Reseas

HISTORIA, POBREZA, RIQUEZA Y CULTURA

Landes, David. La riqueza y la pobreza de las naciones. Por qu

algunas son tan ricas y otras son tan pobres?, Barcelona, Editorial
Crtica, 1999, 604 pginas.

"Si alguna leccin puede sacarse de la historia del desarrollo econmico es que la
cultum es el factor detemtinante por excelencia". (p. 471). En estos trminos se resume
el principal mensaje de este libro. As responde el autor a una doble pregunta: porqu
hay naciones pobres y naciones ricas y cul es la contribucin de la historia en la
comprensin de esta cuestin? El autor entiende por cultura el espritu de empresa,
el conjunto de valores que guan la conducta de una poblacin, el dominio de la ciencia,
la tecnologa y el espritu racional. Europa Occidental triunf gracias al espritu de
empresa propiciado por el calvinismo, espritu que se traslad a las colonias inglesas
en Amrica. Los europeos, los ingleses en primer lugar, realizaron la prmerarevolucin
industrial cuya tecnologa e instituciones partieron hacia otras regiones del mundo.
Los europeos y norteamericanos inventaron ms que los dems y si bien no 10
inventaron todo s aprendieron con voracidad y estuvieron en mejores condiciones de
diseminar el conocimiento y transmitirlo de generacin en generacin. En este proceso
cont mucho la actitud, la voluntad para enfrentar el medio geogrfico, paro rebelarse
contra antiguas tradiciones de hacer las cosas, de emular las costumbres y tcnicas
extranjeras y de adoptar una actitud racional y mecnica con respecto a la manipulacin
de las fuerzas naturales. Lograron, finalmente, que la ciencia fuera autnoma,
consolidaron el mtodo cientfico e hicieron de la investigacin una prctica habitual.
He ah los secretos del triunfo.
Tambin en elJ apn moderno el espritu de empresa explica su acelerado progreso
del ltimo siglo. Es este el ejemplo de una sociedad que, aunque lleg tarde a la
revolucin tcnica y cientfica, hoyes uno de los pases ms ricos gracias a que all se
desarroll una cultura del ahorro, del esfuerzo y de la disciplina individuales. "Japn
no era calvinista pero sus hombres de negocios adoptaron una tica de trabajo muy
similar. La clave radica en el compromiso con respecto al trabajo, ms que la prosperidad"
(p. 335), en cambio en los pases de influencia espaola yen la propia Espaa predomin
la tica de la ganancia fcil, la rapia y el saqueo. Estos pases respondieron al cambio
encerrndose en s mismos e imponiendo la censura, cuyos resultados fueron la
intolerancia religiosa e intelectual. De esta manera, perdieron el tren de la revolucin
cientfica. A los pases hispanoamericanos la independencia les cay del cielo, pues
no procedi ni de la ideologa colonial ni de la iniciativa poltica, "sino de las carencias
y reveses de Espaa"(p. 291). No hubo en estos pases unidades polticas modernas
ni sociedad civil: la nica institucin coherente fue la Iglesia Catlica, aferrada a
privilegios juridicos y opuesta a todas las novedades intelectuales. Todo esto hizo que
fueran pocos los cambios econmicos, que hubiera poco desarrollo industrial y que
se careciera de conciencia de desarrollo econmico.
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En Asia la situacin ha sido similar. El fundamentalismo islmico se ha convertido

en obstculo intelectual al cambio. Los pases del Cercano Oriente han vivido en una
frgil prosperidad como consecuencia del boom petrolero. En la lejana China, el
aslacionismoyelrechazoalextranjerolasumieronenelletargotecnolgicoycientfico.
Se exceptan los llamados tigres del Asia; all los "activos principales han sido una tica
del trabajo que genera una gran productividad a cambio de salarios bajos y, al igual que
Japn, una habilidad manual extraordinaria que procede de la costumbre de comer con
palillos" (p. 433). frica exhibe los peores resultados: algunos pases tienen ndices de
crecimiento e ingreso inferiores a los que tenan antes de ser libres; sus amos coloniales
no les ensearon gran cosa . Y los lderes nativos que pudieron estudiar en las
metrpolis "aprendieron ms teora poltica y social que ciencias aplicadas y
conocimientos tcnicos prcticos; los ingredientes de la revolucin, ms que de la
produccin" {p. 394)
Ahora bien, se reconoce que la cultura no es factor nico ni aislado; es cierto, y
as se nota en el estudio que en esta obra se hace de la riqueza y de la pobreza; pero
al no tenerse en cuenta agentes de cambio, claves en ciertos procesos, la explicacin
del predominio europeo resulta finalmente poco persuasiva. Tal como lo ha mostrado
William McNeill, Landes no dice nada del crecimiento demogrfico en vsperas de la
revolucin industrial ni del incremento de poblacin en el siglo XX que tanto ha
afectado a la pobreza del tercer mundo. A juicio de McNeill, el excepcionalismo europeo
no data del siglo XI sino del XIV y est relacionado con la crisis de poblacin que result
de la peste de 1348. Fue entonces cuando Europa incorpor las invenciones tecnolgicas
procedentes de China. Fue la poca en que los bienes de consumo comn (pescado,
grano, sal, vino) se convirtieron en artculos de primera necesidad en el comercio
europeo. Una poblacin ms reducida y con el mismo espacio se pudo enriquecer, los
campesinos comenzaron a especializarse y a vender productos en la ciudad' . Hay razn
en esta crtica. Ms an, algunas de las conclusiones del libro no son, a mi juicio,
convincentes. As, por ejemplo, es dudosa la sugerencia de que en la Europa cristiana
medieval, a diferencia de la China de la poca, ya hubiese control natal mediante la
prctica del matrimonio tardo, los nacimientos espaciados y los hogares pequeos,
tambin lo es la afirmacin de que los europeos vean en los hijos una carga potencial
en poca de miseria. De esto ltimo slo menciona como prueba las historias de Hansel
y Gretel y Pulgarcito. Los resultados de los demgrafos medievalistas van en otro
sentido; en una economa agrcola como la medieval que dependa de una abundante
mano de obra, no era despreciable tener un buen nmero de hijos. David Herlihy ha
destacado la importante inversin socio econmica que las familias medievales estaban
dispuestas a hacer por sus hjos'. Como en China, tambin en Europa predominaba la
reproduccin intensiva. El matrimonio tardo es una prctica que parece no haber sido
anterior al siglo XIV; las familias solan tener ms de cuatro hijos. Segn Jeffrey Russel,

William McNeill, "How the West Won", The New York Review o.fBooks ...
I ApriI23, 1998, p.38.
2 David Herlihy, "Medieval Children", captulo de su libro Women, Family and Society in
Medieval Europe, Oxford, Berghahn Books, 1995.

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hacia el ao 1000, en conjunto las mujeres de los campesinos medievales tenan de cinco
a seis hijos cada una,' de los cuales algunos morian a tierna edad debido a la alta tasa
de mortalidad infantil.
Segn McNeill, enLa riqueza y la pobreza de las naciones se pasa por alto el papel
determinante del mercado militar de bienes producidos en masa en laconso lidacin de
larevolucinindustrial. El hecho de que Inglaterra estuviera en guerra entre 1754 Y 1815
afect el curso de la revolucin cuando cientos de miles de soldados pobres tuvieron
que ser vestidos y armados. Este olvido, contina McNeill, se explica por la indecisa
conclusin de Landes acerca de la relacin entre economa y poltica. ste cree que la
intervencin del estado algunas veces ayuda y otras impide el desarrollo econmico
y no dice cul es el tipo de gobierno que se necesitara para promover el trabajo fuerte
y otras virtudes privadas". Opino, sin embargo, que s se decide. El tipo de gobierno
que prefiere Landes es aquel que protege y otorga garantas a la iniciativa ya la empresa
privada; por eso considera que las medidas proteccionistas son tiles en las etapas de
formacin industrial, pero luego ser preferible dejar actuar al mercado. "Japn se
limitaba a seguir al respecto el ejemplo anterior de los europeos y norteamericanos:
proteccin hasta que sea tan poderoso que no haya nada que temer de la competencia"
(p. 431). Alaba las instituciones japonesas porque son severas con los sindicatos; all,
los das de asueto se dedican al trabajo, las huelgas son raras y los conflictos no se
resuelven mediante el recurso de la presin; un estado, en fin, que contribuya "a la
defensa del mundo de los negocios"(p.474).
En esta obra, el medio geogrfico constituye un factor clave en la comprensin de
las razones histricas del atraso y del progreso. El clima y los regmenes de lluvias de
Europa ofrecen notables ventajas de las que carecen los trpicos. Los pases que hoy
son ms ricos tuvieron que enfrentar un medio geogrfico menos hostil, con lluvias ms
regulares y climas no tan clidos. El calor intenso del trpico hace difcil el trabajo y
produce insectos y parsitos y, con ellos, numerosas enfermedades. No es simple
casualidad que la esclavitud se haya extendido precisamente en esos lugares: en un
clima tan inhspito la mejor manera de producir era obligando a otros atrabajar(p.2 2).
Pero no se trata de un determinismo geogrfico, como pudiera pensarse a primera vista.
El autor considera que es errneo ver la fuerza del destino en la geografa, pues el medio
se puede modificar, reducir o desviar y la clave para ello son la ciencia y la tecnologa.
Ms an, las costumbres y las instituciones, es decir la cultura, pueden acentuar en
vez de mejorar las difciles condiciones del medio ambiente. Es el caso de aqnellos
grupos africanos que, en nombre de la preservacin de las costumbres, se oponen a
la medicina occidental como remedio eficaz a ciertas enfermedades.
Un libro como ste no poda ser ajeno a los debates sobre la coyuntura mundial
actual; pone en duda la fe en el total poder del mercado al considerar los antecedentes
histricos que permiten concluir: a)"los beneficios derivados del comercio son

l J. C. Russell, "La poblacin en Europa del ao 500 al 1500". Captulo del libro editado por CarIo
Cipolla, Historia econmica de Europa. La Edad Media, Barcelona, Editorial Ariel, 1979, p. 70 .
. McNeill, "How the West Won", p. 39.

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desiguales", b)"la exportacin e importacin de puestos de trabajo no pueden

equipararse al comercio de productos de consumo", c) "la ventaja comparativa no es
inamovible: puede hacerse beneficiosa o perjudicial" y d) "el mero hecho de que el
mercado d seales de algn tipo no significa que las personas reaccionen oportuna
ni convenientemente" (p. 476). Sin embargo, el tono general es el de una defensa de
la economa de mercado y una invocacin a una reducida intervencin del Estado en
la gestin econmica. Con esta mirada, Landes interpreta la historia de otras pocas,
juzga que los periodos de xito econmico coincidieron con los de libertad de empresa.
Esta ltima ha sido histricamente la garanta del progreso. A manera de ejemplo,
veamos lo que se afirma sobre la poca medieval.
Se dice que fue precisamente en la Edad Media cuando Europa tom la delantera.
Ello se debi a que entonces se redescubri el derecho de propiedad. Entre los
germanos, cada guerrero era dueo de sus posesiones; las propiedades eran modestas
debido a los continuos desplazamientos; el poder emanaba de la obediencia "libremente
consentida por el grupo" (p.46).Ms an, la cristiandad medieval protega la propiedad
privada y limitaba la pretensiones de la autoridad terrenal al considerar que los
gobernantes no podan hacer lo que se les antojara; ni siquiera la Iglesia poda vulnerar
los derechos y apropiarse de lo ajeno. La defensa de la libertades individuales y de la
propiedad privada se consolid con el surgimiento de las ciudades cuyo gobierno
estuvo a cargo de los mercaderes. El crecimiento urbano estuvo acompaado de
notables avances tcnicos los cuales fueron obra de la minora urbana que detentaba
los secretos tcnicos. Esta historia se contrasta con la de China imperial donde los
imperios aristocrticos no pensaban en el aumento de la productividad; se limitaban
a oprimir hasta suscitar la rebelin. El estado supervisaba, legislaba. All imperaba un
sistema totalitario. China tuvo notables inventos pero se atribuye su regresin
tecnol gica a la "inexistencia de un mercado libre y la no institucionalizacin de los
derechos de propiedad" (p. 65), as como a la constante injerencia del estado en la
empresa privada.
Esta interpretacin, empero, no parece estar respaldada por las investigaciones
recientes. Veamos por qu. a) Por lo que se sabe, los germanos al momento de entrar
en contacto con la sociedad romana en el siglo IV ya haban logrado una notable
concentracin de la propiedad. b) Estudios recientes permiten concluir que el crecimiento
urbano y las innovaciones tecnolgicas en el campo fueron resultado de un xito
agrcola. N o hay que exagerar la autonom a de las ciudades como condicin de su xito
comercial. Hace aos lo demostr Rodney Hilton: las ciudades que gozaron de mayor
independencia poltica no fueron necesariamente las ms desarrolladas desde los
puntos de vista social y econmico'. Con razn, William H. McNeilI ha sealado que

5 R. Hilton, Introduccin al libro Transiclon del feudalismo al capitalismo, Barcelona, editorial

Critica, 1977, p. 34. Sobre este limitado poder de las libertades urbanas y la relacin campo-ciudad,
vase tambin Jacques Heers, La invencin de la Edad Media. Barcelona, Editorial Critica, 1995.
En especial el captulo cuarto de la tercera parte. Sobre el origen rural de las ciudades y las innovaciones
tcnicas puede consultarse a Georges Duby, Guerreros y campesinos, Madrid, Editorial Siglo XXI,
1980.

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una de las limitaciones del libro de Landes es la concentracin casi exclusiva en las
actividades comerciales e industriales de las ciudades; los empresarios rurales casi no
aparecen", e), El imperio chino no fue obstculo al desarrollo comercial y tecnolgico;
por lo menos hasta el siglo XVIII, esa prosperidad fue pareja del centralismo poltico.
Como lo advierte Charles Tilly, Landes desconoce los argumentos de quienes han
mostrado con estadsticas de ingreso y de produccin que Europa, alrededor de 1800,
no estaba muy lejos de los pases no europeos. Defender la tesis de la superioridad
europea antes del XVIII supone o demostrar que los progresos de Asia fueron
resultado de interrelaciones con Europa o minimizar la amplia evidenciade la prosperidad
de Asia. Landes, concluye Tilly, no ofrece evidencias de lo primero; no hay en su libro
una explicacin bien sustentada del supuesto atraso asitico; ms bien., se esfuerza por
subestimar los logros de Asia durante los siglos XVII y XVIlF.
La riquezaypobreza de las naciones sobreestima la cultura inglesa y protestante;
podra uno decir que la considera superior; juzga con severidad las atrocidades de los
espaoles en Amrica y con benevolencia las de los ingleses; cree que la crueldad de
stos no fue similar a la de aquellos: "los colonos britnicos no fueron capaces de matar
asangrefra ... Siyo hubiera sido indio habra preferido morir a.manos de britnicos que
de espaoles. Me habran matado igualmente, pero de esa forma me habran encam.inado
a mi muerte de una manera rpida y razonablemente entero". (p.84). Donna Guy
responde: eso no lo hubieran pensado los sobrevivientes de los ataques ingleses a la
nacin Pequet, en 1637: Tortura es tortura'. Ella supone que mientras los protestantes
fueron tolerantes, los catlicos promovieron el oscurantismo y la persecucin contra
brujos y herejes. No se es equitativo en esta apreciacin. Baste con citar el caso del
mdico Miguel de Servet, de quien puede decirse que tuvo el honor de ser perseguido
a la vez por catlicos y protestantes. Un espritu antifrancs recorre el libro; a los
franceses los acusa de "chovinismo intelectual" (p.I77), de ser orgullosos, de no
aceptar la prdida de parcelas de poder, de persistir en un sistema de seguridad
generoso y de no haber aprendido a producir a gran escala. Opina que Francia
proporcion a sus colonos una educacin que los alien con respecto a la cultura
nativa; les ensearon la esencia de las virtudes republicanas, lo que sirvi para formar
rebeldes o "para detestarse a s mismos" (p. 396), ejemplo de 10 cual son Ho Chi Minh
y PoI PotoEs sta, por supuesto, una acusacin gratuita. Las virtudes republicanas que
se forjaron en la Revolucin Francesa son hoy patrimono de la civilidad; garanta y
fundamento de la democracia moderna. No pueden ser ellas las responsables de los
crmenes que Poi Potcometi; esto sera tanto como acusara las universidades inglesas
de los delitos de los que resulten culpables sus alumnos. Esamismaeducacinfrancesa
ha forjado intelectuales de los que Europa se siente an orgullosa.

6 McNeill, "How the West Won". p. 38.

"Tilly, Charles, "A Grand Tour ofExotic Landes", American Historical Review, October, 1999,
p. 1255.
8 Donna Guy, "The Morality of Economic History and the Immorality of Imperialism".
American Historical Review, October, 1999, p. 1250.

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En la comprensin de la pobreza; el autor descarta de plano ciertas razones; entre

ellas, la explotacin, la coercin y el imperialismo. Sostiene que este ltimo, aunque
impuso sufrimientos materiales y psicolgicos, trajo beneficios: que las naciones sin
el imperialismo no hubieran progresado, que el tutelaje es una buena escuela y que la
libertad no trajo la prosperidad. Sugiere que algunos pases hicieron mal en
independizarse; as mismo, se expresa en contra de los intelectuales antiimperialistas
y anticolonialistas. Pareciera que no importaran los costos humanos en libertades y en
sufrimientos que ha trado la historia del capitalismo; lo que le interesa es que funcione;
de ah su elogio a la disciplina japonesa con la estricta subordinacin de la fuerza laboral
pues, si se quiere ser competitivo, se debe adoptar esta conducta.
La solucin para las naciones pobres es entonces trabajar; es esto lo que Landes
recomienda. Segn su opinin, la historia ensea que la cura ms eficaz contra la
pobreza reside en sus propias vctimas. La ayuda externa puede servir pero a veces
puede ser obstculo por cuanto puede desalentar a acometer esfuerzos propios. Y
concluye: "lo que cuenta es el trabajo, la capacidad de ahorro, la honestidad, la
paciencia y la tenacidad. ( ... )No hay mayor empobrecimiento que el auto-
empobrecimiento personal" (p.4 77). Pero, como recuerda William McN eill, la historia
econmica de los tres ltimos siglos parece mucho menos predestinada de lo que es
para Landes; mucho menos dependiente del trabajo duro, de la moralidad privada y
mucho ms producto de "un precario matrimonio de conveniencia entre hombres con
poder y hombres con dinero?".

Abellgnacio Lpez
Profesor, Departamento de Historia
Universidad Nacional de Colombia

'McNeiJI. W. "How the West Won", p. 39

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