EDITORIALES 487

ISSN 0025-7680

EDITORIAL MEDICINA (Buenos Aires) 2006; 66: 487-488

Las clulas HeLa como prototipo del

cultivo celular inmortalizado

El otro da, al hojear un ejemplar de The Scientist -revista que me manda espordicamente una
amiga de Nueva York- encontr un artculo titulado: HeLa Herself. Celebrating the woman who gave
the world its first immortalized cell line1. Esta historia es interesante y me record una ancdota de algo
ms de treinta aos iinvolucrando esa lnea de cultivo. Vale la pena contar ambas historias y sus deriva-
ciones.
De donde viene la lnea HeLa? En 1920, en una plantacin de tabaco en el estado de Virginia en
EE.UU. naca una nia de nombre Henrietta Pleasant quien a los 15 aos se cas con David Lacks. En
1943 se trasladaron a Baltimore y se establecieron en una comunidad negra donde crecieron sus cinco
hijos. En enero de 1951, Henrietta Lacks consult por metrorragia y su mdico la deriv al Hospital de
Johns Hopkins. All el Dr. Howard Jones hizo el diagnstico de cncer cervical que confirm a principios
de febrero mediante una biopsia de cuello cervical. Mand un trozo de esa biopsia al Dr. George Gley,
director del Laboratorio de Cultivo de Tejidos del Departamento de Ciruga, quien estaba tratando de
cultivar clulas tumorales. No tena xito con sus ensayos pero esa vez las clulas sobrevivieron. No
solamente no se murieron sino que a las seis semanas, las clulas se dividan cada veinte horas, un
hecho inslito. El Dr. Gley era un investigador que no se dedicaba a temas de cncer sino que tena
especial inters en cultivar el virus de la poliomielitis. Esta nueva lnea celular denominada HeLa -por
Henrietta Lacks- le proporcion el medio ptimo para ese fin, abriendo el camino para la elaboracin de
la vacuna Salk.
En cuanto a Henrietta, recibi radioterapa a pesar de lo cual el tumor sigui progresando rpida-
mente, con invasin de mltiples rganos llevndola a la muerte en octubre 1951, a los 10 meses de los
primeros sntomas.
Las clulas HeLa siguieron reproducindose rpidamente en prcticamente cualquier medio de cul-
tivo. Gley las distribuy a diversos laboratorios y empresas farmacuticas. La lnea HeLa se convirti
rpidamente en uno de los medios ms preciados para estudios en cncer. Veinte aos ms tarde, en
1971, Richard Nixon firm el National Cancer Act for the Conquest of cancer. A partir de ese momento
las clulas HeLa contribuyeron la base sine quo non de muchos de los descubrimientos en cncer y en
gentica, muchos de ellos asociados a Premios Nobel.
Hoy los investigadores que usan clulas HeLa sospechan que su crecimiento agresivo y su resisten-
cia a la apoptosis se deben principalmente a una combinacin de papilomavirus 18 que produce una
protena que degrada p53 sin mutarla, y de alteraciones varias en los cromosomas 1, 3, 5 y 6.
Los proyectos en cncer experimental se basan cada vez ms en lneas celulares, las que hoy se
pueden adquirir comercialmente con relativa facilidad. No fue siempre as. Cultivar clulas in vitro es un
arte que la Dra Eugenia Sacerdote de Lustig introdujo en nuestro pas y ense durante dcadas en
varias instituciones incluso en nuestro Instituto. No es fcil establecer una lnea inmortal a partir de un
tumor. Nosotros hacamos muchos intentos, all por 1970-72, y un da tuvimos un resultado inesperado.
A partir de un fragmento de un tumor de ratn puesto en cultivo empezaron a crecer clulas con una
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intensidad asombrosa. Tenamos, o ms bien pensbamos que tenamos, una nueva lnea tumoral de
vigoroso crecimiento. Pero la Dra. Sonia Brieux de Salum no comparta nuestro entusiasmo y pronto nos
demostr que lo que tenamos era una contaminacin con clulas HeLa. En efecto, estas clulas son de
tan vigoroso crecimiento que el peligro de contaminacin es muy alto, una sola clula basta para conta-
minar un cultivo.
En cuanto a la inmortalizacin de las lneas celulares, ella depende de la presencia de caractersticas
neoplsicas como ser la presencia de oncogenes y de genes supresores de tumores o antioncogenes.
Los fibroblastos, que por su lado son fciles de cultivar in vitro, sufren apoptosis en pocos das. Hace
muchos aos, Harris2 en Inglaterra demostr que al cultivar clulas neoplsicas con clulas normales,
se obtenan hbridos normales, no neoplsicos. Esto apoyaba la teora de los antioncogenes: si a la
clula cancerosa le faltaba un gen, la clula normal se lo proporcionaba. Cmo explicar entonces la
produccin de monoclonales, el experimento que le vali el Premio Nobel a Csar Milstein3 ?. En ese
caso se fusionan un linfocito portador de un anticuerpo determinado con una clula de mieloma; se
obtiene as un hbrido que para producir anticuerpos en cantidad necesita sobrevivir, inmortalizarse,
reteniendo las caractersticas neoplsicas. La explicacin es que en efecto muchos de los hbridos se
mueren, pero otros sobreviven: en este caso no se aplica la ley del todo o nada nada es todo o nada
en inmunologa?
En esta era de la medicina personalizada, es interesante recordar a Henrietta Lacks: sus clulas han
originado varias centenares de veces su masa corporal y su venta billonaria la ha convertida en la
mujer de ms valor del siglo pasado.

Christiane Dosne Pasqualini

Instituto de Investigaciones Hematolgicas,

Academia Nacional de Medicina, Buenos Aires
e-mail: chdosne@hotmail.com

1. Sharrer T. He-La Herself. Celebrating the woman who Suppression of malignancy by cell fusion. Nature 1969;
gave the world its first immortalized cell line. The 223: 363-5
Scientist 2006; 20: 22. 3. Stoppani AOM. Premio Nobel en Medicina 1984. Medi-
2. Harris H, Miller OJ, Klein G, Worst P, Tachibana T. cina (Buenos Aires) 1985; 45: 77-8

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La memoria, para funcionar bien, necesita de un incesante ejercicio; los recuerdos se van si dejan
de evocarse una y otra vez en las conversaciones entre amigos.

Milan Kundera

La ignorancia (2000). Buenos Aires: Fbula Tusquets, 2004, p 131