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ndice de Contenidos
1. Introduccin 3
2. Geologa Bsica 4
3. Yacimientos Minerales 12
4. Prospeccin con Tecnologa de Avanzada 25
5. Muestreo y Perforacin 32
6. Mtodos de Exploracin de Minas 38
7. Procesamiento del Mineral 49
8. La Minera y el Medioambiente 61
9. El Equipo Minero 68
10. El Negocio de la Minera 71
11. Factibilidad: Es redituable? 77
12. Mercado de Metales 82
13. Como comprender los nmeros 87
14. Invertir en la Minera 91
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INTRODUCCIN
1. Introduccin
El Mundo de la Minera
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Minnesota, Wisconsin y Michigan an producen mineral de hierro de las minas que dieron
combustible a la Revolucin Industrial.
La historia de Amrica Latina y tambin Australia ha sido moldeada por los
minerales, mientras que muchas de las naciones de Asia y frica parecen tener el futuro
de la minera entre sus manos.
La minera es tan antigua como la civilizacin misma - tan vieja como las
montaas, se podra decir y con cada nueva utilizacin que se le d a los minerales de
la Tierra descubiertos en esta era tecnolgica basada en el silicio, se hace ms claro el
concepto de que la minera siempre estar presente entre nosotros.
Nuestro objetivo
El presente libro est destinado a todo aquel que tenga un derecho ya sea como
derecho adquirido o no en la minera. Es la novena edicin de La minera explicada a
no entendidos editada por The Northern Miner desde 1939. Esta edicin ha sido
revisada y editada por James Whyte y John Cumming.
Los procesos cientficos, los de ingeniera y los procesos fiscales utilizado en el
proceso de transformacin que va desde la exploracin minera hasta la produccin de
metales se encuentra descriptos aqu en forma simple y sencilla.
No es un libro de texto. Simplemente es una gua para aquellos lectores de The
Northern Miner y aquellos que tienen inters en saber de qu forma una fuente de metal
que se encuentra en el subsuelo se localiza, explota, refina como metal y se convierte en
dinero.
El glosario, particularmente, tiene la intencin de servir de acompaamiento a cada
edicin semanal de The Miner, iluminando la mirada de trminos geolgicos y
financieros que aparecen en las pginas del peridico.
Cualquiera sea su rea de inters, La Minera Explicada para no entendidos ha
sido diseado para darle un conocimiento mayor del mundo de la minera. Esperamos que
encuentre que este libro cumple con sus expectativas.
GEOLOGA BSICA
2. Geologa Bsica
Rocas y Minerales
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Los cinco elementos ms abundantes en la corteza son el oxgeno, el slice, el
aluminio, el hierro y el calcio. Estos elementos se unen entre s en compuestos qumicos
para formar sustancias cristalinas slidas conocidas como minerales.
Existen infinitas variedades de distintos minerales, cada uno de ellos con una
composicin qumica definida y una estructura cristalina. Por ejemplo, el hierro y el azufre
se combinan en una proporcin definida para formar el mineral amarillento llamado
pirita. El potasio, el aluminio, el silicio y el oxgeno se combinan en un porcentaje
definido para producir el mineral comn formador de rocas (litogensico) denominado
ortoclasa.
Los minerales litogensicos comunes, como el ortoclasa, son casi todos silicatos
es decir, minerales que contienen slice y oxgeno. Los sulfuros son minerales con
elementos qumicos unidos a azufre, mientras que los xidos tienen elementos unidos al
oxgeno. El cuarto grupo importante de minerales es el de los carbonatos, en el cual el
carbono y el oxgeno se encuentran unidos a otros elementos.
Cul es la diferencia
entre una roca y un
mineral? Una roca
simplemente es una
masa slida de granos
minerales, la cual se
clasifica de acuerdo con
la clase y proporcin de
minerales que contenga.
Las zonas o
cuerpos en los cuales se
encuentran los minerales
concentrados en
cantidades suficientes se
llaman yacimientos de
minerales. La mineralizacin se transforma en mineral cuando los minerales estn
presentes en cantidad o tonelaje suficiente, y son de calidad o grado apropiado para que
se proceda a su recuperacin y de ello se obtenga una ganancia.
Estos yacimientos son explotados frecuentemente para producir metales u otros
productos primarios tales como carbn y uranio. La mayora de las personas pueden
identificar con facilidad los metales ms comnmente conocidos como por ejemplo el oro,
la plata, el cobre, el zinc, el aluminio y el estao. Estos metales tienen un lustre distintivo,
conducen calor y electricidad y son maleables si se les ejerce calor o presin.
Una aleacin es un material metlico que consiste en dos o ms elementos
homogneos en apariencia exterior y combinados de tal manera que no pueden ser
separados fcilmente usando medios fsicos. Las aleaciones se utilizan ms
frecuentemente que el metal puro ya que estos normalmente tienen propiedades
diferentes a aquellas de los metales de los cuales estn hechas. Por ejemplo, la
combinacin de cobre y estao crea una aleacin que es ms dura y fuerte que otra que
contiene los dos metales en forma pura. La aleacin es bronce y su descubrimiento
marc el perodo de la civilizacin conocido como la Era de Bronce. En la
actualidad, las aleaciones se utilizan en tecnologa aeroespacial, electrnica y
energa de avanzada.
Los metales se encuentran con frecuencia categorizados en grupos con el objeto
de reflejar algunos usos comunes o propiedades similares.
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Los metales preciosos o nobles incluyen el oro, la plata y el platino mientras
que los metales base son aquellos de menor valor, principalmente cobre, nquel, plomo y
zinc.
Los metales ferrosos son aquellos que contienen una afinidad qumica muy
fuerte con el hierro y que a menudo se utilizan en la produccin de acero. El cromo, el
cobalto, el manganeso y el molibdeno se encuentran incluidos en este grupo, llamado
algunas veces metales de ferroaleacin ya que su uso principal es el mejoramiento de
las propiedades del acero.
Los metales no ferrosos incluyen aluminio, cobre, plomo, magnesio, nquel,
estao y zinc ya que sus usos ms amplios no se encuentran incluidos en la produccin
de acero (aqu existe una cierta superposicin con los metales base).
Los metales ligeros tales como el berilio, el magnesio, el aluminio y el titanio son
valorados por su combinacin de liviandad y fuerza.
Los metales refractarios tales como el niobio, el tungsteno y el rutenio tienen
puntos de fusin altos y pueden soportar altas temperaturas.
Los metales reactivos tales como el litio, el estroncio y el cesio son menos
estables porque reaccionan fcilmente con el oxgeno.
Los metales nucleares o radioactivos incluyen el radio, el torio, el uranio y el
plutonio. Normalmente se los utiliza para generar energa.
Los semi-metales o metaloides como por ejemplo el silicio, el arsnico y el
selenio tienen una mezcla de atributos metlicos y no-metlicos. Otro grupo es el de los
metales de tierra rara e incluyen el escandio, el itrio, el circonio y quince elementos
colectivamente calificados como los lantnidos. Estos metales se encuentran
categorizados de esta forma, no porque sean raros de encontrar en la corteza terrestre,
sino porque su extraccin es muy difcil.
Los metales as como los minerales son parte natural de nuestro
medioambiente. Encontrar concentraciones econmicas de los mismos en la corteza
terrestre es una tarea que ha preocupado a la humanidad desde el nacimiento de la
civilizacin.
Geologa Elemental
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Importante Proceso de Enfriamiento
La Tierra tiene un centro slido de hierro y nquel rodeado por un manto de roca
fundida. Cuando este material fuerza su salida dentro de las distintas grietas y otros
puntos dbiles de la corteza, se denomina magma. Estas lenguas de roca fundida, que se
mueven en distintas direcciones, calientan la roca circundante, la alteran y en algunos
casos ocasionan su re-fundicin. Toda la masa se enfra posteriormente y en ese
momento es cuando los minerales, algunos de ellos de mucho valor, comienzan a
cristalizarse.
Los componentes minerales del magma se cristalizan a distinta temperatura.
Como resultado de ello, tienden a concentrarse durante el proceso de enfriamiento. Estas
concentraciones son las que luego formarn los yacimientos minerales. As como cada
distinto mineral cristaliza fuera del magma, la composicin del magma vara. Los metales
ms pesados se hunden al fondo de la masa semi-lquida y se concentran en un proceso
denominado segregacin magmtica. Algunos magmas no tienen minerales valiosos,
mientras que otros contienen yacimientos de minerales econmicamente explotables.
Otros yacimientos pueden formarse por la disolucin de minerales en los lquidos
circulantes que se encuentran dentro y alrededor de los magmas. Estos son depositados
nuevamente en algn lugar donde lo permitan las condiciones qumicas y fsicas. Estos
procesos son conocidos como procesos hidrotermales.
Cuando estn calientes, los fluidos cargados de sulfuro aparecen en fracturas en
el piso martimo. Estos fluidos forman yacimientos volcnicos en capas. Son una fuente
importante de zinc, cobre, plomo y oro.
El proceso de erosin por elementos de la naturaleza tambin puede producir
concentraciones econmicas de minerales, por ejemplo, el oro de aluvin presente en el
lecho de los ros.
Debido a que no existen dos cuerpos mineralizados similares, la comparacin
entre las minas es muy arriesgada. Slo porque el mineral en una propiedad en particular
contina en profundidad, no significa que el mineral presente en una propiedad adyacente
siga la misma tendencia.
Rocas gneas
Las rocas gneas son aquellas rocas que se han formado por el enfriamiento y
cristalizacin del magma. Todos los magmas se originan a gran profundidad en la corteza
terrestre, donde las temperaturas y la presin son muy elevadas. Cuando la oportunidad
lo permite, el magma se expande y fluye hacia la superficie. El magma puede enfriarse y
solidificarse debajo de la superficie, permitiendo que los granos de mineral individuales
crezcan juntos formando una estructura entrelazada.
Las rocas que se enfran a gran profundidad lo hacen lentamente dndole la
oportunidad a los cristales para que crezcan en amplitud. Esta textura a grano grueso es
tpica de estas rocas gneas intrusivas. La roca fundida que se aproxima a la superficie se
enfriar ms rpidamente, de forma tal que los cristales tendrn menos tiempo de crecer.
La roca resultante es de grano fino.
Algn magma puede alcanzar la superficie, enfrindose rpidamente para formar
una colada de lava. La roca resultante es de grano muy fino y se llama roca volcnica o
extrusiva. El magma que contiene gases atrapados tambin puede erupcionar con fuerza
explosiva desde una chimenea de erupcin o un volcn.
El material arrojado por los volcanes vara en su tamao y puede ir desde polvo
fino hasta fragmentos de rocas que pueden pesar cientos de toneladas. Esto incluye tanto
la lava como la roca slida y semi-slida de los alrededores de una chimenea o del crter
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del volcn. Cuando este material se deposita, las grandes piezas angulares forman rocas
conocidas como aglomerado o brecha volcnica mientras que los materiales finos forman
la toba volcnica.
La composicin de la roca gnea depende de la composicin del magma que la
produce. Si el magma tiene alto contenido de hierro y magnesio, la roca resultante ser
abundante en minerales silicatados de hierro y magnesio y ser de color oscuro. Estas
rocas se denominan rocas ferromagnsicas. Un magma con alto contenido en slice
formar una roca de color claro con abundante cuarzo y feldespato. Dichas rocas se
denominan rocas flsicas. stas tambin son rocas con composiciones intermedias entre
estos dos extremos.
Las rocas intrusivas constituidas totalmente por minerales oscuros rocas tales
como dunita y peridotito- se denominan ultramficas. A medida que la proporcin de
minerales oscuros decrece,
las rocas se denominan
gabro, diorita, granodiorita y
granito siendo este ltimo el
ms flsico. La sienita es
similar al granito pero tiene
menos contenido de slice.
Las rocas volcnicas se clasifican de la misma forma que las rocas intrusivas, de forma tal
que cada roca intrusiva tiene su contraparte volcnica con una composicin similar.
La komatita es la roca volcnica ultramfica y al igual que la peridotita slo contiene
minerales oscuros. El basalto corresponde al gabro, la andesita a la diorita, la dacita a la
granodiorita y la riolita al granito. La traquita es el equivalente volcnico de la sienita.
Una roca gnea que contiene distintos cristales intercalados en una gran pasta de
grano fino se denomina prfido. El nombre se aplica no slo a esta textura caracterstica
sino tambin a la composicin qumica de la roca. La pasta de prfido puede tener tanto
una textura volcnica como intrusiva. Normalmente se les da a los prfidos un nombre
compuesto que hace mencin a su composicin como por ejemplo prfido dactico.
En forma similar, las rocas fragmentadas volcnicas tambin tienen nombres
compuestos como por ejemplo toba rioltica.
Rocas Sedimentarias
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finos. La arenisca, tal como lo indica el nombre, esta formada por granos de arena,
aunque tambin puede contener materiales ms finos. Cuando la mayor parte del material
es de grano fino, la roca se denomina siltstone o esquisto arcilloso.
Las rocas qumicas sedimentarias se forman cuando se precipitan los materiales
disueltos, el trmino qumico para el proceso de precipitacin de una solucin como
material slido. El ms comn de todos es la piedra caliza de carbonato, compuesta de
carbonatos de calcio de grano fino que a menudo derivan de las conchas de criaturas
marinas. La dolomia es una roca carbontica formada por dolomita ms que por calcita.
La ftanita es un sedimento qumico formado en su mayor parte por cuarzo. Las
formaciones de hierro estn compuestas por xidos de hierro, sulfuros, carbonatos o
silicatos.
Los sedimentos qumicos tambin pueden formarse cuando el agua ocenica
queda aislada del ocano. Estas rocas, llamadas evaporizas pueden contener yeso
(sulfato de calcio), nanta halite (sal de roca) y silvina (roca potsica comn).
La estratificacin es una caracterstica comn de la mayora de las rocas
sedimentarias. En este tipo de roca, normalmente es posible observar capas individuales
de material tal como se fueron ubicando a lo largo del tiempo. Los estratos comienzan
como capas planas pero pueden estar doblados o volcados por posteriores fuerzas
tectnicas. Las partculas ms gruesas tpicamente forman una banda distintiva, mientras
que las partculas ms finas progresivamente forman bandas o estratos ms altos. No
obstante, las partculas individuales en las rocas sedimentarias no muestran las mismas
caractersticas de entrelazamiento de las rocas gneas. Los granos individuales en las
rocas sedimentarias se encuentran, en realidad, cementados conjuntamente.
Rocas Metamrficas
Las rocas metamrficas son, en realidad, rocas gneas o sedimentarias que han
sufrido cambios fsicos o qumicos extremos. En la mayora de los casos, estos cambios
son tan extremos que la identidad original de las rocas es confusa.
Si se la somete a alta presin o temperatura, los componentes originales de la
roca pueden transformarse en nuevos minerales qumicamente estables a esta presin o
temperatura. Estas nuevas partculas de minerales se readaptan en estructuras paralelas
planas para amoldarse a la estructura de presin que afecta a la roca. Esta textura en
lminas o bandas es la que caracteriza a la mayora de las rocas metamrficas. Mientras
que a primera vista esta estructura en bandas podra sugerir un origen sedimentario, un
examen ms minucioso normalmente revelar una textura entrelazada distinta, diferente a
la textura cementada de la roca sedimentaria.
Un concepto comn y til es el de grado metamrfico. Este concepto expresa el
grado en el cual el calor y la presin metamrfica han modificado una roca. Es tpico que
el metamorfismo de grado bajo slo modifique levemente la composicin mineral. A
grados ms altos, una mayor cantidad de minerales originales reaccionan qumicamente
entre ellos, cristalizndose nuevamente para formar nuevos minerales y liberando agua,
dixido de carbono y otros componentes voltiles. A grados metamrficos ms altos, los
voltiles desaparecen completamente y la roca puede comenzar a derretirse.
Frecuentemente, las rocas metamrficas son denominadas por su tipo de roca
hospedadora. Por ejemplo, una roca volcnica metamrfica puede denominarse
metavolcnica o una roca sedimentaria metamrfica puede denominada metasedimento.
Un gneis (se pronuncia nais) es el nombre de un grupo comn de rocas
metamrficas. Cuando se lo utiliza solo, el trmino generalmente hace referencia a una
roca que muestra la caracterstica distintiva de lminas de las rocas metamrficas de
grado alto. Dichas rocas estn compuestas tpicamente por cuarzo, feldespato y mica. Si
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se comprime un granito, los cristales claros y oscuros se estirarn en bandas ms o
menos paralelas. Esto se llamar un gneis grantico.
El esquisto es del tipo de roca metamrfica comn de grado medio. La roca tiene
una estructura laminada en la cual los minerales que se han cristalizado nuevamente se
han orientado en bandas paralelas. Esta roca tiende a romperse a lo largo de sus capas,
a diferencia del gneis que es en mayor medida re-cristalizado en forma completa.
Normalmente un esquisto recibe su nombre en funcin de los minerales ms comunes
que se esquisto contenga, como por ejemplo el esquisto talcoso, el micaesquisto y el
esquisto clortico.
Cuando el esquisto arcilloso, que es una roca sedimentaria comn, es sometido a
alta presin, se transforma en una roca denominada pizarra. Esta roca es utilizada con
frecuencia como material para techos o como base para mesas de billar.
La cuarcita es una roca extremadamente dura formada por la metamorfosis de la
arenisca de cuarzo puro.
El mrmol es otra roca metamrfica, formada de caliza que ha sido recristalizada.
Es ampliamente utilizada como piedra para la construccin.
Los cuerpos rocosos aparecen en todas las formas, pero stas son todas
variaciones de unas pocas formas bsicas. Todas las rocas sedimentarias y volcnicas
comienzan como capas o estratos planos, que posteriormente pueden deformarse por el
continuo movimiento de la superficie de la Tierra. Si los estratos estn inclinados, los
gelogos describen la orientacin del estrato en trminos de su direccin e inclinacin.
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La direccin e inclinacin de un criadero en masa puede imaginarse como una
placa de madera terciada apoyada en un ngulo en un tanque de agua. La lnea donde la
placa y la superficie del agua se cruzan es la lnea de direccin una lnea horizontal con
un rumbo que puede ser medido con una brjula. El ngulo que la madera hace con la
superficie del agua es su inclinacin. Ambas, la direccin y la inclinacin se miden
usualmente en grados.
Los pliegues son causados por presin lateral ejercida sobre rocas estratificadas
planas que se encorvan y forman una estructura ondeada. Si doblamos este libro
levemente, y observamos los bordes superiores de las pginas nos dar una idea de la
estructura de un pliegue. Los pliegues que tienen forma de cresta se denominan
anticlinales, y aquellos que tienen forma de canaleta se denominan sinclinales.
Las rocas intrusivas forman generalmente grandes cuerpos llamados batolitos o
pequeos cuerpos con forma de tubo denominados macizos. Un dique es un cuerpo
intrusivo con forma de placa que atraviesa la roca de caja circundante. Una capa intrusiva
tambin tiene forma de placa, pero se forma a lo largo de un espacio entre rocas
estratificadas. Al igual que las rocas intrusivas, los diques y las capas intrusivas tienen
una direccin y una inclinacin.
Las fracturas son muy comunes en las rocas. Si la fractura es lo suficientemente
grande, y las rocas se separaron, la fractura se denomina falla. Si se produce un intenso
movimiento a lo largo de la falla, se denomina zona de falla.
Las fracturas, las fallas y las zonas de falla, al igual que los estratos y los diques,
son estructuras planas que pueden describirse por su direccin e inclinacin. Tambin es
til clasificar la superficie superior de una falla inclinada, el labio superior, y la superficie
inferior, el labio inferior.
Es importante para el gelogo conocer el sentido del movimiento a lo largo de la
falla hacia arriba, hacia abajo o hacia los laterales- ya que esto permite que las
unidades de roca separadas por la falla sean rastreadas. Por ejemplo, si un criadero en
masa es separado por posteriores fallas, el conocer si el labio superior se ha movido
hacia arriba o hacia abajo contra el labio inferior le permitir al gelogo predecir dnde
podr estar el resto del criadero en masa.
La fractura tambin permite formar criaderos en masa. Las fracturas y las
aperturas en la roca permiten que los fluidos pasen y los materiales disueltos en los
fluidos podrn permanecer formando una veta.
Algunas estructuras tienen una forma ms lineal por ejemplo un cuerpo intrusivoo
con forma de tubo, el eje de un pliegue, o una columna de mineral en una veta. La
orientacin de una estructura lineal es mejor descripta por su direccin, que es la
direccin que sigue, y su buzamiento, que es el ngulo que hace con la superficie
terrestre. Es muy comn hablar de una estructura como buzando levemente hacia el
sudoeste o en forma empinada hacia el norte, lo cual slo significa que desciende en
esa direccin general; para aplicaciones ms precisas la direccin y el buzamiento se
expresan en grados.
Manto
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lugar. Un cuerpo rocoso sufre cambios qumicos significativos cuando se transforma en
suelo, con minerales silicatados duros que se transforman en arcillas plsticas y xidos y
con minerales secos que toman agua de sus alrededores.
El proceso de desagregacin ms profundo da por resultado saprolitas y lateritas.
Estos son material no consolidado que se forma a partir de rocas slidas bajo condiciones
de desagregacin tropicales. Las saprolitas son rocas fuertemente descompuestas que se
han convertido principalmente en minerales arcillosos; algunos de los silicatos ms
resistentes, como el cuarzo, pueden permanecer. En una laterita, slo los minerales muy
resistentes permanecen. La roca sufre una prdida casi total de slice; la verdadera
laterita consiste principalmente en hierro secundario y xidos de aluminio e hidrxidos.
En pases montaosos, la desagregacin mecnica (la simple accin de la
gravedad) tiene gran importancia. Los valles montaosos estn bordeados por derrubio,
una masa de roca quebrada y desgastada y partculas de tierra formadas a medida que
las laderas y los acantilados se desploman. El suelo de los valles estar normalmente
cubierto por aluvin.
Los terrenos que sufrieron glaciacin tendrn una amplia variedad de materiales
de manto. El limo de derrubio es la mezcla de guijarros, grava, arena y barro que
desparrama un glaciar continental a travs del paisaje. Otro material, llamado en forma
colectiva, derrubio glacial, es emplazado por procesos sedimentarios a medida que el
glaciar se derrite.
YACIMIENTOS MINERALES
3. Yacimientos Minerales
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La Cordillera, una banda de rocas relativamente joven e inestable, cubre una zona
que abarca desde Alaska hasta la Columbia Britnica y los estados del Pacfico hasta
Mxico y Amrica Central y los Andes. Se caracteriza por estructuras rocosas complejas
favorables para los yacimientos de minerales metlicos, alojando algunos de los
yacimientos de metal base ms amplios y yacimientos de oro ms ricos que se hubieran
descubierto en los ltimos 5 siglos.
Ms de la mitad de un billn de aos ldespus de que gran parte de la actividad
tectnica en los escudos de la Tierra hubiera cesado, la regin de la Cordillera vuelve a
ser tan activa como lo fueron en su momento los escudos, conduciendo a la formacin de
algunos de los ms grandes yacimientos minerales del mundo en lugares tales como
Columbia Britnica, Nevada y Chile.
Una forma muy til de clasificar los yacimientos de minerales es distinguir entre
aquellos que se formaron en el mismo momento que las rocas primarias de aquellos que
se formaron posteriormente. Los yacimientos minerales singenticos son aquellos que se
formaron a partir de cuerpos gneos o por medio de procesos sedimentarios. Los
yacimientos de minerales epigenticos se forman en rocas ya existentes: por ejemplo, la
roca slida puede fracturarse y las vetas pueden depositarse en las fracturas, formando
un yacimiento epigentico.
Los minerales pueden
formarse debido a los procesos
que forman las rocas existen
yacimientos minerales que
parecen haberse creado debido
a la cristalizacin de magma o a
partir de la erosin y re-depsito
de material que incluye rocas
sedimentarias. Pero los
yacimientos minerales tambin
se forman por otro proceso de
actividad hidrotermal, que es la
accin de fluidos calientes en la
tierra. Muchos depsitos
minerales son precipitaciones
qumicas de soluciones
hidrotermales es decir, han
salido de soluciones como
slidos.
En un proceso
hidrotermal, el agua caliente,
que circula a travs de
las rocas por medio de las
fracturas y espacios porosos,
puede lixiviar minerales fuera de
las rocas a travs de las cuales
pasa y transporta minerales en
solucin. Los minerales
permanecen disueltos en el
agua hasta que algo hace que
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se precipiten. Un sinnmero de cosas pueden ocurrir para hacerlo. Algunas veces, la
temperatura disminuye o la presin de la roca disminuye repentinamente. Otras veces el
agua encuentra otro tipo de roca que reacciona qumicamente con el metal disuelto,
formando un nuevo mineral. Algunas veces, un fluido se encuentra con otro que tiene
distintas especies qumicas en solucin y las especies disueltas de cada fluido
reaccionan.
Un yacimiento mineral est formado por minerales metlicos que llevan los
minerales metlicos y los minerales filonianos que se forman junto con los minerales
metlicos pero que no aportan nada al valor del yacimiento. Por ejemplo, las vetas de oro
usualmente estn formadas por grandes cantidades de cuarzo y ganga carbontica con
algo de pirita y un poco de oro. Slo el oro se encuentra all en forma y cantidad tal que
vale la pena su extraccin.
Donde quiera que vaya el agua caliente, sta reacciona qumicamente con la roca
causando alteracin. La alteracin es la destruccin qumica de algunos o todos los
minerales existentes en una roca y la creacin de nuevos minerales. Los minerales
ferromagnsicos como el piroxeno pueden convertirse en clorita; los feldespatos se
convierten en micas y arcillas; los carbonatos y los minerales sulfurosos y el cuarzo
quedan en la roca. La alteracin hidrotermal es una seal de que los fluidos han pasado a
travs de la roca, y es uno de los mensajes ms claros de que puede existir un yacimiento
mineral cerca de ese lugar.
Veremos ahora algunos tipos ms comunes de yacimientos minerales y sus
caractersticas geolgicas. Los diagramas que acompaan algunos de los textos son
cortes trasversales, y muestran la forma tpica que tienen los yacimientos debajo de la
superficie terrestre.
Yacimientos magmticos
Columnas de diamantes
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diamante, no el grafito que es la forma estable del elemento carbono. Los diamantes son
trados ms cerca de la superficie por columnas volcnicas y diques de quimberlita, una
roca oscura ultra-ferromagnsica consistente principalmente en crisolita mineral. La
erupcin de la quimberlita acarrea xenolitos, o fragmentos de roca, de ecoglita o peridotito
que contiene diamante a travs de la roca de basamento Precmbrica y formaciones de
roca subyacente.
Tpicamente se encuentran grupos columnas de quimberlita con forma de hongo
que son el tipo ms comn. Algunas pueden contener cantidades econmicas de
diamantes, algunas otras pueden contener solamente unos pocos diamantes y otras
directamente no ser diamantferas. Existe un nmero de minerales indicadores, tales
como cierto tipo de granates, espinelas e ilmenita que pueden revelar la presencia de
quimberlitas.
Tambin se han encontrado diamantes en diques de lampfrido, una roca ultra-
ferromagnsica similar a la quimberlita, y en brechas volcnicas.
Cantidades comerciales de filones, o roca dura, diamantes se han encontrado en
varias localidades en el frica Subsahariana, Rusia Siberiana, Australia y, ms
recientemente, en los Territorios del Noroeste de Canad.
Este es un trmino morfolgico para los yacimientos de sulfuros de metal base que
aparecen como parte de una secuencia de rocas volcnicas o sedimentarias y que se
amoldan a su estratificacin de roca hospedadora. El hecho de que ocurran como parte
de la secuencia es prueba ineludible de que se formaron junto con sus rocas primarias en
vez de haberse situado posteriormente.
Pueden comenzar con formas tabulares o de lente, pero deformaciones
posteriores pueden plegarlas en formas complejas o pueden romperlas en pedazos. La
expresin sulfuro masivo no est relacionada al tamao; ms bien, los cuerpos
mineralizados son casi homogneos y estn formados casi completamente de sulfuros.
Los sulfuros macizos volcnicos son yacimientos estratoligados en rocas
volcnicas. Las zonas de ventilacin volcnicas y los diques, capas intrusivas y las
intrusiones de roca gnea que los alimentan son fuentes de calor y, en consecuencia, son
centros de actividad hidrotermal o exhalativa.
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Las aguas que circulan llevando metales disueltos viajan a travs de las fracturas
en als rocas volcnicas, algunas veces depositando minerales sulfurosos en las fracturas
mismas. El calor fuerza los fluidos hacia arriba hasta la parte superior de la secuencia
volcnica desde donde salen o son exhalados.
El repentino cambio en la temperatura a medida que los fluidos dejan la roca
caliente hace imposible que las especies disueltas permanezcan en la solucin, por lo
tanto, precipitan a la superficie del cono volcnico. Es comn que este proceso ocurra en
varios lugares al mismo tiempo y se pueden formar varios yacimientos en un mismo nivel
estratigrfico u horizonte mineralizado.
Si el cono volcnico se encuentra debajo del agua, los fluidos exhalados se
mezclan con el agua del mar y los sulfuros se depositan alrededor de la ventilacin
hidrotermal formando capas de material sulfuroso masivas. Pueden ser transportados una
cierta distancia por las corrientes del lecho ocenico o pueden hundirse en depresiones
del mismo.
Si el cono volcnico se encuentra sobre el nivel del mar, los fluidos que alguna vez
estuvieron bajo extrema presin dentro de las fracturas en la roca son liberados
repentinamente en la baja presin de la atmsfera. Estos fluidos responden
transformndose rpidamente en vapor.
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alteraciones hidrotermales y algunas veces se convierten enteramente en clorita, un
mineral verde de alteracin.
Es til advertir que la mineralizacin por entrecruzamiento de guas mineralizadas
es ms joven que su roca hospedadora, o epigentica, mientras que el cuerpo
estratoligado es singentico, an cuando las dos se forman aproximadamente el mismo
tiempo.
Los yacimientos exhalativos sedimentarios son similares a los sulfuros masivos
volcanognicos; son cuerpos sulfurosos masivos que suceden en rocas sedimentarias
con mayor frecuencia en densas series de esquisto arcilloso. Estos depsitos tambin
presentan mineralizacin diseminada o de venita en las rocas por debajo de la capa de
mineralizacin y, al igual que sus primos volcnicos pueden estar deformados o presentar
fallas en formas ms complejas.
Algunos sulfuros masivos volcanognicos tpicos son los yacimientos de La Ronde
y Kidd Creek en Canad. El yacimiento de Rammelsberg en el este de Alemania es un
ejemplo tpico del tipo exhalativo sedimentario.
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Yacimientos sedimentarios de uranio
Depsito de placer
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Yacimientos de laterita.
Formaciones de hierro
Los xidos de hierro, los sulfuros, los silicatos y los carbonatos a menudo se
forman como sedimentos qumicos en el lecho del mar. Los minerales de hierro pueden
ser de tan alta calidad y tener la suficiente calidad metalrgica como para que puedan
utilizarse en la produccin de acero.
Andesite: andesita;
massive sulphide body:
cuerpo sulfuroso masivo;
tuff: toba;
altered volcanic rocks with
disseminated and veinlet
sulphides: rocas volcnicas
alteradas con sulfuros
venilla y diseminados;
rhyolite: riolita.
Los sulfuros masivos
volcanognicos usualmente
presentan ms cobre que
los que hospedan esquistos
arcillosos. Normalmente
existe mineralizacin
diseminada en la pared de
base)
19
como resultado directo de la actividad intrusiva. Esto ocurre porque con la intrusin
aparece la fractura y la actividad hidrotermal.
Los magmas pueden penetrar la roca suprayacente en forma suave o forzada.
Yacimientos de prfido
20
porfrico de los Andes sudamericanos. Los yacimientos de tipo porfrico son grandes y el
grado de mineralizacin es usualmente bajo.
Tanto la intrusin como las rocas de caja estn densamente fracturadas, por lo
tanto la mineralizacin forma tpicas vetas o cuerpos brechosos en la intrusin misma o en
la roca de caja que la rodea. Las fracturas a menudo son radiales, extendindose desde
la intrusin hacia fuera como los rayos de una rueda, o concntricas con la intrusin en el
centro. Las vetas estn formadas, usualmente, por minerales sulfurosos, ms cuarzo,
calcita, dolomita y ganga de fluorita. Los metales aparecen en minerales tales como
calcopirita, molibdenita, wolframita y oro nativo.
Las rocas que se encuentran alrededor del yacimiento estn, en gran medida,
alteradas ya que grandes volmenes de fluidos hidrotermales han circulado a travs de
ellos. En las rocas que se encuentran alejadas de la intrusin, muchos de los minerales
primarios son lixiviados. En las rocas ms cercanas a la intrusin, los minerales primarios
estn completamente destruidos y reemplazados por micas y arcillas. En el centro del
sistema hidrotermal, la parte ms caliente, se forman feldespatos hidrotermales.
Otro proceso, mientras que afecta a distintos tipos de yacimientos, es de particular
importancia para los yacimientos de cobre porfrico. Este proceso se denomina
enriquecimiento supergeno y ocurre luego de que se han formado los yacimientos de
cobre primario. Los procesos de desagregacin lixivian el cobre de las partes superiores
del yacimiento; la solucin que contiene cobre viaja hacia abajo a travs de fracturas y
espacios porosos, hasta que encuentra el nivel fretico.
Debido a que el cobre ya no se encuentra en contacto con el aire, se hace
inestable en la solucin. Precipita, formando minerales ricos en cobre como la bornita, la
calcosita y la cuprita y hasta cobre nativo. Esta zona enriquecida puede presentar grados
de minerales sustancialmente ms altos que la mineralizacin primaria.
Yacimientos de skarn
Otras clases de yacimientos estn relacionados con las intrusiones. Los skarn se
forman con el contacto entre la roca intrusiva y la roca carbonato o un sedimento clstico
rico en carbonato. Estas son zonas con forma irregular y tienen una composicin mineral
caracterstica silicatos de calcio, magnesio y de hierro Los skarns pueden contener
hierro, oro o zinc, pero son particularmente importantes como hospedadores de
minerales de cobre, molibdeno, tungsteno o estao. Frecuentemente aparecen en los
mrgenes de las intrusiones que crean los yacimientos de cobre porfrico.
21
Vetas epitermales
Yacimientos de substitucin
Los yacimientos de substitucin son cuerpos de roca que han sido substituidos
por mineral. Para ser ms precisos, los fluidos formadores de minerales han migrado
hacia afuera a travs de roca porosa (usualmente, aunque no siempre, roca sedimentaria)
y que han dejado atrs suficiente mineralizacin en diseminaciones, rellenos de fractura y
verdaderas substituciones para hacer minerales. Extensos yacimientos aurferos de poca
ley en el sudoeste de los Estados Unidos, tales como Carlin en Nevada, constituyen un
excelente ejemplo de esta clase de yacimiento.
Los yacimientos de substitucin a menudo se encuentran afectados por procesos
de supergenos. Los minerales primarios, sin oxidacin, frecuentemente presentan oro en
pirita, que impide que muchos procesos metalrgicos extraigan el oro. Los minerales
desagregados, en los cuales la pirita ha sido destruida por oxidacin presentan oro libre
que se extrae ms fcilmente.
Yacimientos filonianos
Los yacimientos filonianos son una fuente muy importante de metales preciosos,
aunque tambin contienen metales base. Ellos son los yacimientos de oro dominantes de
los escudos Precmbricos de Canad, Australia, Sudamrica y frica vetas y zonas de
falla, que tienen oro nativo, pirita, cuarzo y minerales carbonatos. Tambin forman
entrecruzamientos de guas mineralizadas o zonas de diseminacin, u ocupan pliegues
anticlinales en las charnelas de los estratos plegados.
Los yacimientos como estos se encuentran en fajas de roca verde, reas de rocas
sedimentarias y volcnicas metamrficas. Las fajas de roca verde son los ms numerosos
en los escudos Precmbricos, pero aparecen a travs del tiempo geolgico. Los
yacimientos mismos pueden presentar casi cualquier roca hospedadora, pero las rocas
volcnicas ferromagnsicas, las rocas intrusivas flsicas y algunas rocas sedimentarias
son las ms comunes. Los cuerpos sulfurosos masivos y las formaciones de hierro
22
tambin pueden ser rocas hospedadoras favorables. Ms a menudo, ocupan el contacto
entre dos tipos de rocas diferentes.
Una caracterstica compartida por todos los yacimientos filonianos es que
aparecen en zonas deformadas tectnicamente. Los yacimientos se agrupan alrededor de
amplias zonas de falla regionales y los cuerpos mineralizados mismos se encuentran en
zonas de deformacin estructural intensa, con fractura, brecha de dislocacin y zonas de
fallas.
23
plata nativa, argentita, pechblenda, pirita, calcopirita, esfalerita, y galena; la ganga es toda
o cualquiera de cuarzo, calcita y dolomita. Los ejemplos incluyen el distrito de cobalto de
Ontario, Freiberg en el este de Alemania y Jachymov en la Repblica Checa.
Sin una perturbacin estructural previa que cause la fractura, los yacimientos no
tendran lugar dnde formarse. Sin embargo, los yacimientos mismos casi siempre son no
deformados. Esto sugiere que se emplazaron ms tardamente en la historia geolgica de
la regin.
La mayor parte de los gelogos que han estudiado estos yacimientos reconocen
que las vetas son hidrotermales, pero ningn modelo gentico nico es aceptado
ampliamente.
Los yacimientos del tipo discordante son la principal fuente mundial de uranio.
Estos yacimientos se forman en o cerca del contacto entre la arenisca suprayacente y los
lechos de rocas metamrficas, a menudo esquistos arcillosos metamrficos. Los criaderos
en masa tienen forma de lente o lente alargado, y la mayor parte de las veces aparecen a
lo largo de las fracturas en la arenisca o en las rocas de basamento. Las rocas
hospedadoras a menudo tienen minerales de uranio diseminados y presentan
alteraciones hidrotermales, las cuales pueden indicar que los yacimientos se formaron
despus de las rocas. Los cuerpos mineralizados pueden acarrear cantidades de
minerales de sulfuro como por ejemplo pirita, arsenopirita, galena y esfalerita as como
tambin arseniuros de nquel-cobalto.
Debido a que esta clase de yacimiento es un descubrimiento relativamente
reciente los primeros grandes yacimientos de uranio en Saskatchewan y en el norte de
Australia se descubrieron hacia fines de los 60 y principios de los 70- los gelogos
todava estn intercambiando teoras sobre su origen. Un modelo que ha ganado apoyo
en los ltimos aos sugiere que los fluidos con uranio disuelto y otros metales, que se
movan a travs de la arenisca, encontraron las rocas de basamento, donde las
condiciones qumicas fueron las ideales para hacer que los metales se precipitaran de la
solucin.
24
Una caracterstica importante es el medio geolgico regional de los yacimientos:
casi invariablemente aparecen en reas de extensin de grietas o de corteza, y en
asociacin con grandes volmenes de rocas volcnicas flsicas.
Las mineralizacin se forma a travs de procesos hidrotermales: las rocas vecinas
estn usualmente (pero no siempre) alteradas, con hematite, calcita, epidota, albita y
clorita, los minerales de alteracin ms comunes. La fuente de los fluidos ya sea que
provienen de rocas gneas que estn enfriandose o de rocas circundantes, o ya sea que
son una mezcla de ambas es una de las reas de debate ms animadas acerca de los
orgenes de estos yacimientos.
25
imgenes satelitales pueden denotar cambios en el tipo de roca o mostrar reas de
alteracin rocosa.
Generalmente, se cree que los descubrimientos minerales del maana en reas
mineras establecidas probablemente vendrn en profundidades ms grandes que los
criaderos en masa conocidos actualmente. Tambin pueden provenir de reas cubiertas
por pesados mantos de desmonte. Encontrar estos yacimientos requiere tecnologa ms
sofisticada que los mtodos tradicionales de prospeccin. Los objetivos enterrados
pueden explorarse mediante perforacin con diamantes, pero para conocer a dnde
apuntar el taladro el cateador, tendr que utilizar inferencia geolgica, la geofsica o
geoqumica.
En este captulo examinaremos la geofsica y la geoqumica.
La geofsica
Mtodos magnticos
26
Donde las rocas tengan alta susceptibilidad magntica, el campo magntico local
ser fuerte; donde tengan baja susceptibilidad magntica, ser ms dbil. Esto tiene dos
aplicaciones. En primer lugar, los yacimientos con minerales magnticos yacimientos de
hierro, yacimientos de nquel que tienen pirrotina y skarns pueden ser detectados
directamente utilizando la prospeccin magntica. En segundo lugar, la prospeccin
magntica puede ser utilizada como ayuda para la cartografa geolgica. Las unidades
con susceptibilidad ms alta se destacarn como reas de mayor fuerza de campo
magntico.
Las prospecciones magnticas necesitan que no se realicen en el suelo. Un
magnetmetro areo es un instrumento extremadamente sensible que es arrastrado por
debajo de un avin o helicptero, o montado sobre un avin en un as llamado espoln.
Combinando las lecturas de este instrumento con la fotografa/video area continua, se
puede trazar un mapa magntico de una gran rea. Las agencias geolgicas
gubernamentales frecuentemente contratan relevamientos areos, y publican los
resultados para alentar la exploracin.
Resistividad
Polarizacin inducida
27
palabras, existe un breve almacenamiento de energa que puede ser medido an despus
de apagarse la corriente.
El efecto de IP es particularmente til para detectar minerales sulfurosos
diseminados que pueden ser econmicos en s mismos o pueden servir como
localizadores de trayectoria de otros yacimientos minerales.
Polarizacin espontnea
Un cuerpo conductor que se extiende por arriba y por debajo del nivel fretico
puede actuar como una batera elctrica dbil
natural, creando una corriente elctrica en las rocas
y suelos que lo rodean. Utilizando un voltmetro
sensible, es posible detectar la diferencia de voltaje a
lo largo del flujo de la corriente, que puede indicar
donde est el conductor. SP, una de las primeras
tcnicas elctricas a ser desarrollada, es usada slo
en raras ocasiones actualmente, as como se cree
generalmente que otros mtodos son ms sensibles.
Mtodos electromagnticos
Los mtodos electromagnticos, o EM, son una forma til y rpida de detectar
cuerpos conductores enterrados. Una corriente alterna es alimentada en una bobina de
cable mantenida en una direccin recomendada, ya sea paralela o perpendicular a la
superficie de la tierra. Esta corriente produce un campo magntico de corriente alterna
que induce una corriente en cualquier conductor elctrico cercano. Cualquier corriente
inducida crea su propio campo magntico de corriente alterna, que es medida por una
bobina de exploracin conectada a un medidor de voltaje sensible.
El mtodo detecta cuerpos conductores, no mineralizacin. Un conductor puede
ser un yacimiento econmico de sulfuros de metal, pero tambin un cuerpo de pirita estril
o una zona de grafito conductor.
Los mtodos tradicionales de EM tienen poca habilidad para ver a ms de 100
metros por debajo de la superficie. Mtodos de EM ms actuales y de baja frecuencia,
tcnicas de pulso como la UTEM, y los mtodos magnetotelricos que utilizan el propio
campo de EM terrestre han aumentado la penetracin en profundidad de la prospeccin
de EM. Otra tcnica rpida y no muy cara es el mtodo de muy baja frecuencia (VLF) que
utiliza las seales de las radio-estaciones de navegacin marina como fuente de campo
primario.
28
Debido a que los relevamientos por EM no requieren de contacto elctricos con la
tierra, se encuentran entre las tcnicas ms tiles en geofsica aerotransportada.
Usualmente un relevamiento de EM aerotransportado es seguido por trabajo de EM de
tierra. Los relevamientos electromagnticos tambin pueden realizarse usando sondas
bajadas por perforaciones. Estos relevamientos de perforacin son utilizados en etapas
ms avanzadas de la exploracin donde ya se han efectuado algunas perforaciones.
Un mtodo relacionado con la electromagntica, con prcticas de campo similares,
es el radar de penetracin en tierra (GPR). Ondas de radio de ultra alta frecuencia se
trasmiten desde la superficie hacia el interior de la tierra y son reflejados por capas
subterrneas. El GPR es til para relevamientos a poca profundidad que indican la
profundidad hacia el lecho de roca y para trabajos medioambientales as como tambin
para prospecciones de reconocimiento.
El mtodo de gravedad
Mtodos ssmicos
29
ondas de sonido, viajan ms rpido en cuerpos rgidos y densos que en aquellos menos
rgidos y densos. Tambin se reflejan desde los lmites entre los distintos tipos de rocas,
permitiendo que el geofsico mida el tiempo que les toma viajar y determine la estructura
de las rocas subterrneas.
La prospeccin ssmica es el mtodo geofsico ms difundido en la exploracin de
petrleo. Pequeas ondas de choque artificiales son generadas en un punto elegido ya
sea porque se detona una carga de explosivos en una perforacin de poca profundidad o
se arroja un peso pesado. La velocidad de las ondas de choque es medida tomando el
tiempo de su llegada a receptores sensibles denominados gefonos ubicados a lo largo
de la lnea de relevamiento.
Mtodos radiomtricos
Geoqumica
Un yacimiento mineral puede ser descripto como un rea donde ciertas sustancias
metales o minerales existen en concentraciones que son mucho ms grandes de lo
normal. En otras palabras, los
yacimientos mismos son
anomalas. El objeto de la
exploracin geoqumica es el
descubrimiento de concentra-
ciones anmalas de elementos.
30
Los geoqumicos de exploracin tradicionalmente han distinguido entre la
distribucin primaria y la secundaria de elementos qumicos.
Los procesos de distribucin primaria son aquellos que forman yacimientos de
mineral en primer lugar y dispersan metales u otros elementos qumicos a travs del lecho
de roca de los alrededores.
Los procesos secundarios como la desagregacin, la glaciacin y los movimientos
de aguas subterrneas y aguas superficiales mueven an ms los elementos que se
encuentran a su alrededor en el suelo, en los arroyos, en los sedimentos de lagos y
aguas, hacia el mar, y mueven los elementos que se encuentran en las plantas y la
atmsfera.
Se requiere un conocimiento detallado de los procesos geolgicos que causan la
dispersin para averiguar el origen de los metales desde su fuente. Este es el reino de la
geoqumica.
En los relevamientos geoqumicos tpicos, el cateador toma muestras de un
material en particular, quiz lecho de piedra, suelo, agua o alguna otra cosa en forma
completa. Las muestras son analizadas posteriormente para buscar los elementos de
inters y los resultados son trazados en el mapa.
En el caso ms simple, el cateador contina sobre muestras que tengan las
concentraciones ms altas de los metales que est buscando. Con mayor frecuencia, el
geoqumico debe interpretar los patrones de distribucin para reconstruir la huella que
siguieron los elementos. Por ejemplo, la accin glaciar puede manchar los suelos a lo
largo de la direccin que viaja el glaciar y el patrn geoqumico ser movido del
yacimiento mineral que lo cre.
Un nuevo mtodo geoqumico promisorio es la geoqumica de in de metal mvil o
MMI. En esta tcnica, se analizan los suelos usando un proceso qumico de extraccin
muy dbil, uno que separe solamente los metales que estn agarrados en forma ms
dbil. Con anlisis realizados con instrumental excepcionalmente sensible, las pequeas
concentraciones de metales muy mviles pueden ser trazadas y se ha probado que la
tcnica es muy til en diversos medio-ambientes y sobre distintas clases de yacimientos.
La geoqumica se utiliza en forma rutinaria en la mayora de los programas de
exploracin. En reas templadas que presentan suelo residual, sta es frecuentemente la
tcnica de exploracin ms importante. En zonas que han sido sometidas a la accin de
los glaciares, el uso de la geoqumica es a menudo ms complejo, dependiendo de la
naturaleza exacta de la historia glacial de la zona. En los trpicos, un desgranamiento
profundo de los suelos puede hacer que los patrones geoqumicas sean ms oscuros.
Minerales indicadores
Los metales o minerales que el cateador desea encontrar pueden no ser los nicos
materiales que le sean tiles al localizar un yacimiento mineral. Otros minerales, no
econmicos en s mismos, pueden aparecer generalmente junto con los minerales y
pueden ofrecer una forma de prospeccin de yacimientos.
Tal como mencionamos anteriormente en este libro, una alteracin qumica de las
rocas vecinas alrededor de los yacimientos de minerales hidrotermales puede crear
nuevos minerales, algunos de los cuales pueden ser guas para la mineralizacin.
En forma similar, el metamorfismo puede hacer que los minerales metlicos
reaccionen con los minerales de ganga, produciendo nuevos minerales que son
caractersticos de los yacimientos de minerales metamrficos. Por el contrario, el
descubrimiento de minerales de esta clase en una roca no mineralizada debera sugerir al
cateador que la mineralizacin no puede estar muy lejos.
31
Las rocas hospedadoras mismas pueden proveer minerales indicadores. Un
ejemplo importante de esto es el uso de los minerales indicadores para encontrar rocas
hospedadoras de quimberlita de yacimientos de diamantes. Los diamantes mismos son
excepcionalmente raros, pero las quimberlitas hospedan un nmero de minerales
caractersticos incluyendo granate piropo (magnesio-aluminio) y dixido de cromo, uno de
los piroxenos. Estos son minerales relativamente pesados y resistentes, que pueden
aparecer en suelos residuales sobre columnas de quimberlita, o pueden ser sostenidos en
el tren de material manchado en direccin descendente del hielo por un glaciar
continental. Encontrar estos minerales y reconstruir su origen hasta su fuente es una
tcnica til en la prospeccin de diamantes.
Una tcnica anloga es el trazado del acarreo del glaciar que se utiliza
frecuentemente en los terrenos glaciares. Los rodados sueltos mineralizados grava o
guijarros en el derrubio glacial deben haber provenido de una fuente de lecho de roca
de algn lugar. La exploracin en el rea en direccin ascendente del hielo desde la
aparicin de los rodados sueltos puede conducir a la aparicin de mineral en el lecho de
roca.
MUESTREO Y PERFORACION
5. MUESTREO Y PERFORACIN
Muestreo
32
Si en tales muestras nicas estn presentes valiosas o importantes cantidades de
metal, el muestreo de canal puede estar garantizado. Con esta tcnica de muestreo, el
basamento de donde se extrajo la muestra se expone tanto como sea posible, tpicamente
mediante el uso de una retroexcavadora o algn equipo para movimiento de tierra.
A continuacin, el afloramiento se manguerea con agua y, si queda al descubierto
una zona de mineralizacin, a lo largo de la zona expuesta se extraen muestras de
superficie importantes a intervalos regulares. Estas muestras se cortan generalmente con
una sierra con cuchilla diamantada, dejando un canal lineal a travs del afloramiento.
El canal de superficie constituye el tipo de muestra ms conveniente. Normalmente
se corta de 10 cm (4 pulgadas) de ancho y 2 cm (3/4 pulgadas) de profundidad a travs
de la supuesta zona metalfera. Las esquirlas de roca extrada se recogen
cuidadosamente, se marcan y se guardan en bolsas para ser analizadas. Algunas veces,
el gelogo o el ingeniero utilizan estas muestras de esquirlas para una rpida
aproximacin del valor contenido. Piezas al azar se extraen rpidamente del afloramiento
con martillo y cincel en un esfuerzo por obtener cantidades representativas. Las muestras
de esquirlas no son totalmente confiables, es por eso que generalmente no entran en los
clculos matemticos finales de posibles reservas.
Es muy conveniente, pero no siempre prctico, espaciar los canales de superficie
a intervalos regulares a lo largo de la zona de mineralizacin. Esto evita un clculo
matemtico en el proceso de interpretacin.
En ciertos casos, especialmente en muestreo de roca kimberlita para diamantes, resulta
til recoger una muestra industrial que puede pesar desde unos pocos kilos hasta varias
toneladas. Es importante que una muestra industrial sea representativa de la zona ya que
este material puede ser usado ms tarde para prueba metalrgica final de trabajo y de
grados.
Perforacin de Diamantina
33
acero de perforacin. El agua es bombeada a travs de estas varillas para enfriar la broca
y para retirar los cortes de roca.
Bajo condiciones ideales de perforacin y una vez que la broca llega al fondo del
hoyo y la perforacin comienza, la broca cortar un testigo consistente en una pieza
cilndrica de roca. Girando a alta velocidad, se empuja la broca hacia abajo mediante la
accin de cilindros hidrulicos en el barreno. A medida que se atraviesa la roca, el testigo
es empujado hacia arriba y hacia adentro del tubo porta-testigo.
Se retiran las varillas a intervalos de 1,5 o 3 metros (5 10 pies) y el testigo se
extrae del tubo porta-testigo para su examen y almacenamiento. El testigo presenta un
registro tangible y exacto de varias formaciones rocosas a travs de las cuales ha pasado
la broca.
Tambin se toman a veces muestras de sedimento mientras la perforacin est en
curso. Estas muestras consisten en cortes realizados por el barreno y resultan tiles para
compararlas contra las muestras de testigos de perforacin.
El grupo de exloracion
colecta muestras de
afloramientos para realizar
anlisis quimico.
34
A veces, es conveniente obtener, de un hoyo individual, una segunda interseccin
de una estructura geolgica o zona mineral especial. Esto se realiza colocando una cua
en algn punto por encima de la interseccin para cambiar la direccin de la broca. Este
procedimiento de cua se utiliza frecuentemente en hoyos ms profundos con un
considerable ahorro de tiempo y dinero.
Perforacin subterrnea
35
Las perforadoras con diamante subterrneas son ms pequeas y ms livianas que las de
superficie y generalmente operan con electricidad y no con combustible diesel.
Las tpicas perforadoras subterrneas modernas tienen caractersticas que
permiten que la extraccin de varillas del hoyo sea muy rpida.
Mientras que la mayora de las perforadoras subterrneas son en la actualidad del tipo
hidrulico y funcionan con motores elctricos, existen tambin algunos modelos que
funcionan con aire o diesel cuando no se dispone de electricidad. Sin embargo, las
perforadoras con motores diesel necesitan ventilacin extra y depuradores de gases de
escape.
Una perforadora subterrnea permite la perforacin de hoyos en cualquier ngulo lo que
resulta muy ventajoso para el gelogo.
Ensayo
Despus de que los resultados del ensayo de superficie llegan del laboratorio, la
ubicacin de las muestras y de sus correspondientes valores de ensayo se marca en un
mapa para dar una imagen de dos dimensiones de la potencial zona metalfera.
En posteriores etapas de exploracin los ensayos del testigo se marcan de forma
similar en mapas agregando una tercera dimensin que permite que el gelogo visualice
todo el cuerpo mineralizado.
A menudo, en exploracin de oro, los valores inusualmente altos no se tienen en
cuenta es decir, que no se los incluye en el promedio. Los valores altos aislados se
consideran con frecuencia que no reflejan el grado alrededor de la ubicacin de la
muestra.
Si el resultado del ensayo es de una muestra de canal o de longitud de ncleo, se
expresa en trminos de concentracin de metal sobre una longitud determinada, por
ejemplo, 5 gramos de oro por tonelada (0,15 oz por tonelada) sobre 8 metros, o 10 pies
de 3 % de nquel. Mientras stas son slo imgenes de dos dimensiones de una zona
mineralizada, varias de las que se encuentran cercanas se combinan para formar una
imagen tridimensional del tonelaje y del grado de un yacimiento.
Clculo de recursos
36
clculos utilizando un software sofisticado que permite adems una vista tridimensional
del yacimiento en pantalla.
Multiplicando el volumen por la densidad promedio de la mineralizacin se obtiene
la cantidad de toneladas en el yacimiento. Aunque esto parece sencillo, los cuerpos
mineralizados pueden ser bastante complejos, las densidades cambian, los grados son
frecuentemente discontinuos y la forma de un cuerpo mineralizado es con frecuencia
altamente irregular.
Se marcan los grados determinados por muestreo de ncleos de perforacin y se
calcula un promedio ponderado de los grados, con el resultado de una cifra de recursos.
Esta estimacin brinda el grado y el tonelaje del depsito hasta donde se conoce por
perforacin. Se puede agregar ms tonelaje perforando nuevas reas que se extienden a
lo largo del rumbo y buzamiento de las zonas mineralizadas.
Los clculos de recursos son clasificados como medidos si los hoyos de
perforacin estn cercanos y el gelogo considera que el tonelaje es razonablemente
seguro, como indicados si se ha realizado una cantidad importante de perforacin, pero
algunas supuestas zonas mineralizadas no estn totalmente probadas; y como inferidos
si el clculo se basa en informacin proveniente de hoyos que estn muy distanciados.
Clculos de reservas
37
MTODOS DE EXPLOTACIN
6. MTODOS DE EXPLOTACIN
El mtodo es todo
Acceso a la mina
La abertura primaria dentro de una mina subterrnea puede ser un tiro, un declive
(tambin llamado rampa) perforado en la tierra o una bocamina, una apertura horizontal
perforada en la ladera de una colina o montaa. Todo esto tiene la misma finalidad:
proporcionar acceso a las personas, materiales y equipos y una manera de traer el
mineral a la superficie.
Los tiros generalmente son verticales aunque pueden estar inclinados y estn equipados
con montacargas y estructuras delanteras en la parte superior que acompaan al
montacargas.
Por otro lado, las rampas generalmente bajan en espiral en una gradiente de
alrededor de 15 % para permitir el acceso a la mina mediante equipo mvil con cubiertas
de goma. En algunos casos, las rampas estn en lnea recta para alojar las cintas
transportadoras o tienen trayectos rectos con desvos de retorno. Generalmente, el
desarrollo de las rampas es ms barato que el de los tiros. Sin embargo, dependiendo del
ngulo del declive, la dimensin de la abertura y las condiciones en que se encuentre el
suelo, el costo total puede ser mayor que el costo de desarrollar un tiro para alcanzar la
misma profundidad.
Una tpica mina subterrnea tendr ambos tipos de acceso, generalmente un tiro
principal provee transporte de rutina y levanta mineral, mientras que la rampa permite que
el equipo se mueva desde la superficie hacia abajo hasta los niveles de explotacin y
brinde acceso de emergencia o escape.
Los funcionamientos de explotacin horizontales o a nivel se denominan
estocadas y galeras. En una mina subterrnea, a veces resulta til abrir funcionamientos
verticales entre niveles, que se denominan chimeneas o winzes. Es usual construir
chimeneas a la superficie para traer aire fresco.
Desarrollo de la exploracin
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los clculos de grado y tonelaje son correctos. Slo entonces el promotor puede hacer
planes para la produccin.
Los hoyos perforados con diamante desde la superficie pueden contar solo una
parte de la historia. Una zona mineralizada puede contraerse, hincharse o ser irregular y
se necesita una gran cantidad de perforaciones con diamante para completar la
informacin de los primeros hoyos que el promotor perfor. Tarde o temprano, la
perforacin de hoyos profundos desde la superficie se vuelve prohibitiva y el promotor
debe decidir si contina la exploracin bajo tierra. Si la exploracin sigue adelante, se
perfora un pozo de exploracin de dimensiones adecuadas o una rampa de acceso,
permitiendo as al personal acercarse al cuerpo mineralizado.
El personal perfora galeras y estocadas desde el pozo o la rampa y se excavan
estaciones de perforacin a espaciados regularmente para alojar taladros subterrneos.
El cuerpo mineralizado es entonces perforado desde estas estaciones.
Hasta este punto en el programa de exploracin, las nicas muestras que se han
tomado del cuerpo mineralizado son las muestras testigo de perforacin. Sin embargo,
una vez bajo tierra, es posible extraer de la mena una muestra industrial ms grande. El
material mineralizado en esta muestra industrial se puede enviar para verificacin de
metales, primero mediante anlisis de laboratorio en matraz volumtrico y, en ltima
instancia, mediante pruebas a escala experimental en un molino real. Esto permite a los
metalrgicos probar sus diseos en un modelo de operacin antes de que el promotor
tenga que construir uno.
Una mina a cielo abierto pertenece a la clase menos cara y constituye la primera
opcin para el promotor cuando un cuerpo mineralizado est ubicado cerca de la
superficie, es suficientemente grande y tiene poca sobrecarga.
Las minas a cielo abierto parecen sencillas pero cada pozo debe ser
perforado a medida. Ante todo, las paredes del pozo deben ser firmes, por lo que un
ingeniero mecnico debe definir una pendiente segura para el pozo. Existe tambin un
delicado equilibrio entre cunta roca estril puede extraerse para acceder a la mena
valiosa y cun profundo puede
ser un pozo.
El tamao y la ubicacin
del primer banco de cualquier
mina a cielo abierto son factores
de importancia fundamental. Se
excava bastante profundo en la
roca estril que rodea un cuerpo
mineralizado. Y, dado que cada
banco sucesivo es ms pequeo
que el anterior, la profundidad a
la que el pozo puede ser
explotado est definida por el
tamao y la ubicacin del primer
corte o banco.
39
La relacin entre cantidad de roca estril extrada y a la cantidad de mineral
extrado se denomina relacin de descapote. En la mayora de los casos, este coeficiente
es alto para el primer banco y disminuye a un ritmo constante con cada banco sucesivo.
Una relacin de descapote de 3 a 1 significa que durante la vida del pozo se habr
extrado roca estril tres veces ms que mineral. Para ser rentable, una mina a cielo
abierto debe estar diseada de manera que el costo de extraccin de roca estril no
exceda el valor del mineral.
La principal ventaja en cuanto a costos de una mina a cielo abierto reside en el
hecho de que los mineros pueden utilizar palas y camiones ms grandes y poderosos ya
que el equipo no est limitado por las dimensiones de la abertura en la que debe trabajar.
Esto permite una produccin ms rpida y el costo ms bajo tambin permite que sean
extrados grados menores de mineral.
Si un cuerpo mineralizado es grande y se extiende desde la superficie hasta una
gran profundidad, es normal comenzar la extraccin cerca de la superficie desde un pozo
a cielo abierto. Esto proporciona algn temprano ingreso mientras se realizan los
preparativos para la extraccin subterrnea de las partes ms profundas del cuerpo
mineralizado. No es raro trabajar desde abajo el mineral que est debajo del piso de un
pozo a cielo abierto perforando una rampa desde la parte inferior del pozo.
Mtodos subterrneos
Generalmente, los cuerpos mineralizados son del tipo veta o filn, masivo o
tabular. Esto, junto con el espesor y regularidad de la mena, influir sobre el mtodo de
extraccin seleccionado.
Los cuerpos mineralizados tipo veta tienen un buzamiento abrupto permitiendo que
el mineral caiga a un nivel de extraccin ms bajo donde puede ser cargado. Los cuerpos
mineralizados son
generalmente angostos y a
menudo irregulares, de
manera que se debe tratar
de evitar la extraccin en
rocas de de paredes
estriles. Resulta ms
exitosa la explotacin por
gradas subterrneas de
pequea escala.
40
Los cuerpos mineralizados masivos son grandes y generalmente con formas
irregulares. Los mtodos de explotacin masiva subterrnea con grandes gradas es el
ms indicado para este tipo de cuerpos mineralizados.
Los cuerpos mineralizados tabulares son planos o levemente inclinados y dado
que no hay espacio para que caiga el mineral, se lo debe manipular cuando se ha hecho
una voladura. Normalmente se utiliza la explotacin por cmaras y pilares para extraer el
mineral. Dependiendo del espesor y de la extensin lateral de la mena, estos tipos de
yacimientos tienden a ser productores moderados o de alto tonelaje.
La resistencia del mineral y de las rocas que rodean un cuerpo mineralizado
tambin determinan el mtodo y, por consecuencia, los costos de explotacin. Las
aberturas pueden estar reforzadas o auto-sustentadas. Algunas aberturas reforzadas
estn sustentadas por material de relleno, roca estril o agregado. Estos materiales se
colocan inmediatamente despus de realizar la abertura.
Antiguamente, los mineros a menudo sostenan las operaciones con un montaje
(o estructura) de madera o acero. Este tipo de explotacin es costosa y escasamente
utilizada en la actualidad. Para sustentar funcionamientos a cielo abierto en las minas
modernas, es ms comn insertar pernos de roca de acero, atornillar una red de correas
de acero o aplicar concreto de fijacin rpida en la parte posterior y en los laterales de la
abertura.
Si paredes y pilares son lo suficientemente resistentes como para soportar tanto el
peso de la roca como las presiones horizontales que sobre sta ejercen las fuerzas
tectnicas, las operaciones puedes ser auto-sustentadas aunque el minero puede
contribuir con pernos de roca y mallas de tela de alambre. En cuerpos mineralizados
masivos, es comn prever el minado de pilares. Esto se realiza mediante el relleno de las
gradas minadas para brindar el necesario soporte cuando se han minado los pilares.
Ciclo de explotacin
Carga y voladura
Una vez perforados los hoyos, el personal encargado de voladuras los carga con
explosivos o con agentes de estallido. Una mezcla de fertilizante (nitrato de amonio) y fuel
oil denominada ANFO (sigla en ingls de los mencionados componentes) es el agente de
estallido ms ampliamente utilizado en minera y que se activa detonando una pequea
cantidad de un alto explosivo.
41
Otros explosivos comunes, generalmente utilizados cuando la humedad reduce la
efectividad de ANFO, incluyen suspensin acuosa de nitrato de amonio con un explosivo
como el trinitrotolueno (TNT) y explosivos de emulsin que combinan un agente oxidante
con un combustible. Debido a su estado lquido, las emulsiones y las suspensiones
resultan sencillas de transportar y cargar y, en las minas modernas, han reemplazado en
gran medida a los explosivos ms peligrosos con dinamita.
La maquinaria para cargar explosivos vara desde pequeos cargadores porttiles
ANFO hasta vehculos especialmente diseados con grandes tolvas para transportar y
cargar en forma neumtica grandes volmenes de explosivos.
Los hoyos se cargan de manera que cada carga se dispara en una secuencia
programada, a menudo en milsimas de segundo, y con un plan de voladura para romper
la roca de una manera segura y tambin conveniente para la posterior limpieza de
escombros.
Las explosiones o cargas grandes generalmente se activan en forma elctrica
desde la superficie, una vez que los trabajadores bajo tierra salen de la mina, usualmente
al final de un turno. Esto se hace as no slo para garantizar la seguridad sino tambin
para permitir que el sistema de ventilacin disipe el polvo y los gases causados por una
explosin, antes de que el prximo turno baje a la mina.
Desescombro
Relleno
Una vez que se ha minado una grada, a menudo es necesario rellenarla con algn
material de desecho de manera que la mena contigua a la grada pueda a su vez ser
minada sin afectar la integridad estructural de los trabajos subterrneos. El material de
42
relleno puede ser roca estril subterrnea, arena acarreada desde la superficie o residuos
de tratamiento que ya han sido procesados y de donde se han retirado todos los
fragmentos pequeos. A menudo este material se mezcla con un agente aglutinante como
el cemento que ofrece resistencia cuando se mina el mineral adyacente.
El relleno se puede colocar o bien inmediatamente durante el ciclo de explotacin
o una vez que la grada ha sido minada completamente, dependiendo de las condiciones
del terreno.
Acarreo de mineral
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Para evitar que los trozos demasiado grandes de mineral obstruyan la estacin de
mineral, se colocan barras de acero en forma de cuadrcula denominada grizzly sobre la
estacin de volcado.
Es prctica comn instalar una trituradora de mandbula o trituradora giratoria
grande en la estacin trituradora subterrnea. Esta unidad tritura el mineral generalmente
hasta trozos menores de 15 cm. (6 pulgadas). Luego el mineral cae en una cmara
grande o tolva colocada debajo de la trituradora. Desde aqu, pasa a un filn de carga
cercano al fondo del pozo.
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Mtodos de minado de gradas
Las gradas con los centros de produccin de la mina. Es all en donde el mineral
se rompe por primera vez.
La seguridad del minero reside en la atencin que se presta a la seleccin del
mtodo de explotacin adecuado. Aun as, los mineros deben estar constantemente en
guardia para que su lugar de trabajo sea lo ms seguro posible. La roca suelta es un
peligro potencial constante. Tan pronto como el minero entra a la grada, se examina
cuidadosamente el cielo de la mina o back y todo material suelto se hace caer con una
barra de limpieza. Una grada debe tambin estar diseada para permitir a los mineros el
acceso a los lugares de trabajo, para retirar el mineral quebrado y para que los
suministros, las herramientas, los explosivos y los equipos puedan ingresar al lugar. Debe
tambin estar adecuada y continuamente ventilada de manera que el ambiente no se
llene de polvo o de gases de escape de las mquinas. En minas muy profundas, en las
que las paredes rocosas pueden estar muy calientes, la ventilacin tambin ayuda a
mantener la temperatura del aire lo suficientemente baja como para que los mineros
puedan trabajar.
Las gradas se comienzan desde los niveles principales en una mina. El primer
paso de la operacin es conocido como "silling" (preparacin del nivel de fondo) que
consiste en un corte en la parte superior o en la parte inferior de la mena que va a ser
minada.
Para retirar el mineral de una grada en minas sin vas, los mineros construyen
puntos de extraccin a espacios iguales a lo largo del muro yacente del cuerpo
mineralizado. Estos puntos se desarrollan para romper la mena a nivel del umbral. El
mineral roto cae de estos puntos de extraccin, que tienen forma de embudo para facilitar
la cada, hacia zonas donde se carga en mquinas LHD.
Para gradas de pequea escala puede ser necesario que los mineros construyan
box holes o chimeneas bajo la zona mineral, con estaciones en la parte inferior para
cargar pequeas mquinas de acarreo.
El trabajo de desarrollo proporciona acceso, remocin de mineral, servicio y
suministro a una grada. Las chimeneas alojan servicios mineros tales como agua y lneas
elctricas; otros desarrollos pueden incluir pilares de refuerzo (orientados en ngulo recto
al rumbo) y pilares de umbral (paralelos al rumbo) sobre la senda de acarreo principal.
45
en la base de la grada de donde puede ser retirado por mquinas LHD desde los puntos
de extraccin o en vagonetas cargadas con rastrillos.
Cmaras y pilares
Este mtodo resulta conveniente para cuerpos mineralizados irregulares con rocas
de caja que no pueden sostener cargas sobre grandes alturas de gradas. Dado que el
rellenado agrega un paso al minado de cada corte de mineral, ste debe tener un grado o
concentracin suficiente como para compensar el costo adicionado.
La grada se mina en rebanadas o cortes horizontales, generalmente hacia arriba
desde su base. Cada porcin es volada sobre el piso de la grada y el mineral es llevado a
un hoyo auxiliar que conduce a los ductos en la senda de acarreo de abajo. El minado de
una porcin deja un espacio a lo largo y ancho de toda la grada.
46
Luego de que las estructuras del hoyo auxiliar y de la pasarela hayan sido
extendidas, la grada se rellena, generalmente con cemento para lograr un piso slido,
dejando arriba suficiente espacio arriba para trabajar. El proceso se repite hasta que
minar completamente la grada.
El mtodo de corte y relleno es muy flexible. La produccin de mineral puede
llevarse a cabo en una parte de la grade mientras en la otra se est efectuando el relleno.
Tambin permite trabajar el mineral y los desechos en forma selectiva y con escasa
dilucin. Los desechos pueden dejarse atrs en la grada como relleno. Con una roca
mineral competente y el adecuado sostn, este mtodo es tambin bastante seguro.
Almacenamiento de zafras
Con este mtodo, la mena se trabaja desde una serie de sub-niveles espaciados
regularmente a travs del cuerpo mineralizado. La explotacin comienza en la parte
superior del cuerpo mineralizado. Se perfora y se vuela una serie de anillos desde cada
sub-nivel. El mineral roto se retira despus de cada explosin y la roca estril
suprayacente se derrumba sobre la mena rota.
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Esta tcnica no es cara, est altamente mecanizada y rinde una gran cantidad de
material fragmentado. Se utiliza generalmente en cuerpos mineralizados masivos de
buzamiento pronunciado, con importante longitud de inclinacin. Dado que la dilucin y la
baja recuperacin son inevitables, este mtodo se utiliza en minas de grado inferir, con
cuerpos mineralizados de menor valor.
Servicios de la mina
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PROCESAMIENTO DE LOS MINERALES
7. PROCESAMIENTO DE LOS MINERALES
Trituracin primaria
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superior y es machacado por el movimiento corto y rpido de una mandbula movible, un
proceso no muy diferente del que realiza el animal al masticar la comida.
Unos cuantos molinos de alto tonelaje utilizan una trituradora giratoria como
chancadora primaria. Esta consiste en una pesada cabeza giratoria que opera dentro de
un tazn de trituracin sujeto a la estructura principal. La roca que cae al tazn es
capturada y quebrada por la cabeza giratoria.
Trituracin secundaria
Circuito de molienda
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el molino gira, el mineral rueda sobre s mismo y de esa manera se tritura y se muele. Las
bolas (o barras) de acero contribuyen a este proceso.
Una forma especialmente econmica de moler, usada en la actualidad cuando es
posible, es la molienda autgena. Este proceso implica la utilizacin del contacto roca
contra roca para triturar y moler el mineral hasta alcanzar el tamao requerido, y as se
eliminan los costos del reemplazo peridico de las bolas de acero.
La molienda semi-autgena consiste en el agregado de algunas bolas de acero a
la etapa de molienda para complementar las quebraduras roca a roca.
Es natural esperar que exista una importante variacin en el tamao de las
partculas descargadas desde el molino. Algunas sern demasiado gruesas o demasiado
finas para que funcione eficientemente la separacin de sus constituyentes.
Si el proceso de trituracin y molienda no est cuidadosamente controlado,
algunas partculas de mineral quedan reducidas a dimensiones microscpicas.
Estas partculas se denominan fango o limo y pueden interferir con los posteriores
procesos de tratamiento. Es por eso que en la actualidad muchos circuitos de trituracin y
molienda se controlan por computadora.
Las partculas dema-siado gruesas se separan de la balanza del material en un
clasificador y luego vuelven al molino. Mientras que los clasificadores tradicionales
constan de una caja instalada en una pendiente y de un mecanismo para mover hacia
arriba el material, las plantas ms
nuevas pueden utilizar un hidrocicln que separa los distintos tamaos de partculas por
rotacin como en una centrifuga.
Cuando una bola de molino y un clasificador trabajan en conjunto como una
unidad, el proceso es conocido como circuito cerrado. El mineral molido tendr un tamao
mximo cierto y la cantidad de partculas finas estar limitada. En general, un molino de
bola muele en circuito cerrado para control y eficiencia mximos.
Se puede utilizar un molino de barra para preparar la alimentacin a un molino de
bola, en cuyo caso el molino puede operar sin clasificador o, dado que el mineral est
clasificado, puede operar en circuito abierto.
51
Proceso de Pulpa con Carbon que permite recobrar oro a bajo costo
52
mecnica o con aire comprimido o con una combinacin de ambos mtodos, durante un
perodo de tiempo predeterminado que puede variar entre 24 y 48 horas.
La dcada de los aos 80 vio una rpida expansin en la produccin de oro desde
yacimientos de xido de calidad inferior alrededor del mundo. Esta expansin no podra
haberse producido sin el desarrollo de un nuevo mtodo de bajo costo para recuperacin
de oro. Este proceso se denomina lixiviacin en montones o en pilas.
La lixiviacin evita la mayora de los pasos antes mencionados y ni siquiera
requiere que se construya un molino. Se trata de un mtodo de muy bajo costo para el
procesamiento del mineral. La mena quebrada se apila sobre una gruesa lmina de
polietileno denominada manto y luego la pila es rociada con una solucin de cianuro
diluido. A medida que la solucin se escurre a travs del mineral, el oro se disuelve. Antes
de formar la pila, el manto de polietileno se extiende de tal manera que la solucin de
cianuro drene a un
punto central. Desde
aqu, la solucin
cargada de oro se
canaliza a un estanque
artificial.
Una desventaja
de la lixiviacin en pilas
es la baja recuperacin,
slo 65 a 85 % del oro
de la mena termina en
las barras producidas
con este mtodo.
Filtrado
Un filtro consiste simplemente en un gran tambor que gira lentamente sobre un eje
horizontal. El tambor es poroso y est parcialmente sumergido en un tanque de acero
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semicircular hacia donde es bombeada la pasta desde el fondo del espesador. A medida
que gira el tambor, se produce un vaco y como consecuencia de ste, la pasta se adhiere
al tambor. Otros vacos ms aspiran la solucin.
Se roca agua sobre la parte superior externa del tanque que gira para lavar
cualquier solucin que pueda haber quedado atrapada. Con vaco tambin se puede
recoger esta solucin. Algunos operarios del molino filtran dos veces la pasta para
asegurarse de recuperar todo lo que quede de la valiosa solucin de oro y cianuro.
El material slido restante o torta de filtro se mezcla con agua y se bombea hacia
el estanque de desechos. En el pasado, los desechos de molinos se bombeaban hacia
pantanos y pequeos lagos. En la actualidad, estos desechos deben estar
adecuadamente almacenados de manera que no se produzcan drenajes en los cursos de
agua cercanos y no perjudiquen el ecosistema del lugar. Es frecuente que se construyan
diques u otro tipo de barrera para contener los desechos.
Todo el oro de la mena est ahora en las soluciones, ya sea provenientes del
desborde del espesador o dell circuito de filtrado. Estas soluciones se recolectan en un
tanque y luego se bombean a travs de un lienzo para eliminar toda partcula fina de
arcilla mediante un proceso conocido como clarificacin. Las soluciones ya clarificadas
son transparentes, espumosas y con un leve tinte verde. Luego se agrega un fino polvo
de zinc que se combina con el oro para formar un precipitado que queda entre hojas de
lienzo, en un filtro prensa.
Este precipitado de oro, que parece lodo negro, es bastante impuro. Debe ser
refinado para retirar el zinc y cualquier otro contaminante que pueda contener, como
hierro o cobre.
El enfoque moderno consiste en evitar mucho del arriba mencionado proceso de
espesamiento y filtrado, a favor de una directa recuperacin de oro utilizando grnulos de
carbn activado. Esto se denomina proceso de carbn en pasta (CIP por su sigla en
ingls) y es utilizado en la mayora de los nuevos molinos porque evita muchas de las
etapas de separacin de slidos/lquidos manteniendo bajos, en consecuencia, los costos
de recuperacin.
En el proceso CIP, la pasta de cianuro es tratada en cuatro o seis tanques ms
pequeos en los que se colocan gruesos grnulos de carbn activado (generalmente de
cscara de coco molida y quemada) que absorben el oro de la solucin. Los grnulos que
contienen oro son cribados, separndolos de la pasta y, de ese modo, el oro se recupera.
El oro se separa del carbn lavndolo con una solucin caliente y concentrada de
hidrxido de sodio y cianuro sdico. De esta solucin concentrada, el oro se recupera por
electrlisis que hace que el oro se deposite en ctodos de lana de acero. De la misma
forma que en el proceso Merrill-Crowe, es necesario un paso final de refinacin antes de
obtener oro puro.
54
La cpsula o cpsulas (es posible que por la cantidad de precipitado, sea
necesaria ms de una fundicin) se colocan nuevamente en el horno, se funden y se
vuelcan en moldes de barras.
Por ltimo, las barras se pesan, se separan pequeas muestras para determinar la
pureza (expresada en fineza de partes por mil), y las barras, ahora llamadas barras dor,
se empacan para su transporte. A su debido tiempo, la mina recibir un cheque por el oro.
Las menas de metal base son sometidas un tratamiento ms complejo que el del
oro para alcanzar su forma comercial final. Dado que la mayora de las menas de metal
base contienen minerales de sulfuro metlico, el mayor desafo est en separar el sulfuro
del metal y luego asegurarse de que quede almacenado de una manera en la que no
pueda perjudicar el medioambiente.
A diferencia del oro, los metales base generalmente no se producen en una forma
casi pura en el sitio de la mina. Esto es as debido a que la mayora de las minas no son
suficientemente grandes ni estn tan bien ubicadas como para garantizar la construccin
de todas las plantas (molinos, altos hornos, refineras, etc.) necesarias para convertir el
metal de la mena en puro metal.
En su lugar, cada mina de metal base intenta retirar de su mena tanta roca estril
como sea posible en forma local y enviar el producto enriquecido o el concentrado a una
fundicin estratgicamente ubicada.
La trituracin y la molienda en un concentrador se practican de la misma manera en un
molino de cianuro y con el mismo fin, es
decir, liberar los minerales valiosos de las
rocas sin valor que los rodean.
Flotacin
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Las burbujas con sulfuro se retiran de la parte superior de las mquinas de
flotacin, mientras que el material sin valor que ha quedado desciende hasta el fondo y es
descargado.
Una reciente innovacin, diseada para mejorar la recuperacin por flotacin, ha
sido el uso de celdas de flotacin tipo columna es decir, tanques de 10 metros (33 pies)
de alto en los que se puede desarrollar una alta columna de espuma. Pulverizadores de
agua en la parte superior quitan la espuma de los minerales no deseados para que slo
se retengan los minerales atrados qumicamente hacia las burbujas.
Desage o filtracin
Otra manera de concentrar minerales por flotacin (en realidad bastante diferente
de los mtodos hasta ahora descritos) es el conocido como separacin en medio denso o
proceso de hundir y flotar (SAF por su sigla en ingls). Aqu, las diferencias en la
gravedad especfica de los diferentes minerales en la roca minada se utilizan para lograr
la deseada separacin del mineral de la ganga.
En la planta de SAF, el mineral burdamente triturado se sumerge en una
suspensin de ferrosilicio finamente molido (tambin puede ser magnetita u otro mineral
pesado) y agua. Esta suspensin se mantiene cuidadosamente a una especfica
gravedad, entre la del mineral en tratamiento y la de los minerales no deseados o ganga.
Como resultado, los componentes del mineral ms pesado se hunden mientras que los
constituyentes ms livianos flotan y son descartados.
Otra forma de utilizar la densidad de los minerales para ayudar a su concentracin
es el uso de la planta de gravedad. En la mayora de los procesos por gravedad, el lodo
de roca en el lquido se lleva a una centrfuga o a otra cmara que lo agita y esto causa el
efecto de que las partculas livianas se mueven rpidamente y las pesadas se hunden. De
forma similar, el oro se recupera sobre una mesa vibradora donde los materiales ms
livianos se quitan y quedan los granos ms pesados.
La simple separacin mecnica de este tipo constituye a menudo el mtodo ms
barato de recuperacin y es , en consecuencia, el ms utilizado en el comienzo del
56
proceso. Los desechos provenientes de los separadores mecnicos se envan a otros
circuitos de procesamiento para recuperar algo ms de los minerales valiosos.
La separacin en medio denso es tambin un paso bsico en el proceso de
recuperacin de diamantes. Los diamantes y los otros minerales pesados se separan de
la roca triturada y entonces, mediante otros procesos de recuperacin, se separan los
diamantes de los otros minerales pesados. Debido a que los diamantes tienden a
adherirse a compuestos orgnicos, con frecuencia las mesas de grasa los recuperan
con xito. Adems, los diamantes se vuelven fluorescentes al recibir rayos X; es por eso
que las plantas de separacin han sido diseadas para producir concentrados de
diamantes aprovechando esta propiedad.
Separacin magntica
Algunas rocas con hierro pueden tratarse utilizando separacin magntica porque
todos los minerales de hierro son magnticos en alguna medida. En este proceso, el
mineral en bruto, que puede tener una concentracin de hierro de 30 %, se mezcla con
agua y se muele finamente. La pasta se pasa entonces por un tambor magntico giratorio
al que se adhieren los minerales magnticos de hierro. Estos se separan en pequeos
trozos que son retenidos mientras que las partculas de ganga se descartan con el agua.
La porcin magntica es deshidratada y filtrada pero el concentrado obtenido es
demasiado delicado para ser usado en el alto horno de una acera, el destino de la mayor
parte del hierro. Por lo tanto, se paletiza, es decir, se mezcla con un agente adhesivo
adecuado y se hace rodar en una bandeja o en un tambor hasta que se forman bolitas
ricas en hierro. Estas bolitas se secan y se hornean y luego se envan a los fabricantes de
acero.
Otros mtodos de recuperacin de metales son la seleccin fotomtrica, en donde
las definidas propiedades de reflexin de la luz de los minerales metalferos se utilizan
para separarlos de los minerales ganga, y otros diversos y simples procesos basados en
la gravedad.
La concentracin de mineral pesado y la separacin magntica son dos enfoques
que han sido considerados muy tiles en la recuperacin de otros metales tales como el
vanadio y el titanio cuyos principales minerales son tanto pesados como magnticos. La
separacin magntica tambin puede resultar til para extraer minerales magnticos de
bajo valor de concentrados de mineral pesado, dejando atrs minerales ms valiosos
como el circn o el rutilo (xido de titanio) para recuperacin y venta.
Hidrometalurgia
Como ocurre en otras ramas de la industria minera, existe una lucha constante
para explotar las menas y recuperar minerales y metales de manera ms econmica y
eficiente. Procesos como los de lixiviacin o los hidrometalrgicos han sido desarrollados
para la recuperacin de uranio y otros metales.
Sherritt Gordon Ltd. desarroll un proceso de lixiviacin para producir nquel, cobre
y cobalto a partir de concentrados, para su mina Lynn Lake en el norte de Manitoba. El
proceso emplea la lixiviacin a presin con amoniaco, mtodo conocido como Proceso
Forward llamado as en honor a su inventor, F.A Forward.
En el caso de Sherritt, el nquel y el cobre se concentraron en la mina en forma
separada (la concentracin fue de 12 % para el nquel y de 29 % para el cobre).
Entonces, el metal se lixivia del concentrado mediante una mezcla de aire y amoniaco.
Tanto el nquel como el cobre, junto con una pequea cantidad de cobalto, son disueltos y
57
posteriormente separados y recuperados. El azufre es convertido en sulfato de amonio
que es recuperado como subproducto y utilizado como fertilizante.
Una adaptacin algo diferente del proceso de lixiviacin y que emplea lixiviacin
con cido sulfrico, se utiliza en algunas plantas de tratamiento de uranio.
Estos procesos estn comenzando a usarse ampliamente, tanto para metales
base como para mineral de
uranio. Aunque innovadores,
no son tan diferentes del
proceso con cianuro antes
descrito, pero la construccin
de estas ltimas plantas de
lixiviacin es ms compleja y
costosa.
En aos recientes, la
extraccin con solventes y la
electroobtencin (SX-EW por
su sigla en ingls) se han
convertido en un mtodo
hidrometalrgico muy
utilizado, especialmente en
las minas de cobre.
Ya desde los das del Imperio Romano, la accin del oxgeno en agua sobre los
sulfuros metlicos se ha reconocido y utilizado, especialmente con minerales de cobre y
de hierro. Como resultado, un microorganismo conocido como thiobacillus ferroxidans es
el responsable de esta accin. Esta bacteria unicelular rompe los minerales de azufre y
genera dbiles cidos sulfricos y sulfurosos que llevan el metal a solucin como sulfatos
y sulfitos, dejando a menudo un precipitado de hierro.
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Este proceso de lixiviacin bacteriana se utiliza actualmente en forma deliberada,
sobre todo para recuperar cobre y uranio de las aguas de drenaje de las minas y de las
aguas de superficie que percolan a travs de antiguos botaderos de desechos de minas y
basurales.
El fenmeno de la lixiviacin bacteriana ha dado origen a un activo campo de
investigacin y est produciendo beneficios econmicos en la lixiviacin en pilas para
minerales de cobre de bajo grado que se explotan en forma econmica en minas a cielo
abierto, especialmente en el sudoeste de Norteamrica.
En las minas subterrneas de uranio de bajo grado de Elliot Lake, Notario, el
mineral perforado se dej en las gradas y se lixivi in situ con soluciones ricas en
bacterias. Esto redujo considerablemente los costos de produccin porque slo se llev a
la superficie la solucin con uranio en lugar de toneladas de mineral.
Otra rea en la que la lixiviacin bacteriana est siendo evaluada es en la del
tratamiento de minerales refractarios de oro en los que el oro aparece como partculas
sub-microscpicas dentro de los minerales de sulfuro. La oxidacin bacteriana destruye
los granos de sulfuro, liberando el oro por cianuracin subsiguiente.
Fundicin
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horno, que funciona a temperaturas superiores a 1,100 C (2000 F), la escoria flota en la
parte superior de la mata, que es ms densa, y es retirada peridicamente para ser
enviada a la escombrera.
La mata fundida, en este momento con un
grado de 46 % de cobre, se retira y se vierte
en un convertidor junto con otra cantidad de
fundentes y agentes reductores donde es
sometida al soplado con aire. En este
tratamiento final de horno, el hierro se oxida
completamente y se une a los fundentes
formando escoria.
El cobre se ha reducido a su estado
elemental y el resto de sulfuro sale bajo la
forma de dixido de sulfuro. La escoria rica en
hierro flota en la parte superior de la masa
fundida y es peridicamente enviada de
regreso al horno de reverbero hasta agotar su
contenido de cobre.
El convertidor produce un cobre
ampolloso llamado cobre blister que es 99 %
puro.
Refinacin
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horno, que produce un lingote de plomo impuro. El lingote se refina por electrlisis y los
metales preciosos que contena se recuperan de una forma muy similar a la refinacin del
cobre.
El tratamiento de los concentrados de zinc sigue el patrn de tostacin a una
forma en que todo el sulfuro ha sido extrado y la resultante calcina est compuesta de
xidos y sulfatos de zinc, xidos y sulfatos de hierro y de diversos minerales ganga.
La calcina es lixiviada con cido sulfrico para disolver el zinc en sulfato. La
solucin de lixiviacin se purifica qumicamente de manera que una solucin pura de
sulfato de zinc pueda alimentar un tanque electroltico para su reduccin final a metal
puro.
LA MINERA Y EL MEDIOAMBIENTE
8. La Minera y el Medioambiente
Salvaguardando el medioambiente
Las empresas mineras proveen los metales y los minerales que la humanidad
utiliza para refugio, supervivencia, trabajo o placer as como tambin la expansin hacia el
espacio y los intentos interplanetarios. Al mismo tiempo, desean conducir sus negocios en
forma responsable con respecto al medioambiente. An as, la minera, por su propia
naturaleza, requiere que los sistemas de tierra, aire y agua sean perturbados. Mientras los
beneficios econmicos de la industria son tan importantes en la actualidad como nunca
antes lo han sido, la gente ha comenzado a preocuparse en forma creciente sobre el
impacto que la minera est teniendo en el medioambiente natural.
Los minerales metlicos e industriales pueden hallar su camino para introducirse
en el medioambiente y convertirse en contaminantes. Los subproductos que aparecen con
los metales, tales como el azufre y el arsnico, pueden ser peligrosos para el
medioambiente si son liberados. Los combustibles y productos qumicos que la industria
utiliza para realizar su trabajo son potencialmente contaminantes. La minera crea y
emplea sustancias peligrosas que deben manejarse con cuidado.
Otros contaminantes producidos por la industria minera son de mayor
preocupacin para los trabajadores en la industria que para el pblico en general. Los
polvos, por ejemplo, que a menudo son peligrosos para la salud, son producidos por
distintas actividades mineras. El ruido, tambin, es una forma de contaminacin que
preocupa a aquellos que trabajan por el medioambiente. En las minas de uranio, los
productos de descomposicin radioactiva son una preocupacin de gran importancia.
El desafo para las empresas es encontrar, extraer y procesar recursos minerales
con el menor trastorno posible al medioambiente. Para poder cumplir con ese desafo,
adoptan una amplia gama de medidas protectivas que incluyen: tratamiento sensible de la
tierra durante la explotacin; manejo medioambiental y esttico de la tierra bajo desarrollo;
procedimientos de produccin sustentable para el medioambiente durante los procesos de
minera y metalrgicos.
El cumplimiento con el medioambiente y la responsabilidad son temas importantes
para las empresas mineras, sus accionistas y el pblico en general. La mayora de las
empresas incluyen actualmente una exposicin sobre temas medioambientales en sus
memorias para mantener a los accionistas y al pblico informado sobre las medidas que
estn adoptando para proteger la tierra, el agua y la calidad del aire en sus operaciones.
61
Medidas en la Planificacin Medioambiental para Minas
62
permita penetrar el suelo o la tierra a travs de derrames. La poco controlada quema de
combustibles fsiles que solan hacer funcionar las moliendas y las fundiciones tambin
afectaba el medioambiente.
A medida que la gente empez a darse cuenta que el medioambiente contaminado
era improductivo y hostil, los controles medioambientales comenzaron a ser ms
estrictos, y los gobiernos asumieron el papel de controladores para asegurarse que las
industrias no volvieran a provocar los desrdenes que una vez hicieron. Los pases ms
industrializados tienen reglamentos que regulan la emisin de aire, la descarga de
efluentes en cursos de agua y la eliminacin de desechos slidos. Diversos pases menos
desarrollados, aunque algunas veces sienten que deben enfrentar la eleccin entre el
crecimiento econmico y un medioambiente sano, tambin estn adoptando disposiciones
ms estrictas.
Las disposiciones ms estrictas y el conocimiento de que la responsabilidad hacia
el medioambiente sirve a los intereses de todos ha impulsado a las empresas mineras a
desarrollar sus propios cdigos de prctica para asegurar que las operaciones de minera
no daen significativamente su ambiente. Su objetivo es adherir a estos estndares tanto
en el propio pas como en el exterior.
63
desarroll una serie de prcticas denominadas E3, por Excelencia Medioambiental en
Exploracin (Environmental Excellence in Exploration), un resumen del conocimiento que
haba sido construido por exploradores mineros a travs de los aos y que entrega a los
exploradores un programa detallado para que realicen su trabajo de forma que limite el
efecto sobre el medioambiente.
Una vez que el depsito de intereses econmicos ha sido detallado, los estudios y
el programa de muestras se llevan a cabo para proveer datos que se utilizan para dar
forma al diseo del proyecto. Los especialistas investigan todos los aspectos del
medioambiente para establecer los datos bsicos, contra los cuales los resultados de
tests futuros sern comparados y evaluados. Pocas de las muchas reas investigadas
son: la composicin del suelo; las concentraciones de metales en los cursos de agua
cercanos; la calidad del aire y el clima; los sitios culturales e histricos; y otros numerosos
datos que permiten a los reguladores determinar si la mina, una vez que se encuentre
operativa, causa cambios adversos en el medioambiente.
64
Otra preocupacin es que la explotacin de la mina pueda permitir que los
contaminantes penetren en la atmsfera, en las aguas superficiales, en los suelos o en los
sistemas de aguas subterrneas.
Las minas, las moliendas, la fundicin, los estanques para almacenamiento de
residuos, las descargas de efluentes y las chimeneas deben estar diseados para
mantener los contaminantes fuera del medioambiente circundante.
Los minerales de metales base son usualmente compuestos naturales de un metal
til con azufre. En presencia de oxgeno y agua, los minerales sulfurosos reaccionan para
formar sulfatos y cido sulfrico. Estos compuestos no tienen gran concentracin, pero
contienen suficiente cido y sales de metales pesados como para ser dainos para la vida
acutica en los cursos de agua superficiales. Debido a que los carbones tambin
contienen minerales sulfurosos de hierro, la misma qumica sucede en las minas de
carbn.
El control cuidadoso de las aguas de las minas y el escurrimiento superficial
permite a las minas prevenir o minimizar los efectos de las rocas estriles y los desechos
generadores de cido. En casos muy difciles, la mina puede canalizar su escurrimiento a
plantas de tratamiento que neutralizan las aguas cidas antes de que sean liberadas a los
cursos de agua superficiales.
El agua tambin se cuela en minas desde la superficie y a travs del sistema de
agua subterrnea. Esta agua se junta y se bombea a la superficie y necesita ser
eliminada. No obstante, puede ser levemente cida por su contacto con los minerales
sulfurosos en la mina o puede acarrear metales pesados que ha disuelto del yacimiento
mineral. Para que la mina no contamine su entorno, puede suceder que esta agua deba
ser tratada para remover los contaminantes antes que sea descargada en lagos o ros.
Existen varias formas de tratar dichas aguas residuales. La cal u otros
componentes alcalinos pueden agregarse para neutralizar el cido sulfrico, y los metales
pesados pueden extraerse en forma qumica. La mayora de los pases tiene lmites a la
concentracin de contaminantes que las aguas residuales pueden contener si son
liberadas a los cursos de agua superficiales. Estas aguas son tratadas para que cualquier
contaminante que se encuentre en las mismas tenga concentraciones ms bajas que los
lmites prescriptos.
Las minas tambin tienen que eliminar las rocas estriles. Estas aparecen todos
los das en la vida de una mina. Algunas pueden ser utilizadas como relleno, pero
usualmente quedan muchos restos cuando la mina est agotada. Las minas deben ser
diseadas con escombreras de roca estril que no se deslicen o derrumben. La roca
estril tambin puede contener vestigios de mineralizacin, y el contacto con la lluvia o la
nieve con sulfuros metlicos pueden dar origen a escurrimientos cidos que pueden
envenenar los cursos de agua cercanos.
La mejor forma de prevenir que los escurrimientos cidos alcancen los cursos de
agua es evitar que se formen en primer lugar. Esto se logra desviando el agua de los
vertederos de desechos y tapando los vertederos con suelos impermeables que evitan
que la lluvia y la nieve alcancen las rocas estriles. Si sa no fuera una solucin prctica,
entonces el escurrimiento que se forma puede ser recogido y tratado para disminuir las
concentraciones de contaminantes a niveles seguros antes de que el agua sea eliminada.
Los procesos para obtener los permisos y las audiencias pueden llevar uno o dos
aos. Los solicitantes frecuentemente modifican los planos de sus proyectos para reflejar
las preocupaciones locales o para aprovechar tecnologas ms limpias. El resultado es un
desarrollo econmico que no perturbe el medioambiente en forma duradera.
65
Molienda, fundicin y el medioambiente
Campamento de explo-racin
en Voiseys Bay, Labrador.
Relaves
66
descompuestos radioactivos como por ejemplo el radio. Los relaves son dispuestos en
estanques de almacenamiento de residuos que deben disearse para mantener estos
subproductos donde pertenecen, evitando que los mismos lleguen al medioambiente. Esto
puede significar agregar un proceso de tratamiento que captura los subproductos
qumicamente de forma tal que puedan ser dispuestos sin ningn peligro, separados de la
parte principal de los relaves mineros.
A menudo los relaves contienen sulfuros sin valor, tales como los sulfuros de
hierro, pirita y pirrotina, que estaban presentes en el mineral junto con los que son tiles.
Al igual que aquellos en las rocas estriles, se debe impedir que los sulfuros en los
relaves formen escurrimientos cidos. Nuevamente, esto significa desviar el agua de los
estanques de almacenamiento de residuos o tratar el agua de donde se escurre.
La mayora de los minerales de hierro no tiene sulfuro o tienen muy poco. En la
minera de hierro, la preocupacin principal no es el drenaje cido de las minas, pero s lo
es el agua que se descarga de los procesos de las concentraciones por gravedad o de las
concentraciones magnticas y de las plantas de peletizacin. Esta agua a menudo
contiene partculas de xidos de hierro estable. Estos minerales tienen una lata gravedad
especfica y tienden a precipitarse del agua rpidamente, afectando los cursos de agua
solamente en distancias no muy alejadas del lugar de descarga.
Cuando los estanques de almacenamiento de residuos finalmente estn llenos,
deben ser cubiertos con suelos impermeables tales como arcilla para evitar que el agua
se filtre a travs de los relaves y lleve sustancias potencialmente peligrosas a las aguas
subterrneas. Usualmente, se siembra el material de cubrimiento para que las plantas
crezcan en la superficie y eviten que el viento y el agua erosionen la cobertura.
67
Hacia el final, la industria ha abrazado tcnicas de recuperacin de minas que
consisten en la remocin, reubicacin y demolicin de edificios e infraestructura fsica;
cerrando los pozos y tiros, estabilizando los trabajos subterrneos, el suelo y los
buzamientos; tratando los relaves y el agua residual en forma adecuada; y replantando la
tierra.
La recuperacin puede llevarse a cabo en distintas etapas de la actividad minera
luego de la exploracin; luego de que se realice la minera de superficie o subterrnea; o
luego de que las instalaciones de tratamiento y procesamiento fueran cerradas.
EL EQUIPO MINERO
9. El Equipo Minero
Los buscadores de minas
68
aplica ms de una tcnica para chequear las anomalas identificadas. La construccin de
zanjas o pozos pueden proveer algunas primeras muestras de roca mineralizada para su
examen.
Las propiedades avanzadas ven la llegada de perforadores diamantinos. Estos
hombres y mujeres pasan gran parte de su tiempo en campamentos en campo y estn
acostumbrados a mudarse de trabajo en trabajo ya que los contratos de perforacin
diamantina rara vez duran mucho.
Los mineros
Una vez que la mina se encuentra en produccin, todas las distintas funciones
mineras requieren operadores de equipos especializados. Todos los operadores renen
las condiciones como mineros, pero los roles individuales incluyen perforadores,
cargadores (operadores de mquinas cargadoras), dinamiteros (los cuales usan
explosivos para romper la roca), colocadores de pernos para rocas (quienes insertan
pernos para roca para sostener el techo y las paredes de la mina), montadores de
tuberas ( quienes tienden las caeras que suministran agua y aire comprimido a las
perforadoras), electricistas, carpinteros, grupos de mantenimiento y otros.
Las habilidades para trabajar en la minera subterrnea no son las mismas que las
que se necesitan en la actividad comercial industrial o en profesiones ms tcnicas.
Cuando la mina est en la superficie, solamente cambia el equipo (y generalmente
es mucho ms grande). El trabajo en equipo es el mismo. Los mineros que trabajan en
minera a cielo abierto operan grandes topadoras, mquinas cargadoras y camiones
transportadores que llevan varios cientos de toneladas en cada carga, palas gigantes que
cavan decenas de toneladas en una simple palada y potentes perforadoras rotativas para
perforar los tiros necesarios para la minera a cielo abierto.
Ropa de trabajo
69
En general la ropa comn de trabajo est compuesta por ropa interior de abrigo,
un par de jardineros que son livianos pero de tela fuerte, botas de goma de punta de
acero y guantes. El minero se abrocha un pesado cinturn de seguridad alrededor de la
cintura para sostener una batera para la linterna de cabeza y lleva puesto un casco al
cual se adhiere la linterna.
El minero tambin usa anteojos de seguridad, tapones para los odos u orejeras
para proteger los
odos del ruido
excesivo. Si la mina
es hmeda, el
minero usar un
equipo de ropa
exterior a prueba de
agua normalmente
denominado oiler.
70
enseanza superior comunal es una ventaja y, por supuesto, tener una educacin
superior como por ejemplo un ttulo de ingeniero u otro ttulo universitario le otorga al
minero joven mayores posibilidades para el futuro.
Las empresas mineras le dan al trabajador sin experiencia un perodo de
entrenamiento inicial que es comn a todos los empleados. Este entrenamiento bsico
general (o stope school como se lo denomina algunas veces) incluye una introduccin a
los conceptos bsicos de la minera y a sus procedimientos de seguridad. Tambin
incluye el estudio en el aula de la superficie y del subsuelo, seguido de una capacitacin
en el trabajo como ayudante de un minero experimentado. El entrenamiento especializado
es, en consecuencia, necesario para estar calificado para operar mquinas individuales.
Personal de oficina
EL NEGOCIO DE LA MINERA
No puede existir una industria minera saludable sin un rgimen seguro y justo de
propiedad de terrenos.
71
Un sistema donde la gente determine la propiedad de una carga de mena de una
vagoneta mediante el intercambio de disparos hasta que uno u otro se rinde es muy
efectivo, pero es peligroso para la paz pblica. Mucho mejor son los sistemas donde la ley
determina la propiedad de los derechos mineros.
La primera preocupacin de todo buscador de minas exitoso es estar seguro del
beneficio obtenido de sus esfuerzos. Las leyes mineras habilitan al cateador a realizar
justamente eso.
Aunque estas leyes varan de un pas a otro, se aplican muchos de los mismos
principios. En la mayora de los pases, la intencin y el espritu de la ley es:
asegurar a las personas y a las empresas el derecho exclusivo de continuar con
el desarrollo de un descubrimiento mineral;
proteger el inters pblico.
alentar la exploracin y evitar que los propietarios restrinjan un terreno sin
explorarlo lo usa o lo pierde.
proveer los medios por los cuales las controversias puedan solucionarse
rpidamente y con un mnimo gasto.
El sistema de permisos
72
el cateador puede renovar el permiso pero debe disminuir parte de la zona que cubre el
permiso. Esta disposicin asegura que el tenedor trabaja en forma continua en la
exploracin para saber qu partes de su rea de contrato debe mantener en la prxima
renovacin. El permiso de exploracin tambin puede especificar las cantidades mnimas
de trabajo que deben realizarse, o el dinero que debe gastarse en la zona para mantener
los derechos mineros.
El sistema de concesin, debido a que permite a los cateadores el estacado de
suelo abierto sin que se requiera solicitud o acuerdo previo alguno, recompensa a las
empresas y a los individuos que se mueven con celeridad para levantar derechos
mineros. El requisito del sistema de permiso para un contrato formal de exploracin
recompensa a los grandes grupos con el respaldo necesario para llevar a cabo los planes.
Tanto el sistema de concesin como el sistema de permiso otorgan al tenedor el
derecho exclusivo a explorar y desarrollar la zona. Para mantener ese derecho, se
requiere que el tenedor lleve a cabo trabajos; si el trabajo no se realiza, la tierra queda
abierta para alguien ms.
Tambin es comn que los tenedores de propiedades mineras deban presentar
informes tecnolgicos al gobierno como prueba de que el trabajo de exploracin se est
llevando a cabo. Los informes estn abiertos al pblico y constituyen informacin muy til
para futuros cateadores.
Obtencin de capital
No es necesario que sea rico o que trabaje para una gran empresa minera para
encontrar una mina. Pero, existe un ingrediente esencial para cualquier exploracin y
programa de desarrollo minero exitoso tener acceso a los fondos suficientes para llevar
el programa a su finalizacin.
La minera es un negocio como cualquier otro con una excepcin: los activos de
una mina son no-renovables. Eso significa que durante el curso de la produccin, el activo
primario que le otorga a la mina su razn de ser es consumido. Debido a que los activos
son no-renovables y desaparecen con el tiempo, la minera es un negocio arriesgado. Los
riesgos son mayores al comienzo de la vida de la empresa, cuando la informacin
geolgica es escasa. Consecuentemente, para el inversor, este es el momento cuando se
pueden hacer las mayores ganancias (y prdidas).
Para ver cmo trabaja, seguiremos la historia financiera de una empresa hipottica
de exploracin/desarrollo denominada Morty Mines Ltd. Comenzando con la etapa previa
al descubrimiento, la seguiremos hasta el punto donde madura para convertirse en una
operacin comercial minera exitosa. A medida que Morty Mines evoluciona, buscar
financiamiento en distintos lugares.
73
Descubrimiento
Supongamos que nuestro cateador, Morty, ha marcado con estacas una porcin
de tierra y encontr un indicio de mineral de superficie. La mayora de los cateadores o
avos (grubstakers) slo pueden juntar el dinero suficiente para una cantidad limitada de
trabajo en su terreno algn muestreo o zanjeo, puede ser un trabajo de unos pocos das
con una retroexcavadora, o uno de los relevamientos de terreno geofsico menos caros
como por ejemplo la prospeccin magntica o VLF-EM. De aqu en adelante, tienen la
posibilidad de formar una empresa para seguir haciendo ms trabajo o buscar una
empresa ya establecida que se haga cargo del mismo y de los gastos.
Bajo un contrato de opcin, Morty ofrece un derecho en la propiedad a una
empresa que tenga los fondos suficientes para continuar con el trabajo. A cambio, la
empresa se compromete a gastar un monto de dinero especfico en la exploracin
cuando lo ha realizado, ha ganado su derecho. A menudo, la empresa que toma la opcin
har un pago en efectivo o emitir alguna de sus acciones para el tenedor de la
propiedad.
Los tenedores originales pueden quedar con un inters participativo o una
participacin en la explotacin (working interest) en el bien, en el cual financian parte del
trabajo futuro, o con una participacin, que les otorga una regala en la produccin futura
sin la obligacin de hacer aportes para gastos futuros.
La otra posibilidad para Morty y sus avos (grubstakers) es constituir una limited
liability company (*). Su empresa podr luego emitir un nmero definido de acciones para
recaudar el capital que necesita.
En el caso de las sociedades con personera jurdica, la contraprestacin por el
dinero y el esfuerzo que nuestros avos (grubstakers) han puesto en el descubrimiento
ser devuelto en un nmero acordado de acciones en la nueva empresa Morty Mines
Corp. Estas acciones se llaman acciones de vendedor y los vendedores no podrn darse
vuelta y venderlas en el mercado. Ms bien, las acciones sern mantenidas en depsito
(escrow), generalmente en manos de una sociedad que acta en calidad de depositario,
albacea o administrador y que acta cumpliendo instrucciones, hasta que se realice una
solicitud exitosa a la comisin de valores para que sean liberadas con la finalidad de ser
comercializadas en el mercado de valores. El motivo de esto se ver inmediatamente.
74
propiedades. El prospecto permite a la empresa que solicite el permiso para poder
comenzar a cotizar en la bolsa de comercio pblica, donde los inversores pueden
negociar sus acciones.
Las empresas de exploracin pequeas generalmente obtienen sus primeras
cotizaciones en bolsas que se especializan en negociar las acciones de empresas de
capital de riesgo, como por ejemplo la TSX-Venture Exchange de Canad, el NASDAQ
en los Estados Unidos o el Mercado de Inversin Alternativo de la Bolsa de Comercio de
Londres. Si tienen xito, se graduarn para entrar en las bolsas de comercio ms
importantes.
Ahora, si todas las acciones del vendedor, o una parte importante de las mismas,
estuvieran por aparecer en el mercado sin advertencia o control, el suscriptor se ver
severamente perjudicado en sus intentos para vender las acciones, para las cuales ha
colocado en el tesoro de Morty fondos muy necesarios. Por esto es que las acciones del
vendedor se mantienen de depsito (escrow) para proteger al suscriptor.
Desarrollo y produccin
Morty Mines ya no es tan riesgosa para invertir; tiene minerales en la tierra y una
buena posibilidad de hacer dinero. Esto le da a la empresa ms formas de financiar el
desarrollo de la mina.
En raros casos, puede ser posible obtener una parte importante del dinero que la
empresa necesita mediante la venta del milln de acciones que permanecen en el tesoro
de Morty. Las condiciones del mercado y el tipo de conducta del inversor en ese momento
pueden ser tales que la venta de estas acciones, junto con una emisin de bonos o
debentures, pueden satisfacer los requisitos. Existen otras posibilidades: por ejemplo,
puede ser posible combinar capital con financiacin mediante endeudamiento.
A menudo, sin embargo, ser necesario crear un gran nmero de nuevas
acciones. La forma ms simple para hacerlo es reorganizar la empresa. En este caso, una
nueva empresa, New Morty Mines Corp., se constituir. Tendr su propia estructura de
capital social y su propia identidad separada de la de su predecesora. La propiedad y los
75
activos de Morty Mines sern transferidos a New Morty Mines a cambio de alguna parte
acordada de las acciones de New Morty a ser distribuidas entre los tenedores accionarios
de la antigua empresa. Estas acciones a su vez tambin podrn constituirse o ser
colocadas en depsito (escrow) de la misma forma y por las mismas causas que las
descriptas anteriormente.
New Morty Mines, en consecuencia, saldr a vender sus acciones por medio de un
suscriptor de acciones. Si nuestro ejemplo es tan bueno como lo fue nuestra intencin al
hacerlo, New Morty podr obtener los fondos necesarios para hacer que su
descubrimiento comience a producir.
Si las condiciones son las correctas, Morty Mines puede obtener financiacin
mediante endeudamiento, por medio de la emisin de un ttulo valor o debenture y la
venta de unidades en los mismos al pblico. El ttulo valor o debenture es tratado como un
prstamo y debe ser devuelto cuando la empresa comience a hacer dinero.
En algunos casos, el certificado de ttulo valor o debenture puede contener un
warrant o derecho anexo al mismo. Esto es para darle al inversor un incentivo agregado
para que compre el ttulo valor.
Un warrant usualmente otorga al comprador el derecho a adquirir tantas acciones
de capital a un precio establecido si es ejercido en un momento determinado. Los
warrants o los derechos son en s mismos negociables en el mercado, y sus precios son
cotizados en la bolsa de comercio con lo precios de las acciones de las emisiones que
representan.
Los bancos a menudo estn dispuestos a considerar prstamos para proyectos de
una empresa minera para una mina especfica, o para una expansin. Pero la empresa
minera debe tener un criadero en masa cierto y una direccin con antecedentes
comprobados.
Una forma de solicitar un prstamo de dinero a bajos ndices de inters es
negociar un prstamo con garanta oro. Esta es una opcin para las empresas con una
potencial mina de oro en proceso. En este caso, una empresa solicita en prstamo
lingotes a una institucin financiera a cambio de lingotes de la produccin futura de una
mina. La empresa vende los lingotes al precio de mercado preponderante y utiliza el
efectivo para construir la mina. Una vez que se encuentra en produccin, la empresa,
entonces, devuelve el prstamo con lingotes reales producidos en la mina.
Si los mercados estn dbiles, Morty Mines puede decidir constituir una unin
transitoria de empresas con una empresa principal para desarrollar la mina. Como de
costumbre, la empresa ms importante aportar el capital requerido para construir la mina
a cambio de una participacin accionaria directa. Esto puede variar entre un 25% y un
60% o ms, dependiendo de la economa del proyecto y de los requerimientos de costo
de capital.
En ciertos casos, la empresa ms importante puede hacer una oferta para comprar
todas las acciones de Morty Mines, algunas veces sobre la par para el precio de
negociacin. De esta forma, un accionista paciente puede ser recompensado recibiendo
una devolucin varias veces superior a su inversin original.
76
Factibilidad: es redituable?
Estudios de factibilidad
77
El valor tiempo del dinero juega aqu un importante papel. Simplificando, las
ganancias anuales generadas por una mina deben ser suficientes como para recuperar,
en un perodo de tiempo razonable, el dinero invertido en ella. Es tarea del ingeniero en
minas calcular el perodo de recuperacin del capital invertido mediante lo que se
denomina un estudio de factibilidad.
Uno de los elementos importantes de un estudio de factibilidad es el clculo de los
costos operativos de la mina. Es imposible indicar cules pueden ser los costos para una
mina en particular sin considerar todos los detalles de una operacin programada, y slo
se puede llegar a un clculo razonable cuando se dispone de la informacin completa.
La estimacin final slo ser confiable cuando as lo sea la informacin utilizada
para arribar a los clculos de costo individual de los cuales se deriva.
Los precios que la compaa minera deber pagar por mano de obra, energa
elctrica, suministros y el envo de sus concentrados constituyen factores que influyen
sobre la inversin de capital de un proyecto minero.
Cada pas tiene sus propias ventajas y desventajas en funcin de los costos. Por
ejemplo, realizar explotaciones mineras en las vastas regiones sin desarrollar de Canad
hace que la construccin de caminos, vas frreas y pistas de aterrizaje sea mucho ms
costosa que en los pases en vas de desarrollo. Adems, los mineros de Canad y de los
Estados Unidos exigen salarios ms altos que los de sus homlogos de los pases en
desarrollo.
Por otra parte, las compaas mineras que operan en muchos pases en vas de
desarrollo pueden encontrar problemas tales como impuestos y costos arancelarios altos
y la corrupcin de empleados pblicos, oficiales de aduana, sin cuya colaboracin estas
compaas tendran dificultades para extraer del suelo sus productos. La inestabilidad
poltica general de algunos pases puede constituir un elemento disuasorio para el
desarrollo de explotaciones mineras.
Sin embargo y contra toda lgica, la existencia de cualquier combinacin de
factores negativos que lleva a una menor exploracin en ese pas o regin puede, a su
vez, incrementar sus oportunidades de descubrir un cuerpo mineralizado rentable.
Respecto de exploraciones mineras, siempre es mejor algo que nada.
Riesgos geolgicos
78
Algunas minas tropiezan con problemas de soporte de terreno cuando la
explotacin alcanza profundidades importantes. Estos problemas pueden incrementar la
complejidad y los costos de explotacin. Mientras que durante los primeros aos de vida
de una mina la extraccin puede haber sido relativamente barata, los costos pueden subir
a medida que el trabajo progresa en profundidad. Por lo tanto, esto se debe anticipar y se
debe dar cuenta de ello en el estudio de factibilidad.
Las primas por subproductos valiosos extrados pueden significar una bonificacin,
pero las multas que los hornos de fundicin imponen por elementos que presentan
problemas metalrgicos o ambientales (como el mercurio o el arsnico) pueden ser
costosas.
Despus de deducir todo esto, se puede concluir que el mineral del ejemplo tiene un valor
de $65 por tonelada, una cada de ms del 60% a contar de la cifra de valor neto de $165
que haba parecido tan prometedora. Y son estos $65 recibidos por la compaa minera
los que deben cubrir los costos de explotacin, molienda, administracin e impuestos,
adems de proporcionar una ganancia.
79
Los estudios han demostrado que una tpica mina de metal base obtendr entre
45% y 65% del valor neto del metal en concepto de retorno neto de fundicin. Algunos
cuerpos minerales complejos, con tendencia a registrar costos de fundicin ms altos,
pueden tener un retorno tan bajo como un 35% del valor neto de metal.
Las minas de oro difieren un tanto en el hecho de que los cargos de fundicin no
se aplican a las menas aurferas simples (salvo que se considere el contenido de oro de
un concentrado de metal base). Esto es as debido a que un muy alto porcentaje del oro
contenido en la mena puede generalmente ser recuperado en el sitio de la mina sin tener
que enviar el concentrado a un tercer establecimiento. En general, entre 85 y 95% del oro
contenido en un mineral aurfero puede ser recuperado en el sitio de la mina y una barra
dor se puede producir all. Los nicos gastos de transporte corresponden a los costos de
envo de las barras de oro a la refinera o casa de moneda, cuyos montos son mnimos.
Esto mismo se aplica a los cuerpos minerales de plata y de otros metales preciosos.
El riesgo de dilucin
80
Riesgos metalrgicos
Modelos de factibilidad
Una vez que se han evaluado los riesgos tcnicos y econmicos que
afectan el desarrollo de un yacimiento, y se han calculado los costos y los ingresos, el
estudio de factibilidad generalmente calcula el rendimiento que el proyecto tendr sobre
su inversin de capital. El mtodo convencional es el modelo de flujo de efectivo
descontado, que calcula un valor actual neto para el proyecto mediante la suma de sus
flujos de efectivo anuales descontados para que representen dlares en curso. El valor
actual neto expresa lo que vale el proyecto, el monto de efectivo que el proyecto
generar a lo largo de su vida.
Una segunda cifra, la tasa interna de retorno (IRR por su sigla en ingls), definida
exactamente como la tasa de descuento a la que el valor actual neto cae a cero, con
frecuencia se utiliza para representar el retorno que el capital invertido en el proyecto
obtendr para su propietario. Muchas compaas mineras tienen la poltica de poner en
produccin un proyecto slo si su IRR excede un monto establecido.
Los estudios de factibilidad, en su forma ms acabada, estn hechos
en general para llegar a una decisin final de produccin respecto de un proyecto y para
proporcionar a potenciales prestamistas o participantes del capital un anlisis financiero
81
que puedan utilizar para tomar sus decisiones de inversin. No obstante, en etapas
tempranas, anlisis econmicos menos rigurosos, a menudo llamados de pre-factibilidad
o estudios de posibilidades, permiten a las compaas de exploracin y explotacin
evaluar proyectos avanzados y decidir cundo gastar ms dinero en desarrollo.
Mercado de metales
12. Mercado de metales
Cobro
Como en cualquier otra industria, los productores de mineral tienen que encontrar
un mercado para sus productos. Slo entonces pueden sacar provecho de sus esfuerzos.
Algunos metales tienen un mercado terminal ya establecido, una institucin en donde los
consignatarios de metales hacen ofertas por cantidades de metal y establecen
diariamente un precio para l. En el caso de otros metales, el precio es definido por
productores individuales que responden al mercado por el metal, elevando el precio en
pocas de alta demanda, y bajndolo si la demanda cae.
Para metales base, el mercado internacional terminal ms importante es el London
Metal Exchange (LME por su sigla en ingls) en Londres, Inglaterra. Las firmas miembro
del LME se especializan en servicios de corretaje de metales, facilitando la compra y
venta de metales a LME segn especificaciones de los clientes. Entre los metales que se
compran y venden en el intercambio se incluyen cobre, plomo, zinc, aluminio, estao y
nquel, mediante llamadas a hacer ofertas que se repiten dos veces por da.
El LME funciona como un mercado de compensacin para metales, ofreciendo
tanto operaciones de entrega inmediata y al contado como contratos de futuros. Su rol
primario es proporcionar un servicio a clientes que buscan fijar precios, proteger
existencias y en general controlar el riesgo proveniente de los voltiles precios de los
productos bsicos.
Un comprador de futuros adquiere un contrato por tantas toneladas de metal,
aunque ese metal no haya sido an explotado o procesado. El contrato especifica que el
metal ser enviado en algn momento en el futuro, generalmente en un plazo de tres
meses. El precio ofrecido ser diferente, y generalmente ms alto, que el precio de
contado. Tales futuros y las garantas que los representan son negociables de la misma
forma que los metales al contado.
La misma lgica subyace las operaciones con futuros. Es decir, los compradores
buscan protegerse contra las alzas de precios mediante cobertura contra ventas actuales.
Los vendedores de contratos de futuros, en general productores de metal, garantizan que
su metal puede ser vendido al precio convenido contractualmente, encerrando de ese
modo sus ganancias.
Las cotizaciones provenientes del LME constituyen la base para los precios de
transacciones en muchas partes del mundo. Las cotizaciones representan las
operaciones reales de cada da entre compradores y vendedores, se dan a conocer por
las agencias de noticias y se publican en la prensa diaria.
En Norteamrica, el Commodity Exchange (COMEX por su sigla en ingls) en
Nueva York es el principal mercado terminal en seis metales. Tiende a ser un mercado
especulativo, atrayendo a un porcentaje mucho mayor de inversores individuales que
LME. En Londres, el principal negocio est en las cuentas comerciales que utilizan los
mercados terminales con propsitos empresariales.
82
Los intercambios de futuros constituyen bsicamente mercados de cobertura. Un
muy pequeo tonelaje de las ventas totales en mercados de cobertura en realidad nunca
cambia de mano, materialmente. La mayora de las ventas por suministros materiales
(productores de metales que venden a fabricantes de productos con base de metal) estn
a cargo de comerciantes y/o productores de metal. El precio comercial del metal en
general flucta diariamente en lnea con la actividad en LME y los intercambios de
productos bsicos de Estados Unidos.
El LME mantiene el sitio web www.lme.co.uk, con precios recientes y datos
comerciales. Los precios COMEX estn disponibles en www.nymex.com.
Los productores tienen un precio fijo que es establecido peridicamente en
respuesta a los precios en los mercados terminales. Estos son denominados precios del
productor. Es tambin comn que los productores vendan su metal cotizado a los precios
establecidos diariamente en el LME o en COMEX.
Transacciones de futuros
Este molino en
Nevada en el
distrito de
Carlin produce
oro que es
luego vendido
en el mercado
mundial
El precio del oro est influenciado por factores monetarios, econmicos y polticos.
Durante muchos aos, hasta comienzos de la dcada de los aos 30, el precio del oro fue
controlado por el gobierno y congelado en US$20.67 por onza troy. Todo el oro producido
en Canad fue vendido a la Royal Canadian Mint.
En 1934, el presidente de los Estados Unidos, Franklin Roosevelt, aument
oficialmente el precio del oro a US$35.00 por onza troy y, de hecho, restableci el patrn
83
oro que haba sido desplazado por las tasas o tipos de cambio flotantes, despus de la
segunda Guerra Mundial.
En 1947, el acuerdo Bretn Woods marc el comienzo de una era de tipo de
cambio fijo por el que varias divisas en el mundo fueron canjeables a dlares
estadounidenses que, a su vez, eran fcilmente canjeables por oro.
El sistema funcion bien hasta las
postrimeras de los aos 60, cuando la
presin especulativa contra el dlar
americano caus una corrida del oro.
Esto introdujo el sistema de oro "two-
tier" (de dos niveles), en donde exista
un mercado oficial para los bancos
centrales y un mercado "libre" para
otros.
Debido al hecho de que es una inversin de ltima instancia, el oro tambin funciona
como divisa y su valor tiende a incrementarse cuando otras monedas caen. Su precio
respecto de una divisa dada aumentar durante los perodos en que dicha divisa sea
dbil, y caer cuando se fortalezca.
Los precios cotizados en mercados de contado y de futuros son para 0,9999 fino
de oro, es decir, oro con un mnimo de 99,99% de pureza.
84
Otros metales preciosos
Otros metales
De igual manera, los minerales de hierro se gradan para la venta, sobre la base
de la cantidad contenida de fsforo, slice y otras impurezas. La pella o bolita de mineral
de hierro es la forma preferida para el hierro entre los fabricantes de acero. Los precios se
cotizan por tonelada para el comercio internacional.
85
Los metales utilizados en la fabricacin de acero, como el manganeso, el cromo y
el vanadio se pueden vender como metal refinado, como concentrado de mineral o como
aleacin con hierro, a una concentracin especficada.
Otros dos importantes metales de aleacin sin mercados terminales son el
tungsteno y el molibdeno. El primero se vende como concentrado de mineral o
ferrotungsteno, mientras que el segundo se cotiza en general a un precio por libra de
molibdeno contenido en concentrado de molibdenita.
El precio del uranio se ve afectado por factores polticos relacionados con su uso
militar. Mientras que existe un mercado para ventas en pequeos lotes sobre base de
contado y a un precio llamado el valor de intercambio, la mayor parte del uranio se
vende a las empresas pblicas de servicios segn contratos de largo plazo. Sin importar
cmo se encuentra en la mina, el uranio se vende en dlares estadounidenses por libra
de U3 O8 (un xido de uranio).De acuerdo a esto, se fija un precio para el producto de
salida de la mina.
86
o tribales y, mediante su venta, supuestamente ayudan a acelerar o a prolongar estos
conflictos, la mayora de ellos especialmente en Angola, Sierra Leona y Congo.
Deseando que su producto de lujo est libre de toda mancha, los productores de
diamantes han adoptado medidas para identificar el punto de origen de los diamantes y se
han comprometido a no comprarlos a mineros artesanales o a corredores de diamantes
en zonas de guerra.
Se alcance o no este noble objetivo, la inquietud acerca de los "diamantes sucios
ya ha probado ser beneficiosa para la industria canadiense, con su estricto control de
todos los diamantes producidos, con la escasez de comerciantes independientes de
diamantes en bruto y la gran distancia que la separa de las zonas de guerra del mundo.
Ntese que los activos fijos tambin pueden figurar como "propiedad, planta y
equipo" (o bienes de uso). El mtodo normal de valoracin de estos activos fijos consiste
en restar del costo cualquier depreciacin acumulada a la fecha del balance. Los
87
contadores consideran la depreciacin como la disminucin del valor til de un activo fijo,
debida al normal deterioro por el uso en el tiempo.
En el otro lado del balance aparecen
el pasivo y el patrimonio neto o valor neto de
la compaa, que representa la participacin
de los accionistas.
El pasivo representa lo que la
compaa debe a otros o, ms
especficamente, todas las deudas que
vencen el ao entrante o ms adelante. Aqu
estn incluidos no slo el pasivo corriente o
circulante, es decir, cuentas a pagar o
acreedores varios, impuesto a las ganancias
a pagar y el monto de la deuda a largo plazo
cancelada ese ao, sino tambin las
obligaciones a plazos, que son deudas que
vencen en un plazo de un ao o ms,
despus de la fecha del informe financiero.
88
resultado es el patrimonio neto o la propiedad de la compaa. De esta manera, el activo
siempre es igual al pasivo ms el patrimonio neto. Por razones legales y contables,
generalmente hay tres categoras separadas:
Estado de Resultados
89
ingresos o a prdidas, por ejemplo, la venta de lo que alguna vez fuera un importante
activo. La suma de todo esto representa el ingreso restante de la compaa proveniente
de todas las fuentes.
Los pagos efectuados a acreedores figuran en la seccin de acreedores. En
general, revisten la forma de gastos fijos por intereses sobre prstamos bancarios y
gastos por intereses adeudados a otros tenedores de deuda que han prestado dinero a la
compaa. Estos pagos se deducen de los ingresos de la compaa.
Finalmente, en la seccin de los propietarios aparecen las ganancias netas o el
dficit. Las ganancias netas se trasladan al Estado de Resultados Acumulados que
muestra la totalidad de las ganancias acumuladas anuales, despus de pagar todos los
gastos y los dividendos.
Por ley, a las compaas se les exige que designen un contador independiente
para que represente a los accionistas y les informe cada ao sobre la administracin de la
compaa. Bsicamente, el rol del contador es verificar la exactitud de los informes
financieros de la compaa.
El informe del auditor es por lo general bastante breve y est destinado a dar al
accionista la seguridad de que la Memoria o informe anual es una indicacin confiable de
la salud financiera de la compaa. Desafortunadamente, en aos recientes, el breve
informe vena acompaado de un igualmente somero anlisis de las finanzas de la
compaa, y los consiguientes escndalos financieros llevaron a algunos inversores a
cuestionar la competencia y profesionalismo de las principales firmas auditoras.
La profesin contable est, afortunadamente, tomando medidas para reparar el
dao hecho por reprobables prcticas contables. Adems, con la estandarizacin gradual
alrededor del mundo de las prcticas contables financieras, se espera que el informe del
auditor sea visto nuevamente como medida de certeza de la informacin financiera.
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INVERTIR EN MINERA
Las pautas que dicta el sentido comn con respecto a la inversin son tan ciertas
en cuanto a la especulacin minera como lo son para cualquier otra inversin en otras
industrias. Si existiera una frmula mgica para identificar las empresas de riesgo en la
actividad minera que probaran ser xitos espectaculares, cada especulador se habra
retirado millonario hace mucho tiempo. Un antiguo autor del presente libro cerr una
discusin sobre inversin con estas palabras por sobre todas las cosas, investigue antes
de invertir. Fue verdad en su momento, y lo es actualmente.
Realizar una inversin en grandes empresas mineras que poseen varias minas y
producen una variedad de productos es lo mismo que invertir en otras sociedades tales
como fbricas, empresas proveedoras de servicios pblicos, o bancos. La ley de
ttulos/valores en aquellos pases donde se negocian las acciones, obliga a las empresas
a publicar sus registros contables; los analistas, los corredores de inversiones y la prensa
especializada en finanzas estudia los resultados financieros en forma trimestral y anual y
emiten sus opiniones. El inversor puede utilizar estas opiniones profesionales para crear
su propio cuadro de las perspectivas de una empresa.
Toda persona que considere la idea de invertir en empresas mineras ya
constituidas o en empresas ampliamente establecidas en cualquier industria, tambin
debera pensar si el mercado de valores en conjunto, tambin es una buena inversin en
ese momento. Varios inversores individuales compran en el mercado de valores cuando
ste est operando en buenas condiciones, durante un periodo de crecimiento
econmico. Es en esos momentos, sin embargo, que el mercado coloca un alto valor en
las acciones. Compre en ese momento y pagar un precio alto por las acciones. Esto
origina el riesgo de quedar en l o de vender a prdida cuando la economa retrocede y
los precios de las acciones caen.
Los inversores se ren cuando se les comenta la vieja regla compre bajo, venda
alto, como si el consejo fuera tan obvio que no es necesario decirlo. Luego, levantan el
telfono y compran acciones que se han negociado a su precio ms alto en volumen
record. Un inversor obtendr, a menudo, mejores resultados comprando acciones cuando
el mercado baj y los precios disminuyeron. Tambin es inteligente buscar acciones que
todava no han sido muy recomendadas. despus de todo si todos han comprado Acme
Widgets recientemente no habr quedado nadie que compre la accin y que obligue a que
el precio suba. Olvdese de Acme, y busque una mejor compra en otro lado.
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empresas sin experiencia es una lotera y hay que mantener el dinero del alquiler fuera de
este juego.
La frase hecha compre bajo/venda alto adquiere mayor significado aqu que en
cualquier otro mbito en el mercado ya que una vez que el precio de la accin est en
alza y todo el mundo habla de un gran juego minero en Dead Cat Falls, ya se ha obtenido
buena plata.
Saltar de una accin a la otra slo le da dinero a su corredor. Pero escoger una
buena inversin y quedarse con ella a menudo implica una mejor estrategia. Una forma de
escoger esa accin es observar su gente. Si tienen antecedentes de hacer proyectos, siga
adelante, es un buen signo de que son diligentes y talentosos.
Tenga cuidado con las promociones. Particularmente, nunca le compre una accin
a un corredor que lo toma a Ud. en forma desprevenida usted no ha tenido tiempo de
investigar la direccin y los bienes de la empresa. Los vendedores de inversiones que
presionan a sus clientes todava se encuentran asecho. Tratar con ellos le costar dinero.
No confe en la informacin que obtiene de los chat rooms de Internet y de los
tableros de anuncios. Algunas de las personas que colocan informes alcistas tienen
experiencia en la bolsa, mientras que algunos de los mensajes negativos pueden tener
origen en vendedores en descubierto profesionales. El intercambio de puntos de vista
puede ser entretenido, pero no debe confiarse en ellos para tomar buenas decisiones con
respecto a las inversiones a realizar.
Recuerde, tambin, que existe poca o ninguna supervisin sobre los escritores de
boletines informativos, y muchos
ocupan puestos o figuran en la
nmina de las empresas que
recomiendan. Mientras algunos
informes proveen informacin de
calidad, otros son puramente
promocionales. Ajstese a leer los
boletines escritos por profesionales
respetados y con experiencia y
evite el resto.
Si tiene oportunidad de
invertir en un consorcio de
prospeccin minera, tenga en
cuenta que estas reglas de
inversin son comparables con
aquellas para realizar inversiones
en compaas de exploracin sin
experiencia.
Invierta slo aquello que puede perder. Recuerde que la prospeccin minera es
una lotera. Considere cuidadosamente la direccin de la empresa; existe un cateador
experimentado o persona con experiencia en minera que pueda manejar el riesgo con
xito?
92
Recuerde que el xito de una prospeccin de riesgo depende de conseguir una
compaa de exploracin o compaa minera interesada en la propiedad. Esto es mucho
ms fcil de lograr en pocas buenas; las empresas nunca tendrn dinero para quemar,
pero es ms probable que tengan dinero y recursos humanos para dedicarse a llevar a
cabo un cateo de buena calidad cuando ellas mismas estn haciendo dinero.
Divulgacin de informacin
Una sociedad que cotiza sus acciones en bolsa debe, conforme a los reglamentos
sobre ttulos/valores pertinentes, divulgar en forma completa, fiel y sencilla todos los
hechos substanciales en su prospecto informativo cuando cotiza en bolsa o de otra forma
cuando emite acciones en el mercado primario, y, a partir de ese momento, debe emitir
informes financieros en forma ininterrumpida y divulgar los cambios sustanciales en forma
oportuna. Las compaas sin experiencia a menudo carecen de ingresos, por lo tanto, sus
divulgaciones financieras son de limitada significacin. Sin embargo, sus presentaciones
de divulgacin tcnica
pueden y deberan ser
utilizadas por inversores
para tomar decisiones
fundadas.
La obligacin de divulgacin que tiene una compaa minera comienza con sus
actividades (como por ejemplo la forma en que la empresa dirige su programa de
exploracin) a travs de una reunin de informacin tcnica (mostrando los registros de
perforacin y los resultados de los ensayos), la produccin de informes tcnicos,
presentando dichos informes ante las autoridades de control y la divulgacin de la
informacin por medio de un comunicado de prensa dado a conocer pblicamente.
Aqu es donde Internet se vuelve una herramienta valiosa para el inversor. Los
organismos reguladores de ttulos/valores o las bolsas de comercio mundiales
actualmente operan sitios web que renen y presentan los comunicados de prensa, los
informes trimestrales y anuales y otros documentos que las compaas deben presentar
segn la ley. En Canad, los organismos reguladores de ttulos/valores provinciales han
establecido el Sistema para el Anlisis y recuperacin Electrnico de Documentos, al que
se puede acceder en el sitio www.sedar.com. La Comisin de Valores en los Estados
Unidos tiene una cmara de compensacin (denominada EDGAR por su equivalente en
93
ingls a Reunin, Anlisis y Recuperacin Electrnica de Datos en su sitio web,
www.sec.gov.
En el Reino Unido, la Bolsa de Comercio de Londres coloc presentaciones de
prensa societarias en su sitio web y la Bolsa de Comercio de Australia anuncia noticias de
las empresas australianas que cotizan en bolsa.
Los archivos de la web de servicios de distribucin de noticias, y los sitios web
propios de las empresas, tambin son buenos lugares para buscar informacin y
presentaciones actuales.
La interpretacin que hacen los analistas para sus clientes provee una clase
distinta de divulgacin de informacin sobre las compaas mineras. Un cierto nmero de
actores se encuentran involucrados en el proceso, incluyendo compaas mineras,
promotores, corredores y analistas, y los inversores mismos.
Los diversos intercambios requieren actualmente que una Persona Calificada sea
responsable del diseo de programas y de asegurar que estos programas se lleven a
cabo de acuerdo con normas industriales. Toda falta de cumplimiento de estas
responsabilidades por parte de la Persona Calificada, lo har pasible de acciones
disciplinarias por parte de su organizacin profesional y, probablemente, de las
autoridades reguladoras. Adems, los funcionarios y directores que no cumplan con sus
obligaciones respondern legalmente en forma limitada por la permanente divulgacin
engaosa sobre sus empresas que cotizan en bolsa.
La actividad de los corredores y los analistas mineros est regulada por
asociaciones profesionales y controladores de ttulos/valores. En algunas jurisdicciones,
las nuevas reglas los obligan a diferenciar entre sus opiniones y la informacin provista
por las compaas mineras, as como tambin los obliga a entregar los fundamentos de
toda conclusin, opinin o clculo obtenido en sus informes.
Conforme a las nuevas pautas impuestas por la mayora de las bolsas de valores
de Canad, los informes tcnicos sobre los resultados de exploracin deben incluir:
Interpretacin de la informacin
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puede no serlo para otro. Tambin es importante entender que las compaas mineras
promocionan sus proyectos presentndolos de la mejor manera posible. Como
consecuencia, los inversores deben aprender a interpretar la informacin tcnica
contenida en los comunicados de prensa, tales como los resultados de las perforaciones y
los clculos referidos a la reserva y a los recursos para poder comprender su significado
econmico.
Resultados de la perforacin
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deben ser largas en el orden de decenas a centenas de metros para mostrar potencial
econmico.
Las intersecciones angostas, por otro lado, deben mostrar leyes altas. El ancho de
una zona es esencial para la posibilidad de llevar a cabo operaciones mineras, y las
zonas angostas simplemente pueden no ser econmicas para ser explotadas. Una zona
mineralizada con un ancho de slo una fraccin de metro no podr ser explotada sin
extraer tambin grandes cantidades de roca vecina, diluyendo por lo tanto la ley
Las longitudes de los testigos citadas en los comunicados de prensa tambin
pueden ser engaosas. Los tiros que cruzan una zona de mineralizacin en casi un
ngulo recto presentan un mejor panorama del verdadero ancho de la zona. Las
cavidades perforadas en ngulos de menor profundidad hacia la zona mineralizada
arrojarn intersecciones con longitudes mucho ms grandes que el verdadero ancho de la
mineralizacin.
Tenga presente que una cavidad perforada
a una gran profundidad desde la superficie
a menudo ser perforada en un ngulo muy
abrupto, de tal manera que si intersecta
estructuras casi verticales en profundidad,
el ancho verdadero ser mucho menor que
el ancho de la interseccin de la
perforacin.
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En resumen, es importante considerar tanto la ley como el ancho cuando se
calculan los resultados de la exploracin, y resulta importante recordar que los resultados
de la perforacin obtenidos en una propiedad no son comparables con los resultados
obtenidos en otra, a menos que ambas propiedades se encuentren en la misma regin
geolgica y tengan caractersticas geolgicas y metalrgicas similares.
Para calcular el resultado de una perforacin, considere la ley de explotacin tpica
en yacimientos similares en la misma zona.
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las acciones y anuncios mal intencionados hasta ensayos fraudulentos y manipulacin de
muestras o enriquecimiento artificial.
La clsica manipulacin de acciones es la denominada pump and dump (infla y
vende). Una oscura accin, que usualmente se comercializa a slo centavos por accin,
repentinamente es sujeto de informacin favorable, recomendacin de los corredores y
charlas en la calle que aviva la demanda y hace subir el precio. La direccin de la
empresa y algunas veces otros accionistas, sacan ventaja de esta euforia para vender
grandes cantidades de acciones adquiridas anteriormente a un precio menor. Luego, las
noticias se callan, el precio colapsa y los pequeos inversores que compraron en el
momento de las noticias favorables se quedan con acciones adquiridas en el momento
ms caro del mercado.
En algunos casos, la manipulacin pump and dump es realizada a menudo en
connivencia con una empresa de valores que tiene suficientes acciones para actuar como
creadora de mercado en las acciones de la empresa.
Existen otras tcnicas de manipulacin, tales como el cierre alcista En la cual dos
tenedores hacen una operacin al precio ms alto cerca de la campana de cierre del
mercado, creando la ilusin de un movimiento de precio. Grandes operaciones en bloque
entre operadores de empresas con informacin privilegiada o firmas de ttulos/valores
creadoras de mercado pueden, de la misma manera, servir para crear la ilusin de
volumen de operaciones.
En otros esquemas, los promotores taimados algunas veces muestran a los
inversores muestras espectaculares provenientes de minas de oro que contienen oro
visible. Sea precavido con los ensayos de ley alta provenientes de vetas de cuarzo
angostas. Mientras que algunas vetas pueden ser explotadas econmicamente, muchas
no son econmicas debido a que son demasiado angostas para ser explotadas utilizando
tcnicas modernas. Recuerde, unos pocos resultados de ley alta no hacen una mina.
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El enriquecimiento ar-tificial de muestras es la introduccin deliberada de metal en
una muestra con la intencin de producir un resultado falso de ensayo.
Existe una larga e innoble historia de engaos de enriquecimiento ilcito de
muestras en la exploracin mineral, usualmente en la exploracin de metales preciosos,
que se presta a manipulacin de muestras. La pequea cantidad de oro, plata o platino
que se necesita para afectar el resultado de un ensayo hace que la prctica sea
relativamente fcil. Tambin, debido a que la mineralizacin genuina de metales preciosos
no es frecuentemente visible a simple vista, las muestras estriles y mineralizadas pueden
parecer similares, haciendo el enriquecimiento artificial de la muestra ms difcil de
detectar.
A menudo se agrega oro grueso de aluvin a las muestras estriles, que se
traduce en resultados errticos de ensayos y en los llamados problemas de
reproducibilidad mucho ms all de lo que se podra esperar en un yacimiento que ocurre
naturalmente con oro grueso. El enriquecimiento artificial de muestras es detectado
usualmente a travs de pruebas que muestran que todo el oro encontrado en las
muestras es de grano grueso, con muy poco o nada de grano fino. Normalmente, si el oro
grueso ocurre en un yacimiento, siempre existe mucho oro fino junto con l.
Los engaos de enriquecimiento de muestras no son tan comunes en
exploraciones de metales comunes, aunque no son desconocidas. Una razn es que la
mineralizacin de metales comunes usualmente es visible en las muestras y en los
especimenes manuales, y es fcil reconocer muestras estriles enriquecidas
artificialmente.
Tambin puede existir otra razn: los metales comunes no son tan romnticos
como los metales preciosos, y no estimulan la imaginacin de los inversores ingenuos.
Sin embargo, an en los ltimos aos, los precios de las acciones de varias empresas in
experiencia se han disparado a grandes alturas basados en los clculos visuales del
contenido de metal comn en las muestras.
Los ensayos oculares actualmente son muy mal vistos por los reguladores de
ttulos ya que, en la mayora de los casos, los ensayos subsiguientes muestran muy poco
o ningn contenido mineral. Pero s muestran la necesidad de los gelogos de invertir en
anteojos correctivos.
Ensayos alterados
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Al igual que en la poca de Mark Twain, ciertos laboratorios producen datos que
muestran concentraciones de oro excepcionalmente altas, y algunas veces metales del
grupo del platino, en casi todas las
rocas que se les envan para su
ensayo. Los profesionales de la
minera jams utilizan estos
laboratorios debido a su psima
reputacin.
Los artistas del fraude han
encontrado un sinnmero de formas
para falsificar los resultados de un
ensayo.
100
A comienzos de los 80, el Instituto Canadiense de Minera, Metalurgia y Petrleo
public un artculo desacreditando el mito de los yacimientos que no pueden testearse.
Los autores investigaron varios de estos proyectos y encontraron que en cada uno de los
casos, los fabulosos nmeros informados utilizando mtodos de ensayo no-
convencionales eran el resultado de incompetencia tcnica o un absoluto fraude.
Seales de peligro
Algunas seales de peligro son obvias. El viejo dicho que dice que si algo es
demasiado bueno para ser real, probablemente no lo sea, ser confiable hasta el fin de
los tiempos. Existen otros signos de que un juego es ms promocin que una posibilidad,
y algunos aparecen enumerados a continuacin. Indudablemente, otras banderas rojas
sern identificadas por generaciones futuras, ya que los artistas del engao pueden ser
muy originales.
Finalmente, en caso de duda pida una opinin a otra persona que no tenga que ver
con el proyecto. Ms que aprender estas y otras lecciones de forma forzada con su
dinero ganado con sacrificio, busque el consejo de profesionales de la minera y de
analistas mineros respetados o busque el asesoramiento de gelogos del gobierno y
de organizaciones mineras. Aprenda hacer su debida diligencia.
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