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MBITO FARMACUTICO
Fitoterapia
L
os aceites voltiles, aceites esen-
compleja de sustancias aromticas responsable de ciales o simplemente esencias, son
las sustancias aromticas naturales
las fragancias de las flores. Poseen numerosas acciones
responsables de las fragancias de
farmacolgicas, por lo que constituyen la base de la las flores y otros rganos vegetales. Actual-
aromaterapia, pero adems son ampliamente utilizados mente, slo se emplea esta definicin si se
obtienen mediante arrastre en corriente de
en perfumera y cosmtica, en la industria farmacutica
vapor de agua o por expresin del pericar-
y en la industria de la alimentacin, licorera y confitera. pio en el caso de los ctricos.
Con excepcin de algunas, como la de
las almendras amargas, que se producen
por hidrlisis de hetersidos, estas esencias
se encuentran como tales en la planta. Son
sintetizadas y segregadas por determinadas
estructuras histolgicas especializadas, fre-
cuentemente localizadas sobre o en la pro-
ximidad de la superficie de la planta: clu-
las oleferas, conductos o cavidades secre-
toras, o en pelos glandulosos. Pueden,
asimismo, estar depositadas en tejidos es-
pecficos como en el pericarpio de los
frutos ctricos; en los ptalos de las rosas;
en la corteza, tallo y hojas de la canela; en
las maderas del alcanforero y sndalo; en
los pelos glandulares de hojas, tallos y flo-
res de la menta; en las races de la valeria-
na, etc. Con frecuencia estn asociadas
con otras sustancias, como gomas y resi-
nas, y tienden a resinificarse por exposi-
cin al aire. En el mundo vegetal estn
muy extendidas en numerosas especies
botnicas. Son especialmente abundantes
en las conferas, lamiceas, apiceas, mir-
tceas, rutceas y asterceas. Se le atribu-
yen variadas funciones en las plantas como
proteccin frente a insectos y herbvoros,
adaptacin frente al estrs hdrico y son
de gran importancia en la polinizacin,
debido a que constituyen elementos de
comunicacin qumica por su volatilidad
y marcado olor.
Caractersticas generales
Los aceites esenciales, en general, constituyen del 0,1 al 1% del Aplicaciones
peso seco de la planta. Son lquidos con escasa solubilidad en
Farmacolgicas
agua, solubles en alcoholes y en disolventes orgnicos. Cuando
estn frescos, a temperatura ambiente, son incoloros, ya que al Por otro lado, algunos aceites esenciales se utilizan en
oxidarse se resinifican y toman un color amarillento oscuro (lo farmacia para la obtencin de diversos principios
que se previene depositndolos en recipientes de vidrio de color activos (anetol, eugenol) o como excipientes y
topacio, totalmente llenos y cerrados perfectamente). La mayo- aromatizantes en la preparacin de jarabes,
ra de los aceites son menos densos que el agua (salvo excepcio- suspensiones, elixires y otras formas farmacuticas.
nes como los aceites esenciales de canela, sasafrs y clavo) y con Asimismo, en la industria de la alimentacin, licorera y
un alto ndice de refraccin. confitera se suelen utilizar como aromatizantes.
En cuanto a su composicin qumica, a excepcin de las
esencias derivadas de hetersidos (como la de las almendras Cosmticas
amargas y mostaza), son generalmente mezclas complejas de En perfumera y cosmtica los aceites esenciales son
constituyentes muy variables que pertenecen, de forma casi utilizados ampliamente. El empleo en perfumera es
exclusiva, al grupo de los terpenos y, en menor medida, al muy importante debido, evidentemente, a las
grupo de los compuestos aromticos derivados del fenilpropa- cualidades olfativas de los aceites esenciales. Ello
no (aldehdo cinmico, eugenol, anetol, aldehdo ansico y sa- implica que sean incorporados en un sinnmero de
frol, entre otros). Los compuestos terpnicos estn formados composiciones: desde perfumes para aguas de colonia
por unidades de isopreno (5 carbonos), que pueden ser mo- hasta fragancias para detergentes de ropa. En cuanto a
noterpenos (10 carbonos) y sesquiterpenos (15 carbonos). su empleo en cosmtica es, asimismo, importante y se
Estos monoterpenos y sesquiterpenos pueden ser, a su vez, basa en las funciones especficas que algunas esencias
acclicos, monocclicos y bicclicos, y tambin oxigenados y presentan sobre la piel, adems del uso como
no oxigenados. aromatizante en diferentes preparaciones cosmticas.
Algunos aceites son casi monomoleculares, ya que poseen
casi en exclusiva un solo componente, otros son ricos en 2-
Aromateraputicas
3 molculas. Pero la mayora son polimoleculares, puesto
que contienen 3-4 molculas mayoritarias, un cierto nme- En relacin directa con los aceites esenciales ha surgido
ro de molculas minoritarias y, en ocasiones, centenares de la denominada aromaterapia, que es una disciplina
molculas diferentes que slo estn presentes en trazas. dentro de la medicina natural que emplea bsicamente
aceites esenciales en sus tratamientos.
Mtodos de obtencin El trmino aromaterapia fue utilizado por primera vez
por el qumico francs Ren Maurice Gatefoss,
Los aceites esenciales se pueden obtener por distintos mto- especializado en los usos cosmticos de las esencias.
dos. El ms frecuente es la extraccin en corriente de vapor Una aportacin muy importante de la aromaterapia ha
(destilacin). Otros mtodos aplicables en casos concretos son sido la profundizacin y el desarrollo de los tratamientos
la expresin en fro del pericarpio de los ctricos, el denomi- antiinfecciosos a partir de aceites esenciales, con los que
nado enflorado con grasas a temperatura ambiente para extraer se obtienen resultados equiparables, en muchos casos, a
algunos aromas florales delicados (jazmn, azahar, rosa) y la ex- los de la antibioticoterapia, pero con menos efectos
traccin con disolventes orgnicos a temperatura ambiente. secundarios y poca aparicin de resistencias. En este
sentido, hay que destacar la tcnica del aromatograma,
Hidrolatos que confirma experimentalmente el poder
antibacteriano y fungicida de los aceites esenciales. Este
El agua que se recoge al finalizar un proceso de destilacin procedimiento es semejante al antibiograma (sistema
recibe el nombre de hidrolato. En ella queda retenida, de empleado para definir el poder de un antibitico), pero
una forma totalmente natural, una pequea cantidad de se sustituyen los antibiticos por aceites esenciales.
aceite esencial, as como metales, muclagos y oligoelemen- En nuestro pas, la ausencia de una legislacin al
tos. Debido a esto, algunos de estos hidrolatos poseen pro- respecto favorece el desarrollo de aplicaciones
piedades teraputicas interesantes. El agua de rosas y el agua fantasiosas que entorpecen el trabajo de los
de azahar son los dos hidrolatos que ms se han desarrollado profesionales de la aromaterapia, ya que hay que tener
gracias a la cosmtica y a la industria alimentaria. presente que para aplicar aceites esenciales con fines
El agua de rosas es un excelente tnico, calmante y rege- curativos se requiere criterio, prudencia y, sobre todo,
nerador cutneo, muy apropiada para las pieles secas, y el unos conocimientos cientficos bsicos.
agua de azahar tonifica la piel y, por va oral, es particular-
mente apropiada para las personas nerviosas y estresadas.
MBITO FARMACUTICO
Fitoterapia
Va oral