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ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCION

137 Pnico Pop - Curtis Garland.

138 Del suelo brotaba la muerte - Ada Goretti.
139 La Novia roja - Silver Kane.
140 Manicomio - Curtis Garland.
141 Angustia transferida - Ben Ramsay.

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 BURTON HARE
MATAD, MUERTOS, MATAD!

Coleccin
SELECCION TERROR n. 142
Publicacin semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA BOGOTA BUENOS AIRES CARACAS

MEXICO

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 ISBN 54-02-025064
Depsito legal: B. 35.407 - 1975

Impreso en Espaa Printed in Spain

1 edicin: noviembre. 1975

Burton Hare - 1975

Texto

Desilo - 1975
Cubierta
Concedidos derechos exclusivos a favor de
EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
Mora la Nueva, 2.Barcelona (Espaa)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela,

as como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la
imaginacin del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades
o hechos pasados o actuales, ser simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 Barcelona 1975

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 CAPITULO PRIMERO

Las ruedas del coche chapotearon en el barro de la curva y el hombre que

conduca solt una sarta de juramentos que para su repertorio hubiera querido un
sargento de infantera.
Su compaero parpade, despertando sobresaltado.
Qu pasa? gru.
El acento de los dos hombres no poda decirse que fuera ciertamente
cultivado. El West Side de Nueva York no les haba proporcionado muchas
oportunidades de refinar su lenguaje. Aunque es muy dudoso que, en caso de
habrselas proporcionado, Harry Mortley y Johnny Ruark las hubiesen
aprovechado.
Nada, este infame camino mascull Mortley. Yo crea que los ingleses
eran impecables hasta en sus carreteras. Ya es bastante malo tener que conducir
por la izquierda.
Ruark se enderez y dio un vistazo por la ventanilla.
Falta mucho an? indag.
Poco..., pero el camino es un asco. Barro, curvas y niebla.
Quieres que conduzca yo?
Para qu? Quien conoce el camin soy yo. Aunque slo estuve una vez,
con el vendedor, y entonces condujo l, naturalmente.
Ruark volvi a acomodarse y cerr los ojos.
El camino comenz a ascender por una empinada ladera. Bosques sombros
se alzaban a ambos lados, cerrando toda perspectiva ms all de los rboles. Una
luz fra, griscea, pareca flotar como suspendida en una atmsfera invernal que se
volva ms desapacible a medida que el camino cobraba altura.
De pronto, sin abrir los ojos, Ruarle dijo:
Creo que fue una buena idea la de Luke.

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 Qu?
En qu ests pensando? Deca que fue una buena idea esa de comprar
esa barraca en Inglaterra y ocultarnos aqu durante un tiempo, junto con el dinero.
Siempre que nadie se pase de listo refunfu Mortley. Luego aadi:
Y no se trata de ninguna barraca. Es casi un castillo medieval.
Ruark abri los ojos, asombrado.
Un castillo? Nunca me dijiste que lo fuera.
Es parte de un castillo, la parte de l que se mantiene en pie y resulta
habitable.
Maldita sea! No me digas que hemos comprado un montn de ruinas. El
hijo de mi madre quiere dormir en una cama y en una habitacin caliente.
Entiendes lo que te digo?
Harry Mortley solt una obscenidad.
Tendrs tu cama refunfu. El castillo est en buen estado. Hay
chimeneas en todos los cuartos, lea abundante y han restaurado las dependencias
que vamos a necesitar para vivir. Qu ms quieres? Por otra parte, est enclavado
en la cima de un crestn de pura roca, una de cuyas, caras da al mar. Una lancha
ligera puede amarrar entre los roquedales que hay al pie del faralln y eso era lo
principal del lugar que buscbamos. O no?
Est bien, confo en tu palabra. Oye, no habr tambin un fantasma
ingls en ese castillo?
Mortley solt una bronca risa.
Afortunadamente, no. Si lo hubiera nos habran pedido el doble del
precio que pagamos.
Callaron, porque el empinado camino forestal no era como para distraerse
conduciendo. Luego, bruscamente, el camino coron la cuesta y se abri ante sus
ojos un paisaje que a Ruark le sobrecogi.
Mortley anunci:
Ah est. Qu te parece?
Ruark no respondi porque toda su atencin estaba fija en lo que vean sus
ojos.
Sobre un escarpado risco se alzaban los torreones y los muros ptreos de
una fortaleza medieval. Torreones y muros estaban semiderruidos y parecan
formar parte de la misma roca sobre la que se asentaban.

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 Pero, bueno exclam. Alguien puede vivir ah?
Espera a verlo... Esta es la parte en ruinas. Contiene la capilla y una cripta
funeraria o algo as, que es donde enterraban a los nobles propietarios del lugar,
segn explic el vendedor. No pareca entusiasmado por dar detalles de esta parte.
Ms all de lo que ves est la parte habitable. En realidad, forma un edificio
independiente por s mismo, tal como est en la actualidad. Adems, es el que da
la cara al mar.
A la luz de un sol turbio y sin calor que a duras penas se abra paso entre la
bruma hmeda que suba del mar, Ruark no se cansaba de contemplar el extrao,
salvaje y sombro paraje.
Un lugar as debera tener su fantasma propio refunfu. Sera
sensacional poderlo contar despus a los chicos de Nueva York.
Te romperan los dientes creyendo que les tomabas el pelo.
El coche enfil el ltimo recodo, y tras l, ya en la cumbre, rod por una
explanada de roca viva.
Al fondo, cerrando la visin del mar, se alzaba un slido y compacto bloque
de piedra que en sus buenos tiempos debi formar parte del ala noble del castillo.
Cuando los dos hampones americanos lo contemplaron, haba sido
restaurado, modificndolo lo justo para hacerlo habitable.
Los ventanales oscuros salpicaban los muros de forma irregular y
caprichosa, delatando la complicada distribucin interior y sus numerosos planos
y altibajos.
La pesada puerta era de gruesos maderos cuyas uniones acusaban el paso
del tiempo.
Grandes clavos con cabeza trabajada salpicaban los maderos como puesto a
voleo.
Cuando estuvieron ms cerca, Ruark solt u complicado juramento al
advertir que los adornos de los clavos eran herrumbrosas calaveras toscamente
labradas.
Mortley haba apagado el motor al pie de los siete anchos peldaos de la
entrada. Cada uno de ellos estaba formado por una sola piedra que deba pesar
una tonelada, a juzgar por su tamao.
Qu te parece?
Indecente.

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 Qu?
Este no es un sitio decente para vivir.
Pudiste haber elegido el Hilton. Hubieras estado ms cmodo y los
polizontes te habran localizado con toda facilidad.
No me gusta insisti Ruark, mirando en torno con evidente
desconfianza. Siento como si todo esto fuera a desvanecerse en cualquier
instante engullido por la niebla.
Pues s que son paredes frgiles como para desvanecerse... Echa un
vistazo por la esquina, all, y luego habla.
Johnny Ruark se alej hacia el lugar indicado. Dobl la esquina y
abruptamente se encontr en una suerte de rstico mirador, al pie del cual se
estrellaban la olas. Los blancos crespones de espuma estallaban contra las rocas y
estaban a tal profundidad que su fragor apenas llegaba a tamaa altura.
Era una visin impresionante, de todos modos. Algo intacto, salvaje, como
si de repente hubieran retrocedido en el espacio y el tiempo para volver a una
poca muerta de la que l no tena la menor idea.
La luz plida, invernal; la bruma que flotaba como un sudario, aquellos
tonos sombros entre la tierra y el mar inquieto... Todo resultaba nuevo para
Ruark, hombre que jams saliera del asfalto de las calles de Nueva York.
Asomndose por el mirador trat de ver el pie del acantilado, pero la bruma
se lo impidi. Slo los estallidos de las olas y su blanca espuma lograban romper
un poco la extraa perspectiva.
Volvi atrs, preocupado.
Dijiste que una lancha podra amarrar ah abajo gru al llegar junto a
su socio.
Ests seguro que no se har astillas contra las rocas?
Examin el lugar pulgada a pulgada. Hay un esbozo de embarcadero y
una escalera labrada en la roca. Los peldaos son resbaladizos como el demonio y
hay que andar con tiento para no romperse la crisma, pero se puede subir y bajar
fcilmente. Luke no encontrar dificultad alguna cuando llegue.
Dnde est esa escalera?
Al otro lado del mirador, junto a una poterna de hierro que comunica con
la cocina y el stano.
Stano?

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 Est vaco y rezuma humedad. No nos servir para nada.
Harry Mortley arroj el cigarrillo que estaba fumando y sac un manojo de
llaves, explicando:
Excepto la puerta principal, todas las dems poseen cerraduras modernas
tipo Yale.
La de ese portn la han conservado para no desentonar de la decoracin,
supongo. Mira esto.
Tendi una gruesa llave de hierro y Ruark la sopes, estupefacto.
Era la primera semejante que vea en su vida.
Cuernos! exclam. Pesa ms esta llave que toda una puerta moderna
de las que instalan en los apartamentos de alquiler, en Nueva York.
Ahora estamos en Inglaterra, viejo cacare Mortley, introduciendo la
llave en la cerradura. Aunque viendo este paisaje y este lugar, ms bien parece
que nos hayamos trasladado a otro mundo.
La llave chirri violentamente y la puerta gir con un gruido. La luz plida
penetr tmidamente en un amplio vestbulo. Los bloques de piedra labrada que
formaban las paredes haban sido oscurecidos por el paso de los siglos, y ese
mismo tiempo parecan contar los viejos muebles y los tapices que colgaban aqu y
all, sosteniendo ms de una telaraa que oscilaba ante la entrada del aire fro del
exterior.
Brrr! mascull Ruark, Esto servira como escenario para una pelcula
de miedo...
Fjate, hasta armaduras tenemos.
Ya las vi cuando estuve aqu.
La puerta se cerr con un golpe siniestro sumindoles en penumbra. Los
cristales de un inmenso ventanal estaban cubiertos de polvo y apenas dejaban
entrar la luz exterior.
Las dos armaduras montaban guardia al pie de la regia escalinata noble, que
formando un pesado arco, se encaramaba al piso superior.
Hay un grupo electrgeno atrs que proporciona energa suficiente para
la luz. El agua caliente funciona mediante una caldera de carbn o lea dijo
Mortley, internndose por el vestbulo. Abri una puerta y anunci: La
biblioteca, muchacho.
La qu?

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 Biblioteca. Es que ni siquiera sabes leer?
Lo mismo que t ri el aludido. Apenas nada.
De cualquier modo, no te preocupes. No hay un solo libro, pero le llaman
biblioteca porque en un tiempo s los hubo.
Ruark atisbo desde la puerta. La estancia era inmensa, con paredes tan
ptreas como las del vestbulo. Quedaban an algunas viejas estanteras que slo
contenan polvo, una gran mesa de madera negra, sillones de madera y cuero, un
candelabro y varias araas de cristal que colgaban del techo cubiertas con fundas
de tela blanca, y una panoplia conteniendo armas medievales.
Aqu vamos a vivir tranquilos todo el tiempo que queramos. Ni las ratas
subirn jams a importunar, mucho menos los pies planos.
La voz de Mortley se extingui sbitamente cuando resonaron los rotundos
aldabonazos en la puerta.
Los dos gangsters americanos dieron un respingo, mirndose con estupor.
Oste eso? grazn Mortley,
Conque ni las ratas, eh?
Ruark se encamin a la entrada principal atravesando el sombro vestbulo.
Tuvo algunas dificultades para girar la llave que su compaero haba insertado por
la parte interior.
Cuando al fin lo consigui, abri la puerta dispuesto a despedir con cajas
destempladas al inoportuno visitante.
Slo que cuando lo vio por poco no se cay de espaldas y se qued sin
habla.

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 CAPITULO II

El visitante era casi un enano vestido con toscas ropas campesinas. La joroba
que le deformaba no era lo ms inquietante de su presencia, sino su nico ojo,
enorme, de negra pupila que chispeaba con inusitada inteligencia. Su otro ojo no
era ms que unos prpados arrugados y unidos cerrando la oquedad vaca donde
en otro tiempo debi chispear la pupila gemela de la que ahora examinaba a Ruark
con inquietante fijeza.
Pareca fornido, a pesar de su deformidad. Tena grandes manos, y los
brazos, bajo las mangas de la primitiva zamarra que vesta, se adivinaban gruesos
y musculosos.
Ruark trag saliva. Oy los pasos de Mortley acercndose, y su ahogada
exclamacin de estupor cuando vio al desconocido.
Este rompi el silencio.
Me llamo Groos dijo.
Call como si eso lo explicara todo.
Y qu? grazn Mortley.
Me dijeron que alguien haba comprado el castillo.
Tena una voz ronca, profunda. Una voz que tampoco casaba con su aspecto
zafio y primitivo.
Y qu? repiti el gngster de Nueva York.
Me dije que necesitaran alguien para que les sirviera. Hago toda clase de
trabajos, saben? Desde pastor hasta gua en los pantanos. Conozco todas las
trochas.
Pretende decir que quiere que le empleemos? se asombr Ruark.
Por qu no? Ya serv un tiempo en este lugar... cuando lo acomodaron y
reformaron hace aos. Entonces ya intentaron venderlo, pero nadie lo compr y
tuve que marcharme.
Contrataremos a un par de mujeres de la aldea. S que hay una aldea a

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menos de cinco millas de aqu.
El jorobado sacudi la cabeza.
Ninguna aceptar venir al castillo.
Por qu no?
Nadie de por aqu pasara jams la noche ah dentro, ni hombre ni mujer.
Slo yo,
Groos.
No comprendo por qu...
Miedo. Tienen miedo. Especialmente las mujeres.
Ruark dio un respingo y emiti un juramento.
Fantasmas! -exclam. Que me cuelguen si no tienen miedo de los
fantasmas.
Groos le mir y su nico ojo pareca arder de pronto con una sbita llama.
-No son fantasmas, seor. Pero tienen miedo. Nadie se contratar con
ustedes, por mucho que les paguen. Yo, s.
Mortley pens que eso resultaba lgico. Si un fantasma tropezaba con aquel
pequeo monstruo, se llevara tal susto que perdera basta la sbana.
Me sorprende que haya llegado usted tan a punto dijo, con su habitual
desconfianza. Cualquiera dira que estaba esperndonos.
Esperaba.
Cmo?
Todos los das. Caminaba hasta aqu, daba un vistazo. No haba nadie y
me volva. Al da siguiente, otra vez. No haba nadie. Yo me volva a casa. Tengo
una casa, saben?
Qu duda cabe...
Me contratan?
Los dos hombres se miraron, perplejos.
Al fin, Ruark gru:
Estamos esperando un amigo. Habra que consultarlo con l, en todo caso.
Qu opinas, Harry?
Mortley se encogi de hombros,

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 Se me ocurre qu necesitaremos a alguien.
Nadie vendr repiti el contrahecho enano.
Ladeaba la cabeza para mirarles desde su ridcula estatura, enfocando su
nico ojo hacia las alturas, sobre las caras de aquellos americanos que a su lado
parecan dos gigantes.
Concretamente refunfu Mortley. De qu cuernos tienen miedo las
mujeres del pueblo?
De los muertos.
Muertos? grazn Ruark.
Qu muertos? estall Mortley, empezando a perder la paciencia.
Estn enterrados aqu, en alguna parte.
No pareci dispuesto a dar ms explicaciones. Ruark estaba desconcertado
y casi deseaba que el enano les contara alguna truculenta historia. El poda
contarlas mucho ms sangrientas sin necesidad de adornarlas con supersticiones
de ninguna clase.
De nuevo, los americanos se quedaron perplejos.
Eso son idioteces refunfu Mortley. Cunto quiere cobrar por
trabajar para nosotros?
Lo que les parezca justo. Necesito trabajar. Ahora no es temporada de
caza.
De nuevo, los americanos se quedaron perplejos.
Qu infiernos tiene que ver la caza con nosotros?
Nada. Durante la temporada de caza me contrato como gua, en los
pantanos. Eso es todo.
Dnde estn esos pantanos?
A dos millas de aqu, poco ms o menos, hacia el norte. Son traicioneros si
no se les conoce.
Bueno... Yo creo que deberamos probar dijo Mortley, Qu te parece,
Johnny?
Ruark se encogi de hombros.
Por m que se quede.
Conoce usted el funcionamiento del grupo electrgeno?

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 El enano asinti.
Lo vi instalar. S manejarlo.
Demustrelo. Si es cierto, queda contratado.
No se arrepentirn. Recuerden... Me llamo Groos.
Pas entre ellos y caminaba a saltitos, como un pjaro. En un instante hubo
desaparecido en las entraas del castillo.
Ruark cerr la puerta. Mir a su socio y con una mueca dijo:
T crees que es de carne y hueso, o se trata del fantasma ingls?
Yo no creo que los fantasmas sean tan espantosos.
Se echaron a rer y ambos regresaron hacia el interior.
Ruark se detuvo al pie de una armadura. Le sobrepasaba casi toda la cabeza,
y l meda seis pies y una pulgada. Entre las manoplas de hierro, la armadura
sostena una gigantesca espada de dos filos que por su apariencia deba tener un
peso fuera de lo comn.
Oye gru. T crees que aquellos fulanos podan manejar esas
espadas?
Claro.
Ahora nadie podra levantarla siquiera.
Y para qu habra nadie de pelear con ese trasto, teniendo buenos 45?
Olvdalo. Dnde vamos a dormir?
Arriba.
Los dormitorios eran tan sombros como el resto de lo que llevaban visto.
Grandes, fros e inhspitos, contaban con grandes chimeneas, camas con dosel,
ventanales de cristales opacos por el polvo, sillas de remota procedencia y unas
oquedades en los muros cubiertas por cortinajes que servan de armarios, segn
calcul Ruark, tras examinar su aposento.
Eso est ms fro que el Bowery en diciembre refunfu.
Tienes un sirviente. Mndale que encienda el fuego.
Ya puedes jurar que se lo ordenar. Sabes una cosa? En mi vida he
dormido en una cama tan enorme. Uno debe sentirse perdido en ella, no te
parece?
Trete una chica y no te sentirs tan solo.

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 Habr que pensar en eso. Aunque dudo que aqu encontremos potrancas
como las de all. Recuerdas a Angie?
No era la rubia?
Aj. Y Betty, te acuerdas de Betty?
Mortley se desentendi del tema al encenderse bruscamente la cristalina
lmpara que colgaba del techo. La luz parpade unos instantes, amenazando con
extinguirse, y luego cobr intensidad, afianzndose.
Cuernos, lo consigui! Nuestro fantasma no es ningn tonto, por lo
menos.
Se llama Groos le record su compaero, rindose. No olvides su
nombre o se enfadar.
Abandonaron el cuarto y cuando bajaban la escalera vieron aparecer a
Groos frotndose las manos.
Funciona! anunci. Qu les parece?
Magnfico! Ahora traiga lea para las chimeneas y encindalas. Esto est
helado y la noche ser an peor.
Qu dormitorios ocuparn ustedes?
Los dos primeros, a la derecha. Oiga, ya que hablamos de eso, dnde va
a dormir usted, Groos?
Abajo.
Mortley dio un respingo.
En el stano?
Nada de stano. Junto a la cocina. Hay habitaciones all.
Conoce usted mejor el castillo que nosotros, as que arrglese. Maana
iremos a la aldea a comprar provisiones, pero esta noche nos arreglaremos con
algunos emparedados que tenemos en el equipaje.
Primero, el fuego,
Y se fue otra vez.
Ruark suspir.
Esto merece un trago. Voy a por las botellas.
Sali fuera asombrndose de que hubiera oscurecido de un modo tan
sbito. Volvi a entrar aterido de fro,

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 Cuernos! jade. Hace un condenado fro all fuera. Y ya es de noche.
Pienso que hemos tenido mucha suerte al poder contar con nuestro
enanito murmull Mortley. Yo no recordaba una maldita cosa de las que me
explic el vendedor referente al grupo electrgeno.
Pues hubiera sido toda una faena pasar la noche a oscuras en esta tumba.
No hables de tumbas. Recuerda los muertos de que nos habl Groos. A lo
mejor se molestan.
Les invitaremos a un trago. Ruark abri la bolsa y sac un par de
botellas de whisky. No tenemos vasos.
El pequeajo nos los traer despus. De momento, con descorcharlas
sobra.
Bebieron directamente de las botellas. Mortley chasc la lengua
aprobadoramente.
Hay que reconocer que estos ingleses saben lo que es whisky.
Volvi a beber y su socio le imit.
En alguna parte son un sordo crujido.
Qu diablos fue eso? exclam Ruark, apartando el gollete de su boca.
No lo s.
Pero se oy claramente, eh?
Un crujido. Tambin lo o. Estas paredes deben tener algn movimiento
de vez en cuando, digo yo.
A ver si al final resultar que s tenemos un fantasma incluido en el
precio.
No digas sandeces. Por nosotros y el botn, muchacho.
Volvi a beber.
Su cmplice mascull:
Mejor no lo menciones. Groos podra orte y empezar a hacer cbalas.
No creo que... Bueno, de acuerdo.
Volvieron a beber.
Ninguno recordaba ya el extrao crujido que les haba intrigado poco antes.
Olvidarlo fue su segundo error.

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El primero haba sido comprar el castillo.

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 CAPITULO III

El fuego crepitaba alegre en la gran chimenea del aposento que haban

elegido como saln y comedor. Era tan desproporcionado como todo lo dems,
pero contaba con grandes butacas que no tenan nada que ver con la poca del
resto de los muebles, ms un divn y una mesa alargada, de madera de bano, que
sta s databa de la edad que pregonaba todo lo dems.
Sobre una mesa baja y slida descansaban unas copas, paquetes de
cigarrillos americanos, las botellas y los restos de los emparedados que haban
consumido.
Repantigado en una butaca, Ruark murmur, sooliento:
Cuando llegue Luke podremos hacer planes.
Estoy pensando que no regresar nunca ms a Nueva York.
No?
Es slo una idea, claro. Viajar. Tal vez me quede en algn sitio clido,
donde nunca haga demasiado fro y luzca el sol... y haya hermosas mujeres y uno
pueda divertirse en grande.
Hay buenos ejemplares en cualquier parte, imagino.
Ejemplares?
Mujeres, quiero decir.
Johnny Ruark recost la cabeza en el respaldo de la butaca. Tena los ojos
casi cerrados, sooliento y satisfecho.
De todos modos murmur, no me gusta que sean demasiado
complacientes, t sabes... Me gusta domaras un poco.
Mortley hizo una mueca.
Ya s gru. Te metiste en muchos los por esa mana tuya. Algo no
debe funcionar como es debido en tu cabeza.

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 Mi cabeza est perfectamente... Slo se trata de que detesto que todo me
lo den hecho, tratndose de mujeres...
Ests quedndote dormido.
Seguro...
Mortley encendi un cigarrillo.
Inesperadamente, un rotundo trueno sacudi los muros como si les
hubieran descargado un tremebundo golpe. Ambos hombres dieron un respingo.
Cuernos! buf Mortley. Una tormenta!
Lo que faltaba...
Otro trueno retumb, sonoro, bronco. Luego, el crepitar de la lluvia contra
las cristaleras del ventanal. Cuando se volvieron, pudieron distinguir los brillantes
chispazos de los relmpagos.
Estamos muy altos aqu monolog Mortley. Las tormentas deben ser
frecuentes.
Creo que ir a acostarme. Estoy rendido.
Espero que Groos haya encendido los fuegos, arriba.
Seguro.
Ruark se levant. Haban apagado la luz al acabar su frugal cena, de modo
que slo el resplandor de las llamas alumbraba la enorme estancia.
Se desperez ruidosamente. La tempestad arreciaba all fuera.
Nos dan la bienvenida con toda la orquesta refunfu, sealando el
ventanal. Te ver por la maana.
Haba dado dos pasos hacia la puerta, cuando Mortley ladr:
Quieto ah, no te muevas!
Qu te pasa?
Mortley se haba levantado y sostena su pesada pistola automtica en la
mano.
He odo algo ah..., al fondo. Hay alguien ms en esta sala. Enciende la
luz, aprisa.
En dos saltos, Ruark estuvo junto a la pared y gir el interruptor.
La luz esparci su claridad hasta el ltimo rincn.
No haba nadie en ninguna parte.

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 Ruark gru:
Dnde oste eso?
All..., por ese lado.
No hay nadie. Ni ha tenido tiempo nadie de llegar a la puerta antes de
que yo encendiera la luz. Qu te pasa, empiezas a tener miedo tambin?
Haba alguien..., o unos pasos y vi algo que se mova.
Tonteras... Las sombras proyectadas por los relmpagos.
O Groos, que estuviera espindonos.
Groos? Dijo que iba a acostarse hace ms de una hora. Adems, no pudo
haber estado aqu. Para llegar a la puerta hubiera debido tropezar conmigo y yo le
habra visto, Mortley mir la tremenda pistola que empuaba como avergonzado
de haberla sacado a relucir. La devolvi a su funda axilar y se rasc el cogote,
intrigado.
Yo hubiera jurado que haba alguien ms aqu, adems de nosotros dos.
Mira, no seas idiota. Si hubiese entrado alguien, no cabe duda que para
salir hubiera debido hacerlo a travs de la pared, as que olvdalo y vamos a
acostarnos.
Qu cosa ms rara...
Vaci el whisky que quedaba en su copa y volvi a mirar en tomo.
Un trueno retumb con tremendo fragor en medio del sordo chapoteo de la
lluvia.
Hubiera jurado...
Call ante la sarcstica mueca de su compinche. Sacudiendo la cabeza, se
dirigi a la puerta, apag la luz y los dos se dirigieron a sus aposentos.
Junto al muro del fondo de la sala, all donde Mortley haba credo percibir
un rumor, un pequeo charco de agua qued en el suelo de piedra...
Era como la huella que dejaran unos pies mojados por la lluvia.

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 CAPITULO IV

Le haba costado dormirse. No porqu sintiera la menor aprensin por lo

que haba credo or en el saln, ni porque el fragor de la tormenta le inquietara.
Mortley era un hombre al que slo era capaz de inquietar un polizonte de Nueva
York o una automtica del 45 apuntada a su barriga.
Era algo extrao que tal vez tuviera relacin con el sinnmero de ruidos
inexplicables que el silencio nocturno pareca aumentar hasta el paroxismo. Leves
crujidos; chirridos de alguna madera vieja y apolillada. El retumbar de la lluvia
contra los cristales. Toda una amalgama que la tempestad multiplicaba
desfigurndola, amplindola hasta hacerla obsesionante.
Luego, se durmi y a pesar de las negras sombras de su conciencia, nada
turb su sueo hasta que Ruark le sacudi violentamente, casi sacndole de la
enorme cama con dosel.
Despierta, maldita sea!
Mortley dio un brinco y qued sentado. Vio que estaban a oscuras y gru:
Condenacin! Qu ests haciendo aqu?
Levntate.
Por qu? Est lloviendo a mares, la chimenea est casi apagada y hace
fro... Qu tienes, has atrapado al fantasma o qu?
Hay alguien abajo.
Dnde?
En la puerta... Me pareci escuchar los cascos de un caballo contra las
piedras de la explanada y...
Mortley sinti tentaciones de sacudirle un puetazo.
Despertarme por una pesadilla! rugi. Cascos de caballo, la
tempestad... Qu ms, no viste muertos levantndose de sus tumbas?
O los cascos de un caballo! insisti Ruark. Fue en un momento en
que los truenos cesaron... Luego, me pareci escuchar un aldabonazo en la puerta.

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 Entonces baja y brela, pero djame dormir en paz.
No seas idiota, Harry. La polica rural no utiliza caballos en Inglaterra?
Crees que ests en la edad media? Caballos!
Inesperadamente, un seco, rotundo aldabonazo retumb all abajo.
Ruark dio un respingo y Mortley sac los pies de la cama.
Qu dices ahora? rezong.
Que alguien ha llamado... Pero un caballo! T ests loco.
Busc a tientas las zapatillas y se las puso. Luego tante en busca de la bata,
mientras abajo las rotundas llamadas a la puerta se repetan, apremiantes, en
medio del estruendo de la tormenta.
Por qu no enciendes la luz, maldita sea? No encuentro la pistola...
Groos detuvo el motor. Recuerda que nos lo dijo...
Condenacin! Hay velas en un candelabro... Las vi al acostarme.
Encendi una cerilla, y despus las tres velas de un pesado candelabro de
bronce. La pistola estaba cada entre las ropas amontonadas sobre un silln de
cuero.
La empu, soltando el seguro. Entonces se encontr que, con la bata
encima del pijama, no tena dnde ocultar la enorme automtica.
Mira, baja t y yo te cubrir desde la escalera decidi. No puedo
imaginar quin llama a estas horas, pero si se trata de un polizonte o algo as, lo
tumbar sin ms.
Y el jorobado? Hay que pensar en l.
El pequeajo ser fcil de enterrar, si aparece cuando no debe. Vamos.
Salieron de la habitacin, Ruark llevando el candelabro.
Antes que llegaran a la escalera oyeron las voces abajo. Voces de hombres y
mujeres.
Se quedaron inmviles, helados.
Mortley susurr:
Qu infiernos est sucediendo aqu, Johnny?
Maldito si lo s. Groos debe haber abierto la puerta, supongo.
Cautelosamente, se deslizaron hasta el inicio de la escalera. La misma curva
de sta les impeda distinguir la puerta, y era junto a ella que sonaban las voces.

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 Distinguieron la de Groos. Luego la de otro hombre.
Ruark susurr:
No me gusta eso... Nadie viaja en medio de una tormenta como sta, y
menos en este lugar.
Nadie nos sigui cuando nos largamos de Nueva York. Nadie nos conoce
ni sabe una palabra del botn y todo lo dems... Apaga esas velas.
Las apag de un soplo. Abajo titilaba la luz de otras que apenas disipaban
las tinieblas del inmenso vestbulo.
Entonces oyeron claramente la voz de una mujer. Una voz melodiosa,
suave.
Ruark suspir.
Tienes razn, nadie sabe nada de nosotros. Debemos comportarnos como
caballeros.
Caballeros?
Bueno, gente educada. Es la manera de que no sospechen nada raro.
Veremos.
De pronto, all abajo, al pie de la escalinata, apareci Groos, alumbrndose
con unas velas.
Los dos hombres retrocedieron.
Yo bajar decidi Ruark de pronto. A ver quines son.
Dej a su socio armado con la pistola y el candelabro apagado y se adelant
al encuentro del jorobado.
Groos ,se detuvo cuando le vio descender.
Qu sucede, Groos?
Algo inslito, seor.
O voces.
Estn abajo, seor. Dos seoras y un caballero. La tormenta les sorprendi
cerca de los pantanos y se extraviaron... Dos de sus caballos se espantaron y
huyeron, segn cuentan.
Caballos? De modo que era cierto que escuch los cascos de uno en las
piedras...
En l vinieron las seoras montadas, seor. Vieron humo en las

24
chimeneas del castillo y decidieron llamar.
Ruark lleg al vestbulo envuelto en su rica bata de seda. Tanto uno como el
otro se haban provisto de excelentes equipajes para ese viaje.
Las dos mujeres y el hombre esperaban cerca de la puerta. Les chorreaba el
agua a mares de sus ropas empapadas. El hombre se mantena erguido, pero las
dos mujeres temblaban y estaban muy juntas, ateridas de fro.
El hombre se adelant al verlo.
Me llamo Conrad dijo. Lamento profundamente importunarle, pero...
No necesita disculparse dijo Ruark secamente en lo que crey una
excelente representacin de un aristcrata. Aqu hay sitio sobrado para ustedes.
Podrn secarse junto al fuego y...
De pronto se encontr sin saber qu ms aadir. Su limitado vocabulario no
daba para ms.
Por otra parte, acababa de ver con ms detalle a las dos recin llegadas y la
garganta se le sec de golpe.
Una tendra alrededor de treinta aos, era alta y de cuerpo sinuoso y
provocativo.
Vesta una blusa y un suter, pantalones ajustados y botas de montar.
Era una belleza excitante, sofisticada a pesar de su apariencia empapada.
Los largos cabellos rubios se le pegaban, lacios, a ambos lados de su cara perfecta,
altanera, de labios sensuales y ojos voraces,
Pero la que dej a Ruark tan malparado como si acabara de recibir un
mazazo en la nuca fue la otra.
Groos dijo en aquel instante:
Traer ms lea al comedor, si le parece bien, seor.
Eh? Oh, s, claro. Y ponga en marcha el generador... Las velas es una
iluminacin... este... romntica, pero muy incmoda.
El jorobado desapareci y l levant el candelabro que le dejara el enano y
seal la puerta que conduca al saln comedor.
Apenas poda apartar la mirada de la muchacha.
Entren ah... Debe quedar algo de fuego todava...
La mujer mayor pas delante y el joven le abri la puerta, cedindole el
paso. Ruark sigui a la muchacha sintiendo vibrar y encenderse todas sus bajas

25
pasiones.
Era joven, apenas veinte aos. Alta y cimbreante, con un cabello muy negro
que se desplomaba chorreando sobre su espalda, su alto cuello de cisne sostena la
cabeza ms perfecta que el rufin recordaba haber visto en todos los das de su
vida. Jams antes viera unos labios tan suaves, tan poderosamente atractivos, ni
unos ojos profundos y limpios como aqullos, enmarcados por unas facciones tan
bellas que casi resultaban irreales.
Era una belleza completa, pura, con un cuerpo esbelto de duros y atrevidos
senos y cintura que pareca poder abarcarse con una sola mano. Las largas piernas
estaban enfundadas en unos pantalones de montar embutidos en altas botas de
cuero embarrado. Tena la gracia alada de una bailarina de ballet y sus caderas se
movan con increble cadencia.
Ruark estaba deslumbrado, mudo de asombro. No recordaba que jams
antes hubiera sentido la oleada de innoble deseo que le sacuda de la cabeza a los
pies.
Los recin llegados se apresuraron hacia la chimenea, donde an brillaban
las brasas del fuego. La estancia estaba caldeada y las mujeres parecieron revivir
paulatinamente.
Tras no pocos carraspeos, Ruark se fij en el hombre.
Habrn de disculparnos tartamude. Pero nos instalamos aqu a
ltima hora de la tarde y carecemos de casi todo.
El hombre se volvi. Era alto, de cuerpo elstico y fuerte. Daba la sensacin
de ser un asiduo deportista. Contara alrededor de treinta aos o poco menos y su
rostro tena ese color moreno y curtido que no se adquiere en las playas de moda.
No se preocupe por nosotros, seor...
Ruark, John Ruark.
Seor Ruark. Lo ms importante s lo tiene usted... Calor.
Seal la chimenea y sonri.
Ruark le detest instantneamente. Era demasiado bien parecido,
demasiado buen tipo. Y escoltaba a las dos mujeres ms bellas que viera en su
vida.
Groos apareci con un cesto de mimbre repleto de lea seca. Un minuto
despus, el fuego crepitaba alegremente, esparciendo un profundo y vivificante
calor.

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 Traiga unas copas para estos amigos, Groos dijo Ruark. Y avise a
Harry Mortley.
Debe estar vistindose.
Por primera vez oy la voz de una mujer dirigindose a l.
Era la mayor, y era una voz profunda y clida.
Estamos causndoles muchas molestias, seor Ruark... Fue una estupidez
por nuestra parte extraviarnos de ese modo en los pantanos.
Eso fue una suerte para nosotros, seorita replic el gngster, orgulloso
de su ocurrencia, que se le antoj perfecta. As, hemos podido conocerlas...
Demasiado amable por su parte...
Haremos lo que est en nuestra mano, ya lo ver. Incluso quiz podamos
proporcionarles ropas secas para poder cambiarse.
Sus ojos se iban solos hacia la bellsima muchacha.
El joven que se haba presentado a s mismo, dijo entonces:
Creo que en estas circunstancias, habr de efectuar yo las presentaciones,
seor
Ruark. Ya le dije que mi nombre es Conrad, Frank Conrad. Ellas son Ada
Algren y Vernica Olivier.
Somos primas aclar la mayor, Vernica. Ignoraba que alguien
hubiera adquirido el castillo, seor Ruark. En la comarca se cruzaron apuestas,
hace tiempo, respecto a eso.
Qu, cmo?
Apuestas sobre que nadie lo comprara jams. Claro que eso fue hace
aos, cuando se restaur.
Me gustar saber por qu este lugar tiene tan mala fama. Al parecer, las
gentes de la aldea prxima tienen miedo del castillo.
Las luces parpadearon entonces hasta afianzarse. En el mismo instante, la
muchacha dej escapar una exclamacin y todos se volvieron a mirarla.
Frank Conrad dijo:
Qu te pasa, linda?
Cre ver a alguien cerca de la puerta, en el vestbulo.
Harry, tal vez dijo Ruark.

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 Es viejo ese seor?
Harry? Caray, no!
Me pareci un anciano pero fue slo un instante. Debo estar equivocada.
Lo que ests es agotada, querida dijo Conrad, Mira, sintate ah,
pegada al fuego. Te reanimar.
Groos reapareci cargado con una bandeja y copas. Las botellas estaban an
sobre la mesa y Ruark se encarg de llenar las copas hasta los bordes.
Groos se retir, cruzndose en la puerta con Harry Mortley, vestido
completamente.
Esta vez, Ruark hizo las presentaciones, esforzndose por representar el
papel que l mismo se haba asignado.
Mortley no estaba para perder tiempo.
Es increble que salieran a cabalgar con este tiempo coment sin rodeos.
Cuando salimos, el tiempo no era malo. Luego, la tormenta estall
sbitamente y nos sorprendi cerca de los pantanos. Los caballos se espantaron y
nos extraviamos, tratando de alcanzarlos. Slo pudimos encontrar a uno de los
animales y cuando volvimos a localizar el camino, estbamos cerca del castillo, con
el agua cayendo a mares. Ver el humo en las chimeneas fue la mayor alegra que
nadie poda darnos en nuestra situacin.
Ya veo... Viven ustedes en estos alrededores?
Al otro lado de los pantanos, en Algren Manor. Mejor dicho, all viven
Ada y Vernica temporalmente, hasta que regresen a Londres.
Frank Conrad acept el cigarrillo que Mortley le ofreca. Las dos mujeres
renunciaron a fumar, pero no a su copa. El whisky y el fuego les devolvan el calor
y la vitalidad.
Ruark aventur:
Ser mejor que se queden a pasar la noche aqu... La tormenta no parece
que vaya a amainar por el momento. Por la maana podremos llevarles con el
coche adonde deseen.
Temo que seamos un trastorno excesivo para ustedes...
Mortley esboz un gesto vago con la mano.
Acabamos de llegar, de modo que casi podemos considerarnos tan
forasteros en el castillo como ustedes.

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 Se me ocurre que tal vez algunas de nuestras ropas podran servirles, a fin
de que se secaran las suyas.
Ruark estaba mirando a Ada Algren al hablar. En realidad, no vea otra cosa
que la muchacha. La imaginaba envuelta en prendas ntimas y la sangre le
alborotaba el cuerpo como una marea.
Gracias, estando cerca del fuego, eso no ser necesario. Yo ya casi tengo
los pies secos...
Vernica sonri y apur la copa de whisky.
Hubo unos instantes de silencio, hasta que Groos volvi a aparecer
llamando discretamente a la puerta.
Desde all, dijo:
Me he tomado la libertad de llevar el caballo al cobertizo que hay detrs
del muro posterior. All est a cubierto por lo menos.
Conrad exclam:
Se lo agradezco mucho! El pobre animal ha pasado por muy malos
tragos.
Groos murmur algo y se fue, cerrando las puertas.
Mortley gru:
No es uno de sus mayordomos ingleses, pero es lo mejor que pudimos
encontrar. Por lo visto, las gentes de aqu no quieren ni acercarse al castillo...,
supongo que por alguna de esas estpidas supersticiones.
Vernica Olivier sonri al hablar.
La culpa es de una vieja leyenda. Bueno, y de algunos hechos
inexplicables que han tenido lugar en estos alrededores a lo largo de! tiempo...
Me encantara escuchar esa leyenda dijo Conrad. Las hay muy
chocantes en estas regiones tan apartadas.
Nunca oste hablar del conde de Longstreet y sus guerreros, querido?
La voz de Vernica son extraamente suave, casi acariciante, al dirigirse al
apuesto Conrad.
Pues, no..., nunca nadie me habl de nada semejante en mis visitas a
Algren Manor.
Es muy interesante ri la hermosa rubia.
Es nauseabunda exclam Ada, estremecindose.

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 Me parece cada vez ms interesante Ruark se volvi a su compinche.
No crees,
Harry?
Este slo gru entre dientes. Su mirada apagada, de reptil, examinaba a las
dos bellsimas mujeres. Le gustaban, como le habran gustado a cualquiera. Pero
Harry Mortley jams haba perdido la cabeza por una mujer.
No obstante, empezaba a preocuparse al advertir la manera como Ruark
devoraba con la mirada a la ms joven de las dos forasteras. En ese aspecto de su
personalidad, Ruark era imprevisible,
Y juzgando por el slido aspecto de Conrad, ste no era hombre capaz de
admitir la menor libertad con sus dos amigas.
O era algo ms que el amigo de una de ellas?
Eso no le importaba demasiado. Pero s que Ruark provocara cualquier
escena que les comprometiera.
Frank. Conrad se repantig en su butaca, extendiendo sus largas piernas
hacia el fuego.
Cuntanos, Vernica pidi. Estoy seguro que a estos caballeros les
interesar conocer las leyendas que adornan su castillo.
No creo que sea ste el momento... Tal vez prefieran retirarse. Nosotros
podemos quedarnos aqu, junto a la lumbre, sin que ustedes necesiten perder la
noche tambin.
De ninguna manera! exclam Ruark. Hay dormitorios suficientes en
el castillo para alojar una compaa de infantera con todos sus pertrechos... Groos
se ocupar de encender el fuego y preparar las camas.
Conrad se dispona a protestar cuando de nuevo se escuch el sonoro y
ptreo crujido que ya alarmara una vez a los flamantes propietarios de la fortaleza.
Conrad aguz el odo.
Ruark y Mortley cambiaron una mirada y Vernica exclam:
Caramba! Qu es eso?
No lo s..., el crujido de algn viejo muro, supongo yo. No es lo mismo
que ya escuchamos una vez t v yo, Johnny?
Seguro.
De cualquier modo, produce escalofros murmur Ada, las manos

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tendidas hacia la lumbre.
Frank Conrad ri entre dientes.
Y eso que Vernica an no nos ha contado la vieja leyenda...
No importa. Yo tambin la conozco murmur la joven. Es
nauseabunda, tal como dije antes.
Entre las dos, habis conseguido excitar mi curiosidad, querida dijo
Conrad. Es que nadie va a relatarnos esa vieja historia?
Ada esboz un gesto de impaciencia.
Por favor, Frank; no deseo seguir hablando de eso.
Est bien, est bien, disculpa mi curiosidad.
Mortley se acerc a la puerta y llam a Groos. El jorobado apareci casi al
instante y l le orden preparar dormitorios para los tres huspedes.
Ada, sumamente inquieta, murmur:
Sufro al pensar en mam... Estarn desesperados ante nuestra
desaparicin... Pap es capaz de organizar a toda la gente del condado para
rastrear nuestro paradero.
Si hubiera telfono aqu, podras solucionar eso fcilmente... Pero me
temo que pedir un telfono en este lugar resulte absurdo.
Ruark dijo:
Por supuesto, carecemos de telfono. Ya les dije que nos instalamos a
ltima hora de la tarde. No hemos tenido prcticamente tiempo de organizar nada
y mucho menos solicitar un telfono.
Piensan vivir aqu de modo permanente? indag Vernica.
Slo algunas temporadas se apresur a replicar Mortley. Perodos de
descanso, ya saben. Los negocios en nuestro pas son agotadores... arruinan la
salud de un hombre en menos que canta un gallo.
Ruark hizo una mueca al orlo. Desde luego, sus negocios solan agotar
fcilmente...
Sobre todo si una bala policaca se interpona en el camino de uno en
pleno... negocio.
Vernica volvi a tomar la iniciativa del dilogo.
Supongo que junto con el castillo, habrn adquirido ustedes los cuadros
de la galera...

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 Cuadros?
Qu cuadros? grazn Ruark, asombrado.
Siempre he odo contar que existe una coleccin de pinturas en el castillo.
Viejos lienzos representando a personajes histricos en la rama de los condes de
Longstreet.
Pues no lo s. Tal vez Groos pueda informamos por la maana. El parece
conocer este laberinto mucho mejor que nadie,
Los truenos seguan sucedindose, rotundos, aunque ms espaciados y
lejanos.
No obstante, la lluvia continuaba implacable, atacando los ventanales,
desplomndose cual una catarata.
La noche no haba hecho ms que empezar.

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 CAPITULO V

Estaban ya cada uno en su habitacin.

Cada uno de los huspedes, porque Mortley y Ruark se haban quedado
abajo, fumando y comentando la inslita llegada de las dos mujeres y el hombre.
Ada Algren, junto al crepitante fuego de la chimenea que arda en la
habitacin que le haban asignado, se despoj de las ropas empapadas, que colg
del respaldo de una silla, quedndose desnuda unos instantes. l calor del fuego
acarici su maravilloso cuerpo, producindole una sensacin de vivificante placer.
Luego, corri al lecho y se abrig bajo las mantas.
A la luz de la pequea lmpara que haba dejado encendida, pase la
mirada por la sombra habitacin. Se estremeci, porque los muros de piedra eran
sobrecogedores, desnudos y rugosos. Las propias dimensiones del aposento le
producan una sensacin de agobio, haciendo que se sintiera infinitamente
pequea.
Adems, notaba una desconocida inquietud. Saba que estaba sola, que en
esos muros monstruosamente gruesos y slidos no podan, haber indiscretas
mirillas ni nada parecido. Sin embargo, era como si mil ojos estuvieran
observndola, voraces, acechantes, obscenos.
Se reproch estos absurdos sentimientos que con toda seguridad tenan su
origen en la sucia leyenda que surga de un remoto pasado de vileza y crueldad.
No obstante, era la primera vez en su vida que penetraba entre las paredes
malditas de la fortaleza, y a pesar de su clara y lgica inteligencia moderna, la
oscura sombra del instinto y el temor mordan su espritu con desconocidos
temores ancestrales en el ser humano.
Tal vez si hubiese podido escuchar a los dos hombres que se quedaron en el
saln de la planta baja, sus temores hubieran tenido un fondo mucho ms real y
concreto.
Porque Ruark estaba diciendo con voz que temblaba de deseo:
La quiero para m, Mortley. Se ha metido en mi sangre, si es que puedes
comprenderlo.
Te partir la cabeza si haces la menor tontera! Entiendes, idiota? Esa

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gente pertenecen a una familia influyente aqu. Pretendes atraer sobre nosotros la
atencin de toda la polica del condado?
Maldita sea, Harry! Qu tiene que ver la polica con eso?
Mortley casi se llev las manos a la cabeza.
Y lo preguntas!. chill, exasperado. Trata de violar a esa chica y
tendremos que matarlos! O crees que va a darte facilidades? O que el tipo que la
acompaa se quedar quieto? Me he fijado en ese Conrad... y es de los hombres
que menos me han gustado nunca. Es peligroso y duro.
Bueno, y qu, si les damos el pasaporte despus de todo? T puedes
divertirte con la otra y luego tenemos el acantilado ah detrs. Despeamos el
caballo tambin y si alguna vez les encuentran, creern que todo fue un accidente,
debido a la tormenta.
Intntalo y te pegar un tiro rechin Mortley, fuera de s. Nos ha
costado mucho hallar un sitio como ste. Y hay demasiado dinero en juego para
arriesgarlo todo por culpa de tu retorcido cerebro tarado.
Unos golpes en la puerta les interrumpieron. Mortley se control con
dificultad y gru:
Entre!
Groos entr con su chocante manera de andar.
Estn instalados en sus habitaciones, y tienen lumbre suficiente para toda
la noche.
Van a acostarse ustedes otra vez, o traigo ms lea?
Nos acostaremos dentro de un rato. Oiga, Groos...
S, seor?
Conoce usted a esas mujeres y al hombre?
A l, no. Pero he odo hablar de la joven Algren y su prima Vernica
Olivier.
Pertenecen a una de las mejores familias de esta parte de Inglaterra. Los
padres de la jovencita poseen grandes propiedades, bosques y tierras de cultivo, ya
saben. Antiguos propietarios rurales.
Claro... Qu hay de la galera de pintura? Ellos nos hablaron de los
cuadros.
Estn en una sala de atrs... Slo estuve una vez all, porque siempre sola

34
estar cerrada con llave. Es que ustedes no la han visto?
El vendedor ni siquiera la mencion, que yo recuerde. Supongo que por la
razn de que los cuadros no tienen ningn valor.
Son cuadros familiares, de los personajes que alguna vez habitaron el
castillo en la antigedad.
Antes de volver a su cuarto, Groos, quiero que nos lleve a esa galera.
Como gusten.
Le siguieron a travs del ddalo de pasillos, cortos tramos de escaleras y
recovecos del laberinto que formaba el interior de la vieja fortaleza.
Al fin, Groos anunci:
Est al final de este pasillo. Supongo que habr la llave en la puerta...
Se interrumpi al ver que la puerta indicada estaba abierta de par en par.
Encendi las luces y seal los grandes lienzos que colgaban de los muros.
Eran cuadros oscuros, y aunque ninguno de ellos entenda una palabra de
arte, se les antojaron vulgares y anodinos.
Representaban personajes de aspecto sombro, engolados unos, armados
otros, pero todos con un indefinible porte altanero, casi siniestro.
Incluso los que mostraban a mujeres de distintas pocas tenan un
indefinible fondo muy poco atractivo.
Todos fueron miembros de la familia del conde Longstreet, por lo que
tengo odo explic el jorobado.
De pronto, Ruark dio un respingo y exclam:
Mira eso, Harry!
Este se acerc a l y levant la mirada hacia el cuadro que le sealaba.
Se qued sin aliento, estupefacto, incrdulo.
No es posible! jade.
Groos trot hasta ellos y tambin mir.
El cuadro representaba a una joven vestida con un complicado atuendo de
la Edad
Media, rebosante de bordados y encajes.
No obstante, el rostro bellsimo no era la primera vez que lo vea.
Era el rostro de Ada Algren.

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 Qu diablos significa esto? barbot Mortley. Ese cuadro representa a
esa chica...
Ruark gru:
Hay gato encerrado, Harry. Cmo puede ser que ella est retratada en un
cuadro que se supone pertenece a otra poca?
Maldito si lo s, pero todo esto cada vez me gusta menos.
Groos miraba la pintura fascinado. El rostro plido de valo perfecto,
pareca mirarles desde la tela con ojos acusadores, cual si albergara algn
resentimiento personal contra cada uno de los hombres que la admiraban, tan
inquietos como asombrados.
Esta pintura no puede ser antigua exclam Ruark de pronto. Apuesto
que alguien trata de pasarse de listo con nosotros... Le hicieron ese retrato hace
poco y por alguna razn lo colgaron aqu, donde pudisemos verlo despus de
haberla conocido a ella.
Por qu alguien habra de tomarse tanto trabajo? gru Mortley. No
tiene sentido.
Ruark se volvi en redondo hacia el contrahecho Groos.
Veamos, tiene algo que ver esa muchacha con la leyenda que vuelve
locos a los campesinos de por aqu?
No lo s, seor. Pudiera ser... Hay una placa metlica en cada marco, pero
estn demasiado altos para que yo pueda leer la inscripcin. Qu hay grabado en
la de este cuadro?
Mortley se empin sobre las puntas de los pies y acercando la cara al
cuadro, ley:
Ana de Slewsey, 1449...
Eso es todo, no hay la fecha de su muerte?
No.
Y en los dems cuadros?
Mortley los examin. En todos ellos haba, adems del nombre del
personaje, dos fechas, la del nacimiento y la de la muerte.
Qu cree que significa, Groos? rezong.
Entonces, no cabe duda de que forma parte de la leyenda, seor. Fue la
ltima doncella que el conde de Longstreet rapt y viol en su turbulenta vida.

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 Por lo visto, los tipos importantes de aquella poca eran muy aficionados
a las faldas cacare Ruark. Pero eso no explica por qu slo hay la fecha de su
nacimiento en ese cuadro.
Groos volvi a mirar el hechizante rostro de la maravillosa joven.
Porque nadie sabe cundo muri... Ni siquiera si muri realmente.
Arrea! buf Ruark. A que va a resultar que esa chica que est
durmiendo arriba, tiene ms de quinientos aos.
Es slo parte de la leyenda, seor Groos pareca molesto por la
frivolidad con que los americanos encajaban sus palabras.
Mortley ri:
Est bien, Groos, cuntelo de una vez. Ya estoy intrigado con toda esa
historia.
El jorobado les mir alternativamente con su nica y refulgente pupila. No
pareca muy dispuesto a complacerles, pero acab por encogerse de hombros y
murmur:
Muy bien, se lo explicar. Supongo que si preguntasen en la aldea,
alguien lo contara tambin.
Mortley encendi un cigarrillo y se estremeci. La larga galera donde
colgaban los lienzos era extremadamente fra y la lluvia arremeta contra los
cristales de las mltiples ventanas ojivales que ocupaban todo un muro, oscuras y
sombras como ojos ciegos.
El conde de Longstreet fue un gran guerrero en su poca empez el
jorobado. Gan importantes batallas y se granje el favor del rey hasta obtener
de ste la donacin de inmensas extensiones de tierra. Construy este castillo y se
rode de una hueste de feroces guerreros fieles y carentes de escrpulos. Adquiri
tanto poder que lleg un momento en que ni siquiera el rey se atrevi a poner
freno a sus desmanes...
Un tipo muy listo coment Ruark, con sarcasmo. Pero hasta aqu, no
veo qu tiene que ver con esa chica, ni nada siniestro como parece ser lo que
atemoriza a las gentes.
Lo malo vino despus. El conde se endios de tal modo que no admita
freno alguno a sus ambiciones y apetencias. Atac a otros nobles para apoderarse
de sus tierras y castillos, rapt a sus mujeres y las hizo suyas. Todas desaparecan
despus de sus noches de diablicas orgas. No haba una doncella segura en sus
dominios, hasta el extremo de que las madres que tenan hijas de buen ver, las

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ocultaban en sus casas para que el conde no las viera, porque si eso suceda, no
tardaban sus esbirros en caer sobre la casa raptando a la muchacha, de la que
nunca ms volva a saberse nada.
El fulano no era ningn tonto coment Ruark, entre dientes.
Groos le mir fugazmente con su diablica pupila y prosigui:
Sembr la desolacin y el terror en cien millas a la redonda. Nadie era
capaz de oponrsele. Dispona de las vidas y haciendas de cuantos pertenecan a
sus dominios y se deca que estaba posedo por el demonio y que ningn poder de
la tierra poda detenerle.
Hasta que un da descubri a la hija de un noble que l haba arruinado... Se
llamaba Ana de Slewsey.
Aj, la fulana del cuadro dijo Ruark.
Mortley le fulmin con la mirada ante su manera de expresarse que casi
sobresalt al jorobado.
Groos dijo con voz seca:
No era ninguna fulana, seor, sino toda una dama. Extraordinariamente
joven, era tan hermosa como nunca haba habido otra parecida. Todo fue verla y
perder la cabeza el conde. Pero aquella joven no era como las dems y l trat de
ponerle cerco, asedindola a todas horas. La deseaba, pero no como a las otras.
Pretendi incluso casarse con Ana de Slewsey, aunque ella siempre le rechaz.
No es extrao, si tena tan psima fama volvi a comentar Ruark,
divertido.
Su fama era de sangre, expolio, ultrajes e ignominia, ciertamente. Al fin,
exasperado, orden asesinar al padre de la doncella y raptarla a ella, cosa que
hicieron sus esbirros, trayndola al castillo una noche de tormenta en que pareca
que el infierno se haba desatado sobre la tierra.
Como sta ri Mortley entre dientes. Tambin es una nochecita que
se las trae.
Debi ser parecida murmur Groos. Le llevaron la bellsima doncella
y l la encerr en sus aposentos. Dice la leyenda que el conde super todas sus
anteriores crueldades y que oyeron gritar a la joven toda la noche con gritos
desgarradores que estremecan las piedras, pero que no estremecieron a aquellos
sicarios sin conciencia.
Luego, antes del alba, todo ces. Ella ya no grit ms.

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 Qu noche la del condenado conde! susurr Ruark, encandilado. El
comprenda mejor que los otros, porque en cierto modo, sus instintos hacia las
mujeres eran muy parecidos.
No fue una buena noche para l. No pudo poseerla aclar Groos.
Cmo que no?
La leyenda dice que ella sufri increbles ultrajes y crueldades por parte
del conde,
que ansiaba as vencer su entereza. Pero no lo consigui... La hermosa
doncella le maldijo, invocando todos los poderes del mal y luego qued inerte.
Muerta, eh? dijo Mortley.
Dice la leyenda que nunca pudo saberse si muri o no. Su cuerpo jams
fue encontrado cuando las gentes que atacaron el castillo aquel amanecer lo
invadieron, arrasndolo todo...
Quines lo atacaron?
Los aldeanos, los campesinos humillados y expoliados. La ltima hazaa
del conde asesinando a la familia Slewsey, a quienes todos respetaban, colm la
medida. Hubo una revuelta, un levantamiento. La sangre corri a torrentes, pero
los esbirros que le custodiaban, fueron vencidos y el conde asesinado. Pero por
ms que buscaron el cuerpo de la joven doncella, nunca pudieron encontrarlo.
Desde el momento de su muerte, sobre el conde y sus sicarios cay la terrible
maldicin de Ana de Slewsey...
Una maldicin y todo, para que nada faltara coment Ruark.
La maldicin aadi Groos, sombro le condenaba a no tener paz
despus de muerto. A que no encontrara descanso ni en el infierno y a que la tierra
repudiera su cuerpo.
Y qu dice esa leyenda que pas con la hermosa doncella?
Groos clav su pupila en Ruark. Este sinti como si aquella mirada
llameante le penetrara hasta el cerebro.
No dice nada de eso, seor. Slo que no pudieron encontrar su cuerpo.
El conde debi enterrarla en alguna parte antes del asalto.
No dispuso de tiempo... Ella estuvo gritando y mal- dicindole casi hasta
que los asaltantes atacaron el castillo.
Bueno, y eso es todo?

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 Casi todo. El final es que el conde no encontr reposo ni despus de su
muerte, que la tierra le repudi y el infierno le conden a no hallar descanso. El y
sus sicarios deban pagar as todos sus ultrajes, expolios, violaciones y crmenes.
Y el cuento se ha acabado recit Mortley, decepcionado. Y aadi:
Cre que la cosa sera ms interesante.
Te parece poco, el lote que el dichoso conde se dio con tanta doncella a
su disposicin? Menudo pjaro.
Todos aquellos tipos eran iguales sentenci Mortley. Lo que no
comprendo es lo de ese cuadro representando a una chica que est ah, viva y
actual. Me gustara saber dnde est el truco.
Lo que a m me gustara de esa chica... Ruark se interrumpi
bruscamente ante la fulgurante mirada amenazadora de su socio.
Call y apret los labios. Groos murmur:
Creo que ahora aprovechar lo que queda de noche para descansar.
Desean alguna otra cosa?
Nada, Groos. Y gracias por su cuento.
Bueno...
Le siguieron a lo largo de la galera.
Estaban a mitad de camino, cuando en alguna parte, reson un terrorfico
golpe.
Fue como un aldabonazo en una puerta. Pero en todo caso un aldabonazo
descargado por la mano de un gigante.
Groos se detuvo en seco.
Mortley exclam: Condenacin!
Y ech a correr hacia la puerta. Ruark le sigui, intrigado, sin poder apartar
de su cerebro la imagen turbadora de aquella mujer que pareca haberse
introducido en cada gota de su sangre, en cada partcula de su cuerpo y en cada
poro de su piel.

40
 CAPITULO VI

La herrumbrosa maza de guerra estaba clavada en la puerta y la madera se

haba astillado bajo el tremendo impacto.
Los dos hombres la miraron alelados. La bola claveteada, una bola de hierro
grande como la cabeza de un nio hincada en la puerta, pareca fascinarles. De la
bola colgaba la pesada cadena y la no menos pesada empuadura tambin
metlica.
La puerta, de gruesa y slida madera que cerraba el saln comedor, se haba
astillado cual si fuera de endeble chapa.
Si no lo veo, no lo creo jade Mortley, estupefacto. Eso debe ser cosa
de ese fulano, aunque maldito si entiendo por qu lo hizo.
Sac la pistola y ech a correr escaleras arriba.
Estaba a mitad de camino, cuando Ruark chill:
Harry, mira eso!
Se detuvo en seco. Vio aparecer a Groos, pero ni siquiera se preocup de
disimular la enorme automtica que empuaba.
Miraba incrdulo la armadura que pareca montar guardia a la puerta
derecha de la escalinata.
La armadura que haba empuado la tremenda espada de dos filos.
Ahora, las manoplas pendan vacas. La espada haba desaparecido.
No cre que nadie pudiera manejar ese trasto refunfu.
Dio media vuelta y acab de subir las escaleras a saltos.
Arriba, se detuvo un instante pegado a la puerta de la habitacin que haban
asignado a Frank Conrad, Escuch con todos sus sentidos tensos, pero no se oa el
menor rumor al otro lado de la madera.
Prob el tirador y la puerta gir con un leve chirrido.
Por la rendija vio el interior tenuemente iluminado por el rojizo resplandor

41
de las brasas de la chimenea. A su luz, distingui al husped plcidamente
dormido en el enorme lecho.
Cautelosamente, Mortley penetr en la estancia con el revlver por delante,
hasta llegar junto al durmiente. No poda ser que Conrad estuviera fingiendo, por
lo menos eso le pareci.
Rpidamente recorri el cuarto buscando la espada. Hubo de convencerse
de que no estaba all y, perplejo, estuvo tentado de despertar a Conrad y aclarar el
asunto por la va rpida.
Se control con un duro esfuerzo y volvi a salir.
All abajo le esperaba su socio con una mirada perpleja en sus ojos oscuros.
Groos permaneca a un lado, tan asombrado que no atinaba a hablar.
Est dormido gru Mortley.
Pero no se llev la espada?
Por lo menos, no la tiene en su habitacin. Te aseguro que duerme de
verdad, no est disimulando,
Entonces, quin demonios se la llev, y quin astill la puerta con esa
maza, o lo que sea? Recuerdo que estaba colgada en ese panel...
Qu?
Groos, casi sin voz, murmur:
Panoplia, Estaba all. Yo tambin la vi.
Bueno, ahora alguien la ha utilizado para hacer polvo la puerta.
Pero quin? barbot Ruark, Porque no irs a pensar que ha sido
alguna de las chicas. Mi siquiera podran levantarla.
No lo s, pero hay algo muy raro en todo esto...
Enfund la pistola y se dirigi a la puerta. Agarr la slida empuadura y
tir con todas sus fuerzas.
La maza hincada" en la madera ni siquiera se movi.
Maldita sea! Cmo pudieron...? Aydame, Johnny!
Ruark uni sus fuerzas a las de Mortley, tirando furiosamente de la frrea
cadena.
Al fin, la bola de largos y agudos clavos se desprendi de la madera y cay.
Apenas pudieron sostenerla y Mortley la dej caer sobre las losas de piedra del

42
suelo.
Bueno, todo esto ha de tener una explicacin rezong, mirando a Groos
acusadoramente.
El enano se encogi de hombros, con lo que su joroba pareci cobrar sbita
vida independiente.
Lo comprendo menos que ustedes murmur. Empiezo a pensar que
realmente hay algo misterioso en este lugar...
Fantasmas? No diga simplezas.
No s lo que es. Y pensndolo bien, no quiero saberlo.
Y qu piensa hacer, largarse a escape?
Fuera bramaba ahora el viento, que arrojaba la cortina de lluvia contra los
ventanales con inusitada furia. De vez en cuando, los relmpagos cruzaban la
oscuridad y los truenos estallaban como caonazos.
No era un tiempo como para animar a nadie a abandonar el refugio del
castillo.
Ruark gru:
Ests seguro que el fulano de arriba estaba dormido?
Completamente.
Entonces, no existe ms que una explicacin sensata... Hay alguien ms
aqu, escondido en alguna parte. Alguien que quiere jugar al escondite.
En cuanto amanezca registraremos hasta el ltimo rincn. Y no slo de
este edificio, sino de esas ruinas que bordean la explanada. No me sorprendera
que esto estuviera minado con pasadizos secretos, cuevas y cosas as.
All slo queda en pie la cripta dijo Groos. Nunca estuve en ella, pero
he odo decir que es muy grande en su planta inferior...
Quiere decir que hay un stano tambin all? ladr Mortley,
sbitamente alerta.
Claro..., es donde enterraban a los nobles del castillo cuando moran.
Segn la leyenda, all fueron enterrados el conde y sus esbirros por los aldeanos.
Despus, nadie ms fue sepultado en ese lugar, pero debe tratarse de una especie
de catacumbas.
Catacumbas? jade Ruark.
Un stano. Puede tener comunicacin con el de esta parte de la

43
edificacin. Habr que comprobar esto, Johnny.
Me gustara que Luke estuviera aqu refunfu el aludido.
Repentinamente, un chispazo pas por la mirada de Mortley.
Maldita sea! No ser cosa de l todo lo que est sucediendo?
No digas estupideces. Luke no es aficionado a gastar ninguna clase de
bromas.
Nadie habla aqu de que se trate de una broma.
Entonces, adnde quieres ir a parar?
Mortley se volvi hacia el contrahecho sirviente.
Vaya a acostarse, Groos. Ya le llamaremos por la maana si necesitamos
su ayuda.
Muy bien.
Groos se fue sin ms palabras.
Mortley mascull con voz contenida:
Tal vez Luke ha tenido la idea de quedarse con el botn l solo... No se te
ha ocurrido que puede intentar eso?
Confo en Luke.
Con tres millones de dlares en danza, yo no confo ni en mi sombra!
Pero, bueno, cmo crees que habra podido entrar aqu? No ha estado
jams en el castillo, de modo que mal puede conocer pasos subterrneos y todo
eso. Adems, Luke no podra levantar esa maza ni en mil aos... Es el tipo ms
enclenque que vi en mi vida.
Alguien tuvo que hacerlo gru Mortley obstinadamente.
Ruark se dispona a replicarle, cuando el alarido ms salvaje, bestial e
infrahumano que jams imaginaran estall sobre sus cabezas. Fue un aullido que
les eriz el cabello y repercuti de modo estremecedor contra los muros, como
multiplicndose, alargndose, pregonando un pavoroso terror, algo que ningn ser
humano pareca ser capaz de emitir.
Los dos hombres dieron tal salto que Ruark casi se cay de espaldas.
Fue una mujer la que grit! rugi Mortley, precipitndose hacia las
escaleras, otra vez con la pistola en la mano.
Ruark le sigui, brincando por los escalones completamente desbordado por

44
los acontecimientos.
El grito se repiti, debilitado, jadeante. Luego rein el silencio.
Al irrumpir en la galera superior, vieron salir a Frank Conrad de su cuarto,
enfundndose los pantalones, con el torso y los pies desnudos.
Vernica! exclam. Era su voz!
Los tres se precipitaron hacia la habitacin de la escultural rubia.
La puerta estaba abierta de par en par.
Todos se detuvieron un instante, agolpados en el umbral.
Vernica yaca atravesada en el lecho. Su cuerpo desnudo pareca reflejar el
resplandor de las brasas que an quedaban en la chimenea, y de su garganta
brotaba un hilillo de sangre.
Con una exclamacin de angustia, Conrad se precipit naca ello. Los senos
se agitaban violentamente, a impulsos de una respiracin espasmdica. Todo el
cuerpo pareca rgido como una tabla.
Est viva! exclam.
Al inclinarse sobre ella descubri las oscuras huellas sobre los hombros. Las
mir espantado, porque tenan todo el aspecto de quemaduras, como si un hierro
al rojo hubiera abrasado la piel.
Pero en cualquier caso debi ser un hierro con forma de garra, a juzgar por
lo que estaba viendo.
Vernica! Puedes orme? jade.
Tras l, los dos pistoleros neoyorquinos miraban sin salir de su estupor. Los
ojos de Ruark se enturbiaron peligrosamente al contemplar aquella soberbia
belleza desnuda.
Como si presintiera aquella mirada obscena, Conrad atrap la sbana de un
zarpazo y cubri el cuerpo hasta los hombros, mientras examinaba la herida del
cuello.
Cuando se irgui estaba lvido.
Parece increble...
Mortley le apart bruscamente y se inclin a su vez.
Sinti que se le contraa el estmago. La herida sangraba un poco todava...
y pareca causada por unos dientes humanos que se hubieran hincado
profundamente en la carne del costado izquierdo del mrbido cuello blanco.

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 Quin diablos hizo eso? balbuci. Es cosa de locos.
Frank Conrad se volvi hacia la puerta. Ada Algren estaba all, sujetando la
sbana en la que se haba envuelto de los hombros a los pies.
Frank! exclam. Qu le pasa a Vernica?
Est herida... No creo que sea nada grave, pero mejor que regreses a tu
cuarto. Te ver all en unos minutos. Por favor, Ada.
Pero Vernica puede necesitarme... Ir a vestirme.
Qudate en tu cuarto!
La voz de Conrad son brusca y seca. Ada le mir un instante, terriblemente
inquieta. Ni siquiera advirti la turbia mirada de Ruark, quien la imaginaba
desnuda bajo la sbana y su sucia mente casi olvidaba lo que suceda a su entorno,
para concentrarse en ese pensamiento.
AI fin, la muchacha asinti con un gesto y se retir.
Frank solt un juramento y volvi a inclinarse sobre Vernica,
comprobando que su pulso lata desordenadamente.
Tras l. Mortley gru:
Qu piensa usted de todo esto, Conrad?
Nada. No lo comprendo, simplemente. No vieron a nadie al subir hacia
aqu?
En absoluto.
Eso quiere decir que el miserable que ha cometido este atentado, debe
hallarse an en esta planta del castillo. O hay otras escaleras que descienden
abajo?
No lo s... Ya le dije que acabbamos de instalarnos cuando ustedes
llegaron. No conozco an este laberinto.
Entonces, sera conveniente registrar esta planta. Usted tiene una pistola.
Me acompaa, o quiere prestrmela?
Ir con usted.
Gracias. Usted... Dijo que su nombre era Ruark?
Johnny Ruark asinti.
Qudese aqu y vigile las dos habitaciones de las mujeres. Aunque no creo
que el intruso intente nada ms esta noche, sabiendo que ahora estamos advertidos
y vigilantes.

46
 No me mover de aqu prometi Ruark.
Mortley le observ con el ceo fruncido. Estaba cada vez ms preocupado.
Vigilars en el pasillo, Johnny. Debes tener una pistola en algn lado.
Trela. Y apresrate.
Ruark pareci dispuesto a protestar. A l le gustaba ms la idea de vigilar
dentro del cuarto, donde aquel soberbio cuerpo blanco le fascinaba, aunque
estuviera ahora cubierto por una sbana.
Luego, corri a su cuarto y volvi con una automtica semejante a la de su
compinche.
Conrad haba entrado en la habitacin de Ada y sali un minuto despus,
cerrando la puerta a sus espaldas, Esper hasta que oy girar la llave por la parte
interior y luego hizo una sea a Mortley.
Cuando quiera dijo.
Los dos iniciaron el registro en el mismo pasillo, uno por cada lado. Las
habitaciones vacas, fueron examinadas una a una. Frank Conrad pareca moverse
en su propio elemento en esta clase de trabajo, y Ruark pens que cada vez le
gustaba menos la presencia de ese individuo
Era demasiado resuelto.
Despus, los dos hombres llegaron al final del pasillo y desaparecieron tras
el recodo.
Ruark se qued solo, acariciando su pesada 45 y pensando en las mujeres.

47
 CAPITULO VII

No tardaron mucho en estar de regreso, desalentados por su fracaso.

Mortley coment:
El tipo se ha esfumado. Claro que hay otras escaleras atrs y pudo escapar
por ah.
Conrad entr en la habitacin de Vernica.
La hermosa mujer continuaba inconsciente. La herida del cuello haba
dejado de sangrar y las extraas quemaduras de los hombros mostraban un feo
aspecto.
No me gusta que siga inconsciente, despus de tanto tiempo. No es
normal rezong entre dientes. Habra que curarla si disponen de un botiqun
o algo as.
Me temo que en ese aspecto estemos desmantelados. No trajimos nada de
eso.
Entonces, por favor, Mortley. Diga a ese sirviente suyo que caliente agua.
Estar en la habitacin de Ada. Llmeme si ocurre algo.
Mortley asinti. Comenzaba a sentirse desbordado por los acontecimientos
incomprensibles, y la energa de Conrad le llenaba de zozobra.
Cuando Frank hubo desaparecido en el cuarto de la bellsima muchacha,
Johnny Ruark coment:
Quisiera saber quin es ese fulano, Harry. Cualquiera creera que se cree
el amo del lugar.
Sabe lo que hace en todo momento... Tampoco a m me gusta, pero lo que
sucede no tiene nada que ver con l. Viste la herida del cuello de esa mujer?
Ruark dej escapar un gruido.
Te aseguro que no perd el tiempo mirndole el cuello...
Idiota! Conrad se dio cuenta de tu manera de mirarlas... Y ese tipo es
peligroso, as que ndate Con tiento. Esa herida fue causada por unos dientes...
Vi que tena algo en los hombros...
Quemaduras. Ms extrao todava.

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 Mientras no vuelva en s no sabremos quin la atac dijo Ruark entre
dientes.
De modo que no vale la pena romperse los cascos por adelantado. Lo que
me gustara saber es por dnde entr el fulano...
No lo s. Debe haber pasadizos secretos en alguna parte, porque la puerta
posterior estaba bien cerrada. Incluso la poterna de hierro de la cocina tena echada
la llave por dentro.
Empiezo a pensar que alguien no nos quiere aqu, Harry.
Quin, un fantasma?
No digas idioteces. Mejor que llames a Groos. Hay que curar a esa mujer.
Mortley asinti y se fue hacia las escaleras. Tena la sensacin de que esa
noche maldita no iba a terminar jams...
* * *
Vernica tena los ojos abiertos, fijos en algn punto del dosel que cubra su
cama.
Por lo dems, estaba inmvil y no haban podido arrancarle ni una palabra.
Despus de curarla lo mejor que pudieron, Conrad y Ada trataron de que
reaccionara.
Todo lo que consiguieron fue que abriera los ojos. Nada ms.
El terror la paraliz murmur Frank entre dientes. El terrible shock la
ha sumido en esta especie de letargo... Necesitamos un mdico, y pronto.
Saben si hay alguno en esa aldea que est cerca de aqu?
Conrad se volvi hacia Mortley, que era quien haba formulado la pregunta.
No lo hay, pero habr un telfono... Ustedes tienen un coche, no es
cierto?
Seguro.
Mir a Ada y luego a Vernica.
La muchacha susurr:
No nos dejes aqu, Frank.
Vernica necesita auxilio cuanto antes. No me gusta nada su falta de
reaccin.
Podramos llevarla en el coche hasta Parlington insinu la muchacha.

49
 Conrad titube. No se atreva a trasladar a Vernica por los malos caminos
de la montaa. Y tampoco le gustaba dejarla all, a merced del extrao asaltante, o
de los ojos obscenos de Ruark, cuyas intenciones no eran ningn secreto para
nadie.
Mortley gru:
Tan pronto amanezca, cualquiera de nosotros podr conducir hasta ese
lugar...
Parlington?
Est como a diez millas. Adems, podremos pedir ayuda a la polica de
paso dijo Conrad.
Los dos gangsters americanos estuvieron a punto de delatarse. Si haba algo
a lo que no estaban dispuestos por nada de este mundo era a meter a la polica en
sus asuntos.
No obstante, Mortley asinti:
Creo que ser lo mejor dijo tranquilamente. Entre tanto, creo que a
todos nos sentara bien un poco de caf... Llamar a Groos.
Poco despus estaban en la sala biblioteca saborean do un buen caf,
preparado por el jorobado. Groos pareca tan inquieto como el que ms, aunque
evitaba formular un solo comentario.
El destrozo de la puerta dej estupefacto a Conrad, lo mismo que la
misteriosa desaparicin de la enorme espada que empuara la armadura.
Todo esto parece una pesadilla gru. Nada tiene explicacin, por lo
menos, una explicacin lgica.
Mortley encendi un cigarrillo y dijo cautelosamente:
An no sabe usted lo que hay en la galera de las pinturas, amigo.
Otro misterio?
Y de qu clase! No han visto nunca esos cuadros?
Conrad y Ada negaron con un gesto, intrigados.
Mortley aadi:
Todo lo que est sucediendo es tan extrao que me hace sospechar que
alguien lo ha tramado muy bien... desde hace tiempo. Yo no entiendo una maldita
palabra de pintura, pero esos cuadros tienen aos..., muchos aos sin duda, incluso
el que resulta ms increble.

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 Le importara que los visemos?
Precisamente iba a proponrselo. Vengan. T, Johnny, qudate aqu, o
cerca de las escaleras, y sigue vigilando.
Ruark asinti y ellos se fueron hacia la galera de las pinturas.
Mortley encendi las luces y ni siquiera dirigi una mirada a los cuadros
que llenaban los muros. Fue directamente al que quera mostrarles y gru:
Vean ste...
Conrad contuvo el aliento, tan asombrado que fue incapaz de hablar.
Ada palideci hasta la raz de los cabellos.
Dios santo! balbuci. Soy yo..., es mi propia imagen!
Mortley dijo:
Hace aos que ese cuadro fue pintado. Y echen un vistazo a esa plaquita
de metal...
Frank ley:
Ana de Slewsey, 1449... Cmo es posible?
Eso quisiera saber yo mascull Mortley.
Sabas t algo de eso, Ada? murmur Frank.
Ella sacudi la cabeza.
No...
Te recuerda algo ese nombre, por lo menos?
Oh, eso desde luego. Fue la doncella que provoc la muerte del conde de
Longstreet... Forma parte de la siniestra leyenda de este lugar.
Y por qu no hay la fecha de su muerte? En los dems cuadros constan
las dos fechas; la del nacimiento y la de la muerte...
No lo s, Frank... Es increble.
Conrad se acerc ms al cuadro y lo examin detalladamente, pasando los
dedos por las rugosidades de la pintura, calibrando la diferencia de edad de
aquella tela con las otras.
Cuando retrocedi estaba desconcertado.
Ese cuadro tiene centenares de aos, estoy seguro dijo, con voz ronca.
Claro que sera preciso examinarlo con rayos X, y por algunos expertos. Pero no

51
creo equivocarme al afirmar que es tan antiguo como delata su fecha... Fue pintado
en tiempos de esa joven..., hace quinientos aos por lo menos.
Mortley le observ con suspicacia.
Es usted experto en pintura, Conrad? le espet.
Slo aficionado.
Ya veo...
Ada musit:
Seor Mortley, si Frank asegura que ese cuadro es antiguo, puede estar
seguro de que no se equivoca... Durante aos trabaj para una firma de
subastadores de obras de arte, cuando era ms joven.
Bien, si eso es cierto, qu explicacin se les ocurre a este nuevo y extrao
fenmeno? Porque la mujer retratada en el cuadro es usted, sin la menor duda.
No hubo respuesta alguna. Durante varios minutos, Conrad permaneci
inmvil, plantado ante la pintura. La belleza fascinante de la joven reproducida en
la tela era sin la menor duda una exacta reproduccin de la maravillosa belleza de
Ada Algren.
Cuando se apart dijo, encarndose con la muchacha:
Ahora me gustara que me contaras esa leyenda de que te negaste a
hablar antes, querida. Tal vez en ella se encuentre la base de semejante misterio.
Te lo contar, pero no hay nada de eso. Es slo una sucesin de hechos
sucios, nauseabundos, cometidos por el conde de Longstreet y su mesnada de
esbirros,
No obstante, quisiera orlo.
Ella asinti y le relat la vieja historia.
Mortley comprob que apenas variaba en nada de la versin que l ya
conoca por medio de Groos...
Y cuando cuando la escuchara anteriormente, no sac nada en limpio de la
vieja leyenda. Nada de todo aquello tena la menor relacin con la presencia de
aquel cuadro asombroso, ni mucho menos con la bellsima muchacha que pareca
haber reencarnado a la vida despus de ms de quinientos aos...

52
 CAPITULO VIII

Es como si estuviera muerta, slo que respira susurr Ada, ms tarde al

examinar una vez ms a Vernica.
Frank Conrad pas lentamente la mano por delante de los ojos abiertos y
vidriosos de la mujer, sin que las pupilas reaccionaran lo ms mnimo.
No comprendo qu pudo ver para que le causara ese terrible impacto
coment entre dientes.
Crees que podremos llevrnosla de aqu, Frank?
No lo s... Apenas me atrevo a moverla, y menos a cargarla en un coche
que habr de dar tumbos por un mal camino embarrado...
Alguien llam a la puerta y casi al instante, sta se abri.
Mortley asom la cabeza.
Va a amanecer de un momento a otro anunci. Hemos pensado que
sera interesante registrar los alrededores con luz de da, hasta esa cripta, o lo que
sea que hay al otro extremo de la explanada. Groos se quedar aqu, si usted quiere
acompaarnos, Conrad.
Este titube. Tema dejar solas a las mujeres, porque desconfiaba de la
proteccin que el jorobado pudiera brindarles.
Quiz por eso, dijo:
Pienso que sera mucho mejor que alguien condujera el coche hasta
Farlington para traer un mdico. Vernica sigue inconsciente todava.
Mortley esboz un gesto impaciente.
Si es eso lo que cree usted mejor en las actuales circunstancias, yo mismo
ir.
Nunca podremos agradecrselo bastante, seor Mortley susurr Ada.
Mortley se retir, descendiendo las escaleras apresuradamente.
Abajo, Ruark esperaba impaciente.
Bueno, qu hacemos? gru.

53
 Estn empeados en ir a buscar al mdico.
Y a la polica, supongo.
Eso es lo que piensan.
Y qu .te propones hacer?
Mortley ri entre dientes.
Una avera en el coche solucionar el compromiso. Vete al cobertizo de
ah atrs y suelta al caballo. Espntalo para que se aleje. Comprendes?
Un chispazo diablico cruz por las pupilas de Ruark.
Aj murmur. No podrn largarse como no sea a pie. Y no se irn,
dejando a la otra mujer inerte arriba. Es eso?
Exactamente.
Estupendo!
Se separaron cada uno en direcciones distintas.
Groos se cruz con Ruark a mitad de camino de las cocinas. "El enano
llevaba una bandeja con una cafetera y tazas y anunci casi sin detenerse:
Lo han pedido hace un rato, seor.
Bien, srveles en la habitacin. Arriba.
El jorobado asinti, y estaba subiendo la escalinata cuando oy el rugido del
motor del coche all fuera.
El motor carraspe, parndose un instante despus.
Lleg arriba y llam a la puerta de Conrad. Al no obtener respuesta, prob
en la de Vernica y la voz de Frank, exclam:
Entre!
Traje el caf, seor.
Gracias, Groos... Qu pasa con ese coche, abajo?
No lo s, seor, parece que el seor Mortley encuentra dificultades para
ponerlo en marcha.
Oan los insistentes intentos. El demarr giraba ruidosamente, sin que el
motor respondiera.
Groos llen las tazas de caf y Ada vaci la suya antes que nadie, nerviosa y
agotada.

54
 Conrad, atento al ruido del coche, apenas prob el suyo.
Finalmente, los intentos de poner en marcha el auto cesaron.
Quiz la tormenta moj la instalacin elctrica del coche rezong entre
dientes.
Mortley apareci poco despus, evidentemente contrariado.
No pude arrancar el motor anunci de mal talante. No comprendo
qu le pasa, pero casi he agotado la batera sin conseguirlo.
Ya lo omos. Cree que podr arreglarlo?
Lo intentar tan pronto haya tomado algo caliente.
Dio un vistazo a la cara lvida de Vernica, a aquella expresin vaca y
estremecedora de sus ojos y sacudi la cabeza.
Les aseguro que nunca haba visto nada igual murmur consternado.
Si por lo menos pudiera decirnos quin la atac...
Groos llen una taza de caf para l, dio media vuelta y se fue.
En el vestbulo, Ruark encenda un cigarrillo y le vio pasar sin formular
ningn comentario.
Mir su reloj, y luego dio un vistazo a los ventanales de sucios cristales.
La luz del alba se insinuaba ya en ellos. Se estremeci de fro y luego fue a
encerrarse en la sala-biblioteca, adonde se le uni Mortley minutos despus.
Estn convencidos de que el coche est averiado y de que voy a intentar
arreglarlo.
Qu hora es?
La justa para vemos en un aprieto. Luke est a punto de llegar, a menos
que se haya ahogado.
Hay que ir a esperarle y ponerle en antecedentes de lo que ocurre... Si
todo ha ido bien, la lancha atracar a las siete y media,
A menos qu se haya retrasado...
Si es as, esperaremos.
No sospecharn algo si ven que hemos desaparecido de aqu?
No necesitamos ir los dos al embarcadero. Ve t, yo se supone que estoy
intentando reparar el coche.
Claro. Pero an hay tiempo. Ir primero a la cocina a desayunar y luego

55
bajar a esperar a Luke.
No te descuides. El no conoce absolutamente nada de este lugar, excepto
el embarcadero que yo le seal en un mapa.
Ruark asinti y se fue en busca de su desayuno, mientras Mortley, dispuesto
a continuar con su patraa, se dirigi al exterior para simular que arreglaba el auto.
Slo que pronto se cans de la comedia y volvi al interior, porque el viento
que zumbaba en la explanada era helado y hmedo y se meta hasta los mismos
huesos.
* * *
Luke Morrou, el tercer socio del grupo, no se retras, sino que debido a las
prisas del patrn del buque que le haba trasladado hasta una distancia de tres
millas de la costa, lleg mucho antes de lo previsto.
As, se encontr solo al pie del impresionante roquedal v se vio y se dese
para amarrar la motora en que haba recorrido las tres ltimas millas de su viaje.
Era un hombre de corta estatura, delgado, y que supla su carencia de fuerza
fsica con una inteligencia aguda y retorcida, que le haba sacado de infinidad de
apuros. Desolado, se estremeci bajo el azote del viento helado. Las salpicaduras
de las olas le empaparon en escasos minutos y renegando contra sus socios, carg
con las dos maletas y salt a tierra.
Todo el embarcadero se estremeca a cada embate del mar. Maldijo en voz
alta y luego mir desconfiado los resbaladizos escalones labrados en la roca viva.
Empez a subir cargado con las maletas. El alba apenas se insinuaba y a
cada paso, corra el riesgo de despearse.
Cuando por fin lleg arriba, estaba sin aliento, empapado, con el fro que le
atera los huesos y el cansancio aplastndole.
Dej las maletas en el escaln y atisbo con cautela.
Vio una poterna de hierro abierta. Suspir, y ya se dispona a continuar y
entrar por ella, cuando vio aparecer una visin de pesadilla por aquel hueco.
El contrahecho enano era capaz de impresionar a cualquiera, visto en la
penumbra. Y aquel rostro con un solo ojo, dej a Luke Morrou tan estupefacto que
por poco no se cay escaleras abajo.
Estaba desconcertado, porque imaginaba que slo sus dos compinches
estaran en aquel lugar, esperndole. Presentarse ahora, si haba extraos, era tanto
como poner en peligro la ltima etapa del plan.

56
 As que esper a que Groos desapareciera otra vez en el interior. Entonces
carg otra vez las dos valijas y encaramndose sobre el borde del acantilado, mir
en torno.
Necesitaba un lugar seguro donde ocultar las maletas hasta saber a qu
atenerse respecto a las gentes que ocupaban el castillo.
Vio entre la brumosa claridad del alba un edificio solitario al otro lado de la
explanada.
Decidindose, corri hacia l, llevando consigo las dos valijas.
La puerta de la cripta era simplemente una reja de hierro medio rota. El
interior se ofreca oscuro y siniestro, pero ideal para lo que Luke necesitaba, de
modo que entr resueltamente y se detuvo para recobrar el resuello.
Flotaba un silencio opresivo all dentro. Dirase que hasta el viento se
negaba a penetrar en el reino de los muertos, aullando fuera, pero sin atravesar la
maltrecha reja.
Luke avanz, cuidando de dnde pona los pies. As descubri la escalera
que se hunda en la tierra, formando un negro agujero.
No poda haber deseado nada mejor para ocultar las valijas.
De un bolsillo, extrajo una diminuta linterna elctrica y encendindola,
dirigi la delgada lnea de luz hacia abajo. Las escaleras terminaban en un suelo de
piedra, a corta distancia.
Atrap las valijas y descendi los escalones. Una vez abajo, volvi a
encender la linterna.
Vio que se hallaba en una extenssima cripta subterrnea, poblada de
sarcfagos de piedra, losas funerarias en el suelo cubriendo otras tantas tumbas,
todo ello en psimo estado de conservacin.
Estaban resquebrajadas, partidas algunas, y el musgo se haba adueado de
la mayora, de tal modo que casi las cubra, invadiendo las profundas grietas que
cuarteaban las losas funerarias.
Arriba, rozando el techo de la cripta, haba un ventanuco alargado, por el
que comenzaba a insinuarse la sucia claridad del alba.
Luke se dirigi a uno de los huecos del muro que contena un enorme
sarcfago de piedra y deposit las maletas detrs de ste.
Satisfecho, comprob que quedaban perfectamente ocultas.
Entonces, oy un seco crujido a sus espaldas y se volvi, sobresaltado.

57
 Lo que vio, era tan increble, que el pequeo pistolero pens que se haba
vuelto loco, o que estaba siendo vctima de una pesadilla sin nombre...

58
 CAPITULO IX

Una de las enormes losas de piedra que cubran una tumba funeraria del
suelo acababa de agrietarse violentamente.
Luke no poda creerlo. Una fuerza inmensa pareca empujar la piedra desde
abajo.
Parte de la piedra se resquebraj, all donde el musgo llenaba una grieta. Un
oscuro hueco qued a la vista y por el hueco surgi la visin de pesadilla que dej
al pistolero anonadado, incrdulo, mudo de terror.
Una mano humana apareci, tanteando la piedra. Era una mano convertida
en garra. Slo huesos y piel. Los dedos, cual garfios, terminaban en unas uas
largas, afiladas, semejantes a las de un felino.
La mano empuj la piedra. La piedra deba pesar centenares de libras, no
obstante, se corri a un lado con un golpe seco, rotundo.
Luke luch desesperadamente para salir de su paralizante estupor. Llev la
mano a la axila y empu un barrigudo revlver de can corto.
La garra barri la cortina de polvo y musgo que cegaban an la gran
abertura conseguida. Las terribles uas, como una garra de tigre, chirriaron contra
la roca.
Temblando, incapaz de aullar todo el terror que le posea, Luke pugn por
levantar el can del revlver.
El resto de la losa funeraria cay a un lado, impulsada por aquella garra de
poder increble.
En el mismo instante, otro crujido estall un poco ms all, y despus un
tercero, y un cuarto, mientras las piedras se resquebrajaban como si de repente
todo el reino de los muertos se hubiera convulsionado.
Luke emiti un sordo quejido. Sus pies parecan pesarle una tonelada cada
uno, cuando al fin consigui moverlos y, paso a paso, retroceder.
Estaba a mitad de camino de la escalera, cuando la horrenda visin salida
del infierno, apareci tras la descamada garra.
El cuerpo de gran estatura estaba cubierto por un peto de malla y casco con
la celada alzada.

59
 La abertura de la celada permita ver parte del rostro... y ste era el de un
cadver en descomposicin y que, por algn extrao sortilegio del diablo, esa
descomposicin se hubiera detenido a la mitad de su tarea destructora. Uno de los
ojos haba desaparecido rodo ya por la podredumbre y no era ms que una
enorme oquedad negra y purulenta.
Tambin parte de la cara era un amasijo blando y nauseabundo, lo mismo
que la boca, en la que ya no quedaban labios, sino slo revoltijos de carne
amoratada, las encas al descubierto y los dientes amarillentos.
El nico ojo del aparecido era casi fosforescente, con un poder de
penetracin espantoso. Luke sinti que le fallaban las piernas mientras el guerrero
se ergua poco a poco, saliendo de su tumba. Sinti todo el fuego del infierno
penetrarle en la mdula cuando aquel ojo verdoso y diablico se clav en l.
Apenas advirti que otras lpidas estaban cuartendose, abrindose,
saltando en pedazos, y que otras garras primero, y otros seres despus, tan
horrendos como el primero, surgan a la vida.
Luke chill al fin, liberando a gritos todo el pavor que le inundaba. Tambin
dispar. Lo hizo rpida y eficazmente. Era un buen pistolero en los crculos donde
esa cualidad era apreciada debidamente.
Sus balas se incrustaron en la malla que cubra al guerrero, incluso uno de
los proyectiles blindados penetr por la abertura de la celada y revolvi un poco
ms aquel revoltijo inmundo que era la carne... Vio cmo los dientes saltaban por
el impacto, pero el guerrero no pareci advertir siquiera los golpes repetidos de las
balas.
Estaba de pie, y fuera de su sarcfago enterrado. Mir a Luke con su nica
pupila y tras esto, avanz paso a paso.
Ms all, otras horrendas criaturas semejantes emergan de sus sepulturas
sin un rumor, como sombras fugaces. nicamente los crujidos de las piedras
retumbaban en la bveda.
Despavorido, Luke pudo desprenderse del terror paralizante lo justo para
volverse hacia las escaleras. Dio un salto hacia los primeros escalones y all se
detuvo de nuevo, completamente hundido por el horror.
Porque frente a l, en los escalones, se alzaba otra visin horripilante.
Era un hombre, ms alto si cabe que los aparecidos, vestido de un modo
para l increble. Cubierto por una armadura completa, enarbolaba una
tremebunda espada de dos filos y le cerraba el paso con ella.
Poco a poco, el nuevo aparecido levant la mano izquierda y alz la celada

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de su casco.
El rostro corrodo y putrefacto que apareci era incluso ms espantable que
el primero que Luke viera all abajo. La oquedad negra que era la boca se movi
como si el guerrero trata de hablar.
Pero en aquella negra caverna podrida no quedaba lengua, ni labios, slo
los dientes, amarillentos y afilados como los de un animal carnicero.
La luz creciente del da que penetraba por el alto ventanuco, permita ver
cada detalle, cada horrendo detalle de aquel monstruo cubierto de hierro.
Luke era incapaz de moverse. Con el vaco revlver en la mano, slo
deseaba morir para acabar con la espeluznante pesadilla de que estaba siendo
vctima.
El guerrero levant la enorme espada de dos filos, como si se tratara de una
simple paja. Describi silbantes molinetes en el aire. Un solo golpe de aquella arma
era capaz de decapitar a un hombre. Luke lo comprendi cuando el acero golpe la
pared de roca, y esquirlas de piedra y chispas saltaron en todas direcciones.
Y todo ello, en medio de un silencio imposible. Un silencio corno era la
primera vez que el pistolero perciba, un silencio que no perteneca a este mundo,
tan absoluto que daaba incluso los odos.
De sus dedos sin fuerza, resbal el revlver y el golpe del arma contra los
peldaos de piedra reson estruendosamente dentro de su crneo.
Por el rabillo del ojo vio que ahora ya eran varios los aparecidos detrs de
l, y an surgan otros de los sarcfagos del suelo. Algunos llevaban slo los
jirones de blancas tnicas y sus cuerpos rodos por los gusanos era increble que
pudieran sostenerse de pie.
Al fin, el guerrero de la espada descendi peldao a peldao hacia Luke. La
demencia trat de liberar la mente de ste del pavor infernal que le dominaba.
La espada se alz. Luke la vio brillar sbitamente cuando el primer rayo de
un sol fro y tibio penetr por el ventanuco hirindola como un chispazo.
El guerrero se detuvo. Hubo cierta agitacin abajo, tras el pequeo pistolero.
La espada descendi despacio, como si de sbito le faltaran las fuerzas a la
garra que la empuaba. Luke dio un brinco de costado al creer que se propona
herirlo. Su espalda golpe el muro v se qued acurrucado all, jadeando como un
animal atrapado en una trampa, los ojos desorbitados, castaetendole los dientes,
baado en sudor helado.
El guerrero descendi vacilante, pas ante l como si no existiera y acab de

61
bajar los peldaos entre el seco crujir de su arns de guerra.
La luz cada vez ms intensa, permiti a Luke Morrou comprobar que
aquellos horrendos monstruos no eran fruto de una pesadilla, sino que estaban all,
a corta distancia, reunidos en un compacto grupo en tomo al guerrero armado.
Todos los sentidos del pequeo rufin se dispararon entonces, enloquecido.
De su garganta brot una suerte de gruido animal, expresin del terror sin
nombre que le posea. Sus cortas piernas se distendieron, impulsndose contra los
muros, resbalando y cayendo y levantndose, hasta que lleg arriba dando
tumbos.
Se desplom cerca de la reja y gimoteando, continu arrastrndose hacia la
salida, deshollndose manos y rodillas, chillando, aullando, hasta que en el
exterior le azot el viento, y la luz del sol fro que apenas poda abrirse paso entre
la niebla le cobij, y qued hecho un ovillo en el suelo, sollozando,
estremecindose, la cara pegada a las fras y hmedas piedras de la explanada.

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 CAPITULO X

Mortley mir una vez ms su reloj de pulsera. Faltaban unos minutos para
las siete y media. Pensaba en Luke, en los tres millones de dlares que ste traa,
fruto de un golpe que haba costado no pocas vidas humanas y mucha sangre.
Groos apareci procedente de las escaleras y l le llam con un gesto.
No hay novedad arriba? indag. Esa mujer, an sigue inconsciente?
No reacciona, seor. Sus amigos estn muy preocupados.
Les ha dicho que no pude arreglar el coche?
S, seor. Y les suger que el seor Conrad poda utilizar el caballo para ir
en busca de socorro... Pero el caballo ha desaparecido tambin. Debi soltarse y
huy, asustado por la tormenta de anoche.
S que es un contratiempo rezong Mortley entre dientes. Supongo
que usted no habr observado nada sospechoso..., relacionado con lo sucedido con
esa mujer.
El enano sacudi la cabeza de un lado a otro y se retir.
Casi al instante, lleg Johnny Ruark, y con slo ver su torva expresin,
Mortley comprendi que algo andaba mal.
Qu pasa ahora, dnde est Luke?
No lo s.
Quedamos que te quedaras en el embarcadero, esperndole.
No tiene objeto esperarle. Ya lleg.
Maldita sea! Dnde est entonces?
No lo s repiti Johnny Ruark. La motora est amarrada abajo. Es la
que le ha trado sin duda, no puede ser de nadie ms. Pero de Luke no vi el menor
rastro.
Mortley no poda creerlo.
Quieres decir que lleg y ha desaparecido?
Ni ms ni menos.

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 Estupefacto, durante unos instantes fue incapaz de hablar.
Eso es absurdo. Si nos hubiera querido dar esquinazo no habra venido...,
poda haberse largado con el botn mucho antes de emprender el viaje.
No cabe duda que vino, Harry.
Vamos. Quiero ver esa motora.
Salieron apresuradamente y ni siquiera atinaron a cerrar la puerta. El viento
arremolinaba la espesa niebla que suba del mar como un inmenso sudario gris y
sombro.
Apenas sus pasos se hubieron perdido entre el zumbido del ventarrn, Luke
Morrou apareci a trompicones, cayndose aplastado por el horror vivido.
Gimoteaba como un nio y hubo de apoyarse en el quicio del portn para
sostenerse antes de entrar en el castillo.
Se sinti ms seguro cuando los muros y el alto techo le cobijaron, pero al
ver las dos armaduras al pie de la escalinata casi le derrib de espaldas,
nuevamente sacudido por el pnico.
El espantable guerrero que viera enarbolando la espada era exacto... Slo
que aquellas armaduras estaban vacas y esa comprobacin le tranquiliz.
Harry! boque. Johnny! Dnde infiernos...?
Abri un par de puertas, viendo las vacas estancias poco acogedoras.
Temblaba como un azogado cuando empez a subir las escaleras.
Arriba vio incontables puertas cerradas. Estaba a punto de desplomarse y se
apoy en el muro de piedra. Luego, abri una puerta, y despus otra.
Habitaciones desiertas. Gimote, temiendo ver surgir aquellos monstruos en
cualquier instante.
Abri otra puerta y el hombre y la mujer se volvieron a mirarle estupefactos.
Luke casi llor de alivio.
Eran humanos. Seres humanos, slidos, normales, de carne y hueso.
Frank Conrad se levant de un brinco al verle entrar a trompicones...
Qu le ocurre? barbot. Quin es usted?
Luke..., me llamo Luke Morrou...
Bien, pero...
La mirada demencial del pequeo pistolero cay sobre la mujer tendida en

64
la cama. Ni siquiera advirti la sugestiva belleza de Ada, erguida a un lado. Vio a
Vernica, inmvil, la mirada desorbitada, perdida en algn punto ms all de la
vida y de la muerte, y lo nico que pens fue que se trataba de un cadver.
Oh, no...!
Su voz se ahog. Las pupilas desorbitadas giraron en las rbitas y se
desplom de bruces con un golpe sordo.
Ada dio un dbil grito. Conrad le atrap, levantndole en vilo y lo dej
sentado en un silln de cuero.
Ada murmur:
Qu supones que le ha pasado?
Me gustara saberlo... Pareca horrorizado. Tiene las ropas empapadas y
las manos en carne viva, como si se hubiera arrastrado o algo as... Y lleva una
funda vaca en la axila.
Aqu todo el mundo utiliza armas de fuego, por lo visto.
Conrad fue hasta el pasillo y escuch. No oy ningn rumor en todo el
castillo y regres, cerrando la puerta.
Veamos quin es ese individuo. Ya estoy harto de tantos misterios...
Registr a Luke, encontrando slo un billetero con centenares de dlares,
tabaco americano, un encendedor a gas y un manojo de llaves.
Ningn documento.
Con el ceo fruncido, gru:
Apuesto que los otros tampoco tienen documentos. O si los tienen, se
guardan bien de dejarlos ver. Extranjeros en Inglaterra y sin documentos. . Eso slo
puede tener una explicacin.
T crees?
Delincuentes americanos, fugitivos de la polica norteamericana. Casi lo
jurara. La funda axilar de este individuo es de revlver... y la pistola que vimos en
manos de Mortley era una Colt automtica. Arma americana tambin. No suelen
verse en Europa..., todo seala en la misma direccin,
Pero aunque sean delincuentes americanos, con nosotros se han portado
correctamente. Y no fue ninguno de ellos quien hizo eso a Vernica...
Lo s, y eso me desconcierta. Pero en cuanto a su correccin con nosotros,
no te fes, linda. He visto a ese Ruark cmo te mira, o cmo devora a Vernica con

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sus ojos turbios.
Es un tarado mental sin ninguna duda.
Ada se estremeci.
Luke empez a rebullir. Conrad se inclin sobre l y gru:
Qu le pas, cmo lleg hasta aqu?
El pequeo pistolero abri los ojos. Dilatadas, sus pupilas parecan las de un
loco, o de un drogado.
Por..., por mar balbuci. Los muertos..., todos aquellos muertos...
Qu muertos, de qu est hablando?
Repentinamente Luke dio un respingo.
Los vi! jade. El hombre con la espada..., los otros saliendo de las
tumbas...!
Ada sofoc un grito. Conrad se ech atrs, fastidiado.
Ha perdido la razn, si es que la tuvo alguna vez refunfu entre
dientes. Vete a tu cuarto, Ada. No s cmo puede reaccionar un individuo en
estas condiciones. Yo me las entender con l.
Por favor..., no tardes, Conrad. Tengo mucho miedo.
No tienes nada que temer mientras yo est aqu. Esprame en tu
habitacin, por favor.
Ella sali silenciosamente. Luke bamboleaba la cabeza de un lado a otro,
aturdido por su propio terror y desconcierto.
Conrad le espet:
Quines son ustedes, Mortley, Ruark y usted mismo?
Americanos...
Eso ya lo s. Gangsters?
Luke parpade. Le pareca absurdo que alguien perdiera el tiempo en esas
minucias, cuando l acababa de vivir el mayor espanto que ningn ser humano
hubiera suportado jams.
Qu importa eso, hombre? balbuci. Le digo que vi salir a los
muertos de sus tumbas...! Podridos, corrodos por la putrefaccin... y se
levantaban... Le dispar a uno..., le acert..,, todas las veces. Le met una bala del
38 en los dientes y ni siquiera parpade. Slo vino hacia m...

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 Dnde dice usted que sucedi eso?
En..., en ese cementerio...
No hay ningn cementerio en estas cercanas.
Qu?
Luke se irgui un poco en el silln.
Conrad repiti:
No hay ningn cementerio por aqu, estoy seguro.
Pero yo estuve all! Fui a... se interrumpi repentinamente. Estaban
all, saliendo de sus tumbas, en aquel stano maldito.
Stano? Conrad arrug el ceo, perplejo. Se refiere a la cripta?
Luke se encogi de hombros.
Era un stano insisti. Es todo lo que s.
Vamos abajo. Sus amigos deben saber eso.
Mortley y Ruark? Ya pensaba que me haban dado mal las instrucciones
para llegar aqu. Hay que hacer algo con esos muertos, destruirlos de algn
modo..., porque las maletas estn all.
Conrad asinti. Su mente era un caos, porque de todo aquello slo sacaba en
claro que tres pistoleros americanos se haban dado cita en ese rincn perdido de
Inglaterra con algn fin inconfesable.
Descendieron a la planta baja en el instante en que Mortley y Ruark
entraban cerrando la puerta.
Los dos dieron un respingo.
Luke! barbot Mortley. Dnde demonios...?
Harry! Fue algo espantoso.
Qu, la tormenta?
No, no..., lo otro.
Ruark gru:
Dnde dejaste el equipaje?
De eso quiero hablarte...
Mortley miraba duramente a Conrad.
Dnde lo encontr usted, Conrad? indag.

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 Diga mejor que l nos encontr a nosotros, en la habitacin de Vernica.
Apareci all horrorizado por algo y se desmay.
Quin, Luke? No lo creo.
Es cierto, Harry ratific el pequeo rufin. Fue tan espantoso que no
pude soportarlo.
Quieres decir que te desmayaste como una mujerzuela, t?
S, Harry.
Tal vez tambin hablaste ms de lo que debas...
Habl de muertos saliendo de sus tumbas dijo Frank suavemente.
Quiere tomarnos el pelo usted ahora?
Pregntenle a l.
Qu diablos estuviste hablando, Luke?
De los muertos..., los vi... medio podridos, y sin embargo, vivos...,
monstruos del infierno, Harry, no puedes comprender... y hay que destruirlos
porque..., porque las maletas quedaron all, ocultas.
Los dos pistoleros cambiaron una mirada. Luego,
Mortley vigil a Conrad, para sorprender cualquier reaccin en ste.
De pronto, le solt:
Oiga, Conrad, le dijo Luke qu contienen esas maletas?
Ni una palabra.
Slo le dije que haba que sacarlas de all. Quin es l, Harry? Yo cre
que..., que era de los nuestros...
Mortley suspir.
Eso tena que llegar tarde o temprano. Vamos al saln. Necesitas un trago,
Luke. Y usted tambin, Conrad, entre ah.
Prefiero volver arriba. Vernica puede necesitarme.
Mortley sacudi la cabeza.
No me ha entendido... Es una orden, Conrad.
La pistola apareci en su mano, apuntando al joven de modo firme e
implacable.
Frank rechin los dientes. Dio un vistazo a las escaleras, inquieto por las

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muchachas, pero ante la amenaza de la pistola, avanz, entrando en el saln.
-Sintese ah, donde yo pueda verle orden Mortley. Y no se sienta
hroe, por favor. Matarle no me gustara, pero juro que lo har, si me obliga.
Le creo.
Se derrumb en una butaca. Luke balbuci:
Qu est sucediendo aqu, Harry?
Ahora hay cosas ms importantes de qu hablar. Por ejemplo, esas
maletas.
Te digo que las ocult en el stano! Y entonces empezaron a suceder
cosas horribles...
Ms despacio. De qu condenado stano ests hablando?
Luke atrap el vaso lleno de whisky que Ruark le ofreca y lo vaci de un
trago, sin respirar.
Intent poner un poco de orden a su alterado cerebro.
Vi a un enano balbuci. Me ocult y pens que si haba gente extraa,
deba asegurarme. Vi esa cpula..., ese edificio y me met all para esconder las
maletas.
Condenacin! Estaba Heno de turabas, y empezaron a salir muertos, sucios
podridos muertos...
Conrad, dijo con voz sin inflexiones:
Se refiere a la cripta funeraria.
Ruark barbot una obscenidad.
Valiente escondrijo! tron. Ya puedes ir all y traer las maletas.
Luke dio un salto.
Jams! chill. No volvera a entrar all ni que me fuera la vida en
ello!
Mortley se encar con Conrad.
Usted no es ningn tonto, amigo. De algn modo ha comprendido el
nudo de este asunto, no es cierto?
Supongo que s.
Eso es muy malo para usted.
Cometan cualquier atrocidad aqu y se darn cuenta de que la polica

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inglesa es mucho ms implacable que la americana.
Eso no me preocupa lo ms mnimo. A partir de este momento, no voy a
perderle de vista ni un segundo, as que no haga las cosas ms difciles de lo que
ya estn. Usted nos acompaar a Luke y a m a buscar ese... equipaje, de modo
que siga tenindolo controlado. Ruark se quedar aqu y procura que las mujeres
no alboroten trmino, dirigindose a su socio.
Conrad se levant, tenso.
Esccheme, Mortley...
Ya oy lo que dije.
Tiene mi palabra de no crearle dificultades, a cambio de que las
muchachas no sepan nada de todo esto ni sufran ningn dao. Y usted sabe a lo
que me refiero,
Mortley. Su compaero se ha formulado ya ideas concretas al respecto y
usted lo sabe.
Mortley gru:
Ruark se mantendr apartado de ellas. Vamos.
Luke no se movi.
Yo no voy, Harry.
Pero, qu demonios te pasa, tienes miedo a la oscuridad o qu?
Te juro que los vi!
A los muertos...
Si.
Mortley sacudi la cabeza.
Est bien; no comprendo qu te pasa, pero puedes quedarte aqu. Usted
vendr conmigo, Conrad, a fin de que pueda vigilarlo en todo momento. Veamos,
Luke. Dnde escondiste las maletas exactamente?
Detrs de una caja de piedra que haba en un hueco, en la pared...
Caja de piedra? barbot Mortley, intrigado.
Conrad dijo:
Sarcfago. Un sarcfago de piedra en una hornacina abierta.
De acuerdo, Conrad. Vaya usted delante y recuerde que llevo una pistola
amartillada.

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 Frank asinti y se dirigi a la puerta seguido por Mortley.
Luke suspir, aliviado, porque haba temido que Harry le obligara a
acompaarles.
Ruark, por su parte, les vio desaparecer y sus turbios pensamientos volaron
hacia el piso superior.
Hacia aquellas mujeres, ahora indefensas, tan hermosas como no haba visto
otras en su vida...

CAPITULO XI

Ada se apart de la ventana de su habitacin. Senta en lo ms profundo de

su espritu una vaga inquietud como nunca antes experimentara.
Ms all de los cristales, la niebla arremolinada por el viento cubra el
roquedal y negaba la visin del mar a lo lejos. Era como si en el mundo no existiera
ms que aquella niebla y esas paredes que la rodeaban, oprimindola.
El sol haba perdido la batalla entablada con la niebla y las nubes. Todo
pareca sumido en una sombra luz griscea que distorsionaba las perspectivas y
difuminaba los objetos a corta distancia.
De pronto, le pareci como si dentro de la habitacin se hubiese producido
un ligero movimiento, cual si una leve rfaga de aire hubiera penetrado por alguna
rendija.
Se sobresalt, volvindose hacia la puerta. Pero la puerta estaba cerrada y
ella estaba sola.
Sentada en el borde del lecho, not una sorprendente debilidad en todos los
miembros. Sin venir cuento, record el asombroso cuadro representando a la
bellsima Ana de Slewsey, aquella doncella valiente que haba vivido siglos atrs...
Se estremeca cada vez que recordaba el increble parecido con ella misma.
Y fue en esos instantes cuando sus pensamientos evocaban aquella pintura, que le
pareci verla reproducida contra uno de los muros.
Se qued sin aliento. Saba que era absurdo. Que no poda estar all porque
el cuadro segua en la galera. Sin embargo, la visin se le antoj tan clara como si
la doncella que cientos de aos atrs provocara la destruccin del conde de

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Longstreet estuviera all, no slo reproducida, sino corprea y viva, junto a la
pared de piedra, mirndola con sus ojos profundos y dulces, casi hipnticos.
Deba tratarse de la fatiga que la venca. El cansancio de las tensiones
vividas, de las horas tensas y lo sucedido con Vernica. Un extrao agotamiento d
todos los miembros, de todos los sentidos.
De pronto supo que deba acudir junto a Vernica. Fue como una
inspiracin sbita que dominara todo otro pensamiento.
Se levant sintiendo que sus piernas vacilaban, apenas sostenindola. La
extraa debilidad no estaba slo en sus miembros, sino tambin en su mente
donde slo pareca existir un propsito, una idea.
Salir de la habitacin.
Camin con pasos vacilantes, abri la puerta, sali y volvi a cerrarla.
Luego, cual obedeciendo a una voluntad superior, entr en el cuarto donde yaca
su inconsciente prima y cerr la puerta.
Slo entonces pens en Conrad y dese que terminara pronto all abajo y
pudiera regresar a su lado para protegerlas.
Slo que Frank Conrad ya no estaba all abajo.
* * *
Johnny Ruark observ al asustado rufin y gru: Bebe otro trago, Luke.
Pareces a punto de desmayarte otra vez.
La verdad es que me siento muy mal. Si t hubieses visto lo que yo...
Agarr la botella y no perdi tiempo llenando el vaso. Peg el gollete a sus
labios y sorbi ruidosamente.
Ruark se levant nerviosamente.
No te muevas de aqu, Luke dijo. Ir a dar un vistazo arriba.
Quines son esas mujeres? Vi a la muerta cuando...
No est muerta. Slo perdi el conocimiento y no lo recobra. Si Mortley
regresa antes de que yo baje, dile que fui a dar una vuelta de reconocimiento.
Entiendes?
Luke no entenda. Ni siquiera le prestaba atencin, sumido en sus propias
meditaciones.
De modo que Ruark abandon el saln y subi rpidamente las escaleras.
Primero peg el odo a la puerta que corresponda a la habitacin de Ada.

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No saba si la bellsima muchacha estaba en ese cuarto o en el de su prima.
Tante el tirador con extremado cuidado. Abri la puerta lo justo para
atisbar por la rendija y vio el interior sumido en penumbra, porque la niebla velaba
la luz y, adems, las cortinas estaban corridas.
Ruark contuvo el aliento porque ella estaba tendida en la cama. No
obstante, sac la pistola dispuesto a amenazarla y golpearla si era preciso, porque
el fuego que le devoraba era incontenible y estaba decidido a no renunciar a poseer
de una vez por todas tanta belleza como pareca ofrecrsele.
Acab de deslizarse dentro y cerr cuidadosamente la puerta.
En la penumbra, ella lade la cabeza.
Al fin... musit.
Ruark no supo qu decir. Not que algo muy duro se aposentaba en su
garganta ante aquel recibimiento que no haba esperado.
Ven.
La voz era como una caricia, igual que suave terciopelo.
El dio unos pasos, torpe y sorprendido. Se encontr mirando al fondo de
aquellos ojos fulgurantes que parecieron quemarle con su feroz llamada de pasin.
Con voz ronca, balbuce:
Me esperabas, acaso?
Por toda respuesta, ella tendi sus brazos desnudos. Ruark perdi por
completo el control de sus reacciones. Se hundi entre los brazos que se enroscaron
en torno a su cuello, y el contacto tibio del cuerpo femenino nubl incluso su
razn.
Se mir un fugaz instante en las negras pupilas, profundas, hondas como un
abismo sin fondo.
Luego, enloquecido, la bes.
Los labios de la muchacha eran gordezuelos, hmedos y fros. Pero a l se le
antoj que quemaban como una brasa al rojo, como si estuvieran ardiendo, lira
como si ella estuviera hecha de fuego y de hielo, de llamas y de odio, de pasin y
de indiferencia.
Desconcertado, y sin embargo hundido en el vrtigo de aquella boca, Ruark
trat de pensar en lo que haba de inslito en la ardiente situacin, pero su mente
era un torbellino y no haba nada en este mundo capaz de arrancarle de la vorgine
en que se hunda con el beso, y con la caricia de aquel cuerpo, y con el cepo de los

73
brazos que le aprisionaban, y con el fuego de su aliento que -pareca llenarle los
pulmones hasta las mismas entraas de su propio cuerpo.
Eran como llamas penetrndole, una sensacin dolorosa y excitante a un
tiempo, algo jams experimentado ni soado.
Se ahogaba y trat de apartar el rostro para respirar. Todo cuerpo arda y
repentinamente advirti que un hedor a carroa le envolva.
Espantado, quiso separarse, ahora violentamente. No pudo. Los brazos le
cean como argollas de hierro. Y la boca que le besaba ya no era la que l
mordiera en su delirio, sino una oquedad horrenda y podrida donde bailoteaban
los dientes descarnados de un crneo en descomposicin.
Ruark lanz un alarido y se debati enloquecido. Senta que todo l estaba
envuelto en llamas, que el hedor se meta en su propio cuerpo como si ya estuviera
tambin en pleno proceso de putrefaccin...
En sus intiles intentos de eludir el fatal destino logr apartar la cabeza lo
suficiente para ver qu era lo que haba estado besando. Y el horror y las nuseas le
sacudieron, y cuando trat de ver los profundos y negros ojos, slo encontr
negras oquedades mostrndole el oscuro interior del crneo en el que una sucia
masa pareca agitarse.
Emiti tal alarido que le doli en sus propios odos.
Luego, la fuerza que le atraa se hizo ms poderosa, ms irresistible, y
horrorizado se hundi vomitando en el reino de la muerte.

74
 CAPITULO XII

Ms all de la reja, el interior de la cripta pareca otro mundo, oscuro y

siniestro. A su pesar, Mortley sinti que le dominaba una extraa aprensin,
Adelante, Conrad, y no cometa ninguna estupidez.
Le di mi palabra, siempre que ustedes respeten a las mujeres.
Entraron uno tras otro. Conrad mir en torno, curiosamente intrigado por lo
que estaba viendo.
Tras l, Mortley gru:
No es un lugar muy alegre, que digamos..., y ese idiota hubo de meterse
aqu precisamente.
Su socio habl de un stano. La cripta debe estar ms abajo, supongo yo.
Espere... Tome esa linterna y alumbre el camino, Conrad. Espero que no
tenga la absurda idea de que puede sorprenderme cegndome con la luz. No lo
podra contar.
Tiene usted la pistola en la mano. Qu diablos teme de m, cree que estoy
loco?
Tom la linterna y pase el chorro de luz alrededor.
As vio claramente los sarcfagos y mausoleos de piedra en los muros, el
pequeo altar cubierto de moho y el inicio de los escalones.
Pero no fue hacia los escalones que se dirigi primero, sino hacia la pared.
Mortley rezong:
Qu diablos est haciendo? No hemos venido aqu como turistas.
Un momento, fjese en eso.
Sealaba una masa ptrea que formaba parte de un tmulo. En ella haba
una corta inscripcin profundamente grabada, escrita con extraos caracteres.
Y qu con eso? barbot el pistolero americano. Vamos, no hay nadie
capaz de descifrar este lo.

75
 Yo podra...
Me importa un cuerno que pueda usted o no! Vamos abajo de una vez.
Conrad ley dificultosamente:
Slo el hierro y el fuego... pueden destruir...
Conrad, maldita sea!
Est bien, est bien.
Descendieron los escalones, alumbrndose con la linterna.
Frank dirigi la luz hacia el primer tmulo empotrado en la pared.
Tal vez ah dijo.
Mire si hay una maleta detrs.
Hay dos anunci, sacndolas. Su socio no demostr mucha
imaginacin al ocultarlas.
Conrad!
El alarido de Mortley le oblig a volverse en redondo.
Entonces los vio.
Inmviles, capitaneados por el guerrero armado de espada, los horrendos
espectros estaban all, vigilndoles con sus cuencas carcomidas, rodas v
purulentas.
Dios bendito! musit Conrad, incrdulo. Era cierto
Mortley retrocedi un paso y tir del gatillo. Su enorme pistola retumb en
la bveda como un caonazo.
La bala abri un limpio agujero en la armadura del guerrero.
Este levant la espada y avanz.
Frank Conrad dio un salto hacia las escaleras.
Huya, Mortley! rugi. No son de este mundo, huya!
Fantasmas o no, este 45 es capaz de derribar hasta un elefante!
Tir del gatillo frenticamente. Las balas resonaron al golpear el arns de
guerra, agujerendolo una y otra vez.
Conrad salt los peldaos hacia arriba. Volvi un instante la mirada y vio
relampaguear la espada. Hubo un golpe sordo y la cabeza de Mortley salt por los
aires limpiamente cercenada. Un torrente de sangre brot del horrible amasijo del

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cuello, y el cuerpo se derrumb mientras la cabeza rebotaba contra la pared, para
acabar estrellndose entre las dos maletas abandonadas en el suelo.
Frank no esper ms. Vio al guerrero pasar por encima del cuerpo de
Mortley y avanzar hacia los escalones bajndose la celada, como si quisiera huir de
la luz de la linterna.
Conrad se la arroj salvajemente y ech a correr como un gamo.
Silenciosamente, la masa de espectros se pusieron en marcha a su vez.
Lentos, implacables, escaleras arriba.
Conrad atraves la explanada volando materialmente sobre sus pies,
pensando slo en las muchachas y en escapar del infierno en el que se haban
metido de un modo tan impensado.
Entr en el castillo como una tromba. Luke dio un salto al verle aparecer.
Seguro que usted tambin los vio! cacare el pequeo rufin.
S, los vi! Dnde est Ruark?
Arriba.
Maldito!
Ech a correr hacia las escaleras. Luke pens por primera vez en que era
muy raro que Conrad apareciera y Mortley no. Necesitaba un arma, una pistola, lo
que fuera...
Se dirigi tambin hacia las escaleras, slo que antes de llegar a ellas se
detuvo como herido por un rayo.
Los espectros entraban en aquel momento. El guerrero delante, la coraza de
su armadura salpicada de agujeros de bala.
Oh, no!
Luke chill pidiendo socorro. El guerrero avanz y la enorme espada,
describi un molinete en el aire y descendi semejante a una chispa de luz.
Luke se tir de bruces instintivamente y el acero silb sobre l sin herirle,
yendo a chocar contra la ms prxima de las armaduras.
Son un estruendo terrible y la armadura se fue al suelo bajo el terrorfico
impacto.
Convertido en puro instinto, Luke rept esquivando los avances del
guerrero, enloquecido.
No advirti el movimiento de los otros aparecidos. Slo supo que de pronto

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estaba rodeado por todos ellos, que un bosque de garras se tenda sobre l.
Le atraparon y todo el dolor del mundo estall dentro de l. Aull como una
bestia herida de muerte al sentir desgarrarse sus carnes. Afortunadamente para l,
Luke era un hombrecillo dbil y muri apenas iniciada la demonaca orga de
sangre y salvajismo en la que el guerrero no tom parte porque estaba ya
ascendiendo las escaleras.
En la habitacin de Vernica, Ada balbuce:
Ests delirando, Frank!
Aprisa o ser demasiado tarde!
Las llamas ardan en la chimenea. La muchacha haba avivado el fuego
instantes antes aterida de fro.
Conrad levant el cuerpo de Vernica en brazos y se dirigi a la puerta.
No te separes de m. Hay que encontrar la salida trasera, si la hay, porque
ellos estarn en la entrada principal.
-Se detuvo en seco al or el seco crujir del arns de guerra.
Dios, demasiado tarde!
El guerrero apareci al final del pasillo. Una slida masa en movimiento,
como flotando en la penumbra.
Corre, Ada! chill.
La muchacha miraba fascinada el lento avance del espectro. Incapaz de
moverse.
Conrad hubo de empujarla brutalmente y l mismo retrocedi con su carga
en brazos, sin perder de vista el guerrero.
As recorrieron toda la longitud del pasillo, hasta el recodo.
Haba una puerta al final del nuevo tramo. Una puerta slidamente cerrada.
Nos atrapar aqu jade Conrad, desesperado por lo que iba a suceder
con las muchachas. No puedes abrir esa puerta, Ada?
Imposible!
El guerrero se detuvo ahora que estaban a su merced. Frank deposit a
Vernica en el suelo suavemente y se irgui. Mir fugazmente a Ada y la vio
horriblemente plida y tensa.
Djame a m.

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 Luch con la puerta intilmente. Era slida como una plancha de hierro y
no haba llave en la cerradura.
De pronto, Ada apoy su mano en el brazo de l y exclam:
Lucha con l, tienes que vencerle!
A travs de la tela de su camisa, Conrad not como s la mano de la
muchacha fuera de puro hielo.
Luchar? mascull. Con qu? No se puede aplastar a puetazos una
armadura de hierro.
Se asombr de la resolucin que brillaba en los ojos de la bellsima Ada. Se
le antoj incluso mucho ms hermosa que nunca si eso fuera posible.
Ella levant la cabeza y slo dijo:
Mira!
El tambin levant la mirada. En el muro colgaba una panoplia con distintas
armas medievales.
Quin te crees que soy para manejar esos hierros? mascull,
desalentado. Ni siquiera...
Lucha por m! Leste la leyenda grabada en la tumba... Lucha, ya viene!
Qu leyenda? Dios! Cmo puedes saberlo?
Slo el hierro y el fuego pueden destruir al fuego y el hierro del infierno.
T... t sabes...!
El procede del infierno. Destryelo!
Conrad no comprenda nada. Ada estaba junto a l erguida, sin ningn
temor aparente, hablndole de un modo como no lo hiciera jams.
El crujido del arns le devolvi a la realidad. El guerrero avanzaba, ya muy
prximo.
De un salto, Conrad estuvo junto a la panoplia y frentico desprendi una
espada semejante a la del aparecido. Slo arrancarla y supo que jams podra
manejarla.
Slo que s pudo. Su mano se cerr en torno a la enorme empuadura con
absoluta naturalidad.
Levant el acero, estupefacto. Aquello era inaudito, imposible, una pesadilla
sin nombre.

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 Tras l, la voz susurrante de Ada dijo:
El me quiere a m... Slo si le destruyes ser libre para el resto de la
eternidad y l se hundir en el infierno eternamente...
Pero t sabes...
Es el conde de Longstreet!
Una fuerza nueva pareci penetrarle. Plant los pies en el centro del pasillo
y se enfrent al aparecido.
Que Dios me ayude murmur. Escapa si tienes oportunidad de
hacerlo cuando l me ataque.
Del yelmo cerrado del conde surgi una suerte de feroz gorgoteo. Luego,
levantando la espada, atac.
Conrad par el terrorfico golpe con su acero y el impacto le oblig a
retroceder contra la puerta.
Devolvi el mandoble ferozmente y el acero esta vez choc con la armadura.
Fue un golpe tremendo que le repercuti a lo largo del brazo hasta estallar
dolorosamente en su hombro. La armadura se aboll sin que el guerrero acusara el
impacto, antes bien, lo devolvi mediante un hbil molinete destinado a cortarle la
cabeza como a Mortley.
Conrad esquiv a duras penas y aprovech el fugaz instante en que el
guerrero estuvo desequilibrado por la inercia del golpe fallido para lanzarle otro
salvaje golpe, esta vez al yelmo.
Son como una campana, tan duro que la celada salt por los aires
arrancada de sus bisagras.
El horrendo rostro del conde apareci entonces ante sus ojos y el pavor casi
le paraliz.
De nuevo se cruzaron los aceros, una y otra vez, con golpes feroces que
resonaban estruendosamente. El sudor inundaba el cuerpo de Conrad, a pesar de
que su brazo segua disponiendo de una fuerza como jams creyera poseer.
Par un tajo escalofriante y el impacto le hizo trastabillar hasta encontrar la
puerta a sus espaldas. Se apoy en ella jadeando y el guerrero no le concedi
cuartel esta vez. Le lanz otro mandoble que le habra partido por la mitad en caso
de acertarle. Slo que esquiv por una pulgada y la enorme espada astill la
madera como si hubiera sido simple papel, atravesndola.
El conde luch por conservar el equilibrio y retroceder a tiempo. Conrad

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descarg un golpe feroz, rechinando los dientes. Acert en un lado del yelmo y la
cabeza oscil violentamente, y esta vez el guerrero sali trompicado hasta la pared.
Conrad advirti que Ada se deslizaba pegada, al lado contrario y corra
despus hacia la habitacin.
Suspir. Ella an tena una oportunidad.
El conde emiti aquella suerte de gorgoteo estremecedor y ms enfurecido
que nunca atac con veloces y repetidos golpes. Conrad hubo de dedicar toda su
atencin y sus fuerzas a parar los golpes, a esquivar y, pensar en que haba llegado
su ltima hora.
Un golpe terrible le hizo caer de espaldas, aferrado an a la espada. Vio
cmo el espectro levantaba la suya.
En el mismo instante, los restos carcomidos de la cara del aparecido
quedaron frente a los inmviles ojos de Vernica, tendida a un lado.
Fue como si la recorriera una corriente elctrica.
Dio un salto, chillando igual que loca y sealando la pavorosa aparicin.
Es l..., l me atac... en el lecho...!
Aprtate!
El conde detuvo la espada en el aire y se qued mirando un segundo a
Vernica. Luego, su acero descendi como un rayo sobre ella...
Conrad no pudo contener un alarido cuando son el chasquido de los
huesos aplastados. Enloquecido, lleno de furor, salt de pie y embisti.
Su espada atraves las mallas que protegan el cuello del conde. Se hundi
all blandamente y el espectro trastabill, retrocediendo.
El cadver de Vernica choc contra el suelo, inundndolo de sangre.
Conrad ya no razonaba. Era puro instinto destructor.
Avanz en pos del aparecido, cuya espada no pareca ya tan gil.
Entonces, Ada apareci en la puerta de la habitacin enarbolando un leo
encendido convertido en antorcha.
Encirrate ah, insensata! rugi Frank.
El conde lade la cabeza. La muchacha extendi el brazo y las llamas del
leo casi penetraron en el yelmo abollado del guerrero.
Este se apart velozmente, espantado, y retrocedi hacia el final del pasillo.
Atnito, Conrad se precipit hacia l. Vio danzar el fuego entre l y el

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guerrero que ya slo pareca dispuesto a esquivar aquella llameante amenaza.
Est vez midi el golpe rechinando los dientes. Levant la espada tomando
impulso, y cuando salt hacia adelante, descarg todo su furor, toda su ira con el
golpe.
El filo del arma peg contra un costado de as mallas del cuello. Las atraves
y el yelmo y la cabeza salieron volando, desapareciendo escaleras abajo rebotando
en los escalones.
En el mismo instante, la antorcha ardiendo cay sobre el hueco del cuello de
la armadura.
Fue como si hubiera cado dentro de un barril de plvora.
Broto una gran llamarada verdosa y un hedor espantoso, horrible, llen
todo el pasillo mientras el guerrero caa hacia atrs. Se oy un sordo chisporroteo
en el interior del hierro mientras rebotaba escaleras abajo.
El hedor casi le venci, ms eficazmente que los golpes. No obstante,
Conrad se asom por la balaustrada a tiempo de ver la armadura estrellarse abajo
con un impacto tremendo.
La armadura se desarm, desparramndose, mientras de su interior brotaba
una densa humareda oscura y nauseabunda que, igual que empujada por un
viento del infierno, envolvi a los espectros que aguardaban quietos, alrededor de
los despojos de Luke
Morrou.
Conrad retrocedi ahogndose de nuseas. La espada en su mano pes
repentinamente como si fuera de plomo. Incapaz de sostenerla hubo de dejarla
caer al suelo, estupefacto porque hasta entonces haba parecido muy capaz de
manejarla.
Cuando volvi a mirar por encima de la baranda, en el vestbulo no
quedaban ms que las dos armaduras desmenuzadas, y el no menos desmenuzado
cadver del pequeo pistolero americano que haba ido a morir a ese rincn
perdido de la vieja Inglaterra.
Ada! jade, retrocediendo.
La bellsima muchacha estaba cada en el suelo de la habitacin,
inconsciente.
El la levant en vilo, llevndola a la cama donde la tendi.
Ada! Me oyes? Ya pas, no tienes nada que temer!

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 Ella parpade. Sus miradas se encontraron.
Frank, esa cosa...
Se acab. T me ayudaste.
Yo?
Nunca pens que tuvieses tanto valor. Pero habrs de explicarme cmo
sabas de la existencia de la leyenda grabada en la piedra, y cmo se te ocurri
utilizar el fuego para vencer a ese demonio.
Qu leyenda? Por Dios, Frank, no te comprendo!
El contuvo el aliento.
De modo que no sabes...
Ni siquiera s de qu me ests hablando..., me desmay y ya no recuerdo
nada ms. Qu es eso del fuego y de una leyenda?
Espera que lo piense. T dijiste que luchara por ti, que si destrua al
conde...
Qu conde?
Cielos! Entonces no eras t.
Repentinamente, la muchacha le rode el cuello con los brazos, ocultando la
cara en su hombro.
Scanos de aqu, Frank, de esta pesadilla...
El luchaba por salir del estupor, del aturdimiento. Crea comprender, pero
era algo tan increble que no. Pero tambin era increble que hubiera luchado a
espada con el conde de Longstreet.
Ana de Slewsey musit. Ahora... ahora descansar en paz por toda la
eternidad.
Qu dices?
Nada. Olvdalo. Ya pas.
No saba cmo decirle lo sucedido con Vernica, para ganar tiempo, aplast
la boca de la muchacha bajo sus labios y sin ninguna duda gan muchsimo
tiempo.

FIN

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