Mis datos

Angel M Felicisimo

31 marzo 2010
Cunto se mueven los continentes?
En este planeta nada est en el mismo lugar demasiado tiempo. Cuando aparecieron los
dinosaurios casi todo estaba en dos nicos supercontinentes que hemos llamado Laurasia y
Gondwana. Antes haban sido Pangea y antes an Rodinia. Las piezas del gran puzzle siguieron
movindose. El choque entre la placa India y la Asitica levant el Himalaya. El hundimiento de la
placa de Nazca bajo la de Sudamrica provoca terremotos como el de Chile.

Actualmente las placas y con ellas los continentes se siguen moviendo. Pero cunto?
Gracias a los GPS es posible hoy medir esas pequeas magnitudes aunque lgicamente los datos
son mucho ms abundantes sobre los continentes que en el mar, donde las estaciones slo pueden
estar en islas. Cada da, esas estaciones fijas calculan su posicin miles de veces con lo que se
obtiene una sorprendente precisin de menos de 1 mm. Los resultados derivados de esas medidas
se muestran en la figura de abajo. Aunque no se dan valores numricos fjense en la escala grfica
a la izquierda, sobre la Antrtida.

Los nombres son acrnimos de localidades. Por ejemplo, GOUG corresponde a la isla de Gough,
situada 10 grados al Oeste del meridiano de Greenwich y -40 de latitud.

Gough se ha movido en los ltimos 7 aos unos 15 cm en latitud y unos 17 en longitud.

Adems se ha hundido unos 12 cm en ese periodo. Pueden encontrar los datos numricos
completos en GPS Time Series, del JPL.
Desde hace dcadas se han realizado modelos de movimiento de las placas tectnicas, algo
necesario para comprender su dinmica y los fenmenos como lo ya mencionados
terremotos.
Hace pocos das se ha presentado el ltimo modelo, resultado de 20 aos de observaciones.
Los principales responsables son el geofsico Chuck DeMets ((Universidad de Wisconsin-
Madison), Richard Gordon (Rice University) y Donald Argus (Jet Propulsion Laboratory).
El modelo MORVEL ("mid-ocean ridge velocities") se presenta en un pedazo de artculo de
80 pginas en la revista Geophysical Journal International y describe los movimientos
relativos de 25 placas que, en su conjunto, representan el 97% de la superficie terrestre:
Charles DeMets, Richard G. Gordon, Donald F. Argus, 2010. Geologically current plate
motions. Geophysical Journal International, 181(1): 1-80.
Entre los resultados est, lgicamente, los desplazamientos de la placas, encontrndose que
estn entre los 15 y los 200 mm/ao. Finalmente, como resultado colateral, aparece que el
centro de masas de la Tierra se mueve unos 2 mm al ao, algo de cierta importancia para
los datos GPS ya que los satlites utilizan un sistema de coordenadas geocntrico. En
cualquier caso, la deriva continental debe ser contemplada cuando se hacen mediciones
exactas con GPS ya que los vrtices geodsicos que se usan como referencias
supuestamente estables no lo son en la realidad. Los datos para estas correcciones se
proporcionan por parte de la EUREF (IAG Reference Frame Sub-Commission for Europe)
que publica los movimientos de las estaciones GPS de referencia todos los aos.