EXTRACCIN Y PROCESAMIENTO DEL MINERAL HIERRO

MINERAL HIERRO
Es el elemento metal de transicin, el cuarto ms abundante de la corteza terrestre,
representando un 5 % y, entre los metales, solo el aluminio es ms abundante
El mineral extrado de una mina de hierro puede ser de carga directa a los altos hornos
o puede requerir de un proceso de palatizacin para ser utilizado en la produccin del
acero, esto segn sea su calidad.
El hierro es el metal duro ms usado, con el 95 % en peso de la produccin mundial de
metal. El hierro puro (pureza a partir de 99,5 %) no tiene demasiadas aplicaciones,
salvo excepciones para utilizar su potencial magntico. El hierro tiene su gran
aplicacin para formar los productos siderrgicos, utilizando ste como elemento matriz
para alojar otros elementos aleantes tanto metlicos como no metlicos, que confieren
distintas propiedades al material. Se considera que una aleacin de hierro es acero si
contiene menos de un 2,1 % de carbono; si el porcentaje es mayor, recibe el nombre de
fundicin.
Es importante destacar que si el mineral posee bajo contenido de impurezas
(principalmente fsforo y azufre), puede ser utilizado para carga directa, requiriendo
slo tratamientos de molienda y concentracin. Si, por el contrario, el contenido de
impurezas es relativamente alto, se realiza tambin la molienda y concentracin, pero
requiere adems de un proceso qumico de peletizacin, donde se reducen
significativamente dichas impurezas.

EXTRACCIN DEL HIERRO

El hierro que se utiliza en la industria suele proceder fundamentalmente de dos sitios:
a) De las minas.
b) De la chatarra, es decir, a travs del reciclado de automviles,
electrodomsticos,.....
Para la obtencin del mineral hierro en las minas, se sigue un procedimiento, es como
sigue:
El primer paso ser hacer explotar la roca, por ejemplo, con dinamita.
El material que se ha soltado gracias a la explosin se carga en camiones.
Todos los pasos que siguen tienen como objetivo separar la parte del mineral que tiene
hierro (mena), de la tierra, rocas y otras impurezas (ganga). El transporte del mineral
dentro y fuera de la mina obliga al uso de gran nmero de vehculos.
 Los camiones se hacen pasar por arcos detectores de metal, de esa forma
descartamos aquellos que no tienen metal, los cuales directamente son
eliminados.
Los camiones que si tienen metal son llevados a la planta de tratamiento en la
que se realizan los siguientes pasos
o Primero se trituran las rocas, para facilitar la separacin de la mena y la
ganga. Este proceso es denominado sinterizado.
o Finalmente se pueden eliminar parte de las impurezas mediante imanes o
mediante flotacin (se aprovecha que el hierro pesa ms que las rocas, o
pueden emplearse detergentes que se pegan al hierro y lo hacen flotar).
Son todos estos pasos se puede conseguir hierro con una pureza aproximadamente del
70%, es decir, an nos queda un 30% de impurezas, lo cual es un porcentaje todava
muy importante que debemos seguir eliminando.

PROCESAMIENTO DE MINERAL DE HIERRO (PMH)

Para poder ser utilizados en los siguientes pasos debemos terminar compactando los
trozos de hierro obtenidos para conseguir nuevamente pequeas rocas. Estos se
procesan junto a caliza y carbn mineral otros minerales que deben extraerse de
minas en los altos hornos, de forma semejante a grandes chimeneas, donde ocurren
las reacciones que transforman el xido de hierro inicial en hierro metlico.

Los altos hornos consumen una enorme cantidad de energa, y producen muchos gases
que terminan, en mayor o menor medida, en la emisin de gases que se difunden en la
atmsfera circundante.

El hierro as obtenido contiene una gran cantidad de impurezas, entre ellas el carbono,
que si excede cierta proporcin, convierte a la aleacin en frgil y muy dura.

Para eliminar las impurezas y el carbono en exceso se usan los convertidores, que
mediante calentamiento e inyeccin de gases convierten la mezcla en acero, que no es
ms que hierro con carbono, al que se puede aadir la proporcin deseada de otros
elementos.

Al llegar los trenes cargados con mineral no procesado proveniente de la mina (todo-en-
uno) con granulometra de hasta 1 m son seccionados en grupos de 35 vagones, que
luego son vaciados individualmente. Una vez volteados los vagones, el mineral es
transferido al proceso de trituracin para ser reducido al tamao mximo de 44,45 mm.
El mismo es procesado a travs de los siguientes pasos:
Cernido
Luego de la etapa de trituracin del mineral (todo-en-uno), el fino se transporta hacia
las pilas de homogeneizacin y el grueso a la Planta de Secado y de all va a los patios
de almacenamiento de productos gruesos.
Homogeneizacin y Transferencia
En esta etapa, el mineral fino es depositado en capas superpuestas hasta conformar pilas
de mineral homogeneizado fsica y qumicamente, de acuerdo con las especificaciones
de cada producto. De all es despachado a los clientes o transferido hacia los patios de
almacenamiento.
Despacho
El producto destinado para la exportacin se encuentra depositado en las pilas de
almacenamiento. El embarque de mineral se realiza por medio de sistemas de carga,
compuestos bsicamente por equipos de recuperacin y carga de mineral, correas
transportadoras y balanzas de pesaje, para registrar la cantidad de mineral despachada.

PROCESOS DE PRODUCCIN DE ACERO

El acero se elabora primordialmente por la transformacin del hierro fundido en forma
de arrabio. La tarea de la transformacin del arrabio en acero se reduce a la extraccin
de las cantidades sobrantes de carbono, silicio, manganeso y las impurezas nocivas que
contiene. Esta tarea se puede llevar a cabo porque el carbono y las otras impurezas, bajo
la accin de altas temperaturas, se unen con el oxgeno de un modo mas enrgico que el
hierro y pueden extraerse con prdidas insignificantes de hierro. El carbono del arrabio
al reaccionar con el oxgeno se transforma en gas monxido de carbono (CO) que se
volatiliza.
Proceso de Pudelado
El hierro dulce es un metal que contienen menos del 0.01% de carbono y no ms de
0.003% de escoria. Para su obtencin se requiere del proceso conocido como pudelado,
el que consiste en fundir arrabio y chatarra en un horno de reverbero de 230 kg, este
horno es calentado con carbn, aceite o gas. Se eleva la temperatura lo suficiente para
eliminar por oxidacin el carbn, el silicio, y el azufre. Para eliminar todos los
elementos diferentes al hierro, el horno de pudelado debe estar recubierto con
refractario de la lnea bsica (ladrillos refractarios con magnesita y aluminio). El
material se retira del horno en grandes bolas en estado pastoso y el material producido
se utiliza para la fabricacin de aleaciones especiales de metales.
Proceso Aston
Existen otros procedimientos modernos como el llamado proceso Aston, en donde en
lugar del horno de reverbero se usa un convertidor Bessemer con lo que se obtienen
mayor cantidad de material.

HORNOS UTILIZADOS
Hornos Bessemer
Es un horno en forma de pera que est forrado con refractario de lnea cida o bsica. El
convertidor se carga con chatarra fra y se le vaca arrabio derretido, posteriormente se
le inyecta aire a alta presin con lo que se eleva la temperatura por arriba del punto de
fusin del hierro, haciendo que este hierva. Con lo anterior las impurezas son
eliminadas y se obtiene acero de alta calidad. Este horno ha sido substituido por el BOF,
el que a continuacin se describe.
Horno Bsico de Oxgeno (BOF) (BOF, por sus siglas en ingls Basic Oxygen
Furnace)
Es un horno muy parecido al Bessemer con la gran diferencia que a este horno en lugar
de inyectar aire a presin se le inyecta oxgeno a presin, con lo que se eleva mucho
ms la temperatura que en el Bessemer y en un tiempo muy reducido. El nombre del
horno se debe a que tiene un recubrimiento de refractario de la lnea bsica y a la
inyeccin del oxgeno. La carga del horno est constituida por 75% de arrabio
procedente del alto horno y el resto es chatarra y cal. La temperatura de operacin del
horno es superior a los 1650C y es considerado como el sistema ms eficiente para la
produccin de acero de alta calidad.
Horno de Hogar Abierto
Es uno de los hornos ms populares en los procesos de produccin del acero. Un horno
de este tipo puede contener entre 10 y 540 toneladas de metal en su interior. Tiene un
fondo poco profundo y la flama da directamente sobre la carga, por lo que es
considerado como un horno de reverbero. Su combustible puede ser gas, brea o
petrleo, por lo regular estos hornos tienen chimeneas laterales las que adems de
expulsar los gases sirven para calentar al aire y al combustible, por lo que se consideran
como hornos regenerativos. Los recubrimientos de los hornos de hogar abierto por lo
regular son de lnea bsica sin embargo existen tambin los de lnea cida ((ladrillos
con slice y paredes de arcilla).
Horno de arco elctrico (EAF, por sus siglas en inglpes Electric Arc Furnace
Por lo regular son hornos que slo se cargan con chatarra de acero de alta calidad. Son
utilizados para la fusin de aceros para herramientas, de alta calidad, de resistencia a la
temperatura o inoxidables. Considerando que estos hornos son para la produccin de
aceros de alta calidad siempre estn recubiertos con ladrillos de la lnea bsica. Existen
hornos de arco elctrico que pueden contener hasta 270 toneladas de material fundido.
Para fundir 115 toneladas se requieren aproximadamente tres horas y 50,000 kwh de
potencia. Tambin en estos hornos se inyecta oxgeno puro por medio de una lanza. Los
hornos de arco elctrico funcionan con tres electrodos de grafito los que pueden llegar a
tener 760mm de dimetro y longitud de hasta 12m. La mayora de los hornos operan a
40v y la corriente elctrica es de 12,000 A.
Horno de refinacin
Estos hornos pueden ser de varios tipos, en realidad puede ser cualquier horno al que
por medio de aire u oxgeno se obtenga hierro con carbn controlado, sin embargo se
pueden mencionar dos de los hornos ms conocidos para este fin.
Horno de cubilote
Son equipos muy econmicos y de poco mantenimiento, se utilizan para hacer
fundicin de hierros colados. Consisten en un tubo de ms de 4 metros de longitud y
pueden tener desde 0.8 a 1.4 m de dimetro, se cargan por la parte superior con camas
de chatarra de hierro, coque y piedra caliza. Para la combustin del coque se inyecta
aire con unos ventiladores de alta presin, este accede al interior por unas toberas
ubicadas en la parte inferior del horno. Tambin estos hornos se pueden cargar con
pelets de mineral de hierro o pedacera de arrabio slido. Por cada kilogramo de coque
que se consume en el horno, se procesan de 8 a 10 kilogramos de hierro y por cada
tonelada de hierro fundido se requieren 40kg de piedra caliza y 5.78 metros cbicos de
aire a 100 kPa a 15.5C.