EL COBRE

El cobre (del latn cprum, y ste del griego kpros), cuyo smbolo es Cu, es
el elemento qumico de nmero atmico 29. Se trata de un metal de transicin de color
rojizo y brillo metlico que, junto con la plata y el oro, forma parte de la llamada familia
del cobre, se caracteriza por ser uno de los mejores conductores de electricidad (el
segundo despus de la plata). Gracias a su alta conductividad
elctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido en el material ms utilizado para
fabricar cables elctricos y otros componentes elctricos y electrnicos.

El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente
presentan mejores propiedades mecnicas, aunque tienen una conductividad elctrica
menor. Las ms importantes son conocidas con el nombre de bronces y latones. Por
otra parte, el cobre es un metal duradero porque se puede reciclar un nmero casi
ilimitado de veces sin que pierda sus propiedades mecnicas.

Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El
cobre y su aleacin con el estao, el bronce, adquirieron tanta importancia que los
historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la
Antigedad. Aunque su uso perdi importancia relativa con el desarrollo de
la siderurgia, el cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados para hacer objetos
tan diversos como monedas, campanas y caones. A partir del siglo XIX,
concretamente de la invencin del generador elctrico en 1831 por Faraday, el cobre
se convirti de nuevo en un metal estratgico, al ser la materia prima principal de
cables e instalaciones elctricas.

El cobre posee un importante papel biolgico en el proceso de fotosntesis de las

plantas, aunque no forma parte de la composicin de la clorofila. El cobre contribuye a
la formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos
sanguneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es
un oligoelemento esencial para la vida humana.

El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales

como ostras, mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems del agua
potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el
organismo. El desequilibrio de cobre ocasiona en el organismo una enfermedad
heptica conocida como enfermedad de Wilson.

El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por detrs del hierro y

el aluminio. La produccin mundial de cobre refinado se estim en 15,8 Mt en el 2006,
con un dficit de 10,7% frente a la demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.

CARACTERSTICAS
Elemento metlico de color rojo pardo, brillante, maleable y dctil.
Ms pesado que el nquel y ms duro que el oro y la plata.
Smbolo qumico, Cu.
Punto de fusin, 1.083C.
Densidad, 8.94
Muy buen conductor de la electricidad y el calor.
Presenta un alto grado de acritud (se vuelve quebradizo si es sometido a martilleo).
Posee gran resistencia a la corrosin atmosfrica.
USO DEL COBRE

El cobre forma parte del mundo que nos rodea. Est en nuestras casas y en los lugares
donde trabajamos o estudiamos, en los medios que utilizamos para transportarnos, en
artefactos sofisticados y artesanales, en las computadoras y las industrias, en
pequeos adornos y en grandes estatuas.
Adems los alambres de cobre transportan energa y transmiten informacin.
Su presencia puede pasar desapercibida, pero est all, utilizado como un material
resistente, durable, reciclable y con alta conductividad trmica y elctrica. Son
propiedades que garantizan su vigencia como una materia prima esencial para la
construccin de la civilizacin iniciada hace miles de aos. La industria de la
construccin es uno de los principales consumidores de cobre, utilizado para el
cableado de edificaciones, tuberas de agua y de gas, sistemas trmicos, techumbres,
terminaciones, o como componente estructural. Una casa moderna requiere unos 200
kilos de cobre, prcticamente el doble de lo que se usaba hace 40 aos, pues tiene
ms baos, ms aparatos elctricos, mayor confort, ms telfonos y ms
computadores.

E l contenido promedio de cobre de un computador estndar alcanza hoy alrededor de

2,5 kg. Como se espera que para el ao 2005 se armen 220 millones de computadoras
en todo el mundo, se requerirn 550 mil toneladas de cobre. Y si le sumamos lo que se
utiliza en una impresora y en equipos complementarios, el consumo se elevar a unas
880 mil toneladas en el ao 2005. A esto hay que sumarle, adems, los usos indirectos
del cobre necesarios para la generacin y distribucin de energa, y los alambres para
transmisin de sta.
IMPORTANCIA A NIVEL MUNDIAL
Reservas mundiales.
Las mayores reservas bases mundiales del cobre se encuentran en Chile con un 36 %,
Per con un 12 % y en menor medida en EUA con un 7 %. El resto de las reservas base
no pasan de un 6 % por pases. Si se consideran slo las reservas econmicamente
activas, entonces Chile sigue encabezando la lista con un 29 % y por detrs se
encuentran Per con un 11 % y Mxico con un 7 %

RESERVAS BASE RESERVAS

PAIS MTM % DEL PAIS MTMT % DEL
TOTAL TOTAL
Chile 360000 36 Chile 160000 29
Per 120000 12 Per 60000 11
EUA 70000 7 EUA 38000 6.9
China 63000 6.3 China 36000 6.5
Polonia 48000 4.8 Polonia 35000 6.4
Australia 43000 4.3 Australia 30000 5.5
 Mxico 40000 4 Mxico 30000 5.5
Indonesia 38000 3.8 Indonesia 24000 4.4
Zambia 35000 3.5 Zambia 20000 3.6
Rusia 30000 3 Rusia 19000 3.5
Kazajstn 22000 2.2 Kazajstn 18000 3.3
Canad 20000 2 Canad 10000 1.8
Otros 110000 11 Otros 70000 1.3
TOTAL 1000000 550000
Principales flujos del comercio internacional del cobre segn el tipo de
Materia Prima: Exportadores e importadores
A la hora de clasificar el cobre como materia prima para su comercializacin se suelen
hacer tres tipos de distinciones en funcin del contenido de concentrado (%) de cobre
y acorde al proceso hasta donde se haya llegado del mismo. Segn la Southern Copper
Corporation [Southern Copper Corporation, 2009] estos son:
Concentrados de Cobre (50-70% de cobre): Producto obtenido a partir de un proceso de
flotacin de material de alta ley extrado de las minas, que contiene sulfuros de cobre,
con contenidos de plata, oro, hierro y otros elementos insolubles.
Cobre Andico y Cobre Blister (99,5 % de cobre): son productos finales de las
fundiciones, an con contenidos de plata y oro, que se constituyen como la materia
prima para la produccin de ctodos en las refineras electrolticas. El nodo es una
plancha en forma de T de aproximadamente entre 300 y 450 Kg. Mientras que el blister
es una plancha en forma de T (unos 800 kg) o en forma de panqu (unos 1100 Kg)
Ctodos de Cobre Refinado (99,99 % de cobre): El cobre refinado en forma de ctodos,
es producido a partir de nodos o blisters bajo una denominacin de ctodo
electroltico, o bien, a partir de la lixiviacin de sulfuros de baja ley en las plantas bajo
una denominacin de ctodo electrowining (EW), y se utiliza para la fabricacin de
alambrn, de cables y conductores, as como para diversos usos industriales,
destacando las plantas denominadas como Brass Mill para la fabricacin de tuberas
y perfiles. El ctodo Electroltico es una plancha en forma cuadrada de aprox. 1.0/1.1 m
x 1.0 m con un peso de 132-185 kg. Aproximadamente por pieza, con un espesor de
3.0 3.5cm. El Ctodo electrowinning es una plancha en forma cuadrada de
aproximadamente 1.0 m por lado y peso variable entre 25 y 60 kg., con un espesor de
aprox. 8 mm.
CONCENTRADO DE COBRE DE MINA

EXPORTADORES IMPORTADORES
PAIS % SOBRE EL PAIS % SOBRE EL
TOTAL TOTAL
Chile 36 China 28
Per 15 Japn 23
Australia 10 India 10
Indonesia 9 Repblica Corea 8
Canad 5 Espaa 6
 Brasil 3 Alemania 6
Argentina 3 Filipinas 3
Nueva Guinea 3 Bulgaria 3
Mongolia 2 Finlandia 3
Sudfrica 2 Brasil 3
Otros 12 Otros 7
Comportamiento del precio
Los factores econmicos, tecnolgicos, y sociales influyen en la oferta y la demanda de
cobre. En los ltimos 100 aos, la demanda industrial de cobre refinado ha aumentado
de 494.000 toneladas mtricas a ms de 19 millones de toneladas mtricas. Como la
poblacin mundial sigue aumentando, la demanda de cobre tiende a aumentar, sin
dejar de ser sensible a las variaciones en los ciclos econmicos, cambios en la
tecnologa y la competencia entre los materiales para su uso en las aplicaciones.
El cobre, como cualquier otro bien o mercanca, es objeto de intercambios entre a
funcin del intercambio de mercancas es de facilitar y hacer transparente el proceso
productores y consumidores. Los productores venden sus producciones actuales o
futuros a clientes, que transforman el metal en formas o aleaciones, de manera que
los fabricantes intermedios pueden transformar estos en productos diferentes para el
uso final. Uno de los factores ms importantes en el comercio de uno de los productos
bsicos como el cobre es el precio acordado para el da de hoy (precio de contado) o
para das futuros.
OBTENCION DEL COBRE

El cobre est presente en la corteza terrestre principalmente en forma de minerales

sulfurados como la calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4) y calcosina (Cu2S). El
contenido en cobre de estos minerales es bajo, alrededor de un 0.5% en minas a cielo
abierto y hasta un 2% en minas subterrneas.

El cobre tambin se presenta en forma de minerales con oxgeno como carbonatos,

xidos, silicatos y sulfatos, pero en menor concentracin.

Segn sea la mena, el proceso de extraccin del cobre ser diferente, as tenemos:

Extraccin de cobre a partir de menas sulfuradas (pirometalurgia)

Extraccin de cobre a partir de menas de xido (hidrometalurgia)

Extraccin de cobre a partir de menas sulfuradas

Alrededor del 90% del cobre que se produce en el mundo proviene de los minerales de
sulfuro. La extraccin tiene cuatro etapas:

Concentracin por flotacin

Tostacin

Fusin de mata
 Afino

Concentracin por flotacin

Las concentraciones de cobre en las menas actuales son demasiado bajas por lo que la
fundicin directa sera muy costosa. sta implicara que se fundiesen enormes
cantidades de material sin valor que conllevaran un gran gasto energtico y una gran
capacidad de horno. Por estas razones, hoy en da se recurre al aislamiento de los
minerales de cobre en forma de un concentrado. El mtodo ms efectivo de
concentracin es la concentracin por flotacin, que requiere un proceso previo de
trituracin y molienda.

Los principios en los que se basa el proceso de flotacin son los siguientes:

Los minerales sulfurados normalmente se humedecen por el agua, pero pueden ser
acondicionados con reactivos que los volvern repelentes al agua.

Esta hidrofobicidad puede ser creada en minerales especficos dentro de una pulpa
agua - mena.

Los choques entre las burbujas de aire y los minerales que se han hecho hidrofbicos
conducirn a la unin entre las burbujas y dichos minerales

Las partculas de mineral no acondicionadas no se unirn a las burbujas de aire.

Con todo esto conseguimos que los minerales de cobre se adhieran a las burbujas de
aire con las cuales se van a elevar hasta la superficie de la celda de flotacin. El resto
de minerales (ganga) se quedan atrs y abandonan la celda a travs de un sistema de
descarga.

Los reactivos que se utilizan para crear las superficies hidrofbicas consisten en
molculas heteropolares, es decir, molculas que tienen un extremo polar cargado y un
extremo no polar (hidrocarburo). Estos reactivos tienen normalmente un grupo
portador de azufre en su extremo polar, el cual enlaza a los minerales de sulfuro pero
ignora las superficies de los xidos. Lo reactivos de sulfuro ms conocidos son los
xantatos de sodio y potasio, pero tambin se usan otras molculas portadoras de
azufre como tionocarbonatos, ditiofosfatos y tiocarbanilida.

Tostacin

La tostacin es una oxidacin parcial de los concentrados de sulfuro de cobre con aire y
la eliminacin parcial del sulfuro en forma de SO2. Los objetivos de la tostacin son
dos:

Utilizar el calor de la tostacin para secar y calentar la carga antes de ser introducida al
horno de fundicin.

Aumentar la concentracin de cobre en el producto de fundicin, es decir, en la mata

lquida.

La tostacin se lleva a cabo entre 500 y 700C, dentro de los tostadores tipo hogar o de
lecho fluidificados, bajo condiciones bien controladas. El producto de la tostacin es
una mezcla de sulfuros, sulfatos y xidos, cuya composicin puede variarse mediante
el control de la temperatura del proceso de tostacin y la relacin aire - concentrado.

Fusin de mata

El objetivo de la fundicin de mata es formar dos fases lquidas inmiscibles: una fase
lquida de sulfuro (mata) que contiene todo el cobre de la carga y una fase lquida de
escoria sin cobre. La mata tiene un contenido en cobre de entre un 35 a un 65%. La
escoria fundida se desecha directamente o despus de una etapa de recuperacin de
cobre. La gran desventaja de este mtodo es la contaminacin de la atmsfera con el
gas SO2.

La fusin de mata se lleva a cabo al fundir la carga total del horno a una temperatura
aproximada de 1200C, normalmente con fundentes de slice y carbonato de calcio.
Hoy en da la fundicin se realiza de forma mayoritaria en hornos de reverbero aunque
todava se utilizan altos hornos y hornos elctricos.

La mata fundida resultante del proceso de fundicin contiene cobre, hierro y azufre
como componentes principales y hasta un 3% de oxgeno disuelto. Adems, contiene
cantidades menores de metales como As, Sb, Bi, Pb, Ni y metales preciosos.

Para eliminar el hierro, el azufre y otras impurezas, se pasa la mata por un convertidor
cilndrico Pierce -Smith, revestido con refractario bsico. En este convertidor se produce
la oxidacin de la mata con oxgeno a una temperatura de 1200C. Al final del proceso
se obtiene un cobre metlico lquido no refinado con una pureza de entre un 98.5 a un
99.5%, denominado cobre blster. Adems de ste, tambin se produce la escoria y
grandes volmenes de gases calientes que contienen entre un 5 a un 15% de SO2. Las
reacciones que se llevan a cabo son:

2FeS + 3O2 + SiO2 2FeO.SiO2 + 2SO2

Aire Fundente Escoria

2Cu2S + 3O2 2Cu2O + 2SO2 Cu2S + O2 2Cu + SO2

Cu2S + 2Cu2O 6Cu + SO2 Aire Cobre Blister

Afino

Finalmente, el cobre blster se refina electroqumicamente para obtener cobre catdico

de una gran pureza, superior al 99.99%.

Previamente a la refinacin electroqumica es necesario llevar a cabo una refinacin

trmica, para evitar as la formacin de ampollas de SO2. Estas ampollas se forman
cuando solidifican pequeas cantidades de azufre y fosforo que todava contiene el
cobre blster en forma residual. La aparicin de ampollas conllevara a la debilitacin de
los nodos y a la aparicin de una superficie spera de espesor irregular.
 La refinacin trmica se lleva a cabo en hornos de refinacin tipo giratorio que se
asemejan a los convertidores Pierce - Smith. La temperatura de operacin est entre
los 1130 y los 1150C.

Una vez refinado trmicamente se realiza el afino electroltico del cobre. Este afino se
puede realizar mediante electro refinacin de los nodos de cobre impuro o mediante
separacin por electrolisis a partir de soluciones de lixiviacin. El primer mtodo es el
ms utilizado, ocupando alrededor del 95%.

El electro refinacin consiste en la disolucin electroqumica del cobre de los nodos

impuros y el depsito selectivo de este cobre disuelto en forma pura sobre ctodos de
cobre. Esta tcnica tiene dos objetivos:

Eliminar las impurezas que daan las propiedades elctricas y mecnicas del cobre,
consiguiendo cobre con una pureza superior al 99.99% con menos de un 0.004% de
impurezas metlicas.

Separar las impurezas valiosas del cobre, que pueden ser recuperadas despus como
subproductos metlicos.

Extraccin de cobre a partir de las menas de oxido: hidrometalurgia

Aunque el cobre se presenta ms frecuentemente en la forma de sulfuros, tambin se

presenta en forma oxidada como carbonatos, xidos, silicatos y sulfatos,
particularmente en frica. Estos minerales oxidados, cuando estn presentes en
cantidad suficiente en la mena, puede ser reducidos directamente a cobre impuro en el
alto horno, como se haca en el pasado. Pero en la actualidad las menas que se
explotan tienen una concentracin muy baja de cobre, por lo que es necesario recurrir
a otras tcnicas como la lixiviacin mediante cido sulfrico seguida por la
precipitacin o por la electrlisis del cobre de la solucin.

IMPACTOS AL MEDIO AMBIENTE

Los emprendimientos de extraccin y procesamiento de minerales comprenden una
serie de acciones que producen significativos impactos ambientales, que perduran en
el tiempo, mucho ms all de la duracin de las operaciones de extraccin de
minerales.
Los proyectos de este sector se relacionan con la extraccin, transporte y
procesamiento de minerales y materiales de construccin. Estas actividades incluyen:

operaciones en la superficie y subterrneas, para la produccin de minerales

metlicos, no metlicos e industriales, materiales de construccin y fertilizantes;

extraccin in situ de los minerales fundibles o solubles (notablemente, azufre y

ms recientemente, cobre), dragado y extraccin hidrulica, junto a los ros y
aguas costaneras, lixiviacin de las pilas de desechos en las minas (principalmente
oro y cobre).
Para transportar los materiales dentro del rea de la mina y a la planta de
procesamiento, se requieren flotas de equipos de extraccin y transporte (camiones,
cuchillas, palas, dragas, ruedas de cangilones y rapadoras), bandas, poliductos o rieles.
Las instalaciones de procesamiento en el sitio incluyen las plantas de preparacin y
lavado de carbn. Y materiales de construccin, plantas de preparacin,
concentradores, lixiviacin en el sitio de la mina y, dependiendo de los aspectos
econmicos, fundiciones y refineras en o fuera del sitio. Una operacin grande de
extraccin o fabricacin es un complejo industrial importante, con miles de
trabajadores; requiere infraestructura de servicios pblicos, un campo de
aviacin, carreteras, un ferrocarril, un puerto (si es pertinente), y todas las
instalaciones comunitarias correspondientes.
Todos los mtodos de extraccin minera producen algn grado de alteracin de la
superficie y los estratos subyacentes, as como los acuferos. Los impactos de la
exploracin y pre desarrollo, usualmente, son de corta duracin e incluyen:

alteracin superficial causada por los caminos de acceso, hoyos y fosas de

prueba, y preparacin del sitio;

polvo atmosfrico proveniente del trfico, perforacin, excavacin, y desbroce

del sitio;

ruido y emisiones de la operacin de los equipos a diesel;

alteracin del suelo y la vegetacin, ros, drenajes, humedales, recursos

culturales o histricos, y acuferos de agua fretica; y,

conflictos con los otros usos de la tierra.

Dragado
En las operaciones de dragado y extraccin de placeres en gran escala, pueden
haber daos permanentes en la pesca, calidad del agua, y aspectos estticos,
debido a la modificacin de canales y caractersticas de flujo del ro natural,
adems de la presencia en las orillas de los montones de rocas e inundacin de
las dreas, aguas abajo, con sedimentos. Pueden ser perjudicados los otros
usuarios del agua durante las operaciones y la calidad del agua que reciben,
aguas abajo, puede estar muy deteriorada.

BILBLIOGRAFA
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Gran Larousse Universal Plaza & Jans

Enciclopedia Universal Ilustrada