, su ecosistema puede sufrir, en ocasiones, procesos de
contaminacin trmica, esto es, episodios en los que el agua aumenta demasiado su

[2]
temperatura haciendo disminuir dramticamente su contenido en oxgeno. Esto puede
ocurrir en centrales trmicas u otras instalaciones industriales en las que se recoge el
agua fra de un ro, se utiliza como refrigerante de un proceso y luego se vuelve a
emitir pero caliente.

2. Demanda de oxgeno y carbono total

La sustancia ms comn presente en un agua que puede ser oxidada por el oxgeno es
la materia orgnica de origen biolgico, como la materia vegetal y los residuos de
animales. Si se supone, por simplicidad, que la materia orgnica es un hidrato de
carbono polimrico con una frmula emprica aproximada a CH 2O, la reaccin de
oxidacin que tendra lugar sera:

CH2O + O2 CO2 + H2O

De igual forma, el oxgeno disuelto en agua se consume por la oxidacin del amoniaco
y del catin amonio presentes tambin en agua en agua como resultado de la actividad
biolgica, dando lugar a la formacin de nitratos. Por ejemplo, la semirreaccin que
tendra lugar para el caso del amonio en medio bsico (natural) sera:

8 e
NH4+ + 10 OH NO3 + 7 H2O
+4 e
que, combinada con 2 (O2 + 2 H2O 4 OH)

nos da una reaccin global NH4+ + 2 O2 + 2 OH NO3 + 3 H2O

El agua que est aireada por el propio fluir en ros pocos profundos est
continuamente cargada de oxgeno, pero un agua estancada o la que est en el fondo
de un lago profundo, apenas tiene oxgeno debido al gran consumo que la materia
orgnica presente hace del mismo y a la falta de un mecanismo ms rpido de aporte
de oxgeno que la propia difusin del gas en el agua, que es demasiado lenta en
comparacin.
La capacidad de la materia orgnica de consumir oxgeno en una muestra de agua
natural se denomina demanda bioqumica de oxgeno (DBO). Se evala
experimentalmente determinando la concentracin de oxgeno al inicio y al final de un
perodo de tiempo sobre una muestra de agua sellada, en la oscuridad y a temperatura
constante (generalmente 20 o 25). As, la BDO es igual a la cantidad de oxgeno
consumida como consecuencia de la oxidacin de la materia orgnica disuelta en la
muestra. Esta reaccin est catalizada por la presencia de microorganismos presentes
en el agua natural. Si se sospecha de una DBO alta, o si la cantidad de oxgeno al final
de la medida es prxima a cero, la muestra debera de diluirse, con objeto de que
nunca se consuma todo el oxgeno disuelto. Habitualmente, el perodo de tiempo de
medida es de 5 das (DBO 5) para el que se supone que la reaccin ha transcurrido en
un 80%. La DBO promedio de un agua superficial en Estados Unidos es de 0,7 mg O 2/L,
valor que es muy inferior a su solubilidad promedio. Para un agua residual, en cambio,

[3]
encontraramos valores de DBO de varios cientos de mg O2/L.
Una determinacin ms rpida de la demanda de oxgeno puede realizarse evaluando
la demanda qumica de oxgeno (DQO). En este caso, es el anin dicromato en
medio cido (tpicamente cido sulfrico ya que l mismo es a su vez un agente
oxidante) el responsable de realizar la oxidacin de la materia orgnica presente a
travs de la siguiente semirreaccin

+6 e
Cr2O72 + 14 H+ 2 Cr3+ + 7 H2O

En la prctica, se aade un exceso de dicromato para garantizar que toda la materia

orgnica es destruida. Posteriormente se valora el exceso con un agente reductor,
como una disolucin de Fe2+ (este procedimiento se denomina valoracin por
retroceso).
Ante la gran ventaja de disponer del valor de la demanda de oxgeno de una forma
rpida como DQO, existe el problema de que oxida tambin sustancias que son ms o
menos estables frente al oxgeno (como la celulosa o el anin Cl ) ya que este es
bastante ms suave como oxidante, por lo que generalmente los valores de DQO son
algo mayores que los de DBO. Sin embargo, ninguno de los dos mtodos es capaz de
oxidar hidrocarburos aromticos ni muchos alquenos, por lo que por un lado no
interfieren en la medida y por otro, si se sospecha de aguas contaminadas por estos
compuestos, es necesario recurrir a otras tcnicas.
Existen adems otros parmetros para la determinacin de la cantidad de sustancias
orgnicas presentes en las aguas naturales: el carbono orgnico total (TOC, de sus
siglas en ingls), se utiliza como parmetro de calidad de un agua midiendo la materia
orgnica (carbonada) disuelta y suspendida en el agua: cidos hmico y flvico, aminas
y urea son algunos tipos de materia orgnica natural (NOM, de sus siglas en ingls);
detergentes, pesticidas, fertilizantes, herbicidas, compuestos qumicos industriales
(gasolinas, aceites, productos farmacuticos, etc.) y compuestos orgnicos clorados
son ejemplos de fuentes sintticas.
Para un agua subterrnea sin contaminar suele ser <1 mg/L, es decir, entre 0 y 1 ppm.
Generalmente este anlisis mide el carbono total (TC), mediante la deteccin del CO2
generado por la combustin de la muestra, al cual se le descuenta el carbono
inorgnico total (TIC, generalmente en forma de carbonatos y bicarbonatos).

3. Descomposicin anaerbica de materia orgnica en aguas naturales

La materia orgnica disuelta en agua puede descomponerse en condiciones anaerobias
(sin oxgeno) si estn presentes las bacterias apropiadas. Las condiciones de ausencia
de oxgeno tienen lugar de forma natural en aguas estancadas, y en la parte inferior de
lagos profundos. Las bacterias actan sobre el carbono a travs de una reaccin
especial denominada reaccin de desproporcin. Se dice que un compuesto sufre una
reaccin de desproporcin (se desproporciona) cuando se descompone de tal manera
que una parte se oxida y otra se reduce. Es un caso especial de reacciones redox. En el
caso de un hidrato de carbono (de frmula emprica simplificada CH 2O) las bacterias
actan generando CH4 (reduccin) y CO2 (oxidacin).

[4]
 bacterias
2 CH2O CH4 + CO2

Este proceso es un ejemplo de una reaccin de fermentacin. Debido a la baja

solubilidad del metano en agua, este forma burbujas y escapa hacia la atmsfera. Esta
misma reaccin se utiliza en los llamados digestores utilizados en ciertos lugares en
vas de desarrollo (India, Bolivia ...) para la obtencin de metano como combustible a
partir de residuos orgnicos.
Puesto que las condiciones anaerobias son intrnsecamente reductoras en sistemas
naturales, el Fe3+ inmovilizado en el fondo de los lagos en forma de compuestos
insolubles (hidrxidos) va a ir pasando a Fe 2+ que es mucho ms soluble, crendose un
equilibrio entre ambas formas.
En un lago podemos encontrar simultneamente condiciones aerbicas y anaerbicas.
Por ejemplo, en verano, suele crearse una estratificacin relativamente estable en el
agua de un lago ya que el agua superior se calienta, siendo esta menos densa y
flotando sobre la capa inferior ms fra. La capa superior, a pesar de estar ms
caliente, presenta valores prximos a la saturacin debido al mejor contacto con el aire
y a la actividad biolgica de las algas que realizan la fotosntesis. As pues, las
condiciones en esta 'capa' son aerbicas y los elementos se encuentran en sus formas
ms oxidadas: el carbono como CO 2, cido carbnico y/o bicarbonatos, el azufre como
sulfato, el nitrgeno como nitrato, el hierro como Fe(OH) 3 insoluble, etc. Cerca del
fondo, sin apenas oxgeno, ya que el poco que hay se consume descomponiendo parte
de la materia orgnica, los elementos suelen estar en sus formas ms reducidas: el
carbono como metano, el azufre como H 2S, el nitrgeno como NH 3 y NH4+, y el hierro
como Fe2+ soluble.
En otoo e invierno, la capa superior se enfra generalmente ms debido a su contacto
con el aire y este agua rica en oxgeno desciende, por lo que en invierno, cerca del
fondo, las condiciones suelen ser aerbicas.
En lugares o zonas con potenciales oxidantes la materia tiende a oxidarse y a
descomponerse por accin directa del oxgeno, mientras que en ambientes reductores
(generalmente bajo condiciones anaerobias) son las bacterias las encargadas
principalmente de la descomposicin de la materia orgnica. De esta forma, es
relativamente fcil distinguir diferentes medios acuticos debido a sto: el agua cida
proveniente de minas, por tanto, es muy oxidante; el agua atmosfrica, as como el
agua de ro y la de mar tambin; en un punto intermedio estn las aguas pantanosas y
el agua subterrnea; y como las ms reductoras estn el agua de suelos inundados y el
agua en contacto con sedimentos marinos reductores. El agua marina es reductora a
un pH de 8 y las aguas subterrneas tienen concentraciones de carbonatos adicionales
que influyen notablemente sobre el valor final de pH.
El oxgeno se difunde mal en aguas completamente quietas pero suele ayudar el viento,
adems de un aporte extra de oxgeno proveniente de plantas acuticas verdes y algas.
De da, y debido a la fotosntesis, en las capas ms prximas a la superficie, se produce
una prdida de oxgeno hacia la atmsfera ya que se supera la saturacin de oxgeno,
en las profundidades el oxgeno disminuye debido a las bacterias, animales y materia
orgnica sedimentada; de noche se produce un paso limitado de oxgeno desde la
atmsfera al agua y es consumido por la respiracin y las bacterias. As se da una

[5]
situacin en la que el agua est estratificada. Cuando hay un agua turbulenta, se
produce un paso acelerado del oxgeno al agua y se produce una mezcla que uniforma
el gradiente vertical de oxgeno en el agua.

4. La escala de pE
Los cientficos ambientales utilizan con frecuencia el concepto de pE para caracterizar
la extensin en la que las aguas naturales son qumicamente reductoras, por analoga a
la forma con la que se usa el pH para caracterizar su acidez (p por 'potenz'). As pues,
se define como el valor negativo del logaritmo decimal de la concentracin efectiva de
electrones en agua, a pesar de que los electrones (al igual que los protones) no existen
como tales en disolucin. Bajos valores de pE indican la presencia de sustancias con
electrones fcilmente disponibles para ser empleados en procesos de reduccin, es
decir, indicativos de medios reductores. Valores altos de pE, en cambio, implicaran
aguas con carcter oxidante.

pE = log[e]

A efectos prcticos, uno puede relacionar el valor de pE con el potencial de electrodo

de un proceso de reduccin en particular, Ox + e Red, relacionndolo con RT/F,
siendo R la constante de los gases, T la temperatura y F la constante de Faraday, de
manera que a 25 se puede escribir: pE = E/0,0591 que, en condiciones estndar, se
transforma en pE0 = E0/0,0591. Dado que la ecuacin de Nernst establece que
0 RT
E=E ln Q , con Q siendo el cociente de la reaccin (consultar el seminario de
nF
E0
equilibrio en fase gas del tema 4), entonces pE = log Q = pE0 log Q
0,0591
suponiendo n = 1 (transferencia monoelectrnica).
De esta manera, la expresin de pE para cualquier semirreaccin en agua puede
obtenerse a partir del potencial estndar de electrodo (pE 0), corregido con los
correspondientes trminos de concentracin y/o presin implicados en el equilibrio (Q),
incluyendo el pH, para una reduccin que implique el traspaso de un solo electrn (n =
1).
Por ejemplo, para el proceso de reduccin de nitrato a amonio primero habra que
escribir la reaccin ajustada para la semirreaccin monoelectrnica:

+e
1/8 NO + 5/4 H
3
+
1/8 NH4+ + 3/8 H2O
Para este proceso, E0 = +0,836 V (obtenido de las tablas de potenciales de reduccin
+ 1/8
([NH 4 ] )
estndar) siendo pE = pE log
0
1/8 + 5/4 (ntese que el agua lquida no
([NO3 ] [H ] )
aparece en la expresin de Q) y, por tanto, se tiene finalmente que:
[NH +4 ]
pE = 14,15 5/4 pH 1/8 log , todo ello sabiendo que el logaritmo de un
[NO3 ]
producto es la suma de los logaritmos de los multiplicandos, que el logaritmo de un

[6]
cociente es la diferencia de los correspondientes logaritmos del numerador y del
denominador y que el logaritmo de una potencia es el producto del exponente por el
logaritmo de la base. Ntese que el valor 14,15 sale de la expresin de pE 0, por lo que
es igual a +0,836/0,0591.
Al igual que con el pH, donde pueden coexistir mltiples equilibrios que ofrecen un
balance final para la concentracin de H+, tambin en un agua pueden darse distintos
procesos redox, existiendo un balance global para la disponibilidad de electrones
medida a travs de su pE. As, cuando se disuelve una cantidad significativa de oxgeno
en un agua, es la reduccin de dicho oxgeno a agua la reaccin predominante y, por
tanto, la que determina la disponibilidad final de electrones.

+e
O 2 + H+ H2O E0 = +1.229 V

Al igual que en el caso anterior, el pE de este agua puede relacionarse con la acidez y
la presin parcial de oxgeno mediante la siguiente ecuacin:

pE = 20,80 pH + 0,25 log P O 2

As, para un agua neutra saturada de oxgeno (PO2 = 0,21 atm) y sin CO2 disuelto
obtendramos un valor de pE = 13,6. De esta forma, un agua natural no contaminada
normalmente tendr un valor de pE inferior a 13,6 y, en ocasiones, incluso negativo
(esto puede tener lugar a pH altos y, sobre todo, a muy bajas presiones parciales de
oxgeno en aguas anaerobias) aunque no necesariamente debido a esta ecuacin. Por
ejemplo, una baja disponibilidad de oxgeno en un agua suele ser consecuencia de la
actuacin cataltica de microorganismos en reacciones de descomposicin de la
materia orgnica. En estos casos, el pE puede venir determinado por la presencia de
iones como nitrato o sulfato. En el caso extremo de condiciones anaerbicas, como las
que se dan en el fondo de los lagos en verano, en las cinagas y en los campos de
arroz, la disponibilidad de electrones est determinada por la proporcin relativa entre
el metano disuelto, que es un agente reductor, y el CO 2, que es, por el contrario, un
agente oxidante. Ambos se producen por la fermentacin de la materia orgnica y
estn relacionados a travs de la siguiente semirreaccin

+e
1/8 CO2 + H+ 1/8 CH4 + 1/4 H2O E0 = +0.17 V

y el valor del pE del agua controlado por esta es

P CH
pE = 2,87 pH 1/8 log
4

P CO
2

As, si la presin parcial de ambos gases es la misma y el agua es neutra, el valor de pE

sera 4,13. De esta forma, es evidente que los niveles ms bajos de un lago

[7]
estratificado estn caracterizados por valores negativos de pE, mientras que la capa
superior est caracterizada claramente por un valor positivo.
El concepto de pE es til, por ejemplo, para predecir la relacin entre las formas
oxidadas y reducidas de un elemento en un reservorio de agua, siempre y cuando se
conozca cmo est controlada la disponibilidad de los electrones por otra especie. En
el caso del equilibrio existente entre las dos formas ms comunes de hierro

+e
Fe3+ Fe2+ E0 = +0.770 V

[Fe 3+ ]
Para este proceso, pE = 13,0 + log
[Fe 2+ ]

Ahora, si el pE est determinado por otro proceso y su valor es conocido, puede

deducirse la relacin [Fe3+]/[Fe2+]. Por ejemplo, para el agua anaerobia anteriormente
mencionada, con un valor de pE de 4,13, se tendra:

[Fe 3+ ]
log = 17,1
[Fe 2+ ]
de donde
[Fe3+]/[Fe2+] = 1,26 1017

Lo que indica la supremaca absoluta de la especie reducida (Fe 2+). Sin embargo, en un
agua aerbica, controlada por la presencia de oxgeno disuelto, con un pE = +13,6,
obtendramos una relacin de 4 a 1 a favor de la especie oxidada (Fe 3+). As:
[Fe 3+ ]
log = +0,6
[Fe 2+ ]
y, por tanto
[Fe3+]/[Fe2+] = 4

Claro que, para este equilibrio en particular, estos resultados slo tienen valor para un
agua cida, ya que en medios neutros y alcalinos los hidrxidos participaran tambin
en los equilibrios al determinar (a partir de las correspondientes constantes de
solubilidad) qu cantidad de cada una de las especies est disponible a un pH dado.
Podemos decir que el valor base de pE es el valor de pE 0, que se deduce directamente
del potencial estndar (E0). Resulta obvio que, cuanto ms oxidante sea la
semirreaccin dominante, tanto ms alto ser el valor base de pE y ms posibilidades
tendremos de tener un agua oxidante.
Por ejemplo, si un agua con baja disponibilidad de oxgeno tuviese una disponibilidad
electrnica dependiente del par sulfato/azufre, podramos escribir:

[8]
 +e
1/6 SO42 + 4/3 H+ 1/6 S + 2/3 H2O E0 = +0.621 V

Dado que el valor de E0 para este proceso es algo menor que el controlado por nitratos
(E0 = +0.836), se obtendr un valor base (pE 0) algo menos oxidante por lo que puede
deducirse que este agua tendr unas caractersticas algo menos oxidativas. As, para
este proceso podemos escribir:
1
pE = pE0 log
([SO ] [H + ]4/3 )
2- 1/6
4

de donde se saca que

pE = 10,51 4/3pH + 1/6 log [SO42]

Si queremos ver en qu condiciones el agua ser menos oxidante (ms reductora),

simplemente hay que atender a los trminos que acompaan a pE 0, de tal forma que el
agua ser menos oxidante a pH altos y con muy bajas concentraciones de sulfatos ya
que estos trminos restaran sobre el valor base de pE.

5. Compuestos de azufre en aguas naturales

Los estados de oxidacin inorgnicos ms comunes en los que se encuentra el azufre
en el medio ambiente varan desde el estado ms reducido, 2, caracterstico de todos
los sulfuros (S2, incluido naturalmente el H2S), hasta el ms oxidado, +6,
caracterstico de los sulfatos (SO42, entre los que se encuentra por supuesto el H 2SO4).
Estos se recogen en la siguiente tabla en funcin de su estado de agregacin y especie
qumica.

Estado de oxidacin
Estado de agregacin
2 1 0 4 6

Disolucin acuosa H2S H2SO3 H2SO4

HS HSO3 HSO4

S2 S22 SO32 SO42

Gas H2S SO2 SO3

Slidos moleculares S8

La descomposicin de la materia orgnica en condiciones anaerbicas produce formas

reducidas de azufre, como H2S, CH3SH y CH3SCH3, responsables del olor desagradable
de las cinagas.
Como ya se vio en La atmsfera, el sulfuro de hidrgeno (H2S) se oxida en el aire,
primero a SO2 y luego a SO3 que, disuelto en la humedad ambiental, termina siendo
cido sulfrico o una sal de sulfato. Anlogamente, el sulfuro de hidrgeno disuelto en

[9]
agua puede oxidarse, ayudado por ciertas bacterias, a azufre elemental y/o a sulfato.
De forma global, para la oxidacin completa, podemos escribir:

bacterias
H2S + 2 O2 H2SO4

Algunas bacterias son, a su vez, capaces de utilizar el ion sulfato como agente oxidante
de la materia orgnica cuando la concentracin de oxgeno disuelto es muy baja. En
este proceso, el sulfato se reduce a azufre elemental y/o a sulfuro de hidrgeno. Para el
paso a azufre elemental se tendra:

2 SO42 + 3 CH2O + 4 H+ 2 S + 3 CO2 + 5 H2O

Este proceso es especialmente importante en el mar, donde la concentracin de sulfato

es mucho mayor que en los sistemas acuticos de agua dulce.
Normalmente, los sulfatos pueden llegar al agua subterrnea por diferentes vas: a
partir de la disolucin de las rocas (yeso), aguas de minas, fertilizantes, y otras fuentes
antropognicas. Una elevada cantidad de sulfatos en el agua conduce a mal sabor de la
misma y sus efectos suelen ser laxantes para el organismo, conduciendo a diarreas.
El azufre elemental est constituido por unidades S 8 donde los tomos de azufre se
disponen de forma cclica no plana (en forma de corona), dando lugar a una variedad
de formas cristalinas. Se suele adicionar a los campos calizos (bsicos) para acidificar
el suelo y liberar gran parte de los metales que actan de nutrientes para las plantas.

Azufre elemental cristalino Unidad estructural S 8 en forma de corona

Presencia de sulfitos en vinos y alimentos

Son una de las sales componentes naturales del vino. No obstante se suelen aadir
cantidades mayores al vino (en forma de anhdrido sulfuroso) para funciones
antioxidantes, antispticas, desinfectantes y depuradoras del color y, por tanto, pueden
considerarse como conservantes de este. Segn algunos estudios son uno de los
principales causantes de las resacas por vino.

[10]
Los sulfitos actan qumicamente inhibiendo la formacin de bacterias, mohos y
levaduras; debido a estas caractersticas que les son propias, los sulfitos se utilizan
frecuentemente en el vino, en la cerveza, en la conservacin de crustceos, en los
preparados a base de hortalizas y de frutas, en las mermeladas en conserva, en las
galletas, en las frutas confitadas y en numerosos otros alimentos.
Ingeridos en grandes cantidades, los sulfitos son nocivos para la salud por cuanto
pueden provocar lesiones en el aparato digestivo; no obstante, el mayor riesgo para la
salud humana radica en las fuertes reacciones alrgicas que pueden provocar en
individuos predispuestos, especialmente en las personas asmticas, incluso cuando se
trate de niveles bajos de ingestin. Las personas que son intolerantes a los sulfitos de
origen natural tambin deben evitar aquellos productos a los que se le hayan agregado
suplementos de sulfitos (E221-228). La ingesta mxima diaria es de 0.7 mg/Kg de peso
corporal.

Segn la legislacin europea:

"De conformidad con el Reglamento (CE) n 1493/1999, el etiquetado de los vinos,
incluidos los vinos originarios de terceros pases, deber indicar:
la denominacin de venta del producto;
el volumen nominal;
el grado alcohlico volumtrico adquirido. Ir seguido del smbolo % vol. y
podr ir precedido de los trminos grado alcohlico adquirido, alcohol
adquirido o de la abreviatura alc.;
el nmero de lote;
la presencia de sulfitos.

6. Drenado de aguas de mina

Un agua subterrnea, por definicin, no est muy aireada por lo que cuando alcanza la
superficie y el oxgeno se disuelve en ella, el Fe 2+ soluble que se encuentra en una
cantidad elevada (dadas las condiciones reductoras de este agua), se convierte, al
oxidarse, en Fe3+ que es mucho ms insoluble (al pH normal de un agua natural) al
formar Fe(OH)3 bajo la forma de un depsito ocre anaranjado. Las reacciones
implicadas en este proceso se muestran a continuacin:

4 Fe2+ + O2 + 2 H2O 4 Fe3+ + 4 OH proceso redox

4 (Fe3+ + 3 OH Fe(OH)3 precipitacin

dando la reaccin global 4 Fe2+ + O2 + 2 H2O + 8 OH 4 Fe(OH)3

La primera de las reacciones es, a su vez, la reaccin global del proceso redox (donde
el Fe2+ se oxida y el O2 se reduce), mientras que la segunda es la reaccin de
precipitacin del Fe3+.

[11]
Una reaccin anloga ocurre en algunas minas subterrneas. Normalmente, el FeS 2
(pirita) es un componente estable e insoluble de las rocas mientras no est en contacto
con el aire. Sin embargo, como consecuencia de la extraccin de carbn y otros
minerales, algo de este mineral (presente en muchos yacimientos) queda expuesto al
oxgeno, disolvindose parcialmente una vez se ha oxidado. Dicha oxidacin consiste
en el paso del anin disulfuro (S 22), donde el azufre se encuentra en un estado de
oxidacin 1, a sulfato, donde el azufre presenta un estado de oxidacin +6.

14e
2 (S22 + 8 H2O 2 SO42 + 16 H+)

El oxgeno, por su parte, se reduce a agua

+4e
7 (O2 + 4 H+ 2 H2O)

dando la reaccin redox global: 2 S22 + 7 O2 + 2 H2O 4 SO42 + 4 H+

Dado que en la pirita el hierro existente es Fe 2+, este proceso implica que esta termina
disolvindose en presencia de oxgeno y agua dando lugar a la formacin de sulfato
ferroso, FeSO4, y cido sulfrico, H2SO4, ambos muy solubles en agua. Adicionalmente,
el Fe2+ disuelto puede oxidarse tambin a travs de una reaccin promovida por el
oxgeno y catalizada por determinadas bacterias, usando parte de los protones
generados en la oxidacin del disulfuro:

4 Fe2+ + O2 + 4 H+ 4 Fe3+ + 2 H2O

Si sumamos esta reaccin a la anterior (multiplicada por 2), se obtendra el conjunto de

oxidaciones llevadas a cabo por oxgeno implicando al mismo sistema (pirita, en este
caso)
4 FeS2 + 15 O2 + 2 H2O 2 Fe2(SO4)3 + 2 H2SO4
Es este cido generado a partir de la oxidacin del anin disulfuro (advirtase que
pueden existir diferentes sulfuros metlicos) el que otorga una elevada acidez a las
aguas de lixiviacin de las minas. En estas condiciones, el Fe 3+ se encuentra
solubilizado pero una vez que estas aguas de drenado se diluyen con otras aguas
naturales, el pH aumenta y el Fe 3+ precipita (en forma de hidrxido), coloreando las
aguas y los cursos de agua. As pues, estos fenmenos caracterizan a la contaminacin
asociada al drenado del agua de mina.
Resulta interesante resear que el anin disulfuro puede tambin ser oxidado por el
propio Fe3+ generado, en lugar de hacerlo el oxgeno:

S22 + 14 Fe3+ + 8 H2O 2 SO42 + 14 Fe2+ + 16 H+

[12]
7. Compuestos nitrogenados en aguas naturales
En algunas aguas naturales, el nitrgeno se encuentra en formas orgnicas e
inorgnicas, las cuales representan determinados problemas en relacin a la salud
humana. Las formas ms reducidas son el amoniaco, NH 3, y su cido conjugado, NH 4+,
donde el nitrgeno presenta un estado de oxidacin de 3, mientras que la ms
oxidada es la especie aninica nitrato, NO 3, en la que el estado de oxidacin del
nitrgeno es +5. En disolucin, los intermedios ms importantes son el anin nitrito,
NO2 (donde el estado de oxidacin del nitrgeno es +3), y el nitrgeno molecular, N2
(con un estado de oxidacin 0).
Las diferentes especies qumicas quedan recogidas en la siguiente tabla en funcin de
sus estados de oxidacin y agregacin.

Estado de Estado de oxidacin

agregacin 3 0 1 2 3 4 5

Disolucin NH4+ NO2 NO3

acuosa

NH3

Gas NH3 N2 N2O NO NO2

Los procesos de nitrificacin y desnitrificacin catalizados por microorganismos son

tremendamente importantes en la ausencia/presencia y en la cantidad de cada una de
estas especies. Por ejemplo, la mayora de las plantas pueden absorber el nitrgeno en
su forma ms oxidada (nitrato), por lo que el amonio usado como fertilizante ha de
oxidarse previamente por medio de microorganismos antes de ser til a las plantas.
En el caso de aguas naturales, se mantienen las mismas consideraciones que en los
puntos tratados anteriormente por lo que en ambientes aerbicos, como la superficie
de los lagos, el nitrgeno est en su estado ms oxidado (NO 3), mientras que en
ambientes anaerbicos, como el fondo de lagos estratificados, existe en su forma ms
reducida (NH3 y NH4+). El ion nitrito est presente en suelos anegados (ambiente
anaerobio) no demasiado reducidos.

Nitratos y nitritos en los alimentos y en al agua

Una de las preocupaciones es el aumento de los niveles de nitrato en el agua de
consumo, particularmente en el agua de pozos de zonas rurales. Este aumento se
pens inicialmente que tena que ver con el uso de fertilizantes tanto orgnicos como
inorgnicos. En la actualidad se sabe que el cultivo intensivo de la tierra, an sin
fertilizantes, facilita la oxidacin del nitrgeno reducido a nitrato de la materia
orgnica presente en el suelo descompuesta por accin de la aireacin y la humedad.
Este aporte extra de nitrgeno se dispersa en la escorrenta hacia los ros y cursos de
agua de las tierras agrcolas.
Hay ecosistemas enteros, desde bosques a aguas costeras, que se encuentran
colmados de compuestos de nitrgeno. El exceso de nitrato en las aguas residuales que
fluyen hacia el mar en el Bltico, por ejemplo, ha trado como consecuencia el

[13]
crecimiento explosivo de algas que contaminan el agua una vez que mueren. El ion
nitrato, normalmente, no causa este efecto en los reservorios de agua dulce, donde el
fsforo es el nutriente limitante, en lugar del nitrgeno. As, un aumento de los niveles
de nitrgeno no conduce a un aumento del crecimiento de las plantas si no se ve
acompaado de un aumento del contenido de fsforo. Sin embargo, hay casos en los
que el nitrgeno es el nutriente limitante de manera temporal.
Un aumento del ion nitrato en el agua de consumo es un peligro potencial para la salud
ya que puede dar lugar a metahemoglobinemia en bebs menores de 4 meses que
consuman aguas con ms de 50 ppm de NO 3, as como en adultos con deficiencia
enzimtica para el transporte de oxgeno en la sangre (carcter hereditario). Lo que
sucede es que el nitrato es reducido a nitrito por mediacin de determinadas bacterias
(por ejemplo, presentes en biberones no esterilizados o en el propio intestino).

+2e
NO3 + 2 H+ NO2 + H2O

El nitrito se combina con la hemoglobina en

sangre y la oxida, dificultando la absorcin del
oxgeno y su transferencia a las clulas. Esto hace
que la sangre adquiera una coloracin azulada. En
adultos sin este gen, el nitrito el rpidamente
oxidado a nitrato y la hemoglobina oxidada,
rpidamente reducida. Adems, el nitrato se
absorbe en el intestino antes de que pueda ser
reducido.

Recientemente se ha observado un aumento del riesgo de adquirir el linfoma de anti-

Hodgkin en personas que consumen agua de bebida con elevados niveles de nitrato.
Asimismo, su exceso en el agua puede tambin aumentar las incidencias de cncer de
estmago. En Europa, el nivel mximo permitido de NO 3 en un agua de consumo
humano es de 50 ppm (50 mg/L), mientras que la EPA estadounidense lo tiene fijado en
unas 44-45 ppm (concretamente 10 ppm si se mide en forma de N).

[14]
Si un agua contiene bajos niveles de nitratos, su ingesta principal vendr dada por el
consumo de hortalizas y productos crnicos. Entre las hortalizas que contienen los
niveles ms altos de nitrato estn, por orden: las acelgas (con diferencia son las
mayores contenedoras del mismo), la lechuga y las espinacas (con contenidos
similares), el puerro y el calabacn.
Por otro lado, las sales sdica y potsica de nitrato y nitrito se utilizan como aditivos
conservadores en alimentos (E-251 y E-252 para nitrato, y E-249 y E-250 para nitrito),
especialmente en productos crnicos (embutidos), donde el nitrito impide eficazmente
el desarrollo de las esporas de Clostridium botulinum y por lo tanto la formacin de la
toxina botulnica. Asimismo, contribuyen al desarrollo del aroma y estabilizacin del
color caracterstico de este tipo de productos. Las cantidades mximas permitidas por
la legislacin dependen del tipo de compuesto y del alimento al que se destine,
oscilando entre 50 y 150 mg/kg para nitrito y entre 125 y 300 para nitrato (expresados
en forma de las correspondientes sales). Se detectan con frecuencia en este tipo de
productos niveles por encima de los permitidos, sobre todo en contenido de nitratos.
Junto al establecimiento comunitario de concentraciones mximas de nitrato como
factor de calidad de algunos vegetales, se hace necesaria la implantacin de
programas de vigilancia orientados a la reduccin progresiva de los niveles en las
especies con contenidos ms elevados, como la elaboracin de cdigos de buenas
prcticas agrcolas dirigidos, entre otros aspectos, a la utilizacin adecuada de los
fertilizantes, as como hacia una seleccin de variedades que acumulen poco nitrato.

Las nitrosaminas en los alimentos y en el agua

Algunos cientficos temen que un exceso de ion nitrato en el agua de bebida y en los
alimentos puedan conducir a un incremento en la incidencia de cncer de estmago, al
transformarse una parte en nitrito que puede reaccionar con aminas para generar N-
nitrosaminas (R2NN=O), compuestos que se saben cancergenos en animales.

[15]
En particular, el compuesto en el que R es un grupo metilo, N-
nitrosodimetilamina (NDMA), no solo preocupa su produccin en
el estmago y su presencia en alimentos como el queso, el tocino
frito, carne o pescado ahumados y cerveza, sino tambin como
contaminante ambiental en el agua de bebida.
NDMA

La NDMA es lquida y algo soluble en agua (unos 4 g/L). Es un cancergeno potente si

las extrapolaciones animales son ciertas. Su mecanismo de actuacin implica la
transferencia de un grupo metilo a las bases del ADN alterando el cdigo de
instrucciones para la sntesis de protenas de la clula. Se generan en los alimentos
con nitratos y/o nitritos aadidos (generalmente embutidos). Una parte de los nitratos
es reducida bioqumicamente a nitritos y estos pueden combinarse con grupos amino
por accin del calor, por ejemplo, durante la fritura. Se tiende actualmente a reducir,
en la medida de lo posible, la presencia de nitratos y nitritos como conservantes.
Algunos fabricantes de estos alimentos les aaden ahora a la carne vitamina C o E para
bloquear la formacin de nitrosaminas.
A comienzos de los 80, se encontr que el NDMA estaba presente en la cerveza de
Estados Unidos y Canad en niveles entre 1 y 6 ppmm (g/kg). Ello hizo que las
cerveceras modificaran la forma de secado de la malta. Actualmente en Europa los
niveles medios rondan las 0,21 ppmm (g/L). La cerveza sin alcohol contiene
aproximadamente el doble de NDMA, al mismo nivel que la cerveza negra, la cual
puede hasta triplicar su contenido al bajar el contenido en alcohol. No obstante,
basado en niveles promedio de NDMA, la mayora de nosotros ingerimos en la
actualidad ms cantidad a partir del consumo de queso (el cual se trata a menudo con
nitratos) que de cualquier otra fuente.

[El grfico est referido realmente a ppmm (ppb anglosajonas)]

Tambin preocupan los niveles de NDMA en agua de bebida procedente de acuferos
subterrneos de algunas localidades que tienen fuentes industriales puntuales de este
compuesto. Tambin se obtiene como subproducto debido al uso de aminas en procesos
industriales, como la fabricacin de neumticos de caucho, el curtido de pieles o la
fabricacin de pesticidas. As, a causa del descubrimiento de que una provisin de
agua de una ciudad se contamin por NDMA hasta valores de hasta 100 ppmm por
culpa de una empresa fabricante de neumticos, Canad adopt un valor gua de 9 ppb
para el NDMA en agua de bebida, lo que corresponde a un riesgo de cncer de 1 entre
un milln. El nivel gua en Estados Unidos es de 7 ppb (10 en California). En Europa,
para ese mismo riesgo el valor est fijado en 3 ppb, aunque es tambin variable. Por
ejemplo, mientras que en Inglaterra est fijado en 1 ppb, en Alemania est en 10.

[16]
TEMA 6. Qumica de las aguas naturales. Procesos cido-base en aguas
naturales: el sistema CO2/Carbonato
Las aguas naturales contienen cantidades significativas de CO 2 disuelto como resultado
tanto de la disolucin del dixido de carbono atmosfrico como de la descomposicin
anaerbica de la materia orgnica (tratada en el tema anterior). La solubilidad del CO2
en al agua pura a 25C es de 1,45 g/L, y su variacin con la temperatura queda
reflejada en la siguiente grfica, donde queda patente la gran solubilidad del mismo en
el agua fra (tal y como le ocurre a cualquier gas, como el oxgeno ya visto en el tema
anterior).

Este CO2 que penetra en el agua genera, en primera instancia, cido carbnico (H 2CO3)
el cual rpidamente entra a formar parte del complejo equilibrio cido-base en el que
participan las diferentes formas carbonatadas presentes en un agua. As pues, la
qumica de los procesos cido-base de un agua natural est dominada por la presencia
del ion carbonato, CO32, que es una base moderadamente fuerte, as como del cido
dbil H2CO3, y de sus interrelaciones. Aunque en un agua la mayor parte del CO 2
disuelto est como CO2 rodeado de molculas de agua, parte estar en la forma de
cido carbnico, de tal forma que cuando se habla en general de cido carbnico se
asume tambin la parte del gas disuelta (CO 2(aq)), a pesar de que es esta ltima la forma
mayoritaria en la que se encuentra. As, podemos escribir la primera reaccin de
equilibrio que tiene lugar cuando el CO2 pasa a la fase acuosa:
CO2(g) + H2O(l) H2CO3(aq)
Una vez formado, el cido carbnico se disocia parcialmente para dar bicarbonato y
protones:
H2CO3 HCO3 + H+
Aunque desde un punto de vista ms formal deberamos de decir que el CO 2 disuelto,
que es un cido de Lewis, hidroliza al agua dando protones al medio, segn el proceso
CO2(aq) + H2O(l) HCO3(aq) + H+(aq)
La fuente mayoritaria de bicarbonato en un agua natural no es este proceso, sino el
proveniente del lavado de rocas calizas que hace que parte del carbonato que
contienen pase al agua, aumentando de forma natural el pH de estas aguas, ya que
hidroliza parcialmente al agua dando OH , lo que lo convierte en una base
moderadamente fuerte.

[1]
 CO32 + H2O HCO3 + OH
Las aguas naturales expuestas a la caliza se denominan aguas calcreas, ya que su
contenido en carbonatos/bicarbonatos es notable. De esta forma, estas reacciones
implican equilibrios que tienen lugar entre tres fases: aire, agua y rocas.

Equilibrios trifsicos en el sistema CO2/Carbonato

Pero existen ms procesos qumicos que interrelacionan estas especies, todos ellos
conducentes a la formacin de bicarbonato. Por ejemplo, la reaccin directa entre el
cido carbnico (cido) y el ion carbonato (base), segn el proceso
H2CO3 + CO32 2HCO3
que a tenor de la 'realidad' qumica de las especies implicadas sera un proceso mejor
visto como la reaccin entre el carbonato y uno de los protones derivados de la
hidrlisis del CO2:
CO32 + H+ HCO3
Y el CO2, por su parte, puede reaccionar con los OH derivados de la hidrlisis del
carbonato:
CO2 + OH HCO3
El ion bicarbonato, que se encuentra como especie qumica entre el carbonato y el
cido carbnico en lo que se refiere a captacin de protones, puede por tanto
comportarse como cido (dando protones al medio y pasando a carbonato) o como base
(captando protones del medio y pasando a cido carbnico). Una sustancia que puede
actuar tanto como cido como base se conoce como especie anftera.
En general, un agua va a ser finalmente rica en bicarbonatos ya que todos los
equilibrios conducen a su formacin. Que un agua sea finalmente ligeramente bsica,
como es lo habitual en un agua natural, se debe bsicamente a la existencia de ms
carbonatos en disolucin que cido carbnico, lo que hace que el grado de hidrlisis
para dar OH sea superior.
As, tendramos a las tres especies carbonadas ligadas a travs de su disociacin en
agua, junto con los procesos de hidrlisis ligados tanto al carbonato como al cido
carbnico.

[2]
 H+ H+
H2CO3 HCO3 CO32

H2O H2O

HCO3 + H+ H2O HCO3 + OH

Constantes de acidez y basicidad

Un equilibrio que implica una disociacin dando protones o grupos hidroxilo viene
caracterizado por una constante de equilibrio denominada constante de disociacin.
Si est referida a un proceso en el que se dan protones (o se captan hidroxilos) se
denomina Ka (por constante de acidez), y si son grupos OH (o se captan protones), Kb
(por constante de basicidad), y siempre referidas al proceso de disociacin.
Adicionalmente, en la disociacin se generan otras especies. As, si llamamos cido a la
especie HA, A ser la base conjugada del cido, y si llamamos base a BOH, la especie
B+ ser el cido conjugado de la base.
[A ][H + ]
HA A + H+ Ka =
[HA]
[B+ ][OH ]
BOH B+ + OH Kb =
[BOH]
Es fcil deducir que cuanto mayor sea el valor de la constante de disociacin, ms
cida o ms bsica (en funcin de si da protones o grupos hidroxilo, respectivamente)
ser la sustancia considerada. De forma general se tiene que, en el caso de que la
especie HA sea un cido fuerte, la base conjugada A ser dbil, tanto ms dbil cuanto
ms fuerte sea el cido. Si HA es un cido dbil, entonces la base conjugada A ser
una base fuerte, tanto ms fuerte cuanto ms dbil sea el cido. El mismo
razonamiento es aplicable al caso de la base BOH, cuya mayor o menor fortaleza
conducen a una menor o mayor fortaleza, respectivamente, del cido conjugado B +.
As, para una especie qumica en particular, si es un cido su disociacin estar
definida por Ka, pudiendo tambin definir una K b que har referencia a la disociacin
de su base conjugada; y si es una base su disociacin estar definida por K b, y
podremos definir una Ka que describir el proceso de disociacin de su cido
conjugado. En el caso de que tratemos con cidos/bases conjugados, el producto de
ambas constantes es tambin una constante e igual a K w, siendo Kw el producto inico
del agua, esto es: K w = [H+][OH] = 1014, que no es ms que la constante de equilibrio
para el proceso de autoionizacin (autodisociacin) del agua. Ya que matemticamente
se cumple que Ka Kb = Kw, de forma logartmica puede reescribirse como log K a + log
Kb = log Kw. De esta forma llegamos fcilmente a la relacin log K a + log Kb = 14 o, lo
que es equivalente: pKa + pKb = 14. Resulta obvio que si Ka es grande, Kb tiene que ser
pequea, y viceversa, siempre referido a especies qumicas que son conjugadas entre
s (por ejemplo, HNO3 y NO3), es decir, existen dos especies que pueden relacionarse
entre s, bien a travs de una disociacin cida (una de las dos acta como cido) o una

[3]
bsica (la otra especie acta como base):

Ka
HNO3 NO3 + H+
Kb

Naturalmente, esto no tiene sentido para especies qumicas no relacionadas entre s a

travs de un mismo proceso cido-base (por ejemplo, H2SO4 y PO43).
Para la doble disociacin que podemos establecer para el cido carbnico (ya que
posee dos protones), tenemos entonces dos constantes de disociacin sucesivas. Los
valores de las constantes de disociacin suelen estar perfectamente determinados
numricamente para los procesos ms comunes, por lo que estos se encuentran
tabulados. En el caso del cido carbnico se tiene

H+ H+
H2CO3 HCO3 CO32
pKa1 = 6,35 pKa2 = 10,33

Segn estos valores, en lo que respecta a la primera disociacin, si pK a1 = 6,35

significa que pKb2 = 7,65, o dicho de otro modo, el cido carbnico es algo ms fuerte
(unas 20 veces) como cido que el bicarbonato como base (el bicarbonato es la base
conjugada del cido carbnico), por lo que cuando el CO 2 se disuelve en agua tiende a
acidificarla y a aumentar la concentracin de bicarbonato. Por otro lado, en lo que
respecta a la segunda disociacin, si pK a2 = 10,33 significa que pKb1 = 3,67, o dicho de
otro modo, el carbonato es una base mucho ms fuerte (cuatro millones y medio de
veces) que el bicarbonato como cido (este es ahora el cido conjugado del carbonato),
por lo que la segunda disociacin apenas tiene lugar; al contrario, es el carbonato
presente el que captara rpidamente un protn aumentando la concentracin de
bicarbonato. Esto nos lleva a establecer que en un agua natural, la forma carbonatada
ms importante presente en el agua ser el bicarbonato, siendo los carbonatos
disueltos (como consecuencia del lavado de las rocas y de la presencia de lechos
calizos) su fuente ms importante.

H2CO3 HCO3 + H+ Equilibrio ligeramente desplazado a la derecha

HCO3 CO32 + H+ Equilibrio muy desplazado a la izquierda

Es muy importante sealar que cuando nos referimos a un par cido-base conjugados,
Kb no se refiere estrictamente a la reaccin inversa a la definida por K a (cuya constante
vendra regida por 1 / Ka) sino al proceso por el cual la base conjugada puede dar OH
al medio. Por ejemplo, si la reaccin que describimos a travs de K a es la disociacin
del cido carbnico para dar bicarbonato y protones, el bicarbonato ser la base
conjugada del cido carbnico. Por tanto, el proceso donde el bicarbonato viene
determinado por Kb ser
Kb
HCO3 CO2 + OH
donde sabiendo que pKa es 6,35, entonces pKb ser 7,65.

[4]
Equilibrio entre el carbonato clcico y el agua
Consideremos por sencillez un reservorio de agua que est en equilibrio con un exceso
de carbonato clcico slido. La reaccin principal inicialmente ser la disolucin de la
sal en el agua. Para una sal muy soluble no existira ningn problema, y el equilibrio
estara totalmente desplazado a la derecha:
MmXn mMn+ + nXm
Sin embargo, una sal poco soluble (como el carbonato clcico) establece un equilibrio
con el agua, para el proceso de disolucin de la misma, que viene caracterizado por
una constante de equilibrio denominada producto de solubilidad (Kps).
CaCO3 Ca2+ + CO32 Kps = [Ca2+][CO32]
Se llama as ya que la fraccin de sal insoluble, slida, no interviene en la constante
por lo que es igual al resultado de multiplicar las concentraciones de los iones
disociados, de la misma forma que sucede, por ejemplo, en los procesos de
autoionizacin del agua cuya constante recibe el nombre de producto inico. Para el
carbonato clcico Kps vale, a 25C, 4,6 109.
Dado que la solubilidad vendr definida como la cantidad de Ca 2+ presente en el
equilibrio (esto es, la cantidad disuelta), y dado que, en este caso, se generan por cada
molcula de carbonato de calcio un ion calcio y un ion carbonato, se tendr que S =
[Ca2+] = [CO32] y, por tanto, Kps = S2. Como conocemos el valor de K ps (estos valores
tambin estn tabulados para un gran nmero de compuestos) es fcil deducir que, a
25C, S = 6,8 105 M. Habitualmente, las unidades en las que se expresa la
solubilidad son g/L por lo simplemente nos quedara multiplicar por el peso molecular
(PM) del CaCO3 (100,09) para saber qu cantidad de esta sal se encuentra disuelta
(obviamente hay el mismo nmero de moles de Ca 2+ que de CaCO3 solubilizado y de ah
que empleemos el PM de la sal). Por tanto, la solubilidad, a 25C, ser igualmente 6,9
103 g/L. O dicho de otro modo, el agua natural, en contacto con un terreno calizo, es
capaz de solubilizar unos 7 mg de carbonato clcico por cada litro de agua, siempre
que el sistema se encuentre el equilibrio y obviando cualesquiera otros procesos que
involucren estas especies qumicas, lo cual es mucho suponer. No obstante, este valor
nos ayuda en cualquier caso a tener una idea del grado de solubilidad en agua de esta
sal, corroborando as su baja solubilidad y la necesidad de emplear K ps.
Una vez que parte de la sal est en disolucin, existe carbonato presente en el agua, lo
que lleva a que hidrolice al agua parcialmente tal y como ya se ha visto en el apartado
anterior (el Ca2+, por su parte, no hidroliza al agua de forma significativa). Esto supone
un aporte de OH y bicarbonatos al medio. Qu constante de equilibrio define a este
proceso de hidrlisis? Dado que el ion carbonato acta como base en agua, el
equilibrio al que nos referimos vendr definido por la K b del carbonato.
[HCO3 ][OH ]
CO 3
2
+ H2O HCO + OH
3

Kb =
[CO 2
3 ]

Ya vimos anteriormente que, si esta reaccin expresada en funcin de la base (CO 32)
viene definida por Kb, la de su cido conjugado (HCO 3) dando un protn vendr
determinada por Ka, caracterizando esta, en realidad, a la segunda disociacin del
cido carbnico para la que ya establecimos que pK a2 = 10,33 (normalmente slo se
tabulan los valores de pKa) y que, por tanto, para la base conjugada (CO 32) pKb = 3,67,
que define precisamente el proceso que estamos tratando. De esta forma, tambin

[5]
podemos escribir que Kb = 2,1 104.
En un proceso natural real, lo normal es que tanto la disolucin de la caliza como el
proceso de hidrlisis estn acoplados entre s dando origen a un nuevo proceso que no
es sino la suma de ambos:
CaCO3 Ca2+ + CO32 Kps = [Ca2+][CO32]

[HCO3 ][OH ]
CO 3
2
+ H2O HCO + OH
3

Kb = 2
[CO 3 ]
CaCO3 + H2O Ca2+ + HCO3 + OH Kacop = Kps Kb
Siendo la constante de equilibrio de la reaccin suma igual al producto de las
constantes de equilibrio de los sumandos, como ya se trat en el tema 4.
De donde, Kacop = 4,6 109 2,1 104 = 9,7 1013, que con relacin a las
concentraciones de los iones presentes ofrece: Kacop = [Ca2+][HCO3][OH].
Suponiendo que el Ca2+ no interviene en otros procesos, sigue siendo cierto que S =
[Ca2+], pero ya no es igual a la concentracin de carbonatos ya que parte del carbonato
se convierte en bicarbonato segn Kb. En una primera aproximacin podemos suponer
que las siguientes igualdades se cumplen S = [Ca2+] = [HCO3] = [OH]. As, el
producto de las concentraciones de esas tres especies es K acop, pero tambin equivale a
S3. Por tanto, S3 = 9,7 1013 de donde S = 9,9 105 M o, lo que es lo mismo, 9,9
103 g/L. Es decir, que la solubilidad del carbonato clcico en agua a 25C ha variado
de unos 7 mg/L a 10 mg/L al considerar la hidrlisis del carbonato. Por qu? Porque
este nuevo equilibrio acoplado retira carbonato del medio y hace que el equilibrio se
desplace a la formacin de ms carbonato disuelto siguiendo el principio de Le
Chatelier.
En el sistema real, las igualdades consideradas para la solubilidad no son tales,
estando en realidad los carbonatos y los bicarbonatos relacionados a travs de K b, y los
carbonatos con el calcio a su vez a travs de la constante de solubilidad. Es decir, en el
equilibrio final tambin hay carbonatos presentes. De esta forma, en realidad se tiene
que S = [Ca2+] = [CO32] + [HCO3], ya que solo una parte de los carbonatos se
hidroliza realmente, y lo hace equivalente a equivalente, es decir, por cada carbonato
que hidroliza al agua se genera un bicarbonato.

CaCO3 Ca2+ + CO32 Kps = [Ca2+][CO32]

[HCO3 ][OH ]
HCO3 + OH Kb = 2
[CO 3 ]
CaCO3 + H2O Ca2+ + CO32 + HCO3 + OH Kacop = Kps Kb
Donde Kacop la podemos seguir expresando como Kps Kb.
La relacin entre carbonatos y bicarbonatos la podemos obtener fcilmente ya que
siendo
[HCO3 ][OH ]
Kb =
[CO 2
3 ]

y sabiendo que [HCO3] = [OH], ya que por cada bicarbonato tambin se genera un

[6]
grupo OH, se tendr
[HCO3 ] 2
Kb =
[CO32 ]
Y, por tanto, [CO32] = [HCO3]2 / Kb. De igual forma, K acop = [Ca2+][HCO3]2. De donde,
[Ca2+] = Kacop / [HCO3]2. Sustituyendo [CO32] y [Ca2+] en la expresin de la solubilidad
tenemos:
Kacop / [HCO3]2 = [HCO3] + [HCO3]2 / Kb
donde todo es conocido excepto [HCO3], quedando as una ecuacin curtica, cuya
solucin analtica es posible pero a travs de expresiones extraordinariamente
complejas:
[HCO3]4 + Kb[HCO3]3 Kacop Kb = 0
De donde [HCO3] = 8,8 105 y, por tanto, podemos despejar [Ca 2+] (que es igual a la
solubilidad) a partir de Kacop. As:
9,7 10 13 9,710 13
[Ca2+] = S = 5 2 = 9 = 1,3 104 M = 13 mg/L (como CaCO3)
( 8,8 10 ) 7,7 10
Resultado que, por otro lado, es solo correcto si la nica fuente de bicarbonatos fuese
la hidrlisis del carbonato presente.
En realidad sabemos que el equilibrio es ms complejo y que tambin puede haber
bicarbonatos a partir del CO2 disuelto, por lo que probablemente la solubilidad sea
ligeramente inferior. Pero hay incluso ms variables: el carbonato clcico es una de los
pocos ejemplos que se pueden encontrar de sal que aumenta su solubilidad al bajar la
temperatura. As, en un agua a 5C (un agua de invierno) el valor de Kps es de 8,1 10
9
, un valor casi doble del observado a 25C.

A partir de los datos anteriores, podemos tambin hacer estimaciones acerca del pH
del agua. As, un agua que contenga carbonato clcico ha de ser ligeramente alcalina
debido a la hidrlisis del agua, ya que se generan grupos OH . De hecho, se generan
tantos grupos OH como bicarbonato ya que se generan en cantidades
equimoleculares. Por tanto, en nuestra agua anterior [OH ] = 8,8 105 y, por tanto, el
pOH ser igual a 4.1, de donde pH = 14 pOH = 9,9 (prcticamente 10). As, un agua
caliza, en ausencia de otros procesos qumicos, tiene un pH algo elevado.

[7]
Equilibrio entre el CO2 atmosfrico y el carbonato clcico en el agua
Como hemos avanzado, el equilibrio real es algo ms complejo ya que no se tiene en
cuenta el CO2 atmosfrico, el cido carbnico ni las reacciones en las que estn
involucrados. Supongamos que nuestro reservorio de agua en equilibrio con carbonato
clcico tambin est en equilibrio, por tanto, con el CO 2 atmosfrico. El CO2 disuelto
genera protones al medio debido a la hidrlisis del agua y a la disociacin del cido
carbnico presente. Estos protones van entonces a reaccionar con los grupos hidroxilo
provenientes de la hidrlisis del carbonato de tal forma que, al combinarse para formar
agua, se va a favorecer en ambos casos la formacin de bicarbonato. Una forma
aproximada de tener en cuenta todos estos procesos (tal y como se hizo para las
reacciones acopladas de disolucin del carbonato clcico e hidrlisis del carbonato) de
forma que numricamente obtengamos un sistema fcilmente resoluble sera sumar
todas las reacciones principales involucradas desde la disolucin del CO 2(g) hasta la
disolucin del carbonato clcico:
[H2 CO3 ]
CO2(g) + H2O(l) H2CO3 KH =
PCO2
[HCO3 ][H + ]
H2CO3 HCO3 + H+ Ka =
[H2 CO3 ]
CaCO3 Ca2+ + CO32 Kps = [Ca2+][CO32]
[HCO3 ][OH ]
CO32 + H2O HCO3 + OH Kb =
[CO 2
3 ]

1
H+ + OH H2O(l) 1/Kw = +
[H ] [OH ]

CO2(g) + CaCO3(s) Ca2+ + 2 HCO3 Kacop = KH Ka Kps Kb / Kw

Aparentemente, combinando cantidades equimolares de CO 2 y CaCO3, se obtiene
bicarbonato clcico en disolucin, sin que ningn otro proceso cido-base acte. As,
las aguas naturales en las que se dan estos equilibrios pueden considerarse como
reactores gigantes de valoracin cido-base, donde el cido (CO 2) se consume con la
base (CaCO3).
De la expresin de K acop para la ecuacin balanceada y, teniendo en cuenta que todas
las constantes son conocidas (estn tabuladas o pueden deducirse de los valores de
pK), se obtiene:
[Ca 2+ ][HCO 3 ]2
Kacop = = 1,5 106 M3 atm1
PCO2
siendo
KH = 3,4 102 M atm1
Ka = 4,5 107 M
Kps = 4,6 109 M2
Kb = 2,1 104 M
Kw = 1,0 1014 M2

[8]
Si la solubilidad (S) es igual a [Ca2+] y teniendo en cuenta que [HCO3] ser 2 veces la
solubilidad (por la estequiometra de la reaccin global) junto con el hecho de que
existen aproximadamente unas 400 ppm de CO 2 en la actualidad (esto es, 400 atm),
sustituyendo en Kacop, se tiene que
Kacop = S(2S)2/(4 104 atm) = 1,5 106 M3 atm1
De donde, S3 = 1,5 1010 M3 y, por tanto, S = [Ca2+] = 5,3 104 M, que corresponde
a unos 53 mg/L de CaCO3, una cantidad significativamente superior (5 veces) a la
obtenida sin tener en cuenta la presencia de CO 2. Y an debe de ser mayor supuesto
que la temperatura del agua de un ro es significativamente inferior a 25C. Lo que
sucede, como contrapartida, es:
1) que el agua de un ro tampoco est saturada en carbonato clcico y,
2) por otro lado, el Ca2+ probablemente se vea implicado en otros equilibrios, como
el del resultado de solubilizar CaSO4 o MgCa(CO3)2.
Esto hace que las aproximaciones tenidas en cuenta sean bastante cercanas a la
realidad, toda vez que una vez calculado el valor de pH a partir del valor de solubilidad
obtenido (ms abajo) es casi coincidente con el que presentan las aguas naturales
calcreas. En cualquier caso, se pone aqu de manifiesto la importancia de considerar
todos los procesos implicados en equilibrios complejos, ya que sus efectos pueden
afectar considerablemente al equilibrio global.
As pues, podemos calcular la concentracin del resto de especies:
[HCO3] = 2 S = 1,1 103 M
[CO32] = Kps / [Ca2+] = 8,7 106 M
[OH] = Kb [CO32] / [HCO3] = 1,7 106 M
[H+] = Kw / [OH] = 5,9 109 M, de donde pH = 8,2
[H2CO3] = [HCO3][H+] / Ka = 1,4 105 M
As pues, la disolucin del CO2 dando protones y la del carbonato dando grupos
hidroxilo contribuyen sinrgicamente a una mayor solubilizacin de la roca caliza.
Consecuentemente, podemos afirmar que un agua con CO 2 disuelve mejor el carbonato
de calcio, y un agua con carbonato de calcio disuelve mejor el CO 2. De hecho, el agua
subterrnea est supersaturada de dixido de carbono como consecuencia de la
descomposicin biolgica, haciendo aumentar mucho la solubilidad del carbonato de
calcio. Una vez el agua sale a la superficie tiene lugar la desgasificacin y la
precipitacin del carbonato de calcio que sobrepasa la saturacin del agua en las
nuevas condiciones.
Generalmente, el rango de pH de las aguas naturales (habitualmente calcreas) vara
entre 7 y 9. Sin embargo, fenmenos como la lluvia cida pueden llevar a pH algo
inferiores debido a la acidificacin de las mismas. Adicionalmente, estas aguas se
contaminarn de nitratos y sulfatos, ya que los cidos mayoritarios presentes en el
agua de lluvia son el cido ntrico y el sulfrico. As, el 80% de las aguas superficiales
de Estados Unidos tienen valores de pH entre 6,0 y 8,4.

[9]
Concentraciones inicas medidas en aguas naturales y en el agua de consumo
Tal y como puede deducirse del apartado anterior, los iones ms habituales presentes
en un agua calcrea no contaminada son Ca 2+ y HCO3. Comnmente, estas aguas
contienen tambin Mg2+, procedente tambin de las rocas (que contienen MgCO 3), algo
de SO42 y pequeas cantidades de Cl y Na+. La reaccin global entre el agua y el
carbonato clcico nos indica que la proporcin en la que los bicarbonatos aparecen en
el agua con respecto al Ca 2+ es 2:1, regla que suelen obedecer los ros de Europa y
Amrica del Norte.
El agua de ros y lagos que no est en contacto con carbonatos, va a contener pocos
iones disueltos (aguas de baja mineralizacin), siendo en estos casos las
concentraciones de sodio y potasio tan alta como las calcio, magnesio y bicarbonato,
generalmente procedentes de rocas comunes (aluminosilicatos), bien por accin del
lavado con el agua o de la meteorizacin producida por la lluvia, el viento, o el CO 2
atmosfrico (carbonatacin). As, la desintegracin de una roca en presencia de CO 2
genera bicarbonatos, al mismo tiempo que emergen los diferentes cationes
(generalmente Na+ y K+) que acompaan al aluminosilicato, enriqueciendo el agua as
con estos iones. Por ejemplo, la meteorizacin del feldespato de potasio es una de las
fuentes ms importantes de K+ en aguas naturales:
3 KAlSi3O8 + 2 CO2 + 14 H2O 2 K+ + 2 HCO3 + 6 H4SiO4 + KAl3Si3O10(OH)2
Al final, son nuevamente los bicarbonatos los aniones ms comunes en aguas no
calcreas.
En la siguiente tabla se recogen las composiciones medias del agua de ro en Estados
Unidos y a nivel mundial, observndose pocas diferencias entre ambos valores.
Evidentemente, pueden existir variaciones locales grandes, dependiendo del tipo de
terreno con los que el agua entre en contacto en cada caso. Por ejemplo, pueden
observarse tambin variaciones notables en las concentraciones de F , cuya principal
fuente es la meteorizacin de la fluoroapatita, Ca 5(PO4)3F. En algunas comunidades de
pases anglosajones, donde la concentracin de F en el agua de consumo es baja se ha
llegado incluso a aadir artificialmente para evitar la caries infantil, aunque hoy da es
una prctica muy controvertida ya que existen otras fuentes de fluoruro y puede
resultar txico un consumo elevado del mismo. Tambin se recogen los valores
mximos recomendados de las concentraciones de los diferentes iones. Es importante
matizar que beber agua embotellada no necesariamente es sinnimo de agua saludable
ya que algunas superan los lmites permitidos en algunos iones. Es por ello que es
conveniente leer bien su anlisis qumico.

[10]
La concentracin total de iones en el mar, en cambio, es mucho ms alta que en el caso
de sistemas acuticos de agua dulce, ya que contiene grandes cantidades de sales
disueltas. Las especies predominantes son los iones sodio y cloruro, los cuales se
encuentran en cantidades mil veces superiores a los que podemos observar en los
sistemas de agua dulce. Contiene tambin algo de Mg 2+ y SO42, y menores cantidades
de muchos otros iones. Ante una evaporacin gradual del agua de mar, la primera sal
en precipitar es el CaCO3 (que est presente con una concentracin de unos 0,12 g/L),
ya que es la que tiene el producto de solubilidad ms bajo de todas las presentes en
cantidad suficiente. Seguidamente precipitara CaSO 4 2 H2O (1,75 g/L), luego NaCl
(29,7 g/L), MgSO4 (2,48 g/L), MgCl2 (3,32 g/L), NaBr (0,55 g/L) y finalmente KCl (0,53
g/L). As pues, la denominada sal marina es una mezcla de todas estas sales. El pH
promedio del agua superficial en el mar es de aproximadamente 8,1, consecuencia del
equilibrio CO2/carbonato. Este agua tiene poco contenido orgnico siendo su valor de
carbono orgnico disuelto (COD) de alrededor de 1 ppm (1 mg/L).

ndices de alcalinidad de aguas naturales

Se refiere a la concentracin total de iones bsicos de una muestra de agua.
Evidentemente, un agua natural puede verse envuelta en diferentes procesos qumicos
donde los equilibrios o no-equilibrios establecidos pueden ser muy distintos, por lo que
siempre es necesario realizar un anlisis del agua en cuestin. Es esta una medida de
cmo reacciona el agua a la adicin de protones, por ejemplo frente a la lluvia cida.
No necesariamente implica que tenga OH en exceso, ya que la presencia de
bicarbonatos es suficiente para reaccionar con los protones. As, la alcalinidad total
de una muestra de agua es el nmero de moles de H+ necesarios para valorar un litro
de dicha muestra. Las especies que contribuyen mayoritariamente a la alcalinidad de
un agua natural son las que conforman el sistema HCO 3/CO32. Existen otras
minoritarias que tambin podrn estar presentes como amonaco disuelto, y los
aniones correspondientes a los cidos fosfrico, brico y silcico, aparte de grupos
hidroxilo provenientes de los correspondientes procesos de hidrlisis (estos ya se
tienen en cuenta al considerar los equivalentes de protones que reaccionan con cada
especie).
As, para una muestra tpica que contenga carbonatos y bicarbonatos, la alcalinidad
total ser:
alcalinidad = 2 [CO32] + [HCO3]
El 2 delante del carbonato alude al hecho de que se necesitan dos protones para
valorarlo hasta cido carbnico.
Por convencin, se utiliza el naranja de metilo como indicador en valoraciones para las
que se determina la alcalinidad total. Se elige este indicador puesto que no cambia de
color hasta que el pH es ligeramente cido (pH = 4), suponiendo que entonces ya se
han valorado todos los carbonatos y bicarbonatos (ya que el paso a cido carbnico da
un agua ligeramente cida, necesitamos un indicador cuyo viraje est algo por debajo
de la acidez del cido carbnico).
Otro ndice sera la alcalinidad fenolftalenica, donde slo se valorara la presencia
de carbonatos, ya que el punto de viraje del indicador se encuentra en un pH entre 8 y
9. Como esta valoracin implica solo el paso de carbonatos a bicarbonatos, slo se
necesita 1 equivalente de protones, por lo que: alcalinidad fenolftalenica = [CO 32].

[11]
El valor de la alcalinidad de un lago es a menudo utilizado por los bilogos como
medida de su capacidad para ayudar a la vida de las plantas, de manera que un alto
valor indica un elevado potencial de fertilidad. Esto es debido a que las algas extraen el
CO2 del cido carbnico (CO2(aq)) disuelto en el agua. As:
CO2 + H2O + luz solar CH2O (polmero) + O2
En ausencia del suficiente cido carbnico, es el bicarbonato la fuente de CO 2 a partir
de su correspondiente reaccin de hidrlisis actuando como base (pK b = 7,65)
HCO3 CO2 + OH
En estos casos, las algas toman rpidamente el CO 2 generado creando un aumento
neto de la concentracin de OH, lo que lleva a un aumento del pH del agua que en
ocasiones puede ser mayor de 12.

ndice de dureza de un agua natural

Como parmetro de medida ahora de ciertos cationes presentes en muestras de agua
natural, se utiliza comnmente la dureza del agua como la concentracin total de
iones Ca2+ y Mg2+, que son las dos especies principales responsables de la misma.
Segn esto, un agua calcrea es dura. Qumicamente se define como:
dureza = [Ca2+] + [Mg2+]
Experimentalmente, la dureza se determina valorando una muestra de agua con cido
etilendiaminotetractico (EDTA, de sus siglas en ingls), que es una sustancia que
forma complejos estables con cationes divalentes de forma tetradentada.
Tradicionalmente, esta dureza se expresa como la masa en mg/L de carbonato clcico
que contiene el mismo nmero de cationes divalentes (+2). Es decir, que aunque se
determina la concentracin molar de [Ca 2+] y [Mg2+] conjuntamente, suele expresarse
como si todo fuese Ca2+ y bajo la forma de carbonato ya que este anlisis no permite
distinguir entre ambos cationes.

EDTA Forma complejada

Los resultados son comparables si todo el mundo emplea la misma forma de operar
que, al final, no es sino un convenio como cualquier otro. As, si como resultado de
nuestra valoracin con EDTA llegamos a establecer de que [Ca 2+] + [Mg2+] es igual a
0,001 M, dado que el carbonato clcico tiene un peso molecular de aproximadamente
100 g/mol, podramos decir que la dureza de nuestra agua es de 0,1 g/mol, o sea, 100

[12]
mg/L de CaCO3.
El mayor aporte de Ca2+ a un agua natural viene no solo de la disolucin de la caliza
(CaCO3) sino de depsitos minerales de CaSO4. El origen de la mayora del Mg2+
presente son las dolomas [CaMg(CO 3)2]. Un cierta dureza en el agua es deseable, por
ejemplo, en el lavado, ya que los iones calcio y magnesio forman sales insolubles con
los aniones de los jabones, formando espumas ms consistentes. Se ha mencionado que
existen casos de suelos que contienen poco o ningn carbonato. Esto hace que pasen al
agua pocos iones divalentes, por lo que finalmente se obtienen aguas blandas. Sin
embargo, se pueden dar casos en los que siendo el agua blanda, la alcalinidad sea muy
elevada; por ejemplo, si las aguas contiene altas cantidades de carbonato sdico.
Se cree que puede existir una correlacin entre el consumo de aguas duras y una
menor tasa de mortalidad por enfermedades cardiovasculares, quiz relacionada con el
hecho de un menor consumo de Na+. En cualquier caso, un agua embotellada de
mineralizacin dbil no debera suponer riesgo alguno para el organismo.

El aluminio en las aguas naturales

La concentracin de Al3+ en aguas naturales suele ser muy baja, con unos valores
tpicos de 106 M. Esto es principalmente debido al hecho de que al pH habitual de un
agua natural la solubilidad del Al +3 contenido en rocas y suelos es muy pequea. En
agua, la solubilidad del Al3+ est controlada por el Al(OH) 3, cuyo valor de Kps es de
alrededor de 1033 a las temperaturas usuales del agua, es decir, un valor bastante
pequeo.
Al(OH)3(s) Al3+ + 3 OH
De donde se tiene que Kps = [Al3+][OH]3 = 1033. En este caso S = [Al3+], pero la
igualdad tambin deducida del anterior equilibrio, [OH ] = 3 S, no es del todo rigurosa,
ya que la concentracin real de grupos OH en disolucin no viene fijada por ese dbil
equilibrio sino por el valor de pH del agua. Por tanto, esta solubilidad es totalmente
pH-dependiente. S podemos escribir, no obstante, que [Al 3+] = Kps / [OH]3. De esta
forma, si el pH es 7, tendremos que S = 1033 / 1021 = 1012. Si el pH, en cambio es 8, S
= 1015, y si el pH es 6, S = 109. As, vemos que la dependencia con el pH es altsima,
de tal forma que por cada unidad que el pH aumenta o disminuye, la solubilidad
disminuye o aumenta, respectivamente, en un factor de 1000. As, en un agua a pH 3,
la solubilidad del hidrxido de aluminio es 1 M, esto es, a efectos prcticos, completa.
De hecho, el Al3+ es el catin principal en aguas cuyos valores de pH es inferior a 4,5,
excediendo incluso a las concentraciones de Ca 2+ y Mg2+, que son los dominantes para
valores de pH superiores a 4,5.
Hace no mucho, exista el temor de que la ingestin de aluminio en el agua de bebida
por el uso de recipientes de cocina fabricados en este material fuera la causa principal
de la enfermedad de Alzheimer. Actualmente, no existe una relacin clara entre esta
enfermedad y la ingestin de este metal, debido a la inconsistencia de los estudios
realizados. Sin embargo, a mediados de los 90, algunos investigadores indicaron que el
consumo de agua de bebida con niveles de aluminio superiores a 100 ppmm puede
conducir a un dao neurolgico conducente a prdida de memoria y, quiz a pequeos
aumentos en la incidencia de dicha enfermedad.
Se cree que el principal efecto nocivo de las aguas cidas sobre los peces es
precisamente la presencia de aluminio debido a que precipita en forma de hidrxido

[13]
sobre las agallas, menos cidas, formando un gel impermeable al paso del oxgeno,
asfixiando finalmente al pez.
Tambin se piensa que la movilizacin del aluminio en suelos debido a su acidificacin
(principalmente debido a la lluvia cida) es la causa principal del secado de los rboles.
Los suelos ricos en calcita o en rocas calizas suponen una amortiguacin excelente
para esta acidificacin al reaccionar los protones con el bicarbonato y el carbonato
presente en el suelo, impidiendo as la movilizacin del aluminio al no permitir que
descienda el pH. Pero el paso del tiempo, y una mayor incidencia de episodios de lluvia
cida puede hacer perder a los suelos dicha capacidad. Cuando el pH de un suelo cae
por debajo de 4,2, el lixiviado del aluminio presente en las rocas se hace apreciable.
Esto ha ocurrido, por ejemplo, en algunas regiones de Europa Central, dando lugar a la
disolucin de aluminio y contribuyendo al secado de los bosques que se ha observado
en esta regin en la dcada de los 80.

[14]
TEMA 7. Qumica de las aguas naturales. La contaminacin del agua
subterrnea.
El agua subterrnea
Es el mayor reservorio de agua dulce del planeta, ms all de ros y lagos, y la mitad de
ella se encuentra a ms de un kilmetro. Cuando se perfora el terreno, se encuentra
primero un horizonte hmedo denominado zona aireada o no saturada, ya que, aunque
las partculas estn recubiertas de una pelcula de agua, hay aire entre ellas. Por
debajo de esta se encuentra la zona saturada, donde al agua ha desplazado a todo el
aire. El agua subterrnea es el nombre dado al agua dulce que se encuentra en esta
zona. Su origen es la filtracin a partir del agua precipitada en forma de agua o nieve.
La parte superior de la zona saturada se denomina capa fretica. En algunos lugares
esta capa se encuentra por encima del suelo, lo que da lugar a lagos naturales,
cinagas, zonas pantanosas, fuentes, etc.
Si el agua subterrnea est contenida en un suelo de rocas porosas, como la arenisca o
rocas muy fracturadas y su horizonte profundo est constituido por una capa de arcilla
o rocas impermeables, entonces constituye una reserva permanente a modo de lago
subterrneo denominado acufero. Este agua puede extraerse fcilmente mediante
pozos y constituye una buena parte del aprovisionamiento de agua dulce. En
Dinamarca, Austria e Italia, por ejemplo, son el 100%, dos tercios en Alemania, Suiza y
Holanda, y alrededor de un tercio en Inglaterra y Espaa. Algunos acuferos se
encuentran debajo de capas de roca o suelo impermeable. A estos se les denomina
acuferos confinados o artesianos. En general, una buena parte del agua subterrnea
se emplea en irrigacin. La extraccin masiva de agua de los acuferos suscita cierto
temor en relacin a las provisiones de agua futura, e incluso del posible hundimiento
del terreno, ya que suelen reponerse muy lentamente. Pero quiz uno de los problemas
ms alarmantes sea la contaminacin de las aguas subterrneas a travs del uso
indiscriminado de fertilizantes, pesticidas, plaguicidas y herbicidas, por parte de los
agricultores (que convierten los suelos agrcolas en cmulos de compuestos qumicos
peligrosos), y peor an, los vertidos industriales incontrolados que suelen estar
dotados de una toxicidad extrema y cuya filtracin al subsuelo puede ocasionar daos
irreparables sobre amplsimas zonas de agua dulce, ya que el agua subterrnea goza
de extensas reas intercomunicadas.
Actualmente, un tercio de la poblacin mundial vive en reas con escasez de agua
dulce, pero segn un informe de las Naciones Unidas, esta cantidad podra aumentar
hasta los dos tercios hacia 2025. La contaminacin y su excesivo consumo puede llevar
a verdaderos desastres humanos en no mucho tiempo.
La contaminacin del agua superficial se ha llevado a cabo por el hombre desde
siempre. Sin embargo, la del agua subterrnea no ha sido reconocida como un
problema grave hasta los aos 80. En parte porque sus efectos no eran visibles de
forma inmediata, como sucede en un agua superficial. Sin embargo, teniendo en
cuenta que en muchos pases es la principal fuente del agua de bebida, se ha de
prestar especial atencin a su calidad qumica y microbiolgica. Adems, limpiar un
agua superficial es mucho ms fcil y barato, y los efectos de su contaminacin son a
menudo locales. En cambio, un agua limpiar un agua subterrnea no es nada fcil,
resulta tremendamente caro y uno no sabe realmente el alcance de dicha
contaminacin una vez en el subsuelo. Las fuentes de contaminacin ms comunes
suelen provenir del lixiviado de terrenos con sustancias contaminantes. As, las aguas

[1]
provenientes de vertederos, de depsitos de residuos industriales, o de campos
tratados con herbicidas y pesticidas, principalmente, pueden terminar en lechos donde
la filtracin al subsuelo es muy rpida, como sucede en los cauces de los ros,
contaminando as acuferos superficiales.
Los contaminantes orgnicos tpicos en la mayora de suministros de agua subterrnea
en Estados Unidos son disolventes clorados, especialmente tri- y tetracloroeteno, as
como el conjunto de hidrocarburos BTX y otros productos del petrleo. Estos se
encuentran en aguas subterrneas de lugares en los que se produjeron vertidos,
especialmente entre 1940 y 1980, generalmente como consecuencia del lixiviado de
vertederos de residuos qumicos, fugas de tanques de gasolina, lixiviado de vertederos
municipales y vertidos accidentales (o no) de estos compuestos. Slo una fraccin
pequea de estos compuestos puede finalmente llegar al subsuelo, pero su capacidad
contaminante es muy alta, por lo que no se pueden obviar.
El comportamiento de los compuestos que migran hacia la capa fretica depende
primero de su solubilidad en agua, y despus de su densidad con respecto a aquella.
As, un compuesto soluble en agua tiene el camino fcil para llegar al subsuelo. Sin
embargo, estos contaminantes suelen ser poco o muy poco solubles por lo que aquellos
que tengan una densidad menor (hidrocarburos) terminarn flotando sobre el agua
mientras que los compuestos clorados, ms densos, migrarn hacia el fondo del
acufero. Sin embargo, con el tiempo, una fraccin de los contaminantes termina, por
difusin, pasando al seno del acufero pudindolo dejar completamente inservible. En
este sentido, si hay movimiento horizontal del agua en el acufero, se generan
penachos de contaminantes disueltos que siguen la misma direccin y terminan
abarcando grandes reas, tal y como puede verse en la figura.

De ser as, deben disearse sistemas de bombeo que han de trabajar perpetuamente
para sacar agua contaminada, tratarla, y devolverla despus al seno del acufero o a
algn otro reservorio. Si se devuelve, lo ms probable es que vuelva a contaminarse,
sobre todo si hablamos de contaminantes de muy baja solubilidad en agua, ya que su
persistencia es mayor. En el caso del uso del agua para irrigacin, una variante
consiste en rociar con agua en forma de una fina niebla que hace que los compuestos
orgnicos, generalmente ms voltiles (COVs), pasen a la atmsfera.
Anteriormente a 1980, los tanques se hacan de acero, pero al cabo de los aos
terminaban corroyndose y permitiendo el paso de combustible al subsuelo. El ms
soluble de los componentes de la gasolina es el MTBE, que a menudo est presente en
el agua subterrnea de EE.UU. en concentraciones comprendidas entre 1 y 50 ppmm.

[2]
Las recomendaciones de la EPA en este sentido han llevado a establecer una horquilla
de entre 20 y 40 ppmm para los lmites 'recomendables'. Otros compuestos son
degradados por bacterias aerbicas, por lo que su permanencia es baja. El componente
BTX, no obstante, es ms persistente por lo que puede generar problemas importantes
de contaminacin. Debido a que ahora se conocen las consecuencias de los vertidos
incontrolados de residuos orgnicos, las grandes empresas de los pases desarrollados
se han vuelto ms responsables es lo a la disposicin de los residuos se refiere. Sin
embargo, fuentes de contaminacin ms locales y variadas siguen sin estar demasiado
controladas. Adicionalmente, el gran nmero existente de fosas spticas constituyen
una fuente importante de nitratos, bacterias, virus, detergentes y productos de
limpieza que pueden ir a parar al agua subterrnea.
La contaminacin inorgnica del agua subterrnea que ms preocupa es la causada
por los nitratos, la cual tiene una cierta incidencia tanto en suelos rurales como
urbanos. Si bien el agua subterrnea no contaminada suele tener niveles de nitrgeno
inferior a 2 ppm, el 10% de los acuferos superficiales de EE.UU. Exceden el lmite de
10 ppm. Normalmente, los niveles son mucho ms bajos en acuferos profundos,
tambin debido a que la ausencia de oxgeno lleva a que se produzcan fenmenos
naturales de desnitrificacin. Las fuentes principales de nitratos en un agua
subterrnea son:
1) aplicacin en tierras de cultivo de fertilizantes nitrogenados, tanto orgnicos
como inorgnicos
2) deposicin atmosfrica
3) fugas de aguas residuales domsticas de fosas spticas
Por ejemplo, en Estados Unidos, se aplican anualmente unas 12 millones de toneladas
de nitrgeno como fertilizante, junto con 7 millones ms en forma de estircol. As,
zonas que tienen una entrada permanente de nitrgeno, suelos con buen drenaje y
poco bosque que pueda interceptar el drenaje de los fertilizantes tienen un mayor
riesgo de contaminacin. En la mayora de los casos, las formas originales de nitrgeno
se oxidan en el suelo a nitrato, siendo esta la forma mayoritaria bajo la que el
nitrgeno migra finalmente hacia el acufero. Una vez en l, su eliminacin resulta muy
cara por lo que el agua contaminada con altos niveles de nitratos no se emplea para el
consumo humano.

Purificacin del agua de consumo

La calidad del agua bruta no tratada extrada de un acufero difiere bastante en
funcin del origen de la misma. Por ello, tambin los procesos de purificacin suelen
ser diferentes segn las zonas en funcin de las necesidades a las que obligue el agua
original. Los ms comunes se indican en el siguiente grfico.

[3]
Etapas
La aireacin se utiliza en la mejora de la calidad del agua al eliminar los gases
disueltos (como el H2S y otros compuestos organosulfurados, causantes de un fuerte
olor muy desagradable), as como posibles COVs que pueden presentar toxicidad u olor
detectable. Al mismo tiempo, puede dar lugar a CO 2 por oxidacin de compuestos
orgnicos fcilmente oxidables. Adems, el Fe 2+ soluble pasa a ser Fe3+ que precipita
en forma de hidrxido y se retira del agua por sedimentacin. En ocasiones se
generan coloides que permanecen suspendidos indefinidamente hasta que no se
rompen. El principal problema es que estos pueden transportar virus o bacterias que
pueden ser resistentes a la posterior desinfeccin. Existen diferentes formas de
deshacer coloides, como la va trmica (calentando) o la va qumica (reactivos
adecuados). En este caso, la adicin de sulfato de hierro (III) o sulfato de aluminio a pH
neutro o alcalino, permiten la eliminacin, respectivamente de los coloides de hierro y
aluminio. Este proceso tambin ayuda a disminuir la alcalinidad de un agua.
Posteriormente, se procede a un filtrado del agua a travs de arena o algn material
granuloso que permita retirar las pequeas partculas precipitadas que,
eventualmente, quedan suspendidas en el agua por no haber sedimentado.
Si el agua procede de pozos en los que est en contacto con roca caliza, esta tendr
niveles significativos de Ca2+ y Mg2+, por lo que sern aguas duras. Para ablandar
estas aguas, se puede aadir fosfato, promoviendo as la precipitacin del fosfato
25 C
clcico (Kps = 2,07 1033), aunque es ms comn la eliminacin de calcio en forma de
carbonato, el cual se aade en forma de carbonato sdico o, si hay suficientes
bicarbonatos en el agua, puede aadirse hidrxido sdico para desplazar el equilibrio
hacia la formacin de carbonatos. El magnesio precipita tambin en este caso como
18 C
hidrxido de magnesio (Kps = 1,2 1011). Un vez retirados el calcio y el magnesio
puede reajustarse el pH del agua (demasiado alcalina por la adicin de OH )
burbujeando CO2, formndose as bicarbonato sdico.
La desinfeccin del agua puede llevarse a cabo bien a travs de la cloracin o por
mtodos diferentes a la cloracin.
Cloracin. El agente ms comn utilizado en Amrica del Norte es el cido
hipocloroso, HClO, el cual mata a los microorganismos de forma muy
efectiva y econmica. Este cido no es estable por lo que no puede
almacenarse puro. Lo que se hace es generarlo in situ disolviendo cloro
molecular gaseoso (Cl2) en agua. Para valores de pH moderados, el
equilibrio se encuentra bastante desplazado hacia la derecha, alcanzndose
el equilibrio en pocos segundos:
Cl2(g) + H2O(l) HClO(aq) + H+ + Cl
Tras el proceso de cloracin, que hace disminuir el pH, este puede ajustarse
mediante la adicin de cal [Ca(OH)2].
Una desventaja importante del uso de la cloracin para la desinfeccin del
agua es la produccin de sustancias orgnicas cloradas, algunas de las
cuales son txicas, ya que el cido hipocloroso no slo es un agente oxidante
sino tambin clorante, aparte del Cl 2 disuelto en agua que existe en
equilibrio, que tambin es oxidante y clorante. Estos compuestos orgnicos
pueden formarse si el agua est contaminada con otras sustancias.
El problema ms general relacionado con la cloracin del agua es la

[4]
produccin de trihalometanos (THMs), cuya frmula general es CHX 3,
siendo en este caso particular X = Cl (y, por tanto, se formara CHCl 3 que es
el triclorometano o cloroformo), que se produce por la reaccin entre el
cido hipocloroso y la materia orgnica disuelta en el agua. Se sospecha que
el cloroformo puede producir cncer de hgado y que tiene tambin efectos
negativos en los sistemas de reproduccin y de desarrollo. Actualmente, el
lmite de THMs en agua de bebida en EE. UU. Es de 100 ppmm, el mismo
que en Canad y en la CEE. El contenido de THMs del agua clorada podra
disminuirse significativamente utilizando carbn activo, tanto para eliminar
compuestos orgnicos disueltos antes de clorar el agua, como para eliminar
los THMs y otros compuestos clorados tras el proceso de cloracin. El
problema del uso de carbn activo es que encarece significativamente el
proceso de purificacin.
Adems del cloroformo, se han detectado en agua otros compuestos
orgnicos clorados mutagnicos (que daan el ADN) formados durante la
cloracin, a tenor de diversos estudios realizados sobre las incidencias de
cncer (vejiga y recto) en relacin al consumo de aguas superficiales
cloradas. No existen los mismos riesgos en el caso de agua clorada de pozo,
ya que el contenido de compuestos organoclorados es muy inferior al tener
esta mucha menos materia orgnica. Debido a estos riesgos, existe una
tendencia general hacia el empleo de mtodos alternativos para la
desinfeccin del agua, como el uso de ozono o dixido de cloro, que no
originan cloroformo, o lo hacen en muy pequea cantidad.
Es importante sealar que los beneficios que otorga la cloracin del agua
por la eliminacin de microorganismos que pueden originar enfermedades
mortales (tifus, clera) salva muchas ms vidas que las fatales
consecuencias del aumento de incidencia de cncer. De hecho en pases en
vas de desarrollo o subdesarrollados la mortalidad infantil es alta en parte
debido a la ausencia de mtodos adecuados para la purificacin del agua. Se
calcula que alrededor de 20 millones de personas (la mayora nios) mueren
en el mundo cada ao debido a esto.
Otra ventaja del proceso de cloracin es el hecho de que algo de cloro queda
disuelto en el agua una vez abandona la planta de purificacin por lo que el
agua permanece protegida frente a una eventual contaminacin posterior.
De hecho, una vez purificada el agua, se suele aadir algo de cloro para
garantizar su potabilidad a lo largo del tiempo. Es evidente que una vez
purificada el agua ya no se van a generar cantidades apreciables de
cloroformo puesto que ha sido ya eliminada casi toda la materia orgnica
disuelta. El cloro residual existe a menudo en forma de cloraminas (NH 2Cl,
NHCl2, NCl3), que se producen por reaccin entre el cido hipocloroso y el
amonaco procedente de la materia orgnica. El cloro combinado (en forma
de compuestos clorados que pueden disociarse en agua generando cloro),
aunque no es tan rpido desinfectando como el cido hipocloroso, posee un
elevado tiempo de residencia por lo que es muy indicado para dotar al agua
de una proteccin duradera, generando niveles de cloroformo muy
inferiores.
Un tema de calidad de agua preocupante involucra al patgeno
Cryptosporidium, un parsito mortal que es resistente a la cloracin y que es

[5]
tan pequeo que atraviesa los filtros empleados durante el proceso de
purificacin. Varias soluciones posibles pasan por la aplicacin de
monocloramina despus de la purificacin (por cloracin) o de la ozonacin,
as como el uso de filtros an ms finos.
Otros mtodos diferentes a la cloracin. En ciertos lugares, principalmente
en Europa, suelen utilizarse otros mtodos para la desinfeccin del agua.
Uno de los mtodos alternativos ms habituales consiste en la ozonacin,
que consiste en el empleo de ozono (O 3), al ser este un agente oxidante
potente. Como el ozono tiene una vida media muy corta, no puede
almacenarse por o que debe generarse in situ por medio de un proceso
bastante caro que consiste en aplicar una descarga elctrica de unos 25000
voltios en aire seco. El aire resultante, cargado de ozono, es burbujeado a
travs del agua, siendo 10 minutos suficiente como tiempo de contacto.
Aunque algunos agentes contaminantes reaccionan directamente con ozono
(sobre todo aquellos con dobles enlaces), se cree que el mecanismo principal
no es por reaccin directa, sino via radicalaria al generar este numerosos
radicales en agua, como hidroxilo (HO) e hidroperxido (HOO).
El ozono reacciona con bromo, y bromuros para generar distintos
compuestos orgnicos que pueden ser potencialmente txicos, adems de
bromato (BrO3) que es un agente cancergeno en ensayos con animales, el
cual reacciona tambin con la materia orgnica para generar nuevos
compuestos txicos.
Debido a que la vida de una molcula de ozono es corta, no existe una
proteccin residual del agua, una vez termina el tratamiento de la misma,
que la proteja frente a una contaminacin posterior.
De forma similar, el dixido de cloro gas, ClO2, es un radical que tambin
se emplea para desinfectar el agua al oxidar este a la materia orgnica
siguiendo el proceso
+ 5e
ClO2 + 4 H+ Cl + 2 H2O
Los radicales orgnicos catinicos creados en la semirreaccin de oxidacin
que acompaa al proceso anterior, reaccionan despus para oxidarse
completamente. Puesto que el dixido de cloro es solo oxidante y no
clorante, se originan muchos menos compuestos txicos como subproductos.
Algo de clorito (ClO2) y clorato (ClO3) suele formarse por el uso de dixido
de cloro, lo que ha suscitado cierta preocupacin, ya que pueden reaccionar
con algo de materia orgnica para generar nuevos compuestos clorados.
El dixido de cloro tampoco puede almacenarse ya que es explosivo en altas
concentraciones, por lo que ha de generarse in situ a partir de clorito
sdico, segn el proceso
ClO2 ClO2 + e
La luz ultravioleta tambin puede emplearse para la desinfeccin del agua.
Para ello, se usan potentes lmparas que contienen vapor de mercurio, cuyos
tomos excitados emiten luz UV-C centrada en los 254 nm, que se sumergen
en el flujo de agua. Habitualmente son necesarios 10 segundos de
irradiacin para eliminar los microorganismos patgenos, al destruir las
molculas de ADN e impedir su posterior replicacin, por lo que los

[6]
 microorganismos quedan desactivados. La ventaja de esta tcnica es que el
uso de lmparas resulta muy adecuado para pequeas poblaciones al ser
estas fcilmente manejables e instalables. Adems resulta innecesario la
realizacin de controles qumicos. Su uso se complica debido a la presencia
de hierro y sustancias hmicas disueltas, que absorben esta luz y disminuyen
la cantidad disponible para desinfeccin. Pequeas partculas suspendidas
pueden tambin bloquear se efecto al crear sombras sobre las dianas que se
pretenden destruir o incluso absorber bacterias, protegindolas de la luz.
Tambin pueden emplearse determinados sistemas basados en nanofiltros,
esto es, filtros de un tamao de poro tan pequeo (1 nm) que impiden el
paso de bacterias, virus y materia orgnica.

Remediacin in situ de aguas subterrneas que contienen compuestos organoclorados

Especialmente aplicado sobre compuestos organoclorados voltiles (principalmente
constituidos por 1 o 2 tomos de carbono), existe un mtodo que permite la limpieza de
un agua subterrnea sin necesidad de bombearla hacia la superficie. Este mtodo
consiste en crear una pared artificial de arena en la direccin del movimiento del agua,
de tal forma que estos compuestos van quedando retenidos en dicha pared. Esta,
contiene trozos de hierro que acta como reductor, limpiando as las molculas que
quedan retenidas.

Lo que sucede es que el hierro se oxida a Fe(II), pasando a disolverse en el agua, y los
tomos de cloro contenidos en los compuestos orgnicos (tricloroetano, en el ejemplo)
se reducen a Cl a travs de las siguientes semireacciones:

2 e
3 (Fe(s) Fe2+) oxidacin
+6 e
C2HCl3 + 3 H2O C2H4 + 3 Cl + 3 OH reduccin

reaccin global 3 Fe(s) + C2HCl3 + 3 H2O 3 Fe2+ + C2H4 + 3 Cl + 3 OH

Uno de los subproductos es el in hidrxido. Este reacciona con los bicarbonatos

presentes en el agua (clcicos si es un agua calcrea, que es lo habitual) para generar
carbonatos, los cuales, al aumentar su concentracin y rebasar el valor de K ps,
precipitan en forma de carbonato clcico. Adems, se ha visto que si los trozos de

[7]
hierro se recubren de nquel, se incrementa la velocidad de degradacin de los
compuestos clorados en un factor de 10, lo que alimenta an ms sus posibilidades de
uso.
Parece que esta nueva tcnica podra funcionar durante varios aos, y que adems
podra aplicarse (adaptndola convenientemente) a la descontaminacin de aguas y
suelos con iones metlicos txicos. Por ejemplo, el hierro es capaz de reducir el Cr 6+,
altamente cancergeno, a Cr3+ que es menos peligroso y adems precipita como
hidrxido.
La biorremediacin es el trmino aplicado a la descontaminacin del agua o del suelo
utilizando procesos bioqumicos. Existen bastantes progresos en esta lnea, sobre todo
en lo que se refiere a la presencia de etenos clorados. En condiciones aerbicas se ha
visto que la biodegradacin de cloroetenos es menos eficiente a medida que aumenta
la cantidad de tomos de cloro en la molcula. Esto hace que sea un mtodo poco
efectivo, por ejemplo, para el percloroeteno (PCE). No obstante, en condiciones
anaerbicas, la biodegradacin reductiva del PCE y del TCE (tricloroeteno) procede de
forma ms rpida, sobre todo si se aade una sustancia oxidable como el metanol, a fin
de suministrar electrones para el proceso de reduccin (ya que el Cl orgnico pasa a
Cl). El problema es que la deshalogenacin gradual de estos compuestos conduce en
un momento dado a la obtencin de cloruro de vinilo (CH 2=CHCl), que es un
cancergeno conocido. Como contrapartida, se ha descubierto una bacteria que elimina
todo el cloro de disolventes del tipo TCE y PCE. La biorremediacin se emplea para
tratar muchas formas de residuo y se utiliza cada vez ms ampliamente.
Una vez empleado uno de estos mtodos alternativos para la desinfeccin del agua, y
adecuadamente filtrada puede emplearse la cloracin como mtodo duradero para su
mantenimiento habida cuenta de que la cantidad de materia orgnica presente ya
debera de ser muy pequea.

[8]
TEMA 8. Qumica de las aguas naturales. Tratamiento de aguas residuales.
La mayora de las ciudades tratan el agua residual recogida a travs de la red de
alcantarillado antes de que sea vertida a un caudal prximo de aguas naturales. El
agua de lluvia y nieve se recoge separadamente y, supuesto que no est muy
contaminada, se vierte directamente a los cauces naturales.
Un agua residual contiene fundamentalmente materia orgnica, aparte de numerosos
objetos que la gente suele verter a los desages. As pues tenemos un 'particulado'
diverso, lo que nos obliga a establecer diferentes actuaciones sobre el agua.

[Visitar la siguiente direccin http://www.labrujula.com.ni/noticia/194

'Salvando al lago Xolotln' (Managua, Nicaragua)]

En la etapa de tratamiento primario (o mecnico), las partculas mayores

(incluyendo la arena y el limo) se eliminan haciendo que el agua fluya a travs de pozos
donde van a ir depositndose lentamente en forma de lodos. Por otro lado, otra capa
menos densa que el agua, formada por ceras, aceites, grasas y espumas (formadas por
la reaccin entre los jabones con el calcio y el magnesio) se retira de forma mecnica.
A travs de este tratamiento se elimina un 30% de la demanda bioqumica de oxgeno y
eso que es solo un tratamiento mecnico del agua donde no se ejecuta ninguna accin
qumica o biolgica.
El agua resultante tiene an un valor de DBO muy elevado (varios cientos de
miligramos por litro), y es muy nociva para los peces si se vierte directamente en esta
etapa. Es por ello que es necesario una etapa de tratamiento secundario (o
biolgico), donde la mayor parte de la materia orgnica disuelta y suspendida en el
agua se oxida biolgicamente (formndose CO 2 y H2O, y algo de NO3 debido a la
nitrificacin) de forma rpida en reactores especiales por medio de ciertas bacterias
aerbicas que se mantienen en un sistema bien aireado para facilitar la oxidacin. En
esta etapa se generan nuevos lodos que se depositan en lechos destinados a tal fin, y el
valor de DBO desciende a menos de 100 mg/L, que supone, aproximadamente, un 10%
del agua original no tratada, de forma que, diluida ya en el medio natural podra ser
factible la sostenibilidad de la vida acutica. Algunos municipios desinfectan
adicionalmente este agua por irradiacin UV o por cloracin. La cloracin en esta
etapa est muy desaconsejada ya que la carga orgnica que an lleva el agua es
suficiente para generar gran nmero de mutgenos clorados que pueden afectar a los
seres vivos dependientes de dicha agua.

[1]
Los lodos generados en ambos tratamientos consisten fundamentalmente en agua y
materia orgnica, de forma que pueden ser digeridos anaerbicamente en un proceso
que tarda varias semanas. El lodo resultante es a veces incinerado, depositado en
vertederos o arrojado al mar. Una va alternativa para estos lodos cargados de
nutrientes es su uso como fertilizantes; el problema es que contienen metales pesados
y otras sustancias txicas.

Desalinizacin
La descomposicin de las sustancias orgnicas y biolgicas durante el tratamiento
secundario de un agua residual lleva asociada la produccin de gran cantidad de sales
inorgnicas. Esto plantea serios problemas relativos a los efluentes de las plantas de
tratamiento, no solo porque pueden ocasionar problemas en los ecosistemas acuticos
sino tambin por ser aguas que pueden ser eventualmente usadas en irrigacin
obligando a retirar parte de estas sales para garantizar una cierta calidad en el agua
de salida. Para ello existen diferentes tcnicas:
1. smosis inversa. El agua es forzada, bajo presin, a atravesar una membrana por
donde los iones no pueden difundir. Este tipo de membranas se denominan
semipermeables, y estn constituidas de acetato de celulosa o triacetato de celulosa.
La capa superficial de la membrana tiene un espesor de unos 0,2 m y es
relativamente poco porosa. De esta forma se pueden retirar adicionalmente las sales
de metales pesados. Esta tcnica se utiliza en algunos lugares (Israel) para producir
agua de consumo a partir del agua de mar, y en unidades renales para producir agua
pura.

2. Electrodilisis. En esta tcnica, similar a la anterior, se utilizan un conjunto de

membranas semipermeables al otro lado de las cuales se colocan electrodos sobre los
que se aplica una diferencia de potencial. De esta forma, los cationes migran hacia el
ctodo (acompaados de sus contraiones aninicos) y los aniones hacia el nodo
(acompaados de sus contraiones catinicos), retirndose del agua al atravesar las
membranas oportunamente dispuestas. De esta forma, tambin se puede obtener agua
de consumo a partir de agua de mar, aunque no tan pura.

[2]
3. Intercambio inico. Algunos slidos polimricos (denominados resinas) son
capaces de retener cationes, de forma que un determinado tipo de ion puede
intercambiarse por otro que pase por las inmediaciones. Este intercambio puede ser
catinico o aninico, dependiendo de la composicin de la resina. Los sitios de
intercambio de una resina catinica en ciclo cido estn ocupados inicialmente por H +,
mientras que los de una aninica por OH. Cuando el agua contaminada por iones M+ y
X pasan secuencialmente a travs de dos resinas, una catinica y otra aninica, los
iones H+ se reemplazan, primero, por M + y, posteriormente, los OH son reemplazados
por las especies X. Esto lleva finalmente a retirar las sales del agua original (incluidas
sales de metales pesados), generando ms agua por combinacin de los H+ y OH
generados tras el acoplamiento de ambos procesos.

Ejemplo de funcionamiento de una resina de intercambio de Ca 2+/Mg2+ por Na+

Pocos municipios emplean el tratamiento terciario (o qumico) como disposicin

ltima para las aguas residuales. Este tratamiento difiere segn las localidades, pero
puede incluir alguno de los siguientes procesos:
a) reduccin de la DBO por eliminacin de la mayor parte de la materia coloidal
utilizando una sal de aluminio en un proceso en el que se genera Al(OH) 3 y operando
de la misma forma que ya se vio para la purificacin del agua subterrnea.
b) eliminacin de los compuestos orgnicos disueltos (incluyendo el cloroformo) y
algunos metales pesados por adsorcin sobre carbn activo.

[3]
c) eliminacin del fosfato por medio de la adicin de cal, Ca(OH) 2, en forma de
hidrxido, formndose as precipitados insolubles de fosfatos de calcio, tales como
Ca3(PO4)2 y Ca5(PO4)3OH, que pueden eliminarse fcilmente. Una parte del fsforo ya
ha sido eliminado en el tratamiento secundario ya que los microorganismos lo han
metabolizado para su propio crecimiento.
d) eliminacin de los metales pesados por adicin de iones hidrxido o sulfuro al
formarse las correspondientes especies insolubles.
e) eliminacin del hierro por aireacin a elevado pH para oxidarlo a su estado de Fe 3+
insoluble en combinacin con el uso de un agente oxidante fuerte para destruir los
ligandos orgnicos que se encuentren quelatando al Fe 2+, ya que los quelatos son ms
resistentes a la oxidacin que el catin libre (forma acuosa).
En algunas aguas residuales se estima necesario la posterior eliminacin de
compuestos de nitrgeno, generalmente amonio/amoniaco y compuestos orgnicos
nitrogenados. La eliminacin del amonio/amoniaco puede llevarse a cabo aumentando
el pH hasta 11 (con cal), para convertir la forma amnica NH 4+ en amoniaco NH3,
seguido de un burbujeo con aire para arrastrar el amoniaco disuelto. Este proceso es
relativamente caro ya que es muy intensivo desde el punto de vista energtico. El in
amonio puede tambin eliminarse por intercambio inico empleando resinas catinicas
cuyos sitios activos estn ocupados inicialmente por sodio o calcio.
Alternativamente, tanto el nitrgeno orgnico como el amoniaco pueden eliminarse
utilizando primero bacterias nitrificantes para oxidar todo el nitrgeno a nitrato. Luego
el nitrato se somete a desnitrificacin por medio de bacterias que lo convierten en
nitrgeno molecular, el cual escapa del agua. Es evidente que un agua contaminada
con ion nitrato puede ser tratada a travs de este ltimo proceso para eliminarlo. Esta
segunda etapa de reduccin del nitrato requiere de una sustancia que se oxide, por lo
que, si es necesario, se puede aadir metanol el cual se convierte a CO 2 durante el
proceso:
bacterias
5 CH3OH + 6 NO3 + 6 H+ 5 CO2 + 3 N2 + 13 H2O
En algunos casos, el agua saliente del tratamiento terciario es de suficiente calidad
para usarse como agua de consumo. Incluso, esta agua vertida aguas arriba en un ro,
puede utilizarse como agua de bebida aguas abajo tras el conveniente proceso de
potabilizacin.

Alternativas a las plantas de tratamiento

Una alternativa al procesado del agua residual a travs de plantas de tratamiento para
pequeas comunidades sera el tratamiento biolgico en zonas pantanosas
artificiales, que contienen plantas como juncos, caas y nuez moscada. El agua es
sometida a un tratamiento primario y posteriormente es conducida a una laguna donde
tiene lugar el equivalente a los tratamientos secundario y terciario. La
descontaminacin del agua se lleva a cabo por la accin de bacterias y otros
microorganismos presentes en las races de las plantas y rizomas. Estas plantas
tambin absorben metales y aumentan el pH del agua, destruyendo as otros
microorganismos nocivos.
Mediante esta tcnica, se generan menos lodos, se evita el uso de productos qumicos y
se requiere el uso de mucha menos energa. Entre los problemas relacionados con

[4]
estas instalaciones destaca la presencia de vegetacin en descomposicin, la cual debe
de ser eliminada para que no aumente mucho el valor de DBO, junto con el hecho de la
necesidad de amplias superficies de terreno y tiempos de procesado relativamente
largos.
En muchas comunidades rurales se utilizan fosas spticas para descomponer el agua
residual, ya que las plantas de tratamiento no son factibles. Estos tanques de cemento
subterrneos reciben el agua residual a menudo de una sola casa. Aunque los slidos
sedimentan en el tanque, los aceites y grasas flotan, por lo que se extraen
peridicamente. Las bacterias del agua residual se alimentan en el lodo del fondo. Una
parte del agua purificada fluye fuera de la fosa hacia la zona exterior subterrnea
donde tiene lugar una posterior descontaminacin. El sistema es bastante pasivo y se
requieren tiempos largos para que el proceso tenga lugar. Adems, el nitrato que se
genera no puede reducirse por lo que pueden existir problemas de contaminacin del
agua subterrnea por nitratos.

Tratamiento de cianuros y metales en aguas residuales

El ion cianuro se coordina fuertemente con muchos metales, especialmente con los de
transicin, y a menudo se utiliza para extraerlos de sus mezclas. En consecuencia, el
cianuro es muy utilizado en la minera y para la obtencin de recubrimientos metlicos,
como oro, cadmio y nquel. Desgraciadamente, este ion es muy venenoso para la vida
animal ya que se enlaza fuertemente al hierro de la hemoglobina impidiendo el
transporte de oxgeno.
Qumicamente es bastante estable, por lo que no se descompone rpidamente en la
naturaleza. Esto supone un peligro muy importante para los sistemas acuticos y para
la vida que depende de ellos de uno u otro modo. Es la base conjugada del cido
cianuro de hidrgeno, HCN, un cido dbil (pK a = 9,23) de solubilidad limitada en agua
(el cido disuelto en agua se denomina cido cianhdrico), ya que es gaseoso a
temperatura ambiente. Eso significa que la acidificacin de disoluciones que contienen
cianuro origina la liberacin a la atmsfera de cianuro de hidrgeno, altamente
venenoso por las mismas razones, por lo que no se tratara de una buena solucin para
eliminarlos.
Sin embargo, podemos hacer uso de sus propiedades redox. El carbono en el cianuro
se encuentra en un estado de oxidacin +2, por lo que puede ser oxidado a CO 2 o
HCO3, donde el carbono tiene un estado de oxidacin +4. Esto puede conseguirse
disolviendo oxgeno molecular, siempre y cuando se utilicen presiones y temperaturas
elevadas, lo que hace que sea un proceso muy caro. El proceso redox que tendra lugar
sera:
2 CN + O2 + 4 H2O 2 HCO3 + 2 NH3
El uso de agentes oxidantes fuertes , como el Cl 2 o el ClO, no solo oxida el carbono de
+2 a +4, sino tambin al nitrgeno de 3 a 0 al generarse nitrgeno molecular:
2 CN + 5 Cl2 + 8 OH 2 CO2 + N2 +10 Cl + 4 H2O
Otro agente oxidante utilizado en el tratamiento de aguas con cianuro es el perxido de
hidrgeno (H2O2), al cual se le aade una sal de cobre como catalizador. Para elevadas
concentraciones de cianuro puede llevarse a cabo primero una oxidacin
electroqumica completando luego el proceso, cuando las concentraciones son bajas,

[5]
con ClO, por ejemplo.
El cianuro sdico se emplea en Indonesia para aturdir a los peces y poderlos pescar
vivos para restaurantes o como peces domsticos. El problema es que mata a los peces
pequeos y destruye el coral.
Los metales de transicin contaminantes pueden eliminarse del agua utilizando
tcnicas de precipitacin y/o de reduccin, formndose en ambos casos slidos
insolubles. La precipitacin de hidrxidos o sulfuros ya ha sido mencionada como una
de las formas de tratamiento terciario del agua residual. Los hidrxidos generan lodos
voluminosos, por lo que deben de tratarse convenientemente.
La reduccin electroltica de los metales conduce a su depsito sobre el ctodo. Si
en lugar del metal elemental, se desea una disolucin concentrada de este, el metal
depositado puede ser reoxidado qumicamente por adicin de perxido de hidrgeno o
tambin electroqumicamente revirtiendo la polaridad de la clula.

Contaminacin de aguas superficiales por fosfatos

Las aguas dulces superficiales son importantes, no solo porque son las principales
fuentes del agua de consumo, sino porque son el marco de ecosistemas muy ricos
desde el punto de vista de la vida que habita en ellos, tanto animal como vegetal.
Uno de los ms famosos casos de contaminacin del agua superficial involucra al lago
Erie (uno de los Grandes Lagos), del cual se deca en los aos 60 que se estaba
muriendo.

Sus problemas provenan, fundamentalmente, de un exceso de entrada de fosfatos

(PO43) provenientes de sus tributarios, como consecuencia del uso intensivo de
detergentes, la incorporacin de aguas residuales y la escorrenta de terrenos de
cultivo que empleaban fosfatos como fertilizantes. Ya que habitualmente hay exceso de
otros nutrientes, el fosfato acta como limitante en los sistemas de agua dulce. Es por
ello que la incorporacin de fosfatos a estos sistemas conlleva a un crecimiento
desaforado de las algas. Aunque las algas por s solas pueden limitar la respiracin de
los peces (al convertirse el agua en una sopa densa), lo peor sobreviene cuando estas
algas van muriendo ya que la materia vegetal en descomposicin agota prcticamente
todo el oxgeno del agua, crendose subsidiariamente numerosas sustancias que
afectan a la proporcin de oxgeno y, como consecuencia de todo esto, los peces
terminan muriendo. El agua se vuelve verde, viscosa y ftida. Esta hiperfertilizacin de
la vida vegetal se denomina eutrofizacin.

[6]
Para corregir el problema, Estados Unidos y Canad firmaron en 1972 el Acuerdo para
la Calidad del Agua de los Grandes Lagos. Desde entonces se han invertido millones de
dlares en la construccin de plantas de tratamiento de aguas residuales para paliar
este problema, adems de restringir los niveles de fosfatos en los detergentes de
lavado. As, la cantidad de fsforo que entra al lago Erie ha disminuido en ms de 2/3, y
el lago ha vuelto a la vida. Ahora la mayor parte de la entrada de fsforo proviene de
fuentes no puntuales, tales como granjas y terrenos de cultivo, mucho ms difciles de
controlar.
Los detergentes sintticos (a diferencia de los jabones) lavan peor con aguas duras ya
que se complejan con el Ca2+ y el Mg2+ en lugar a atender a la limpieza de los tejidos.
Para evitar esto, se aaden compuestos denominados formadores, cuya misin es la
complejar a los iones Ca2+ y Mg2+ formando quelatos (complejos con ligandos
polidentados), dejando as libre la actuacin de los detergentes.

Complejacin de Ca2+ con TPS

Uno de los ms utilizados ha sido el tripolifosfato de sodio, TPS, (Na 5P3O10). Este
adems, al ser una base dbil en disolucin acuosa, garantiza al mismo tiempo el
ambiente alcalino que es necesario para un lavado efectivo (se origina la saponificacin
de las grasas convirtindolas a su vez en jabones).

H2O
P3O105 P3O10H4 + OH
Este polifosfato, cuando se vierte en un curso de agua, termina descomponindose en
unidades de ortofosfato (PO43), generando H+ en dicha conversin.
P3O105 + 2 H2O 3 PO43 + 4 H+
Debido a los problemas ambientales que generan, los fosfatos se utilizan ya
escasamente como formadores. As, el TPS ha sido reemplazado por nitriloacetato de
sodio (NTA), una sustancia relacionada estructuralmente con el EDTA, que acta

[7]
quelatando los iones calcio y magnesio con una coordinacin tetradrica. Preocupa su
persistencia, ya que su velocidad de degradacin es lenta, y su capacidad para disolver
metales pesados que pueden finalmente pasar al agua de consumo.

O-

N Ca2+
O-
O-
O
O

NTA
Otros formadores que se utilizan actualmente incluyen el citrato sdico, carbonato
sdico y silicato sdico; otros son zeolitas, aluminosilicatos minerales con grandes
canales tubulares que contienen sodio, el cual es intercambiado por calcio (aunque no
por magnesio). El problema de las zeolitas es que, al ser insolubles, aumentan los lodos
de las aguas residuales, que deben luego eliminarse en las plantas de tratamiento.
El fosfato puede eliminarse de las aguas residuales (como ya se ha visto anteriormente)
por medio de la adicin de calcio, en forma de hidrxido, formndose as precipitados
insolubles de fosfatos de calcio, tales como Ca 3(PO4)2 y Ca5(PO4)3OH, que pueden
eliminarse fcilmente.

Nota.- Fabricacin de jabn casero. El jabn se obtiene a partir de la reaccin conocida como
saponificacin, que tiene lugar sobre las grasas (cidos grasos) cuando reacciona con una base fuerte
(NaOH). Es el principio de las antiguas coladas realizadas a partir de cenizas. Con el aceite de cocina
usado se puede fabricar jabn artesanal. Sin embargo, lo importante es saber que hay cada vez ms
municipios con Puntos Verdes que recogen el aceite usado para su reciclaje a nivel industrial. Para
preparar jabn a partir de un litro de aceite usado necesitamos 1,25 litros de agua y 100 gramos de sosa
(NaOH). Se podr aadir glicerina o alcohol para darle transparencia y, lgicamente, esencias naturales
para darle aroma. En primer lugar, se filtra el aceite usado con una tela para sacarle las partculas que
pueda contener de las frituras y se deja en un recipiente. En otro cazo disolvemos la sosa con agua y la
calentamos hasta llevarla a ebullicin. Para esta operacin es recomendable usar gafas protectoras,
guantes y una mascarilla. Se aade un puado de sal y otro de harina. Se vierte luego el aceite usado en
el cazo con la sosa y se remueve siempre en el mismo sentido con una esptula hasta formar una pasta
espesa y homognea. En este momento podemos aadir esencias, colorantes y la glicerina, se se desea.
La pasta obtenida todava caliente se traspasa a un molde (por ejemplo, una caja de madera) y se deja
enfriar. Es conveniente que este molde lo dejemos dentro de otro recipiente, pues, mientras se enfra,
desprende algo de lquido. Una vez bien fro, obtenemos una pastilla de jabn. Se puede usar como jabn
de mano o emplear en una lavadora desmenuzado con un rayador en escamas. Aunque parezca mentira,
ningn olor del aceite usado se traspasa al jabn.

Haciendo la colada

[8]
Tcnicas modernas de purificacin de aguas residuales y de aire
Los ms importantes contaminantes qumicos disueltos en las aguas residuales son los
compuestos organoclorados, fenoles, cianuros y metales pesados. A continuacin se
describen algunos de los mtodos modernos de purificacin de aguas residuales con
respecto a estos contaminantes.
1. Destruccin de compuestos orgnicos voltiles (COVs)
Constituye un grupo muy importante de contaminantes tanto del agua como del aire.
Las fuentes ms importantes de COVs en Estados Unidos son la evaporacin de
disolventes (39%), la fabricacin de compuestos qumicos (24%), y la industria del
petrleo y las actividades relativas a su almacenamiento (25%). El efluente del agua
residual contaminado con COVs de una planta qumica o petroqumica se trata
habitualmente por medio de un proceso en dos etapas:
i) Eliminacin del agua mediante arrastre por aire ('air stripping'). En este
proceso, se hace pasar aire a contracorriente para que los compuestos
orgnicos voltiles se transfieran a la fase gas, donde son ms solubles.
Esta tcnica no funciona bien para los fenoles, ms solubles en agua.
ii) Los COVs atrapados por el proceso anterior en una masa de aire hmedo
encerrado en un recipiente se someten a un proceso de oxidacin
cataltica. Para ello se hace circular el aire calentado a 300-500 C sobre
platino u otro metal noble (dependiendo del COV) soportado sobre almina.
Si se trata de compuestos organoclorados, al final del proceso se genera
HCl por lo que es necesario hacer pasar la corriente de gas a travs de una
disolucin alcalina antes de emitir los gases de salida a la atmsfera.
Precisamente, para el caso de compuestos organoclorados (que pueden
terminar envenenando el catalizador), existen unos catalizadores basados
en xido de uranio que resultan ser muy efectivos.

Si se trata de emisiones gaseosas cargadas de COVs, tambin se suelen someter los

gases a un proceso de oxidacin cataltica, reducindose as la concentracin de COVs
en un 95%.
La adsorcin de compuestos sobre carbn activo o sobre adsorbentes carbonceos
sintticos es una tecnologa cara, aunque una vez saturados pueden de nuevo
regenerarse mediante diversos mtodos (tratamiento con vapor, calentamiento, uso de
disolventes, etc.). En el caso de adsorbentes sintticos, se pueden fabricar superficies
con determinadas caractersticas (por ejemplo, superficies hidrofbicas o hidroflicas)
en funcin de lo que queramos descontaminar. Una superficie hidrofbica resulta
especialmente indicada en el caso de compuestos organoclorados o en el proceso de
extraccin por vapor en un suelo, ya que adsorben menos cantidad de agua e interfiere
menos en el proceso de oxidacin cataltica posterior.
2. Procesos avanzados de oxidacin para la purificacin del agua
Los mtodos convencionales de purificacin de agua a menudo no son efectivos
respecto a la eliminacin de compuestos orgnicos, tales como compuestos
organoclorados que pueden encontrarse a bajas concentraciones. El mtodo
convencional para tratar aguas que contienen estos contaminantes es la adsorcin
sobre carbn activo. Se eliminan pero no se destruyen. El agua residual de la industria
papelera tambin contiene compuestos organoclorados de difcil eliminacin.
Con el fin de limpiar agua de estos compuestos estables, se han desarrollado los

[9]
denominados procesos avanzados de oxidacin (PAOs), cuyo objetivo es el de
mineralizar los contaminantes, es decir, transformarlos completamente en CO 2, H2O y
cidos minerales como HCl. La mayora de los PAOs involucran la formacin de
cantidades significativas de radicales hidroxilo (OH), con una alta capacidad oxidante
al ser capaces de abstraer hidrgeno o de adicionarse sobre enlaces mltiples.

OH + HC H2O + radical orgnico CO2

Puesto que estos procesos son caros, resulta ms econmico tratar de eliminar todos
los compuestos orgnicos a travs de pretratamientos convencionales y reservar su uso
nicamente para las sustancias ms resistentes. Adems, existe el problema de que los
radicales hidroxilo reaccionan con los aniones carbonato, generando hidroxoaniones
(OH) y radicales carbonato (CO 3). Pero estos ltimos son inactivos frente a los
contaminantes, lo que hace que sea necesario generar una gran cantidad de radicales
para que el tratamiento resulte efectivo. Esto se evita reduciendo en lo posible el
contenido en carbonatos del agua con las diferentes tcnicas ya vistas (adicin de CO2,
precipitacin en forma de CaCO3, etc.).
inactivo
OH + CO 3

OH + CO3

La luz ultravioleta (UV) se utiliza a menudo para iniciar la produccin de radicales

hidroxilo. Comnmente, se aade perxido de hidrgeno al agua contaminada (hasta
unas 100 ppm ms o menos) y se ilumina con luz UV intensa con una longitud de onda
entre 200 y 300 nm. El perxido absorbe bien luz UV en la zona cercana a 200 nm
producindose la ruptura del enlace OO, generando as radicales hidroxilo segn el
siguiente proceso:
UV
H2O2 2 OH
De forma alternativa y menos comn, pueden generarse radicales hidroxilo a partir de
ozono. El ozono se produce y se descompone fotoqumicamente por luz UV. El tomo de
oxgeno radical resultante de la descomposicin del ozono reacciona con el agua
generando agua oxigenada que se descompone en radicales hidroxilo de la forma ya
vista en el punto anterior. Una fraccin de los tomos de oxgeno estarn en un estado
electrnico excitado y podrn reaccionar directamente con el agua para generar
radicales hidroxilo.
De igual forma, los radicales hidroxilo pueden generarse sin necesidad de usar luz UV,
combinando perxido de hidrgeno y ozono. La qumica de los procesos intermedios es
compleja, pero puede reducirse de forma sencilla a la siguiente reaccin global:
H2O2 + 2 O3 2 OH + 3 O2
Este mtodo es ms barato y fcil de adaptar a los sistemas existentes de tratamiento
de agua que cualquier otro sistema PAO.
Tambin es posible generar radicales hidroxilo electrolticamente. En muchas de estas
aplicaciones, primero se oxida un ion metlico (como Ag + o Ce3+) para dar lugar a
cationes inestables en un elevado estado de oxidacin (Ag 2+ y Ce4+ en este caso) los
cuales son capaces luego de oxidar al agua (a H + + OH) por su elevada tendencia a
reducirse nuevamente.

[10]
El mayor riesgo asociado con los PAOs es que su accin origina subproductos txicos.
Por ejemplo, en los tratamientos ozono/perxido y perxido/UV de un agua subterrnea
contaminada con tricloroeteno y percloroeteno se forman los cidos intermedios
dicloroactico y tricloroactico, respectivamente, con un 1% de rendimiento.
3. Procesos fotocatalticos
Otra tecnologa PAO novedosa para el tratamiento de aguas residuales involucra la
irradiacin de luz de un slido semiconductor necesaria para superar la banda
prohibida del mismo. Uno de los semiconductores ms empleados como fotocatalizador
es el dixido de titanio(IV) ya que no es txico, es resistente a la fotocorrosin, es
barato, abundante, tiene una banda prohibida en el UV-A, y puede utilizarse a
temperatura ambiente. La irradiacin con luz de longitudes de onda inferiores a 385
nm produce electrones en la banda de conduccin y huecos positivos en la banda de
valencia del xido metlico.

Movimiento de electrones desde la banda de valencia a la de conduccin, siendo su flujo hacia el ctodo.
Los huecos positivos generados en la banda de valencia fluyen hacia el nodo

Estos huecos positivos de la banda de valencia actan como oxidantes, pudiendo

reaccionar con iones hidrxido enlazados en la superficie o con molculas de agua
produciendo en ambos casos radicales hidroxilo, los cuales se van a encargar de
degradar a los contaminantes:
h+ + OH OH
h+ + H2O H+ + OH
Los huecos pueden reaccionar tambin directamente con los contaminantes
produciendo cationes radicales que van a terminar degradndose.
Normalmente, la reaccin de reduccin acoplada consiste en la reaccin entre las
molculas de oxgeno disueltas en el agua y los electrones producidos en la superficie
del semiconductor, proceso que genera en ltimo trmino ms radicales libres, pero
que son relativamente lentos en reaccionar. Si se aade perxido de hidrgeno,
reacciona con el electrn de la banda de conduccin para formar un anin radical que
evoluciona despus para dar un radical hidroxilo, ms reactivo:
e + H2O2 H2O2 OH + OH
Esto puede aplicarse, por ejemplo, al caso de fenoles y otros compuestos cancergenos
que suelen estar como contaminantes de aguas subterrneas y superficiales. La etapa
dominante respecto a la velocidad de la reaccin de degradacin en suspensiones de
TiO2 resulta ser la reaccin entre el electrn generado y el oxgeno disuelto. Con los
fenoles, esta velocidad aumenta si es el agua oxigenada, en lugar del oxgeno, la
sustancia que se reduce (gana electrones). La velocidad de oxidacin de compuestos
organoclorados comunes tambin aumenta mucho si se aaden oxidantes fuertes.

[11]
El coste de la energa elctrica para generar la luz UV es el mayor dispendio de los
sistemas PAO convencionales (vistos en el punto anterior). Sin embargo, los basados en
suspensiones de TiO2 son ms baratos al necesitar menos energa por molcula de
contaminante destruida, de ah el nombre de fotocatalizadores para estos materiales.
Se puede pensar en utilizar luz solar para suministrar la energa necesaria, sin
embargo solo un 3% de la energa solar se encuentra en el rango adecuado. Otro
problema relacionado con el uso de suspensiones de TiO 2 es la dificultad de separar los
diferentes reactivos y productos de la superficie por lo que no son indicados para el
tratamiento de grandes cantidades de agua residual.
Se ha experimentado tambin con TiO 2 inmovilizado en forma de pelcula delgada
sobre diferentes superficies. As, baldosas, techos y paredes recubiertos de una fina
pelcula de TiO2 es suficiente para eliminar olores, contaminantes gaseosos e incluso
bacterias en hospitales, simplemente mediante la luz UV generada por los tubos
fluorescentes. Se trata, por tanto, de materiales silenciosos, discretos y purificadores.
Otra estrategia encaminada a la reduccin de los costes elctricos relacionados con la
generacin de luz UV en las instalaciones de tratamiento de agua es disear un
proceso que opere con luz visible y/o luz UV-A entre 320 y 400 nm, muy abundante en
el espectro solar. Un proceso prometedor en ese sentido es el que utiliza sales de
hierro(III), las cuales absorben la luz solar. As, en su forma reducida el Fe 2+
complejado cede un electrn a una molcula de perxido de hidrgeno (tambin
aadido al agua) la cual termina descomponindose generando radicales hidroxilo.
Fe2+ + H2O2 Fe3+ + H2O2 Fe3+ + OH + OH
Los complejos de Fe2+ pueden generarse tambin a partir del Fe 3+ complejado presente
por absorcin de la luz solar:
Fe3+ + fotn + e Fe2+
4. Degradacin reductiva de halocompuestos
Algunos compuestos perhalogenados reaccionan lentamente con radicales hidroxilo y,
por tanto, no se degradan eficientemente por los sistemas PAOs descritos
anteriormente. Para estos compuestos, la reaccin es mucho ms rpida cuando las
etapas iniciales del proceso son de reduccin en lugar de oxidacin. En estos mtodos
se genera primero un anin dador de electrones que transfiere un electrn al
contaminante perhalogenado el cual evoluciona liberando un anin haluro (cloruro en
el caso de tratar con compuestos perclorados). Por ejemplo, la presencia del anin
radical dixido de carbono en disolucin acuosa conduce a una transferencia
electrnica hacia el tetracloruro de carbono (tetraclorometano), el cual se descompone
segn el siguiente proceso:
CO2 + CCl4 CO2 + CCl4 CO2 + CCl3 + Cl
Alternativamente, se puede usar la deshalogenacin electroqumica para iniciar la
descomposicin de disoluciones diluidas de hidrocarburos clorados en aguas
residuales. Sin embargo, el agua compite por los electrones y, consecuentemente, la
formacin de hidrgeno gaseoso (proveniente de esta) disminuye la eficacia del
proceso.
RCl + H+ + 2 e RH + Cl

[12]
5. Otros procesos avanzados de oxidacin
Se ha propuesto un mtodo denominado oxidacin qumica directa para la
destruccin de residuos orgnicos en fase acuosa, en particular en ambientes
contaminados. Este mtodo utiliza oxidantes qumicos muy potentes, como el anin
peroxidisulfato (tambin denominado persulfato), S2O82 (E0 = +2,07 V), en medio
cido, a presin atmosfrica y a temperaturas moderadas (80-110C), para oxidar los
residuos. Estos procesos no precisan de catalizador ni generan productos secundarios
problemticos. El sulfato obtenido tras el proceso puede reutilizarse para generar
nuevamente el oxidante.
Otros agentes oxidantes que se han ensayado son los aniones peroximonosulfato,
HSO5, y ferrato, FeO42; este ltimo, donde el hierro se encuentra en un estado de
oxidacin +6, posee un elevado potencial de semipila: E 0 = +2,2 V. Desgraciadamente,
el ion ferrato es inestable.
Una tecnologa novedosa para el tratamiento de pequeas cantidades de COVs en aire
utiliza plasmas fros. Consiste en la ionizacin de tomos por medio de arcos
elctricos o de un can de electrones creando as un gran nmero de electrones
libres. Estos reaccionan con oxgeno molecular para producir tomos de oxgeno
excitados los cuales reaccionan a su vez con molculas de agua (al igual que suceda al
emplear ozono) para generar radicales hidroxilo. Estos radicales se encargan de
destruir los COVs, como en los procesos ya descritos anteriormente, si bien en el caso
de compuestos altamente clorados son los propios electrones los encargados de iniciar
la descomposicin por el mtodo de reduccin ya tratado en el punto anterior.
La ventaja de la generacin y uso de plasmas fros respecto a los mtodos trmicos
convencionales (en el sentido de que requieren temperaturas relativamente elevadas)
es que no es necesario calentar todo el gas en el que est contenido el contaminante.
As, por ejemplo, el gas liberado al calentar un suelo contaminado puede purificarse de
esta forma. Los plasmas fros se han utilizado para tratar xidos de azufre y nitrgeno
en gases de escape. Estos ltimos son oxidados a cido ntrico, el cual puede
eliminarse fcilmente al ser muy soluble en agua (cido fuerte).
La oxidacin cataltica con ozono es un nuevo proceso utilizado para la purificacin
de agua subterrnea en el que se utiliza un carbn activo especial en reactores de
lecho fijo. La reaccin del contaminante con ozono tiene lugar en la superficie del
catalizador soportador sobre el carbn activo. Puesto que este proceso no depende de
la generacin de radicales hidroxilo, supera algunas de las dificultades relacionadas
con el uso de estos, sobre todo a nivel de obtencin de subproductos txicos.

[13]