muebles y casas de vivienda.
Debe, naturalmente, haberse pen-
VI. El Curso de la Revolucin Econmica
La Revolucin Industrial debe concebirse como un movimiento
social, y en forma alguna como un simple periodo de tiempo.
Sea cuando se presenta en Inglaterra despus de 1760, en los
Estados Unidos y Alemania con posterioridad a 1870, o bien en
Canad y en Rusia en nuestros das, sus efectos y caractersti-
cas son fundamentalmente iguales. Siempre va acompaada
por el crecimiento de la poblacin, por la aplicacin de la cien-
cia a la industria y por un empleo del capital ms intenso y ms
extenso a la vez; tambin coexiste con la conversin de comu-
nidades rurales en urbanas y con el nacimiento de nuevas
clases sociales. Pero en cada caso la marcha del movimiento ha
sido afectada por elementos circunstanciales, variables siem-
pre; por ejemplo, muchos de los malestares sociales atribuidos
a la Revolucin Industrial inglesa fueron, hasta donde permiten
afirmarlo nuestros conocimientos, resultados de fuerzas que
hubiesen obrado de modo idntico, aun sin cambios en las for-
mas econmicas.
Entre estos factores debe sealarse el movimiento de precios.
Al iniciarse el siglo XVIII y hasta su quinta dcada, los precios
de mayoreo en Inglaterra permanecieron estables, con pequea
tendencia a disminuir, a partir de 1750 hasta terminar la octava
dcada, subieron en un 30% y desde 1790 hasta 1814, puede
decirse que se duplicaron. A partir de entonces hubo una baja,
ligera, al principio, despus ms rpida, hasta que en 1830
haba alcanzado un nivel ligeramente inferior al de 1790 y
menor de la mitad de los precios de 1814. No cabe duda que a
la Revolucin Industrial se debieron algunas de estas fluctua-
ciones, pues era esencial, para efectuarla, que los recursos se
transfiriesen de la manufactura de bienes de consumo a aque-
llos que constituan equipo industrial, y tal cambio no poda lle-
varse a cabo sin afectar los precios. En efecto a partir de 1760
una gran proporcin del poder de trabajo de la Gran Bretaa fue
empleada en la construccin de caminos, canales, muelles,
buques, fbricas y maquinaria, en tanto que disminuy la pro-
porcin que produca alimentos y bebidas, zapatos y vestidos,
La revolucin
sado que, a su tiempo, los nuevos instrumentos habran facilita-
do e incrementado la produccin, lo cual disminuira los precios; industrial
pero los ciclos econmicos se vieron frustrados por aventuras 1760-1830
polticas, y fue tan slo hasta los ltimos quince aos del perio-
do que estudiamos cuando puede decirse que la Revolucin
Industrial rindi su cosecha: oferta ms abundante de bienes
que se ofrecan al consumidor ordinario.
T. S. Ashton
Si bien durante todo el siglo XVIII la cantidad de numerario de
plata acuado por la Casa de Moneda fue escaso, aument el
de oro, y sin duda que el total fue mayor al terminar el siglo. Los
bancos y los hombres de negocios, no contentos con esto,
tomaron las medidas necesarias para crear una circulacin de
billetes y documentos, y como, a partir de 1797, esta prctica
haba logrado crear numerario en cantidades inflacionarias,
debe tomarse en cuenta el fenmeno para explicar el aumento
de precios. Sin embargo, a partir de 1815, tanto el Gobierno
como el Banco de Inglaterra empezaron a reducir la circulacin
monetaria, esta reduccin, unida al hecho de que durante la
depresin de 1816-17 muchos bancos provinciales se vieron
obligados a cerrar, origin una sbita baja en el nivel de precios.
Para la segunda decena del pasado siglo la importacin de me-
tales preciosos de las minas sudamericanas no pudo conser-
varse al nivel de la demanda europea, y las condiciones bajo las
cuales se estableci el patrn oro en 1821 requirieron una cons-
tante limitacin del papel moneda. Por consiguiente, en tanto la
produccin aumentaba, la oferta monetaria permaneca cons-
tante o disminuida, y dentro de estas circunstancias los precios
forzosamente bajaron. Tambin influyeron las condiciones exis-
tentes fuera de Inglaterra. Durante la guerra las importaciones
haban venido precios altos en relacin con las exportaciones.
Cuando termin la guerra una importante disminucin del costo
de las materias primas importadas y productos alimenticios
(algodn, lana, azcar, t; etc, constituy una gran contribucin
para el descenso del nivel general de los precios.
Los precios ascendentes se asociaban generalmente con la
expansin, en tanto los descendentes con una contraccin de
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las actividades sociales. Sera equivoco, no obstante, calificar el
periodo que se inicia en 1760 y se extiende hasta 1814 como
uno de invariable prosperidad, en tanto el comprendido de 1815
a 1830 como uno de depresin constante; en los dos hubo altas
y bajas, algunas de las cuales, al menos, procedan de causas
independientes del cambio industrial o tcnico.
Durante muchos siglos la vida econmica de la Gran Bretaa
haba sido dominada por los productos de la tierra, y aun
despus de que el pas se industrializ en su mayor parte, las
cosechas continuaron siendo causas de ansiedad perpetua.
Durante toda la primera mitad del siglo XVIII, stas fueron gene-
ralmente buenas, pero hubo pocas (como, por ejemplo, los
aos de 1709-10, 1727-28 y 1739-40) que el mal tiempo que
dur dos aos consecutivos trajo consigo un incremento brusco
y considerable en el precio del pan. Y puesto que la mayor parte
de los ingresos d la clase pobre se gastaban en alimentos,
una- mala- cosecha siempre era seguida de miserias. No resul-
ta claro, a primera vista, que las malas cosechas hayan tambin
provocado depresiones en la industria; sin embargo, muchos
observadores contemporneos -desde el versificador de
Lancashire, Tim Bobbin, hasta el economista escocs Adam
Smith- afirmaron claramente que la caresta de los alimentos
produca menores salarios y falta de empleo. No puede discu-
tirse que, si ta mayora de los britnicos se vean obligados a
gastar ms en comprar pan, menos era la cantidad disponible
para la adquisicin de vestidos y otros artculos. A la vez es
indiscutible que los terratenientes y hacendados vean sus
ingresos incrementados en forma idntica, y no es lgico supo-
ner que el aumento del poder adquisitivo de los unos compen-
saba la prdida de los otros, y que las condiciones de actividad
industrial deben de haber permanecido idnticas. La conclusin
anterior no debe tomarse como absoluta, pues es preciso con-
siderar que los ricos agricultores y terratenientes no compraran
iguales artculos para su comodidad- que los pobres, y que es
dudoso que hayan gastado algo de su ocasional fortuna.
Ejemplos provenientes de muchas pocas y lugares sugieren
que, en tanto aumentan los ingresos, es mayor la proporcin
atesorada, la cual tiende siempre a aumentar; y si esto es con-
clusin aplicable a todo el gnero humano lo es especialmente
al agricultor, pues, como dijo William Cobbett, quien sin duda La revolucin
conoca esta clase social, la mxima del agricultor es "conser- industrial
var el dinero que recibe tanto como pueda". Fue precisamente 1760-1830
debido a que el numerario que iba a manos del agricultor sala
muy lentamente, por lo que periodos sealados de malas cose-
chas (tales como los del 1756-57, 1767-68, 1772-75, 1782-83,
1795-96, 1799-1801, 1804-05, 1809-13 y 1816-19) fueron, por
T. S. Ashton
lo general, seguidos de un estancamiento del comercio, una dis-
minucin de los salarios y por el desempleo.
La poltica gubernamental se diriga a conservar altos precios a
los productos agrcolas, a fin de hacer de la agricultura actividad
productiva. Por medio de una serie de disposiciones, los culti-
vadores de granos se vieron protegidos de la competencia
extranjera, y bajo la Ley de Subvencin a los Cereales, dada en
1689 y en vigor hasta 1814, cada arroba de trigo que se exporta-
ba reciba, en caso de que el precio del mercado britnico no
excediera el de 48 chelines, un subsidio de 5 chelines. En aos
de escasez, se prohibieron las exportaciones y se libr de
impuestos a las importaciones; en esta forma se remediaba el
hambre, pero no podan evitarse los efectos perjudiciales de las
malas cosechas sobre la industria: la disminucin en el valor de
las exportaciones, acoplada con el incremento de las importa-
ciones, motiv frecuentemente un descenso en el tipo de cam-
bio, con la consiguiente concentracin d crdito y depresin
del comercio. Ningn ardid fiscal, por ms ingenioso que fuese,
pudo eli-minar los efectos producidos por las malas cosechas.
Slo cuando la Gran Bretaa se convirti en un pas acreedor,
con haberes disponibles en el extranjero, los cuales podan
absorber todo choque inmediato pudo verse con relativa calma
cualquier deficiencia en la balanza de pagos del da.
Segn el seor Fussel, durante el siglo XVIII la superficie culti-
vada con trigo aument en una tercera parte, y la produccin por
cada e fue incrementada en una dcima paste. Pero el aumen-
to de la poblacin fue la causa por la cual, a partir de 1775, la
Gran Bretaa deja de ser pas exportador de granos, convirtin-
dose, casi siempre, en importador. Tampoco puede decirse que
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dependa del extranjero slo para satisfacer su demanda de
cereales; muchos otros, artculos que componan su dieta, tales
como el t y el azcar, se traan de Ultramar, materias primas la posibilidad de un rendimiento inmediato. Para la agricultura y
como el algodn, el lino, la lana, la seda y la madera, lo eran
asimismo. Para el desarrollo de sus mercados, en especial los
de ferretera y textiles, los ingleses miraban hacia Ultramar. De
1760 a 1785 hubo una expansin moderada en el volumen
anual de las exportaciones; pero a medida que la Revolucin
Industrial ganaba terreno, las ventas a otros pases, en especial
los de Europa, incrementaron en forma espectacular. Si las
importaciones de granos algo aliviaron una de las causas de
inestabilidad econmica, no puede decirse lo mismo del comer-
cio internacional, el cual introdujo otra nueva. Por consiguiente,
y a partir de mediados de los ochenta, los jornales de un nmero
de britnicos muy superior al de cualquier otra poca,
dependieron de los acontecimientos extranjeros. La prosperidad
de los aos de 1792, 1799-1801, 1801-1810, 1815 y 1924-1925,
se debi en gran parte a un aumento, en tanto que las depre-
siones de 1793; 18111 1816, 1819 y 1826 a un descenso de las
demandas de exportacin. En algunas- ocasiones el viraje del
auge a la quiebra era repentino, y las estrechas relaciones que
las casas londinenses conservaban con instituciones extran-
jeras significaban que vientos malignos, provenientes de Europa
o de Amrica, precipitaban con frecuencia la crisis.
Al propio tiempo, las pulsaciones de las inversiones internas
motivaron fluctuaciones dentro de la bolsa de trabajo. Cuando
el dinero era barato, y grandes las esperanzas de utilidad, hom-
bres de empresa contrataban trabajo para fa-bricar una planta
industrial o bien constituir reservas de materiales; y, puesto que
aquellos que trabajaban dentro de dichas empresas tenan ma-
yores salarios para gastar, las empresas que fabricaban bienes
de consumo prosperaban la bienes Despus de cierto tiempo,
sin embargo, la creciente demanda de capital motiv un aumen-
to en la tasa del inters: decayeron las esperanzas de benefi-
cios y el proceso de inversin fue cortado. No por ello debemos
suponer que un aumento en la tasa de mercado del inters tuvo
un efecto inmediato sobre las empresas manufactureras; como
antes hemos visto, el tpico industrial hilandero o el del hierro
eran, en su mayor parte, sus propios capitalistas, y ponan den-
tro de la empresa todos sus ahorros, sin meditar mucho sobre La revolucin
industrial
la construccin, era vital un cambio en el precio del dinero. La 1760-1830
produccin de ladrillos es en extremo ilustrativa, pues se usa-
ban extensamente no slo en el levantamiento de casas y fbri-
cas, sino tambin en las aberturas de las minas y en la construc-
cin de puentes y canales; sus variaciones son, pues, indicati-
T. S. Ashton
vas de cambios en vastos campos de lo industrial. Tal como lo
ha demostrado el seor Shannon, la produccin de ladrillos
aumentaba o disminua -casi un ao despus, por lo general-,
de acuerdo con los movimientos ascendentes o decrecientes de
la tasa del inters.
Y puesto que mayores o menores ganancias en una de las
ramas de la industria repercutan en las dems, las condiciones
de bonanza o adversidad se generalizaban fcilmente. Cuando
un periodo de actividad en la construccin coincida con buenas
cosechas y amplias exportaciones -as en 1792, 1810 y 1815-,
haba mucha prosperidad, en tanto imperaban condiciones de
depresin cuando ninguna de estas condiciones exista.
Las fluctuaciones de empleo fueron causadas con frecuencia, y
muchas veces aumentadas por el juego de fuerzas politizas.
Durante la mayor parte de la Revolucin Industrial, la Gran
Bretaa se encontr en estado de guerra; en ciertos aspectos
por dems importantes, los hombres del siglo XVIII eran ms
civilizados que nosotros, y la declaracin de hostilidades no
pona fin al intercambio entre individuos britnicos y franceses;
y, en vista de que los gobiernos no haban an logrado contro-
lar las vidas de sus sbditos, la guerra nunca lleg a ser lo que
hoy da se denomina total. Sin duda que las prdidas en hom-
bres y buques fueron serias, pero a pesar de ello la destruccin
escasa; las deformaciones que sufri el sistema econmico y
los trastornos en las relaciones sociales puede decirse que
motivaron las prdidas ms graves.
La guerra de 1756-1763 tuvo como resultados un aumento del
inters y de los precios, una disminucin de los salarios reales
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y un estimulante excesivo para la construccin de buques y la
manufactura del hierro; origin a la vez el principio que motivo
la disputacin las colonias, con sus perjudiciales efectos en el
comercio y su desastre final en 1775. Los ocho aos siguientes
a la declaracin de guerra a los norteamericanos trajeron consi-
go una considerable disminucin tanto de las importaciones
como de las exportaciones, caso nico durante el siglo; tambin
trajeron un aumento en la tasa del inters y un descenso de las
inversiones internas; y no fue sino hasta 1792, en vsperas de
un conflicto an mayor, cuando el rendimiento de los consolida-
dos descendi al nivel, de 1775. En los tiempos de paz de los
ltimos aos de los ochenta mucha actividad se emple en cons-
trucciones y servicios pblicos, y todos los signos de la bonanza
aparecieron en 1792. Al principio del siguiente ao la demanda
de trabajadores alcanz tan alto grado, que en vanas regiones
del pas los labradores solicitaron del Parlamento que se prohi-
biera el empleo de sus campesinos en la apertura de canales
durante los meses de cosecha, y resulta evidente, a la luz de
nuestros actuales conocimientos sobre los ciclos econmicos,
que la depresin se aproximaba.
La iniciacin de las hostilidades con Francia, en ese mismo ao,
motiv una crisis cuya esencial caracterstica -cual sucede con
todas las crisis financieras- fue una gran escasez de numerario.
Temerosos del futuro, los hombres atesoraron su dinero; los
comerciantes fueron incapaces de obtener remesas del extran-
jero o de prorrogar crditos a sus clientes locales; hubo pnico
en las instituciones bancarias y muchas empresas que estaban
lejos de ser insolventes quebraron ante la falta de numerario y de
billetes. Fue bien pronto, sin embargo, cuando le toc el turno al
gobierno de verse en apuros por falta de recursos; se hicieron
algunos emprstitos que cubri el pblico, y los fondos se gas-
taron, en su mayor parte, en ultramar. EI costo de la manutencin
de las fuerzas expedicionarias, as como un prstamo que se
hizo a los alia-dos austriacos, motiv un descenso en el tipo de
cambio. Por otra parte, y a la vez que hubo terminado su desas-
troso experimento con los asignados, Francia restableci el
patrn oro, y algunos saldos que conservaba Londres como
garanta fueron entonces repatriados. Fue tan grande el saqueo
de oro y de numerario en general, que se consider necesario,
en 1797, suspender la obligacin que tena el Banco de La revolucin
Inglaterra de pagar el valor de sus billetes en oro. Como despus industrial
de la suspensin de pagos en numerario no hubo presin sobre 1760-1830
este Banco o sobre otros bancos provinciales para que practicas-
en el descuento con discrecin, al poco tiempo el volumen de la
circulacin monetaria aument y, en consecuencia, lo propio
pas con el nivel de precios. Era evidente que para 1810 la libra
T. S. Ashton
esterlina haba perdido parte de su valor, no slo cuando se la
comparaba con mercancas, sino tambin con respecto a otras
divisas, o al oro. Mucho se ha debatido -como se debati
entonces-, si el responsable de la inflacin fue el Banco de
Inglaterra, o bien si lo fueron los bancos privados. En realidad, el
responsable fue el Estado, quien con su sistema de prstamos y
gastar su producto, increment los ingresos de los particulares
muy por encima de la proporcin adecuada a los bienes exis-
tentes en el mercado y destinados al consumo de los civiles. Es
ahora cuando reconocemos que se precisa cierta inflacin para
la direccin de la guerra. Si los estadistas hubieran en 1810
seguido el consejo de Francis Horner y sus colegas del Comit
Monetario, retornando al patrn oro, hubiese habido una baja de
precios suficiente para motivar grave desempleo y hacer peligrar
la continuacin de la guerra. Tal como ocurri, el aumento de los
precios aument las ganancias, y puesto que los jornales cojea-
ban lentamente detrs del costo de la produccin; el nivel de vida
de los trabajadores fue ms bajo.
Las actividades prestatarias del gobierno tuvieron otra conse-
cuencia no menos importante. En 1792, cuando la Gran Bretaa
estaba en paz, el rendimiento de los consolidados haba sido de
3.3; cinco aos ms tarde haba alcanzado a 5.9. Muchos
proyectos iniciados cuando el dinero poda obtenerse a la tasa
primera, no pudieron continuarse cuando su costo se incremen-
t. El capital experiment una desviacin de los usos privados
hacia los pblicos, y algunos de los desarrollos de la Revolucin
Industrial fueron; una vez ms, suspendidos. Los gastos guber-
namentales en buques de guerra, municiones y uniformes esti-
mularon las industrias navieras, de hierro y acero, cobre y qumi-
ca, en tanto que el desarrollo de las del algodn, ferretera, alfa-
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rera y otras se suspendia. Durante la primera fase de la guerra,
la construccin se limit mucho; pero la paz de 1801-1803 trajo
consigo un renacimiento, y entre los aos de 1804 y 1815 la
construccin -con excepcin de la de casas particulares- se
mantuvo a un nivel considerablemente alto.
El comercio exterior tambin sufri menos que durante guerras
anteriores. Despus de un descenso ocurrido en 1793, las
exportaciones subieron, casi constantemente, hasta alcanzar un
auge dentro de la paz de 1802. La reanudacin de hostilidades
se vio tipificada por un descenso, pero durante los seis aos
siguientes el volumen de las transacciones comerciales fue bas-
tante satisfactorio, y de 1809 a 1810 hubo, una vez ms, una
bonanza.
El napolenico intento de rendir a Inglaterra por medio de la
supresin de sus mercados, fracas. Si bien es cierto que las
exportaciones directas a la Europa Occidental cesaron, las islas
de Heligoland y Malta fueron las puntas de lanza por medio de
las cuales los productores britnicos penetraron al corazn del
Continente, y hubo un aumento de exportaciones a las Indias
Occidentales, a los Estados Unidos y a Suramrica. La situacin
no fue tan favorable en 1810, cuando Austria hubo de firmar la
paz y Holanda fue anexada, ce-rrndose as varios de los
canales comerciales; para el siguiente ao, cuando el comercio
con los Estados Unidos se suspendi debido a la legislacin
anticomercial, el volumen de las exportaciones decay consi-
derablemente. En 1812, fecha en la cual Rusia inicia su conflic-
to con Napolen, el intento lleg a su fin; y no obstante Ia gue-
rra martima con los Estados Unidos, el comercio exterior se
mantuvo a buen nivel durante los aos de 1813 a 1814, para lle-
gar a un mximo al final de la contienda.
La Gran Bretaa haba, durante largo tiempo, facilitado el alma-
cenaje de mercancas en trnsito de un pas a otro. Durante la
guerra, se convirti en un objetivo poltico importante el desviar
las mercancas de las Indias Occidentales francesas en particu-
lar, hacia Londres, para despus reexpedirlas a Europa y otros
puntos. En 1790 como un 26% de las exportaciones britnicas
consistan en mercaderas de origen extranjero; este porcentaje
aument hasta el 44% en 1800, y en 1814 se mantena en un La revolucin
36%. Sera equivocado, por consiguiente, suponer que un alto industrial
nivel de exportaciones brutas era signo de bonanza en aquellas 1760-1830
industrias que buscaban los mercados exteriores. En particular
la situacin de los obreros algodoneros y de los fabricantes de
clavos variaba con todas las vicisitudes de la batalla y los cam-
bios de la poltica estatal. Mas, en conjunto, puede decirse que
T. S. Ashton
la Gran Bretaa atraves la tormenta con todos sus habitantes
trabajando; cabe hacer notar que; en realidad, los civiles con-
tribuyeron al esfuerzo blico con sus sufrimientos no ya durante
la batalla, sino cuando sta haba cesado.
En abril - de 1814, Napolen abdic - su trono y fue proscripto
a la isla de Elba, y durante varios meses, la industria britnica
tuvo una gran expansin optimista: la tasa del inters decae,
mucho baj el precio del pan y fueron altas las producciones
tanto para el mercado interno como para la exportacin. Mas
esta bonanza haba terminado antes de que 1815 forma parte
del pasado. La desmovilizacin arroj casi trescientos hombres
sobre el mercado del trabajo en una poca en la cual la indus-
tria todava no se ajustaba a las condiciones de paz; los datos
aportados por la Ley para combatir la pobreza proporcionan el
ms elocuente instrumento sobre la suerte de los antiguos com-
batientes. A esto se aada que la demanda europea de mer-
cancas britnicas haba decado, y que el gobierno redujo sus
gastos casi a la mitad. Los comerciantes e industriales se preo-
cuparon por el hecho de saber que, tarde o temprano, el nivel
monetario se fijara en una paridad que slo podra sostenerse
mediante una reduccin de precios; las inversiones privadas- se
encontraban en un reflujo y grande era el desempleo; si a esto
se aade que hubo malas cosechas durante los aos de 1816 y
1817, se comprender que los precios de los productos alimen-
ticios subieran, en tanto descendan los de los productos manu-
facturados. No fue sino hasta 1818 cuando se mejor la
situacin; bajas tasas de inters, gastos gubernamentales incre-
mentados, mercados ms activos en el extranjero y una cons-
truccin en mayor escala, trajeron breve bonanza. Pero no
puede decirse que la situacin, durante los tres aos siguientes,
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haya sido tan satisfactoria, y solo en 1821 el periodo de capital
inactivo y de desempleo -lo cual sera ahora llamado periodo de
deflacin y reconversin- tuvo fin.
Los acontecimientos de estos aos han ocultado, por mucho
tiempo, la verdadera naturaleza de los cambios tcnicos y
econmicos del periodo. Del mismo modo que la guerra frus-
tr el propsito, de modo idntico las situaciones predomi-
nantes al restablecerse la paz pospusieron la total realizacin
de la Revolucin Industrial. No puede dudarse que, paralela a
la escasez, se agudiza la lucha de clases; sta, en gran parte,
se debi no tanto a un conflicto entre el capital y el trabajo, sin
a una oposicin de puntos de vista sobre la clase ms propia
para cubrir los nuevos impuestos. Es tpica la peticin que en
esa poca hizo un miembro del Parlamento, representante de
los terratenientes, a fin de suprimir el impuesto sobre la renta,
creado exclusivamente por motivos blicos, reemplazndolo
con nuevos impuestos sobre los granos; le contestaron que las
clases agricultoras, a travs del impuesto sobre la tierra, de los
diezmos y gravmenes en beneficio de los pobres, ya soporta-
ban la mayor parte del costo de los establecimientos pblicos
y eclesisticos; mas se replic, con menos razn, que los ser-
vicios prestados por los terratenientes al Estado los hacan
merecedores de especiales consideraciones. La Ley de
Granos de 1815, la cual prohiba que los molineros pudieran
adquirir trigo proveniente del exterior en tanto el precio de mer-
cado fuese inferior al de ochenta chelines por arroba; tena por
objeto conservar, en beneficio de los agricultores, la estructura
de precios y productos que haba sido creada por la guerra, en
tiempos, claro est, cuando las fbricas haban tenido que
vender sus productos ms baratos, y cuando los jornales en
dinero tendan a disminuir. En realidad, rara vez el precio del
mercado domstico ingls alcanz el precio de ochenta che-
lines. La Ley fue defectuosa no slo en cuanto sostuvo un
nivel de precio muy alto y constante para los granos, sino que,
en pocas d escasez, prohiba el alivio por medio de importa-
ciones del extranjero, manteniendo esta ficticia situacin hasta
que las condiciones del mercado britnico se aproximaban a
las de la caresta.
Adems de esta injusticia fiscal, los trabajadores tenan motivos
verdaderos para quejarse; algunos aleccionados por Tom Paine La revolucin
y William Cobbett, si resentan por su falta de derechos polticos; industrial
y muchos haban aprendido, por experiencia, los lmites que la 1760-1830
ley de asociaciones les impona sobre sus fuerzas para con-
tratarse. Durante todo el siglo XVIII los desrdenes haban sido
endmicos: una y otra vez los mineros y los marinos, los carpin-
teros de ribera y los alijadores, as como los jornaleros de
T. S. Ashton
Londres, inutilizaron herramientas, rompieron ventanas y que-
maron las efigies de aquellos a quienes consideraban sus ene-
migos. Muchos de esos incidentes tuvieron el carcter intrascen-
dente de las demostraciones del Da del Trabajo, pero los tumul-
tos que ocurrieron durante la segunda dcada del siglo XIX
alcanzaron un caracter inquietante y profundo. Aquellos que
tomaron parte en ellos no fueron obreros de las fbricas, sino tra-
bajadores pertenecientes al antiguo sistema industrial: los culti-
vadores de Yorkshire, los tejedores de bastidor en Nottingham y
los hilanderos en los telares manuales de Lancashire. Empleados
en condiciones desfavorables, mal nutridos, no poda esperarse
que teorizaran acerca de las causas de su miseria; era natural
que atacaran las mquinas, las cuales se les aparecan como las
causantes de su pobreza. Si bien es cierto que parte del desem-
pleo se debi a cambios tcnicos, es en la cronologa de revolu-
cin en donde se encuentran las causas reales del malestar
social. En 1811, y despus en 1816; durante las depresiones a
que los acontecimientos polticos y las malas cosechas haban
llevado, los ludditas destruyeron los bastidores de los calceteros
en las zonas centrales, y los telares mecnicos en el norte. En
1817 los obreros hambrientos y sin trabajo que recibieron el
nombre de blanketeers iniciaron su lgubre marcha desde
Arwick Green, y en 1819, la escasez del pan y la paralizacin deI
comercio dieron lugar al motn y a los padecimientos de los
obreros reformistas del Lancashire en el Campo de San Pedro.
El relato de la represin de los espas del Ministerio del Interior y
las infames Seis Leyes-, ha sido hecho muchas veces, y no hay
para qu repetirlo; asustados polticos y administraciones ineptas
ayudaron no poco a los infortunios que llenaron estos aos tan
poco felices.
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Al principio de la tercera dcada del pasado siglo, varias circuns-
tancias se combinaron para producir gran prosperidad. La mone-
da se estableci sobre base oro, y hubo una sucesin de buenas
cosechas; Huskisson y sus colegas se ocupaban, con energa,
en suprimir aranceles, impuestos sobre consumo y en destruir
toda restriccin sobre el comercio o la industria. Esta poltica
abolicionista se vea apoyada por todos aquellos individuos que,
atados por las medidas de control, slo deseaban que se les
dejara en paz. Gran parte de la deuda nacional redujo su pro-
ducido del 5 o del 4 al 3 1/2 %; en 1820 los productos de los con-
solidados haban sido de 4.4, en tanto que eran de 3.3 en 1824.
Para 1822 la tarifa bancaria, que durante casi medio siglo haba
permanecido en 5, baj al 4%. Pero para entonces las tasas
fijadas por los bancos no eran todava espejo del mercado, y a
principios de 1825 prstamos a corto plazo se colocaban a un
inters tan bajo como lo es el del 2 1/2 %. En Lancashire y en
Escocia las fbricas trabajaron con inusitada velocidad, y la pro-
duccin de ladrillos, de 1821 a 1825, casi se duplic. Las fundi-
ciones se ocupaban en suministrar tubera para gas y agua, as
como piezas para puentes y ferrocarriles. Reservas de algodn,
lana y otras materias primas fueron apiladas; el comercio exterior
creci; y como los productos reexportados constituan entonces
tan slo el 16 o 17% del total de mercancas enviadas al extran-
jero, el crecimiento debe atribuirse casi exclusivamente a una
mayor productividad de la industria britnica. El reconocimiento
que Canning hizo de las antiguas colonias espaolas, en 1823,
mucho impuls las inversiones en el extranjero, pues la Amrica
Latina ofreca inmensas oportunidades para el comercio, y la
exportacin de capital a esta regin dio auge a la bonanza.
Las favorables expectativas de beneficios originaron, en 1825,
una multitud de proyectos especulativos; muchos fueron espu-
rios; en tanto otros, en realidad slidos, no produjeron los frutos
esperados, o bien, los produjeron dentro de mayor tiempo del
planeado. Y puesto que los ingresos y los precios haban subido,
los cambios bajaron, y el oro, casi simultneamente en los mer-
cados interno y externo, desapareci. Algunas medidas de refor-
ma se introdujeron: las tasas del inters se aumentaron y se
redujo el crdito; los precios bajaron y el desempleo se general-
iz. Resulta innecesario detallar la historia de la depresin de
1826, la recuperacin de 1827, la prosperidad de 1828; y la tene- La revolucin
brosidad y zozobra de la situacin agrcola durante 1829 y 1830. industrial
Los ciclones y anticiclones de los veinte tuvieron el mismo carc- 1760-1830
ter de aquellos que haba de sufrir Inglaterra multitud de veces
durante las posteriores dcadas del siglo XIX.
En medio de mares tan tempestuosos, los capitanes de la indus-
T. S. Ashton
tria se vieron obligados a determinar sus rumbos. Es claro que
muchas de sus dificultades resultaron de sus propias acciones,
pues algunos de ellos no podan distinguir un viento durable de
un cfiro, y no todos saban cundo era conveniente navegar o
esperar, o cundo era prudente manejarse con precaucin.
Tampoco todos tomaron muy en cuenta el estado de su tripu-
lacin, y muchos iniciadores fueron al fracaso debido a esta
causa. Pero las mayores dificultades las motivaron no ya la falta
de habilidad o de iniciativa -seguramente que no podr decirse
la falta de valor-, sino las fuerzas naturales y las corrientes polti-
cas. Si las cosechas hubiesen sido buenas y uniformes; si los
estadistas hubiesen procurado proporcionar una norma estable
de valor v un adecuado medio de intercambio; si no hubiese
habido guerras que incrementaron los precios y las tasas del
inters, convergiendo los recursos de la nacin hacia fines de
destruccin; la trayectoria de la Revolucin Industrial hubiese
sido mas suave, y sus consecuencias no estaran, como hoy lo
estn, sujetas a discusin.
Debe admitirse que muchas de estas consecuencias fueron
funestas; no obstante los esfuerzos realizados por Thomas
Percival y James Watt, el humo oscureci los cielos de
Manchester y Birmingham, y la vida en las ciudades se hizo
ms triste. Las pequeas villas industriales, tales como Oldham
o Bilston, cobraron un aspecto hostil; las ciudades, para ser
agradables, han de crecer despacio. Hubo tambin, segn
parece, una decadencia del gusto, tal como los mismos tipos
de imprenta empleados en los libros que han de consultarse lo
demuestra. Pero no todo se perdi; Inglaterra no rehuye aires
nuevos, y la presencia de terratenientes y agricultores le inyec-
t frescura y lozana. Tampoco debe suponerse que los primeros
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industriales se mostraron insensibles al llamado del campo: la
belleza de Cromford y de Millers Daleno sufri por su cercana a
las fbricas de Arkwright, y regiones del Goyt y del Bollin se mejo-
raron mies al industrial Oldknow y a los Gregs. Y la suposicin de
que los productos industriales de la poca carecan de toda
belleza sera grave error: el puente de Telford en Anglesey y la
cermica de Wedgwood y de Spode constituyen vibrantes protes-
tas. Luego, si la gran industria se superpuso al arte y al artesana-
do, en forma alguna debe decirse que los destruy.
Mucho se ha escrito sobre los efectos de la Revolucin
Industrial en los obreros. Gran parte de los historiadores, impre-
sionados por el nmero de los que perecieron en su lucha con-
tra la mquina, han declarado que los cambios tcnicos trajeron
poco ms que miseria y pobreza, y un experto estadstico de
cierta fama ha afirmado que a principios del pasado siglo, el r-
gimen de vida del obrero ingls se vio reducido a niveles asiti-
cos. Esta opinin implica, por parte del seor Colin Clark, la
ignorancia de las estadsticas elaboradas por ms de una gene-
racin de estudiosos. Los cuidadosos anlisis, de la seora
Gilboy demuestran que, a travs del siglo XVIII, el nivel de vida
de los trabajadores en el rea del suroeste en realidad haba
disminuido, pero que el de sus compaeros, en las regiones tex-
tiles del norte, se mejor incesantemente, en tanto que el del
obrero londinense tuvo un poco de mejoramiento. Es cierto que
el Aumento de precios que ocurri despus de 1793 acrecent
la pobreza de muchas gentes, pero antes de que la guerra ter-
minase -como lo ha mostrado el profesor Silberling-, los jornales
industriales en Inglaterra se pusieron a la par con los precios al
menudeo, y para 1820 los haban sobrepasado. Si bien es cier-
to que para 1831 el costo de la vida creci en un 11%, sobre el
de 1790, no lo es menos que los salarios urbanos haban, para
la misma poca, logrado un aumento no menor que el de 43%.
Y, en realidad, sera muy extrao que la Revolucin Industrial no
hubiese tenido otros efectos que los de hacer a los ricos ms
ricos, y a los pobres ms pobres, puesto que sus productos no
fueron, por regla general, objetos de lujo, sino que consistieron
en artculos necesarios e instrumentos de produccin. Ya se ha
explicado el porqu de la tardanza con la que estos ltimos
empezaron a producir frutos para el consumidor; pero en 1820 La revolucin
los efectos de la guerra podan considerarse como cosa del industrial
pasado, y los productos de lana y algodn, as como los alimen- 1760-1830
tos y bebidas, eran artculos consumidos no ya por los elegidos,
sino por las masas. Algunos de los productos de las fbricas y de
las fundiciones se enviaron al exterior, pero los que en su lugar
regresaron no consistieron, en conjunto, en objetos de lujo tales
T. S. Ashton
como vinos o sedas, sino en azcar, cereales, caf y t, desti-
nados a la gran masa de consumidores. Mucho se ha insistido
sobre el hecho de que los precios de las exportaciones britnicas
disminuyeron con mayor rapidez que los de los productos impor-
tados, pues no hubo ninguna Revolucin Industrial que redujese
el costo de produccin en los pases agrcolas de Ultramar y, es
tambin posible que los prstamos exteriores hechos por
Inglaterra hayan ayudado a este desfavorable desnivel de su bal-
anza. Pero si bien las influencias anteriores pueden explicar por
qu durante los treinta y cuarenta del pasado siglo los salarios
reales fueron menores de lo que poda haberse esperado, poca
influencia tuvieron, al parecer, posteriormente. El rgimen ali-
menticio del trabajador ciertamente mejor: la harina de trigo
sustituy al centeno y la avena, y la carne, que ha sido escasa,
se convirti, en unin de las patatas, en el plato principal en la
mesa del artesano. No todo el carbn que se extrajo de las minas
fue a alimentar los altos hornos o las mquinas de vapor; y un
hogar bien abrigado y una comida caliente fueron conquistas de
importancia para aquel trabajador que regresaba empapado de
su trabajo.
Fue en 1802 cuando George Chalmers hizo notar que las clases
laboriosas eran "demasiado ricas para ambicionar la pitanza del
soldado, o demasiado independientes para cortejar los peligros
del marino". Sin duda que hubo muchos vagos y pordioseros;
ms an antes de que la nueva Ley para evitar la pobreza
hubiese entrado en vigor, es probable que las hordas de los
"indigentes y miserables" se hubiesen reducido. Cierto es que
las jornadas eran largas y pocos los das de descanso, y sobran
pruebas para demostrar que el empleo en las fbricas fue per-
judicial para los jvenes tanto en su salud como en su moral.
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Uno de los dirigentes polticos ingleses hablado recientemente de
"los horrores mecnicos de la Revolucin Industrial", y no puede
ponerse en duda que las minas muy profundas y las complicadas
mquinas trajeron nuevos riesgos de mutilacin y muerte. Pero
para compensar stos inconvenientes debe tomarse en cuenta la
disminucin de la tensin que soportaban los obreros de las
industrias pesadas, y la disminucin de lisiados y mutilados en
lugares como Sheffield, a consecuencia de la introduccin de la
fuerza motriz. Tambin hay que tomar en cuenta, como elemen-
tos de juicio, la disminucin del esfuerzo de las mujeres y nios,
el aumento en las ganancias familiares, la mayor regularidad en
el pago del jornal y el mejoramiento de las condiciones materiales
del trabajo al trasladarse la industria del hogar a la fbrica.
Determinar si las casas habitacin eran mejores o no, es un
problema bien difcil; en gran parte su solucin depende de los
periodos que se comparen. Muchas de las viviendas que los
industriales rurales proporcionaron a sus obreros, en lugares
tales como Cromford, Mellor y Styal, han sobrevivido; su diseo
y proporcin son buenos, y aun juzgadas con moderno criterio,
no puede decirse que carezcan de comodidad y de gracia. Pero
stas habitaciones fueron construidas cuando los materiales
eran abundantes, los salarios relativamente bajos y el dinero
proporcionalmente barato. No prevalecieron estas condiciones
despus de 1793, cuando la importacin de madera de los pa-
ses blticos se restringi, y los jornales d carpinteros y albailes
aumentaron. Y como a lo menos en sus dos terceras partes el
precio de una habitacin depende del inters, es un hecho de
singular importancia: que la tasa del inters subi por entonces,
y permaneci as durante ms de una generacin; su conse-
cuencia, a fin de alquilar las habitaciones a una renta asequible
a los jornaleros fue la disminucin de la superficie y la construc-
cin menos durable que aquellas otras edificadas en los ochen-
ta. Las hileras de casas mal construidas, apretadas unas contra
otras y sobre las cuales desbord la poblacin, rpidamente cre-
ciente, de las ciudades, constituyeron en su mayor parte el pro-
ducto de las condiciones imperantes durante la guerra.
El influjo de trabajadores irlandeses, a partir de 1815, complic
el problema, pues stos, con fuerte instinto gregario, se amon- La revolucin
tonaron en los puertos martimos y ciudades del norte. industrial
Cuidadosos clculos hechos por la Sociedad Estadstica de 1760-1830
Manchester sobre los aos de 1835, indican que aproximada-
mente una sexta parte de las familias de Manchester eran irlan-
deses y que el porcentaje de gentes que vivan en stanos lle-
gaba a ser de 11.75; en Liverpool, donde la proporcin de irlan-
T. S. Ashton
deses era tambin considerable, no menos de un 15% de los
habitantes vivan en stanos. En las ciudades nuevas, produc-
to de la Revolucin Industrial, las condiciones eran mucho
menos miserables; en Bury, donde los irlandeses eran pocos y
pocos tambin los hilanderos de telares de mano, slo el 3.75%,
y en Ashton-under-Lyne slo el 1.25% de la poblacin se aloja-
ba en habitaciones como las antes descritas. Los investigadores
se muestran acordes para afirmar que en estos lugares las
habitaciones de los obreros eran no slo ms amplias, sino tam-
bin ms limpias y mejor alhajadas que las de la ciudad.
Un historiador, cuyo nombre no es preciso mencionar, ha diser-
tado sobre los "desastres de la Revolucin Industrial"; si con
esta frase desea expresar que los aos de 1760 a 1830 se
vieron oscurecidos por guerras y privados de alegras de por la
escasez, nada puede objetarse. Pero si, en lugar de lo anterior,
desea expresar que los cambios tcnicos y econmicos fueron
en s mismos una fuente de calamidades, su opinin no merece
otro calificativo que la de maligna. El problema fundamental del
periodo fue cmo alimentar, vestir y emplear a nuevas genera-
ciones, cuyo nmero exceda en mucho al de cualquier otro
anterior. El mismo problema observse en Irlanda; y el no haber
encontrado una adecuada solucin signific para ella la prdida
de alrededor de un quinto de su poblacin, la cual tuvo lugar por
los cuarenta, siendo las causas la emigracin, el hambre o las
enfermedades. Si Inglaterra hubiese seguido como una nacin
de agricultores y artesanos, no hubiera podido evitar igual des-
tino; en el mejor de los casos, el peso de una creciente
poblacin habra dado muerte a la originalidad de su espritu.
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Inglaterra evit este trgico destino gracias al espritu no de sus
gobernantes, sino de aquellos que, buscando sin duda sus pro- La revolucin
pios y mezquinos intereses, tuvieron el ingenio y los medios industrial
para inventar nuevos instrumentos de produccin y nuevos 1760-1830
mtodos para organizar la industria.

Existen hoy da, en las grandes llanuras de la India y de China,

hombres y mujeres cubiertos de plagas, hambrientos, soportan-
T. S. Ashton
do una vida, en apariencia al menos, poco mejor que la de los
animales domsticos que laboran con ellos durante el da y com-
parten, por las noches, sus lugares de descanso. Esos asiticos
niveles y esos horrores producidos por la falta de mecanizacin,
son el sino de aquellos pueblos que aumentan su nmero sin
pasar a travs de una revolucin industrial.

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